CHAPITRE XVI. $ H

dé 1760 kilomètres (1). Sauf mission spéciale, ces croiseurs et canonnières font la police générale du Fleuve.

Naviguant *'en service de patrouille," selon l'équivalent d'une expression anglaise, ils veillent à l'observation des Traités, au respect des conventions politiques, maritimes et commerciales. Souvent aussi, c'est le cas plus spécial des navires français, quand ils n'ont point à redresser des torts, à faire rendre justice, à exiger de bénignes réparations, ils contraignent les autorités locales, par crainte révérentielle, à faire régner, en administrateurs impartiaux, avec la concorde désirable, la tolérance religieuse, garantie aux missionnaires de toute nationalité, comme aux chrétiens, voire même aux païens chinois, libres de se déclarer catéchumènes. Bref, périodiquement notre marine entreprend l'indispensable, méritante et glorieuse '^tournée des missions." Malgré des prophéties trop optimistes, à peu près chaque trimestre, quelque violation nouvelle des traités vient rendre nécessaire une intervention qui ne saurait toujours rester diplomatique (2).

Pratiquement, la procédure maritime que nous avions plus haut en vue, est consentie et réglée plus par la coutume que par le droit strict international. Elle suit ces errements et se plie a ces formalités : Un navire, remontant le Fleuve, mouille-t-il à //ia-feoan f m, entre le fort de Clie-tse-chan ||i(i -^ (Il et la Pointe théodolite, ou plus en amont : une jonque se détache de la rive et accoste le bateau de guerre, déjà signalé du reste par le télégraphe. De l'embarcation surgit un mandarinet chinois, domicilié près du port fluvial, et préposé à une annexe du Bureau des Affaires étrangères, établi à moins d'un kilom. au S. O. du yamen du vice-roi. Le zélé fonctionnaire fait, par ordre, soumettre au commandant un questionnaire méticuleux à remplir, rédigé en anglais, avec prière de répondre par écrit au formulaire des demandes présentées : noms du navire, nationalité, but du voyage, durée du séjour, intentions du Commandant. Vient-il pour affaires

(1) L38 petites oanonnières anglaises, Woodcock, Woodlark^ Snipe... franchiront ou friinchissent les rapides (mars 1000), pour atteimlre et dépasser Tchong-kUnç, avec le l>assin occidental du Se-i*choan. La maison Me^ohers fait construire à Chang-hni des naviies de

.faible tirant d'eau, à roue arrière, pour le haut Yangtse. En cette ville on lança le 3 avril 1900, le Pioneery destiné au même service, par M. Aichibald Little de la Yangtêze Trading Company. Ce steamer à deux roues à aubes recevrait, outre ses paissagerri, 450 tonnes de charge et calerait six pieds anglais. Il mesure 185 pieds de longueur et 30 pieds de largeur.

(2) Les écrivains et publioistes anglais déplorent souvent que leur gouvernement ait répudié ce qu'ils nomment Tancienne gunboat polici/, «la politique de la canonnière.» Le Chinese MUceUany du G*' Mesny expose (T. III p. 119) l'origine de cette locution : Jean Dupuis, l'explorateur, et le Consul Dabry de Thiersant furent victimes, dans une excursion aux environs de Han-k^eou^ d'attaques assez audacieuses. Comme les mandarins refusaient des réparations adéquates, une canonnière française débarqua des matelots et le village, coupable de l'attaque, fut incendié.

officielles ? dans un but politique ? sollicitora-t-il quelque visite au vice-roi, au mandarin local? Entrera-t-il en ville? chasserat-il ? En général, le Commandant, selon son humeur ou son tempérament propre, bénévole, condescendant, paterne, plein d*excuse pour cet émoi (sauf le cas échéant, à ne point laisser trop franchir les bornes d'une discrétion usuelle), fait garnir les blancs de la paperasse administrative. Parfois il réplique d*une façon sommaire ou évasive, réservant sa liberté d'action ; il sait à qui il a des comptes à rendre et ne se laisse point tnierwtewer par écrit, s'il consent à respecter Tusage reçu, le droit établi, ou simplement Tidée de prévoyance qui légitime cet inofîensif procédé. Nous connaissons maint fait piquant, maint détail presque comique : ils n'allongeront point ce récit. Nous mentionnerons toutefois qu'on a pu prendre occasion de cette pièce pour contester le droit aux officiers de pénétrer en ville, de chasser aux environs, de visiter la cité tartare (on les y tuerait !) ou même de mouiller ou de stationner en face de telle ou telle ri\ e. Songez donc! combien le vice-roi serait navré s'il arrivait quelque accident à un officier étranger, dans sa ville de Nankin ! Le peuple chinois, le yu^min (1) est si incivil, si mal appris, si peu au fait des convenances, de la politesse et courtoisie internationale !

Il n'est point de jurisprudeuce tracassière et illégale qu'on n'ait tenté de faire prévaloir sous ce couvert d'hypocrite sollicitude, à rencontre des Traités, par prescription au moins.

Ces formalités plus mesquines que vexatoires, sont-elles en vigueur aux autres Ports ouverts du Yang-ise ? Si non, pourquoi le sont-elles à Nankin et pas ailleurs ? Les Commandants sont-ils astreints à s'y conformer ? Ces Règlements sont-ils consacrés par la coutume, font-ils l'objet d'une convention écrite, d'un protocole reconnu, d'un agrément tacite, d'une prescription subie ou consentie ?

Les étrangers ont à se garder de ces surprises, d'apparence inoffensive, qui créent des précédents et sapent les privilèges les moins contestés. Parfois aussi les prétentions plaisantes abondent, insidieuses et obligeantes, pour masquer quelque inavouable perfidie. On a recours à un épouvantail de commande, à un stratagème puéril, bientôt éventé, qui vingt fois fit long feu, mais sera resservi à la prochaine occasion. Ainsi, à la fin de 1897, le Tao-rai Yang, Directeur de lÉ'coIe des Langues, tenta de faire signer à l'un de ses professeurs, un français, une pièce de ce genre, injurieuse et restrictive de sa liberté, sous un prétexte captieux, et en violation de l'Article VIII du Traité de TMentsin. Toute une partie de le ville de Nankin et de sa banlieue se serait

(1) Yu min ^ Jç, "peuple stupide", terme de mépris, asse» usuel sur les lèvres des mandarins, issus pourtant, en grande majorité, des rangs populaires.