CHAPITRE XVII. § I

Nous avons dit que ce cercle se soucie, avec les cercles fictifs des Ports ouverts de Ouhou et de Tchenkiang, au sud et à l'est. Combien de mètres sont exactement contenus dans la longueur de ce rayon de 100 H, dont parlent les traités en diverses langues? C'est une question intéressant plus la théorie que la pratique. Le traité hollandais (6 oct. 1863, art. III) règle que les passeports ne seront pas exigibles pour des excursions de cinq jours (matelots exclus), à une distance de 100 H, «soit environ trente cinq milles anglais,» dit-il. Cela représenterait moins de 60 kilomètres (1).

L'article VII du traité espagnol (T'icntsin, 10 oct. 1864) précise «dentro de la distancia de 100 lis (50 kilometros) y del plazo de cinco dias» (2). Il exclut aussi les équipages des navires. D'al)rès ce traité, le H chinois est calculé à raison de 500 mètres ou d'un demi kilomètre. Ce serait l'initiative d'une réforme des plus désirables. Resterait à fixer la nouvelle livre chinoise, au demikilogramme, qu'elle dépasse de 104 grammes.

Il est à noter que l'article I du Traité conclu entre l'Allemagne et la Chine, le 28 avril 1898, pour la cession de Kiaotcheou, porte expressément : «une zone de 50 kilomètres (100 li chinois) autour de cette bnie» (3).

L'article V de notre Traité du 25 avril 1886 avec la Chine se termine ainsi : «Les Français et les autres jiersonnes établies dans les localités ouvertes à la frontière (sino-tonkinoise) pourront circuler sans passeport dans un rayon de 50 lis, autour de ces localités» (4).

Peut-être est-il opportun de noter ici que la version originale du traité porte que le li égale 578 mètres, détail omis dans la compilation de Hertslet. mais non pas dans celle de Mayers (5). En effet, le li représente en fait une mesure très imprécise. Les Anglais l'évaluent communément à un tiers de leur mille terrestre (1609'"). Les Français, en vertu d'un agrément avec la Chine (traité de 1858) fixant le pied chinois à 0'" 358 millimètres, lui donnent la valeur légale de 578'" 35 (6). Je lis ailleurs que 360 koiif) (pas) font un li de grandeur variable comme le kong ; sur ce calcul, d'autres trouvent comme résultat 944™ 40, ou pour les Anglais, 705 yards 24. Un auteur évalue le kong, ou pas, à 1'" 79, en se basant sur des documents chinois, et il étend le li

(1) Hertslet I, p. 20!). — La comijilatioii de Mayers, •2"' édition, p. l.'tl, porte "about ;îO english miles", au lieu de 35.

(2) Mayers, p. 68.

(3) On trouverait ce texte au complet à la p. G!) du JJliir Jiuok pour 1808.

(4) Hertslet, I, p. 194.

(5) Le Carnet de Vofficier de marine (Renard) pour 1897 adopte co chiffre de 578 mètres.

(6) Cy .Var. sinol. ii° 11, p. 58.

jusqu'à 647"" 10. L'Encyclopédie du XIX" Siècle (i édition, 1876) ne lui accordait que 734 mètres, bien qu'elle le reconnût composé de 360 pas? Aux environs de Clianghai, nombre de sinologues ou résidents comptent pratiquement 620 mètres pour un li (1). Ce serait rendre le problème insoluble ([uc de consulter les indigènes ; la distance varie de Province à Province, de village à village, pour ne point dire plus. Quel est le Cbinois capable d'en fournir l'exacte valeur, puis qu'il doit recourir à la dimension, si variable aussi, du Kong ? Brouettiers, bateliers, porteurs de fardeaux ou de palanquins, payés tant de sapèques le li, en augmentent le nombre au maximum^ dans leurs supputations. Pour la même raison linancière, les voyageurs le réduisent à leur tour. C'est un débat d'intérêt journalier. Parfois les mandarins pratiquent celle double opération contradictoire, soit pour enfler les honoraires (indemnités) de leurs déplacements, soit pour se dispenser d'intervenir, en rejetant tel cas épineux hors de leur juridiction.

Les chiffres les plus sûrs (comme les plus variés!) sur les mesures de longueur en Chine sont consignés dans la brochure "Currency and measures in China", extraite du Journal de la Société Asiatique de Clianghai, Vol. XXIV (1888-1889), pp. 54 et seq. Le P. S. Couvreur, à la page 264 de son édition du Li-hi j^ fg, nous apprend que sous les Tclœou ^ le li étail long de 360 mètres, le pied tche, mesurant environ 0'" 20; aujourd'hui, le pied a 0'" 35 et le li 630 mètres à peu près. Souvenons-nous que le mille romain a varié de 1.466™ à 1.5 43.

Le Rapport de la Mission commerciale lyonnaii^e attribue au li une valeur théori({ue de 553'" 232""", reconnaissant qu'il varie dei)uis 400 mètres et que nombre de missionnaires du sud-ouest de la Chine comptent 10 li à la lieue française. Pour la clarté et la simplification des calculs, les auteurs de ce Rapport donnent au li une longueur moyenne de 500 mètres (2).

Ce n'est pas d'aujourd'hui que le jjroblème intrigue et obsède les Européens. La llibliolheca sinica d'Henri Cordier signale un «Mémoire sur le li, mesure itinéraire des Chinois», i)ar le géographe d'Anville. Item : «Recherche de la valeur du li d'après la Carte chinoise de l'ile Formose», par François Jomard (3). Anté-

(1) Plus d'un missiomiah-e français des environs de T'ientsiu compte .576 mètres au li. Au. Sc-t^choan, dix li équivalent sensiblement à une lieue de France; ailleurs, 10 li font environ une heure de marche.

(2) Suivant eux (p. XXIV), le koiir/ ^ vaut légalement l"'ô3G7. A Cbanf^bai, cette mesure traditionnelle représente l'"672; dans les environs, on la compte il 1"'G9 et ;\ 1'" 77. Un Jconff carré ^ est un ^)0?/ ^ ou pas; 240 pou font un 7nrau ou arpent chinois environ le 8* d'un acre anglais.

(S) Col. 859 et 860. Le premier travail parut dans le Recueil de l' Académie des Inscriptions, XXVIII, 1761. — Le second se trouve dans le Bulletin de la soc. de (Ti'oi]rraphie, 18.-)9. La carte de Chine par le P. St. Chevalier, S. J. M^St^Siife^^