CHAPITRE XVII. § I

rieurement (1690). le traducteur français de la "Nouvelle relation de la Chine", par le P. de Magalhaens, avait consacré 7 pages (60 à 67) de ses "notes" à la discussion minutieuse de la valeur du li ou stade chinois, d'après les évaluations des premiers missionnaires très discordantes entre elles. Lui-même suspei^.d son jugement, «en attendant que les Jésuites, envoyez par le Roy à la Chine, nous donnent l'exacte grandeur» des diverses mesures chinoises, coudée, pied, toise et stade (p 67).

Un auteur plus moderne se montre moins réservé en ses atîirmations. «Les grandes distances, dit-il, se mesurent au li, lequel d'après des données récentes, parait égaler en moyenne 620 mètres. Nos missionnaires commettaient une grosse erreur en évaluant sa longueur, qui varie yn peu suivant les provinces, à un dixième de lieue géométrique, soit à 444 mètres. Le mao (1) (670 mètres carrés) et le hing (100 mao) sont les deux principales mesures de superficie» (2).

Les quelques notions certaines sur les mesures de Chine, qui aient gagné l'Europe il y a plus de deux siècles, proviennent en partie de la région nankinoise. «Un Chinois de Nankin, nommé Tc/ien Fou-tsong, que le P. Couplet (1622-1693) avait amené de Chine, fournit lors de son passage à Oxford au célèbre Thomas Hyde, orientaliste et bibliothécaire en chef de la Bodléienne, divers matériaux que ce savant a utilisés pour écrire plusieurs dissertations extrêmement intéressantes (Epistola de meyisuris et ponderibus.... Sinensium, Oxford 1688). Ce Tchen paraît être le premier Chinois lettré venu en Europe dont on ait conservé le souvenir» (3).

Le Chinese miscellany s'essayait récemment (T. TH.) à une liste assez incohérente d'équivalents anglais correspondant à ces mesures si variables.

Dans son Middle Kingdom (T. IL p. 154, New-York 1871) Wells Williams, assure que les mesures chinoises ne dépassent point «a practical mediocrity.» Le pied ou tche. fixé à 13 i pouces anglais, varie beaucoup dans les districts et provinces. Le tchang ^ de dix pieds équivaut à 3 jl yards. Le li vaut 182.5 pieds anglais 55 pouces. Sur cette base, le mille anglais représenterait 2 li 89. D'autre part, 200 li feraient aujourd'hui un degré, bien qu'avant l'arrivée des Européens on comptât 180 li au degré. Les missionnaires français l'avaient fixé à 250 li par degré, ou à un

compte 200 li au degré. — Ayant eu occasion, à, Nankin, de mesurer l'écartement de trois compas en bois p\ employés pour le mesurage des terrains et nommés aussi kong ^ i j 'ai pu constater qu'ils représentent une longueur l'espective de !•" 50, !■" 53, et 1™ 575.

(1) Mao pour meou.

(2) Do Courcy, L'Empire du milieu, Paris 18G7. p. 379.

(3) H. Cordier, G-rande Encyclopédie, au mot Chine, t. XI. p, 113.

dixième de la lieue astronomique de France, avec subdivisions en 60 minutes et 60 secondes. Mais cette mesure n'a point malheureusement passé dans la pratique. Le meou ou arpent chinois vaut 733, 32 yards carrés. Le P. II. Havret (Var. sin. N" 12, p. 251) donne .567 mètres carrés à ce meou (fsuivant la mesure légale actuelle.» Ce serait donc à peu près un carré de 2 'i mètres de côté.

Un autre sinologue. Léon de Rosny. a intitulé le chapitre IV d'un de ses ouvrages : «Sur la valeur du li ou lieue géographique des Chinois (1).» Il insiste sur la fausseté des conclusions géographiques que l'on tirerait de cette mesure, incertaine au premier chef. Morrisson admettait 250 li au degré géographique, l'our Gonçalvès, «12 li l'ont une lieue marine.» Le dictionnaire de Wells Williams dit que le li géographique est de l.'t58 pieds anglais 53. (ce qui reste à concilier avec les chiffres de cet auteur, cités plus haut.) Pour lui, «250 li font un degré, et 10 une lieue française.» Le li a varié de 1.158 à 1.894 pieds. Généralement on donne au li daujourd'hui 1.800 tche ou pieds chinois.

Vivien de Saint-Martin estimait que le li a autant varié que «la valeur du stade, du mille ou de la lieue (2).» En somme, le li ancien était moins long que le li moderne ou contemporain ; mais on ne sait au juste ce qu'il valait.

Pour nous, qu'on nous pardonne d'insister, rien ne saurait mieux prouver que ces quelques chiffres l'urgence qu'il y aurait pour la Chine à adopter, au moins en cela, notre système métrique, avant que les autres mesures européennes ne viennent encore compliquer ses mesures traditionnelles; son système de numération décimale lui facilite cette réforme désirable.

§ II

Il nous reste h examiner la condition sociale de ces étrangers, auxiliaires des mandarins et munis de passeports, formant la catégorie énoncée aux premières lignes de ce chapitre.

Les derniers vice-rois, particulièrem.ent de 1885 à aujourd'hui, entreprirent, ou plus exactement laissèrent soupçonner quelques velléités timides d'entrer dans la voie du progrès matériel selon les méthodes occidentales : constructions de lignes ferrées, de chemins de fer à voie étroite ou de tramways routiers, exploitations minières de charbon et de cuivre; installation d'un châ-

(1) Léon de Rosny; Les peuples orientaux connus des Chinois; Paris 188G.

(2) Appendix aux Mémoires sur les contrées accidentâtes de Hiouen-tsung; trad. St. .Julien, t. II. p. 256.