LA PB S TE

Ils présentent leurs bras au fer qui les mutile , Et pareils aux tronçons d'un venimeux reptile, Par l'ardente agonie un moment ranimés, Us s'élancent tout nus sur nos soldats armés :

Sur ces corps enlacés par d'horribles étreintes, D'une bouche fétide ils laissent les empreintes, Et leur sein, dilaté par un dernier effort, Dans le sein de leur proie ensemence la mort.

Le vieux pacha triomphe; et l'armée abattue

Connaît enfin le nom du fléau qui la tue :

Ce n'est plus ce mal sourd, dans l'ombre recelé,

Qui frappait sous la tente un soldat isolé ;

A toute heure, aujourd'hui, dans ce camp qu'il décime,

Assassin découvert, il marque une victime ;

Et ce sol, abhorré même des ennemis,

Semble un impur royaume à la peste soumis.

JNon loin du camp s'élève une antique mosquée, Comme un vaste refuge aux mourants indiquée ; Le marbre de ses murs, dépouillé d'ornements. Conserve encor des mots écrits par les imans ; Des touffes de palmiers ornent son vestibule, Et du frais Océan la brise qui circule, Glissant sur les rosiers d'un limpide bassin, Porte dans la mosquée un air suave et sain. C'est là que la pitié, loin des tentes bannie, Dans un lit moins brûlant accueille l'agonie ;

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Sous le large portail des murs hospitaliers, Pêle-mêle introduits, fantassins, cavaliers, Dans le camp de la mort ont conquis une place : La douleur qui se plaint, la fureur qui menace, L'abattement muet, l'effréné désespoir, Peuplent le double rang du funèbre dortoir ; Hospice désastreux! enceinte dévastée!

Où l'ange de la mort, effroyable Protée, Couvrant de mille aspects son visage odieux, Toujours d'un nouveau masque épouvante les yeux. Auprès du vétéran, qui sans murmure expire, Son jeune compagnon, dans l'accès du délire, Se débat sur sa couche, et mêle avec effort Un rire convulsif au râle de la mort ; Et tandis que les uns, par un geste farouche, Rejettent le linceul de leur brûlante couche, D'autres, de leurs manteaux étroitement drapés, Du suaire guerrier meurent enveloppés.

Sitôt que brille enfin sous la profonde arcade Cette faible lueur qu'attend l'œil du malade ;

Quand l'aube, se glissant à travers les barreaux,

Dessine sur les murs les moresques vitraux,

Et que, dans l'édifice où ce jour luit à peine.

Apparaît de la nuit la désastreuse scène,

Des esclaves bédouins, malheureux ennemis,

Comme une vile proie à la peste promis,

De l'un à l'autre lit parcourant l'intervalle,

Passent en promenant la civière fatale.

Ils s'éloignent chargés de cadavres impurs ;

Dans la fosse béante, ouverte autour des murs,

Leurs mains vont enfouir ces dépouilles immondes,

Et des chiens affamés les meutes vagabondes.

Convives odieux par la peste nourris,

Exhument en hurlant ces horribles débris (i.

Mais la mort, poursuivant ses fureurs redoublées,

Aura bientôt rempli ses places dépeuplées.

A l'œil du désespoir l'indomptable fléau

Déroule chaque jour un plus sombre tableau :

LA PESTE. 1(37

Autour de son chevet, qu'aucune main n'effleure,

L'homme demande en vain un homme qui le pleure.

Quelquefois vous voyez des spectres affaiblis,

L'air morne et solennel, se dresser sur leurs lits,

Et, du geste indiquant les angles de la salle,

Appeler leurs amis d'une voix sépulcrale;

Mais de leur agonie insensible témoin,

L'égoïsme muet veille à son propre soin.

Par l'horreur qui la suit l'infortune exilée

Traîne au sein de la foule une mort isolée ;

Vainement le malade invoque le secours

De l'art opérateur qui prolonge nos jours;

Accoudé sans témoins sur la fatale claie,

D'une main courageuse il visite sa plaie,

Et, guidé par l'instinct à défaut de savoir,

Arrache le duvet, humide d'un sang noir.

Un homme cependant, dans cette horrible eneeinle.

De la terreur publique ose braver l'atteinte :

Desgenette est son nom ; sur un marbre pieux '

La Grèce l'eût inscrit à côté de ses dieux.