CHAPITRE VIL

Comme il n'est point rare de rencontrer encore aujourd'hui des appréciations erronées sur le rôle de la Mission Lagrené, au point de vue des résultats obtenus et surtout des moyens employés pour les obtenir, nous osons réserver un paragraphe entier à cet aspect spécial de la question. Ce paragraphe ne sera, à vrai dire, que le résumé de deux articles de Charles Lenormant dans le Correspondant du 10 février et du 25 mars 1846. Ils sont intitulés : «Exposé des négociations par lesquelles la France a obtenu le rétablissement du libre exercice de la Religion catholique dans l'Empire de la Chine.» L'auteur n'a rédigé son travail, très documenté, que sur des pièces authentiques fournies, avec des commentaires autorisés, par les personnes mêmes qui jouèrent le rôle le plus actif dans ces négociations.

Nous négligeons les préliminaires de l'auteur pour en venir aux particularités les plus directement utiles de son Exposé. Après avoir rendu pleine justice aux qualités hors ligne de M. de Lagrené, comme h ses convictions chrétiennes, il fait ressortir la perspicacité généreuse de notre politique h cette époque. Toutefois, il sait reconnaître que la conduite de l'Angleterre, bien qu'intéressée, (ca quelque chose de libéral et d'honorable... Elle a voulu se donner l'honneur de stipuler contre la clôture absolue de la Chine, au nom de la civilisation universelle; en s'ouvrant les portes du Céleste Empire, elle ne s'est point réservé de privilèges exclusifs.» (p. i50).

C'est à la France pourtant que la Chine allait devoir son affranohissement religieux.

Charles Lenormant distingue deux phases dans les négociations : une première vers la fin d'octobre 1844; une seconde à la fin d'août 1846, «pour rendre plus précises les dispositions primitivement concédées par le Gouvernement chinois.»

On a vu comment, tout d'abord, notre diplomatie hésita à faire modifier le code chinois, interdisant aux missionnaires de se fixer en Chine hors des cinq ports. La révocation des édits persécuteurs n'àllait-elle point entraîner une surveillance plus traoasflière du Christianisme, proclamé libre, mais étroitement enchaîné dans les manifestations mêmes de cette liberté? N'était-il point

dans une situation préférable, grâce aux ombres mêmes qui recouvraient son existence, ignorée ou pratiquement tolérée, dans les Provinces? Des missionnaires fort en vue et compétents, MM. Libois, Favier et Guillet, qui étaient venus à Macao plaider, auprès de M. de Lagrené, la liberté de conscience pour les Chinois, triomphèrent de ces honorables scrupules. Celte action diplomatique ne s'engagea donc point, comme on Ta écrit, contre l'avis du clergé catholique. (Dépêche du 1 nov. 1844).

Charles Lcnormant représente K'i-yng «le négociateur des traités de Nankin et de Macao,» comme un mandarin, que ses vues éclairées ont mis à la tête du parti du progrès «et ce parti est bien déterminé à fermer les yeux sur la présence des missionnaires dans l'intérieur du pays.» Il en résulte que notre mission en Chine prétendait obtenir des avantages plus sérieux que celui de cette simple tolérance. La situation générale pouvait d*ailleurs favoriser la réussite de nos projets. Les Chinois, humiliés par leurs désastres de 1842, semblaient enclins à écouter les conseils de la France, dont ils contemplaient la puissante escadre, en croisière pacifique sur leurs côtes. Au milieu de cuisants désastres, ils avaient recouru «à l'intervention de l'Amiral Cécile. Celui-ci n'ayant pas d'instructions qui pussent l'autoriser à accepter un tel rôle, dut décliner la demande des Chinois; mais l'impuissance môme de cette tentative indiquciit au Céleste Empire une voie de salut pour des circonstances nouvelles.» (p. 453).

11 s'agissait pour lui de rechercher une union plus étroite avec la France, de s'en faire une amie désintéressée, en prévision des mauvais jours. Notre négociateur prit à tâche de démontrer à la Chine qu'elle ne pouvait mieux obliger la France qu'en lui accordant l'affranchissement du Catholicisme. Notre pays n'étaitil point la plus puissante alors des nations catholiques et la patrie de la majorité des missionnaires cachés dans les Provinces? «Si le Catholicisme devient prépondérant au Céleste Empire, la France sera l'allié naturel de la Chine et son soutien dans les revers.»

Arrivé le 6 juillet 1844, de Lagrené s'était d'abord occupé de négocier le traité de commerce. L'attitude de nos compatriotes, contrastant avec celle des Anglais et des Américains, plut à la Chine humiliée par eux. (Dépêche du 26 oct. 1844) Le Ministre vit le 3, puis le 5 octobre, K'i-yng, ''Vice-roi des Deux Koang et plénipotentiaire", assisté des mandarins Tchao, Iloang, Pang Sitchen et Tong. Il s'appliqua à leur prouver, d'une part l'impuissance réelle de leur pays, d'autre part le besoin que la Chine avait d'un ami en Occident, puisque les relations étaient désormais inévitables avec Cet Occident. Des relations amènent des querelles; ces dernières engendrent la guerre, «les Chinois s*étant passionnés pour l'opium, les Anglais et les Américains pour le thé... Je leur rappt'lai, dit Lagrené, la conférence de M. Cécile avec les hauts fonctionnaires de Canton, lorsque ceux-ci conjuraient le