CHAPITRE XVI. § II

Est-ce une manœuvre politique, une tactique dont le sens nous échappe? Ou bien n'y faut-il voir qu'un incident ordinaire, de pratique usuelle et courante parmi les équipages de toutes les marines du globe? Nous n'avons point qualité pour trancher ce point litigieux, pour discuter ce qu'interdisent ou tolèrent les règlements maritimes et la pratique internationale. Il iuflfira de faire remarquer que d'ordinaire les mandarins étalent moins de susceptibilité pointilleuse dans plus d'un Port ouvert du Yangtse, A Changhai, dans les limites des Concessions ou en dehors, sur les routes de Bubbling Well (1), de Jessfleld 6\i de ZUka-M^ei, il n'est point rare de rencontrer des escouades de matelots étran gers en cours de manœuvres, en promenade militaire, se rendant aux cibles, ou débarqués pour les opérations de la petite guerre.

L'année suivante (25 oct. 1897), c'est derechef un navire allemand qui se rend coupable d'une incartade délictueuse. Toutefois, le théâtre du méfait n'est plus la rive de Nankin, mais le sol de Ngan^h'ing ff j||, port d'escale à 280 kilomètres en amont. Le tao^t'ai du Yang^ou-hiu de cette ville, interprète des récriminations mandarinales, se plaignit de ce que, à î'improviste. sans avertissements préalables, des officiers allemands du Cormoran sont débarqués, puis ont contraint (?) des indigènes à les conduire à travers les rues, de la Porte du Sud à celle du Nord. «Viennentils donc prendre Ngan^h*ing, la capitale du Ngan-hoei?.,^ se demandaient les mandarins.

A peu près dans chaque ville, leS indigènes se figurent que les étrangers ■— Russes, Allemands, Anglais, Français ou Japo^ nais, selon les nouvelles de la semaine, — ont une convoitise spéciale pour leur patrie, le poste le plus enviable de tout TEmpire. Les agissements des marines européennes pendant ces quatre dernières années justifient presque ces excès d'appréhension.

Quelques jours après son affaire de Ngank4ng, le Cormoran se trouva encore impliqué dans une autre, cette fois à Ou-Vchang fou (4 ou 5 novembre) où l'on accueillit ses officiers et matelots à coups de pierres (2). Une semaine plus tard (13 novembre) la baie

(1) Cfi puits, appelé par let Chinois Hairpen p$ Wi '*œil 4e la tner"| asi à une lieue à l'ouest du consulat anglais, auprès de la pagode Tëing-ngan-ie Q^ 9 ^« BubUing Weil se traduit bien par les mots Puiti bouillonnant; son eau, chargée de gaz, bouillonne en effet. Une inscription, gravée sur la margellu du puits, déclare que là jaillit la êixième source de r univers, (en excellence) Tien-hia ti-lou t^siuen jiyJ^/\ JR. Cette localité fâshioDflble marquer depuis l'été de 1899, l'extrémité de la oonoession cosmopolite, qui l'englobe 4éeormiiis. — Mesnp't Gh. Miteel, — T. III. p. 46. ATsnt l'indorporatiim dans la périmètre des Concessions, de la route de Buhbling well, elle était soumise, police «t voirie au oontr^le dès étrangers, par suite d'un agrément avec les autorités chinoises, comme on l'a réglé (mars 1900) pour le district de Pao-chan. ^ Voir plus haut.

(2) Voir la revue les Études, 20 avril, 1898, p. 203.

de KiaO'tcheou était occupée, en représailles du meurtre de deux missionnaires catholiques allemands. On conçoit que ces événements aient alors, de part et d'autre, rendu les gens un peu plus nerveux que de coutume. La remarque s'applique aux conjonctures actuelles, sans qu'il soit nécessaire d'apporter aucune désignation géographique.

Pourquoi le taire? La presse étrangère envenime souvent les moindres faits par ses insinuations cafomnieuses et ses affirmations inconsidérées. Tel article de journal semble parfois provoquer les Chinois au massacre des Européens, au moins des missionnaires. Nul journaliste pourtant ne nourrit un aussi noir dessein; mais le résultat est néfaste. En nov. 1898, pendant la présence du Descartes à Nankin (1), le Tchong-wai je-pao ^ 54^ B ^ ou "Gazette Universelle'' annonça sur la foi d'un journal anglais, que la France allait s'emparer de Ou-hou. Un télégramme parut dans quelques journaux de Changhai, qui disait ce navire parti pour ce dernier port; une seconde dépêche mentionna son retour au mouillage de Nankin, — qu'il n'avait point quitté d'une encablure^ Plusieurs informations, télégraphiques ou autres, aussi mensongères que celles-là, induiront fatalement en erreur le futur historien de ces négociations sous les murs de Nankin. Quoi de plus excusable que le scepticisme en histoire?

Le lecteur interprétera comme il convient les incidents relatés plus haut. Pour lui faciliter cette tâche, mettons encore quelques textes devant ses yeux. L'article XXX du Traité allemand (2 sept. 1861) porte: «Les navires de l'Allemagne pourront librement fréquenter, sans distinction, tous les ports dans les possessions de l'Empereur de Chine.»

Ce n'est guère que la transcription de l'article LII du Traité anglais de T*ientsin, 1858. «Les navires de guerre anglais, se présentant sans intentions hostiles, pourront visiter tous les ports dans les domaines de l'Empereur de Chine. Ils recevront toute facilité pour acheter des provisions, se procurer de l'eau, et, à l'occasion, pour s'y réparer.»

Le docteur Edkins à sa visite en 1861 à Nankin trouva le Centaur anglais, à l'ancre à côté du schooner Grenada, anglais aussi, sous les murs de la ville: Comme pour le Descartes en décembre 1898 (2), tous les canons des batteries de terre étaient dirigés sur le croiseur étranger.

(1) n y arriva le 18 nov. 1898 et en repartit le 2 janvier 1899. — Voir le Livre Jaune français concernant une partie de ces particularités. — Item, le Changhai Mercury du 19 mars 1900.

(2) Pour faire cesser cette bravade ingénue et dangereuse, le C* Philibert dut en écrire au vice-roi, qui assurément ne Tavait point commandée, et l'ignorait sans doute, disait la réolamatioii ooartoise*