CHAPITRE m

Je l'ai dit plus haut; Dennys, avec quelques auteurs, rappelle dans ses Treaty Ports of China (1) que Nankin, en 1887, n'est pas encore ouvert de fait. Puis il ajoute : aEn tant que place commerciale pour les étrangers, Nankin n'offre rien d'engageant. Il a même contre lui son climat notoirement malsain. En 1865, les ministres d'Angleterre et de France y envoyaient leurs délégués, avec mission de rédiger un rapport sur les ressources de cet endroit, et d'y choisir un site, en vue de futures concessions (2). Mais jusqu'à présent aucune mesure n'a été prise pour inscrire la ville au nombre des Ports ouverts» (3).

Ce renom d'insalubrité climatérique nous semble immérité pour Nankin. Elle est pourtant bien ancrée dans l'opinion, cette croyance erronée, promue au rang de dogme. Sur des témoignages peu concluants, à discuter tout au moins, Wells Williams s'est fait l'écho de ces dires mal fondés. Et que de lecteurs d'outre-mer puisent leurs informations définitives dans les pages de son Micldle Kingdom! (4).

Un auteur français rendait jadis le même témoignage défavorable sur le climat nankinois. D'après lui, la température des provinces orientales de l'Empire, plus douce que celle du Nord, est moins salubre. «Elle engendre» dans les régions basses que baigne le grand Fleuve et ses tributaires, particulièrement aux environs de Nankin, des maladies de peau fort graves, des fièvres paludéennes dangereuses et tenaces, qui dégénèrent facilement en typhus» (5). Ce tableau est beaucoup trop poussé au noir. Nous expliquerons plus bas la genèse du préjugé, peu justifié.

(1) The Treaty Ports of China and Japan; London, Triibuer 1887 — cf. supra p.29.

(2) Notre chapitre IV sera réservé à cette assertion de détail. Là est l'origiae de la légende, gravée sur les cartes hydrographiques, auprès ou en face de Théodolite Point : vForeign concession, 1885»; l'origine aussi de la note: «... Washed away, 1865-1875.» — cf. supra, p. 35, Carte G.

(3) Op. cit. p. 429. — Le China Sea Directory, vol. III, nthird édition, London 1894», reproduit les premières de ces phrases.

(4) Voir quelques pages plus bas. — Le passage se trouve à la p. 45 du Tome I, 4« édition, 1871. — Sur une bonne douzaine de bévues, moins excusables, relevées dans cet ouvrage surfait de vulgarisation, voir l'Echo de Chine des 18 et 19 Janvier 1898 : "Comment on écrit l'histoire".

(5) Marquis de Couroy, Lt'Empvre du milieu, Paria 1867, — p. 101.

Les anciens missionnaires du 17* et 18® siècle tenaient généralement Nankin pour lun des pays salubres de la Chine.

Martin Martini (1614 — 1661) en parle ainsi : «Au jugement des Géographes chinois, Nankin surpasse toutes les villes du monde en beauté et en grandeur; ... elle n'en doit rien de reste à aucune pour la douceur et bonne température de l'air» (1).

Le P. Mathieu Ricci, tout au moins le Père N. Trigault, assurait qu'avec de merveilleux avantages, Nankin «excelle aussi en température d'air, en fertilité de terrain, en douceur de mœurs, en élégance de langage...» C'est le thème admis dès lors, sur lequel on exécuta dans la suite d'innombrables variations (2).

Les "Sieurs Pierre de Goyer et Jacob de Keyser" (ambassadeurs de la C'f Orientale des Provinces Unies, partis de Batavia l'année précédente), séjournèrent à Nankin du 4 au 18 Mai 1656, en redescendant le Yangtse. Le Journal du Sieur de Nieuhofï, remanié par "Jean Le Carpentier, historiographe", s'exprime en ces termes, «sur la ville métropolitaine de Nankin : les simples y croissent si heureusement, et le Ciel y est si serain et si tempéré, que les médecins la choisirent par dessus tous les autres lieux du Royaume pour la première Académie de leur faculté.» Plus loin il vante les rares qualités des habitants et revient sur les avantages incomparables du pays. «Là sont les vrais Champs Elisions et les Isles Fortunées... Le Ciel y est riant, l'air sain, les eaux bonnes, les saisons tempérées, les vents réglés, la terre fertile, le séjour délicieux...» (3). Je n'ose insérer en entier la folle amplification sur ce thème enthousiaste. Ce que j'en extrais suffît à prouver, qu'il y a trois siècles, l'opinion était tout autre que naguère sur le climat nankinois.

Et cette manière de voir favorable a persisté jusqu'au début de ce siècle, j'entends le premier tiers au moins. J. F. Davis, l'ancien Président de la Compagnie des Indes en Chine, écrit assez laconiquement : «Nankin est situé j)ar 32°4' de latitude; l'excellence du climat, jointe à sa proximité du grand Kiang, contribue à en faire un lieu très fréquenté, et d'un grand commerce, bien qu'elle soit déchue de son ancienne splendeur» (4).

(1) Belations de divers voyages curieux..." Thévenot, Paris, Cramoisy, 1G64, III* Partie; traduction de la «Description géographique de l'Empire de la Chine, par lo P. Martin Martinius.»

(2) "Histoire de l'Expédition chrcsliennc en la Chine, etc., rédigée par le P. Trigault. Traduite du latin en français". Paris, 1618, p. 447. Une première édition de cette traduction par De Riquebourg Trigault parut à Lyon, Cardon, 1616.

(3) "L'ambassade de la C" orientale des Provinces Unies, vers le grand Chaiti de Tartaric." Leydes, J. de Meurs, 1665. — p. 132.

(4) J. F. Davis, La Chine, T. I, p. 372.

Traduction de Bazin. — L'aiiteur raconte qu'il est allé à Nankin.