CHAPITRE XVII. § III

Le récent décret impérial du 15 mars 1899 [dû principalement aux négociations de Mk»" Favier avec Yong Lou, sous la haute direction de M. Pichon, Ministre de France à Pékin] a pour but et objet de remédier à un fâcheux état de choses, pressenti dès le traité de 1860.

Nous n'avons point un instant songé à reproduire chacun des textes relatifs aux "interprètes" des fonctionnaires étrangers. L'article VII du Traité anglais de T'ientsin (1858) reconnait aux Consuls et Vice-consuls en charge le rang de tao-t'ai, et celui de tche-fou (préfet) aux Vice-consuls intérimaires et aux interprètes officiels (1).

L'article IX du Traité portugais (1 déc. 1887) comme l'article IV du Traité espagnol (10 oct. 1864) pourvoit également à cette assimilation de rangs correspondants. Le Décret impérial, obtenu le 15 mars 1899 par M. Pichon, Ministre de France, en faveur du Clergé Catholique, ne repose donc point sur "aucun précédent analogue," comme on s'est hâté de le dire (2). Ces précédents existent, non seulement en France, où le Code règle la question des préséances (3), mais même dans les Conventions internationales du Céleste Empire. Nous en avons constaté plusieurs fois l'application et le fonctionnement harmonieux, à Nankin, dans les visites officielles.

Ces rapprochements devraient ne nous arrêter qu'un instant. Volontiers nous passerions outre, en renvoyant à ce qui a déjà été indiqué sur ce sujet au § I du chapitre IX. Mais la presse anglaise d'Extrême-Orient s'obstinant à confondre le rang officiel des missionnaires, avec un prétendu pouvoir politique qu'ils s'arrogeraient, par un empiétement dangereux pour eux, pour leurs émules, pour leurs adeptes, et pour tous les étrangers, quelques mots d'explication deviennent indispensables.

(1) Le P. Deluc que je viens de nommer avait cette dernière qualité. Cf. Hertslet, p. 19, 276 et 364. — Sur cette question des rapports personnels et officiels des consuls avec les mandarins, il importe de lire, dans le recueil précité, le Protocole du 9 nov. 1879, (signé par M. Patenôtre et dix autres Représentants des Puissances) et le Mémorandum annexé, du 13 nov. 1880. Les agents diplomatiques et consulaires réclament, des autorités provinciales, plus que les égards dûs il des visiteurs, mt^me de rang égal, dans les visites et la correspondance officielle. — Voir ces textes dans le T. I. de Hertslet, n° 13, p. 79 et seq.

L'article VII du Traité anglais de T'ientsin déclare que les Consuls, Vice-consuls et interprètes «auront libre accès aux tribunaux des tao-t'ai et Préfets, et communiqueront avec eux, personnellement ou par écrit, sur le pied d'égalité, selon que les intérêts du service public pourront le demander.»

(2) Cf. Ci-dessus.

(3) Nous ne pouvons que renvoyer aux divers chapitres des règlements administratifs concernant les préséances, les honneurs civils et militaires, on prévision des visites, installations, réceptions, funérailles ou de la simple présence des dignitaires du haut clergé.

Par une équivoque grossière, avec une très concevable pénurie d'arguments, une lettre signée Arnold Poster dans le iY. C. Daily Ne\^.-s du 29 août 1899 (1), cherchait à entretenir d'injustes prétentions contre cette reconnaissance officielle, qui assimile comme rang (en aucune façon comme autorité), les dignités ecclésiastiques du clergé romain à certains titres mandarinaux. Il eût suffi au correspondant verbeux de reproduire, avec les considérants du mémoire qui le sollicitait (2). les dernières lignes du Décret incriminé, pour faire crouler l'échafaudage de ses malveillantes insinuations. Il y est déclaré, en termes exprès, par le souverain, que les missionnaires sont dépourvus de toute juridiction politique et civile, que toute ingérence de ce genre leur est interdite. Œuvre de conciliation pacificatrice, la pièce diplomatique n'a pour objet que de prévenir les causes de friction et les compétitions litigieuses, de résoudre les difficultés possibles, de faciliter l'arrancrement. à l'amiable, des conflits prévus, en donnant accès aux missionnaires auprès des autorités mandarinales, selon une procédure définie, réservant pour les cas extrêmes, et comme pisaller, le recours aux agents diplomatiques et consulaires. Au fonctionnement de ce nouveau concordat bénévole, la Chine et les missionnaires, leurs adeptes et leurs consuls, n'ont évidemment qu'à bénéficier. Tel est l'objectif et l'esprit du Décret (3).

(1) La correspondance est datée de Ou-t'chang fou près Han-k'eou, 21 août 1899. L'auteur, arrivé en 1871, fait partie de la London Mission Society. — Singulière coïncidence, ironie des choses, d'autres diraient, châtiment mérité ! Dans le Daihj Nnvs du 29 mai 1900, mi confrère, Jin prédicnnt, qui se dit et semble bien documenté, rapportant le témoignage d'nn mandarin local, accuse le dit Arnold Foster des mfmes abus dont il a lui-mi^me chargé les missionnaires catholiques! Disons, pour Ptre complet, que le D' Griffith .Joues a bien voulu nier, dans la môme feuille du 9 juin suivant, que les abus en question soient imputables à M. Foster. Il s'agirait d'un autre prédicant! Cuique suian ! 'L'Écho de Chine du 7 août avait réfuté pertinemment ces considérations, si pauvres de logique, et justifié, par de solides raisons, la haute convenance, théorique et pratique, du Décret iun^èvi&l, &ccoràè mot u proprio. {Cf. Ci-dessus § IV, chap. VI). Le North China Daihj News du 1!» mai 1899 avait déjà exhalé sa mauvaise humeur au sujet de cette pièce, publiée par l'Écho dr Chiite dès le 10 a\Til, et accueillie d'abord par "la conspiration du silence ", dans le camp anglo-protestant jusqu'à ce que le Mesny's Miscellany (vol. III p. 97) en ait traduit le texte en anglais, le 22 avril 1899. Toute l'argumentation des opposants pivote sur ces redites : L'Eglise catholique convoite une autorité temporelle, politique, usurpatrice, dangereuse pour la Chine, la Religion, les étrangers, masquant les idées de conquête par la France au céleste Empire!

(2) Nous le traduisons ci-après.

(3) Nous avons eflBeuré ces considérations au § 2 du chapitre VII. Nous y citions ces lignes d'un Mémoire adressé, en 1862, à l'Empereur, par le Tsong-li Ya-men : «Quant à la demande d'une réception honorable à faire aux missionnaires qui vont visiter les autorités locales, les missionnaires étant des étrangers estimés et respectés dans leur pays, les autorités locales doivent les traiter avec honneur.» — On voit en germe, dans cette déclaration, le Décret impérial du 15 mars 1S99, «fixant les relations entre les auto-