CHAPITRE XVII. § I

Nous avons dit que ce cercle se soude, avec les cercles fictifs des Ports ouverts de Ouhou et de Tchenkiang, au sud et à l'est. Combien de mètres sont exactement contenus dans la longueur de ce rayon de 100 H, dont parlent les traités en diverses langues? C'est une question intéressant plus la théorie que la pratique. Le traité hollandais (6 oct. 1863, art. III) règle que les passeports ne seront pas exigibles pour des excursions de cinq jours (matelots exclus), à une distance de 100 H, «soit environ trente cinq milles anglais,» dit-il. Cela représenterait moins de 60 kilomètres (1).

L'article VII du traité espagnol (T'ientsin, 10 oct. 1864) précise «dentro de la distancia de 100 lis (50 kilometros) y del plazo de cinco dias» (2). Il exclut aussi les équipages des navires. D'après ce traité, le H chinois est calculé à raison de 500 mètres ou d'un demi kilomètre. Ce serait l'initiative d'une réforme des plus désirables. Resterait à fixer la nouvelle livre chinoise, au demikilogramme, qu'elle dépasse de 104 grammes.

Il est à noter que l'article I du Traité conclu entre l'Allemagne et la Chine, le 28 avril 1898, pour la cession de Xiaotcheou, porte expressément : «une zone de 50 kilomètres (100 H chinois) autour de cetle baie» (3).

L'article V de notre Traité du 25 avril 1886 avec la Chine se termine ainsi : «Les Français et les autres personnes établies dans les localités ouvertes à la frontière (sino-tonkinoise) pourront circuler sans passeport dans un rayon de 50 lis, autour de ces localités» (4).

Peut-être est-il opportun de noter ici que la version originale du traité porte que le H égale 578 mètres, détail omis dans la compilation de Hertslet. mais non pas dans celle de Mayers (5). En effet, le H représente en fait une mesure très imprécise. Les Anglais l'évaluent communément à un tiers de leur mille terrestre (1609"). Les Français, en vertu d'un agrément avec la Chine (traité de 1858) fixant le pied chinois à 0°* 358 millimètres, lui donnent la valeur légale de 578" 35 (6). Je lis ailleurs que 360 kong (pas) font un H de grandeur variable comme le kong ; sur ce calcul, d'autres trouvent comme résultat 944" 40, ou pour les Anglais, 705 yards 24. Un auteur évalue le kong, ou pas, à 1" 79, en se basant sur des documents chinois, et il étend le li

(1) Hertslet I, p. 259. — La compilation de Mayers, 2» édition, p. 151, porte "about 30 english miles", au liea de 35.

(2) Mayers, p. 68.

(8) On trouverait ce texte au complet à la p. 69 du Blue Book pour 1898.

(4) Hertslet, I, p. 194.

(5) Le Carnet de Vojfficier de marine (Renard) pour 1897 adopte ce chiffre de 578 mètres.

(6) Cj .Var. nnol. n* 11, p. 58.

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jusqu'à 647« 10. L'Encyclopédie du XIX* Siècle (4 édition, 1876) ne lui accordait que 734 mètres, bien qu'elle le reconnût composé de 360 pas? Aux environs de Cltanghai, nombre de sinologues ou résidents comptent pratiquement 620 mètres pour un H (1). Ce serait rendre le problème insoluble que de consulter les indigèned ; la distance varie de Province à Province, de village à village, pour ne point dire plus. Quel est le Chinois capable d'en fournir l'exacte valeur, puis qu'il doit recourir à la dimension, si variable aussi, du Kong ? Brouettiers, bateliers, porteurs de fardeaux ou de palanquins, payés tant de sapèques le li, en augmentent le nombre au maximum, dans leurs supputations. Pour la même raison financière, les voyageurs le réduisent à leur tour. C'est un débat d'intérêt journalier. Parfois les mandarins pratiquent cette double opération contradictoire, soit pour enfler les honoraires (indemnités) de leurs déplacements, soit pour se dispenser d'intervenir, en rejetant tel cas épineux hors de leur juridiction.

Les chifTres les plus sûrs (comme les plus variés!) sur les mesures de longueur en Chine sont consignés dans la brochure ^'Currency and measures in China", extraite du Journal de la Société Asiatique de Changhai, Vol. XXIV (1888-1889), pp. 54 et eeq. Le P. S. Couvreur, à la page 264 de son édition du Li-/ti jjH fg, nous apprend que sous les Tcheou jQ le li était long de 360 mètres, le pied tche, mesurant environ 0™ 20; aujourd'hui, le pied a 0™ 35 et le li 630 mètres à peu près. Souvenons-nous que le mille romain a varié de 1.466" à 1.543.

Le Rapport de la Mission commerciale lyonnaise attribue au li une valeur théorique de 553*° 232°*™, reconnaissant qu'il varie depuis 400 mètres et que nombre de missionnaires du sud-ouest de la Chine comptent 10 li à la lieue française. Pour la clarté et la simplification des calculs, les auteurs de ce Rapport donnent au li une longueur moyenne de 500 mètres (2).

Ce n'est pas d'aujourd'hui que le problème intrigue et obsède les Européens. La Bibliotheca sinica d'Henri Cordier signale un «Mémoire sur le li, mesure itinéraire des Chinois», par le géographe d'Anville. Item : «Recherche de la valeur du li d'après la Carte chinoise de l'ile Formose», par François Jomard (3). Anté-

(1) Plus d'un missionnaire français des environs de T'ientsin compte 570 mètres au li. Au Se-Vchoan^ dix li équivalent sensiblement î\ une lieue de France ; ailleurs, 10 li font environ une heure de marche.

(2) Suivant eux (p. XXIV), le kong ^ vaut légalement 1*"5367. A Changhai, cotte mesure traditionnelle représente 1""G72; dans les environs, on la compte à 1"*69 et à 1»"77. Un kong carré ^ est un pou y ou pas; 240 pou font un meou ou arpent chinois environ le S* d'un acre anglais.

(3) Col. 859 et 860. Le premier travail parut dans le Recueil de l'Académie des Inscriptions, XXVIII, 1761. — Le second se trouve dans le Bulletin de la soc. de Gréographie, 1^39. La carte de Chine par le P. St. Chevalier, S. J. :^]SBti[^AII|H

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rieurement (1690), le traducteur français de la **NoUvelle relation de la Chine*', par le P. de Magalhaens, avait consacré 7 pages (60 à 67) de Bes "notes" à la discussion minutieuse de la valeur du H OU stade chinois, d'après les évaluations des premiers missionnaires très discordantes entre elles. Lui-même suspend son jugement, «en attendant que les Jésuites, envoyez par le Roy à la Chine, nous donnent l'exacte grandeur» des diverses mesures chinoises, coudée, pied, toise et stade (p 67).

Un auteur plus moderne se montre moins réservé en ses allîrmations. «Les grandes distances, dit-il, se mesurent au H, lequel d'après des données récentes, paraît égaler en moyenne 620 mètres. Nos missionnaires commettaient une grosse erreur en évaluant sa longueur, qui varie an peu suivant leB provinces, à un dixième de lieue géométrique, soit à 444 mètres. Le mao (1) (670 mètres carrés) et le king (100 mao) sont les deux principales mesures de superficie» (2).

Les quelques notions certaines sur les mesureâ de Chine, qui aient gagné l'Europe il y a plus de deux siècles, proviennent en partie de la région nankinolse. «Un Chinois de Nankin, nommé Tchen Fou-tsong, que le P. Couplet (1622-1693) avait amené de Chine, fournit lors de son passage à Oxford au célèbre Thomas Hyde^ orientaliste et bibliothécaire en chef de la Bodlélenne, divers matériaux que ce savant a utilisés pour écrire plusieurs dissertations extrêmement intéressantes (Epistola de mensuris et ponderibua..,. Sinensiurrij Oxford 1688). Ce Tchen paraît être le premier Chinois lettré venu en Europe dont on ait conservé le souvenir» (3),

Le Chinese miscellanij s'essayait récemment (T. IIL) à une liste assez incohérente d'équivalents anglais correspondant à ces mesures si variables.

Dans son Middle Kingdom (T. II. p. 154, New-York 1871) Wells Williams, assure que les mesures chinoises ne dépassent point «a practical mediocrity.» Le pied ou tche, fixé à 13 i pouces anglais, varie beaucoup dans les districts et provinces. Le tchang jt de dix pieds équivaut à 3 j^ yards. Le H vaut 1825 pieds anglais 55 pouces. Sur cette base, le mille anglais représenterait 2 li 89. D'autre part, 200 H feraient aujourd'hui un degré, bien qu'avant l'arrivée des Européens on comptât 180 li au degré. Les missionnaires français l'avaient fixé à 250 li par degré, ou à un

comjpte 200 ti au degré. — Ây&ht eu occasion, à Nankiu, de mesurer l'écartemeut de trois compas en bois p\ employés pour le mesurage des terrains et nommés aussi kong ^ ) j'ai pu constater qu'ils représentent une longueur respective de 1™ 50, 1™ 53, et 1™ 575.

(1) Afoo pour msou.

(8) De Ck)uroy, L*Empire du milieu, Paris 18W. p. 379.

(8) H. Cordler, Grande Encyclopédie, au mot Chine, t. XI. p. 113.

dixième de la lieue astronomique de France, avec subdivisions en 60 minutes et 60 secondes. Mais cette mesure n^a point malheureusement passé dans la pratique. Le meou ou arpent chinois vaut 733, 32 yards carrés. Le P. H. Havret (Var. sin. N^ 12, p. 251) donne 567 mètres carrés à ce meou «suivant la mesure légale actuelle.» Ce serait donc à peu près un carré de 24 mètres de côté.

Un autre sinologue, Léon de Rosny, a intitulé le chapitre IV d'un de ses ouvrages : «Sur la valeur du H ou lieue géographique des Chinois (1).» Il insiste sur la fausseté dos conclusions géographiques que l'on tirerait de cette mesure, incertaine au premier chef. Morrisson admettait 250 H au degré géographique. Four Gonçalvès, «12 li font une lieue marine.» Le dictionnaire de Wells Williams dit que le li géographique est de 1.458 pieds anglais 53. (ce qui reste à concilier avec les chiffres de cet auteur, cités plus haut.) Pour lui, «250 li font un degré, et 10 une lieue française.» Le li a varié de 1.158 à 1.894 pieds. Généralement on donne au li d'aujourd'hui 1.800 tche ou pieds chinois.

Vivien de Saint-Martin estimait que le li a autant varié que «la valeur du stade, du mille ou de la lieue (2).» En somme, le li ancien était moins long que le li moderne ou contemporain ; mais on ne sait au juste ce qu'il valait.

Pour nous, qu'on nous pardonne d'insister, rien ne saurait mieux prouver que ces quelques chiffres l'urgence qu'il y aurait pour la Chine à adopter, au moins en cela, notre système métrique, avant que les autres mesures européennes ne viennent encore compliquer ses mesures traditionnelles; son système de numération décimale lui facilite cette réforme désirable.

Il nous reste à examiner la condition sociale de ces étrangers, auxiliaires des mandarins et munis de passeports, formant la catégorie énoncée aux premières lignes de ce chapitre.

Les derniers vice-rois, particulièrement de 1885 à aujourd'hui, entreprirent, ou plus exactement laissèrent soupçonner quelques velléités timides d'entrer dans la voie du progrès matériel selon les méthodes occidentales : constructions de lignes ferrées, de chemins de fer à voie étroite ou de tramways routiers, exploitations minières de charbon et de cuivre; installation d'un châ-

(1) Léon de Rosny; Les peuples orientaux connus des Chinoû; Paris 1886.

(2) Appendix aux Mémoires sur les contrées occidentales de Hiouen-tsang; trad. St. Julien, t. II. p. 256.