A LA RECHERCHE D'ANTIQUITÉS CHRÉTIENNES
Il y a peu d'années je rencontrais avec un vif plaisir, dans un ouvrage de la Propagande (1), Tindication suivante, qui me mettait sur la voie d'antiques vestiges du Christianisme dans la Chine occidentale.
«Vicariat apostolique du Setch'oan N.-O. — Origine. Dans, un temple appelé Ts'ivg yanghong, auprès de la ville de Tc/i'engtou, capitale de la province du Se'tch'oan, se voit une pierre gravée sous les T'ang, c'est-à-dire ay VP siècle de notre ère (2), paraissant à quelques uns faire allusion aux principaux dogmes de la foi chrétienne. D'autres monuments encore indiquent que la religion du Christ florissait jadis dans cette contrée.»
Il est vrai, la première version de ces faits, à laquelle je me reportai aussitôt, avait été plus affirmative (3). Suivant elle, la Stèle des T'ang ne se contentait point de «paraître à quelques-uns faire allusion aux principaux dogmes de la foi chrétienne» (alludere quihusdam videtur); elle y faisait «une allusion ouverte» (aperte alludit). D'autres monuments «n'insinuaient» (insinuant) pas seulement que la religion du Christ avait fleuri dans ces .contrées ; ils «l'attestaient» (testantur) purement et simplement.
On avait eu sans doute de bons motifs pour modifier ce texte dans les éditions postérieures. Ils m'étaient inconnus. Mais cette simple annonce, même ainsi atténuée, restait encore fort intéressante pour les origines du Christianisme en Chine.
(1) Misaiones eatholieœ^ an. 1895, p. 296.
(2) Il y a là une légère erreur: la dynastie Tang, dans la personne de son premier empereur Kao-taou ff{ lEi ne date que de l'année 618; elle dura jusqu'en 907*
(3) Miêi. cathoU., an. 1886, pp. 25, 26.
2 T'IBN-TCHOU, SBieNBUR DU CIBL.
Elle était, de plus, suggestive. Comment les missionnaires, possesseurs d*un tel trésor au point de vue de Tapologie, s'ëtaientils contentés jusqu'ici d'une mention si vague? Était-ce le temps, Toccasion, les ressources, qui leur avaient manqué pour décrire en détail ces monuments? ... Finalement, pensai-je, si d'autres n*ont point envisagé la question sous ce jour, ce n'est point une raison pour que la lumière reste indéfiniment sous le boisseau. Et je fis une démarche pour obtenir une copie de l'inscription de Ts'ing'y&ng'hong.
Le Révérend Père Robert, Procureur de la Société des Missions-Étrangères à Chang-hai, accueillit hienveillamment ma demande, et, après quelques mois, je reçus, par ses soins, un précieux paquet, comprenant une photographie du monument, ainsi qu'un frottis-calque de Tinscription, pris sur trois des faces restées plus ou moins lisibles.
J'étais ravi de posséder un tel envoi, qui n'allait point tarder à me révéler ses secrets. Ma joie, hélas! fut de courte durée: j'étais en présence d'une inscription païenne des mieux authentiquées, et le dieu THentchou J^ ^, dont je lisais le nom sur l'antique inscription, n'était autre que le brahmanique, Indra, incorporé par faveur au Panthéon du bouddhisme chinois...
Pour éviter à autrui des déceptions semblables, j'ai cru utile de consacrer quelques pages à la Stèle de Tch'eng-tùu: elles serviront à ceux, nombreux encore, même parmi les missionnaires, qui ne sont point fixés sur certains points de la terminologie chrétienne.
