IG

Courbé près d'un mourant que la fièvre désole, Il reproche à la foule une terreur frivole, Rassure le soldat qui tremble pour ses jours ; Puis, d'une horrible preuve appuyant ses discours. Au fond d'une tumeur par le mal calcinée, Il puise sur l'acier la goutte empoisonnée,

Et dans sa propre veine, ouverte de sa main. Infiltre sans pâlir le liquide venin.

LA PESTE. f<>9

Sublime dévouement! Mais, toujours incrédule, La foule, en L'admirant, d'épouvante recule ; Le mal contagieux, réfutant la raison, Du contact homicide atteste le poison.

Quand le vaste linceul de la nuit qui s'abaisse Sur ce grand sarcophage étend son ombre épaisse, Tant de soupirs mêlés, tant de cris confondus, Comme une seule voix sont encore entendus. Une lampe de fer, suspendue aux ogives, Dessine en traits blafards des figures pensives: Tel le croissant des nuits, de ses reflets tremblants Effleure des tombeaux les simulacres blancs. Alors si du Carmel, où veille la prière, Tinte à coups mesurés la cloche hospitalière; Si la brise, en passant sur le couvent latin, Porte au camp dévasté ce murmure lointain, Le soldat expirant, que trouble un dernier songe, Recueille avec effroi le son qui se prolonge ; Il retrouve, à la voix qui descend du Carmel, Un confus souvenir du culte paternel,

Et croit qu'auprès de lui, sous ces tristes murailles. Le lamentable airain sonne ses funérailles. Non, généreux guerriers ! dans cet asile impur Vous ne mourrez pas tous de ee trépas obscur, La rage du fléau bientôt sera trompée : Les uns vers le Delta périront par l'épée ; D'autres, dans les hameaux de leur lointain pays. Parleront du Thabor et de Ptolémaïs.

Souffrez encore un jour; à la prochaine aurore Un prodige sauveur à vos yeux doit éclore. Elle brille. Au dehors de ces arceaux voûtés Quel son longtemps muet retentit? Écoutez! ! ! La fanfare du camp, qui dans les airs expire, Chante l'hymne : Veillons au salut de l'empire. Distinguez-vous la voix des soldats attendris? Le nom du général se mêle à tous ces cris , La foule vers ces lieux semble être convoquée. Le long murmure approche ; on ouvre la mosquée : Un peuple de soldats, arrêté sur le seuil. Mesure avec effroi ce long palais du deuil...

LA PESTE

Tout à coup, s'arraëharït à ces groupes timides, Plus calme qu'à Lodi, plus grand qu'aux Pyramides, Bonaparte est entré ; ses plus chers généraux, Kléber, Keynier, Mural, escortent le héros. 11 marche, el de mourants la salle parsemée Tressaille sur les pas du père de Tannée: Dans les regards éteints un céleste pouvoir Fait luire à son aspect le reflet de l'espoir; De ces rangs désolés compagnes assidues, La douleur et la mort sont comme suspendues, Et dans leurs lits de jonc des spectres enchaînés Se dressent un moment sur leurs bras décharnés : Tous invoquent des yeux l'homme que Dieu protège. Et tandis que les chefs qui forment son collège, Pales imitateurs d'un magnanime effort.

Pour la première fois tremblent devant la mort, Et, dans cet air chargé d'atomes homicides, Se penchent avec soin sur des parfums acides. Lui, le front découvert, prononce dans les rangs Ces mots mystérieux qui charment les mourants.

Sur ces lits qu'il dénombre étendant sa main nue. Lentement il poursuit cette horrible revue : On vit en ce moment le magique docteur Porter dans chaque plaie un doigt consolateur'; Au souille du malade il mêlait son haleine. Découvrait les tumeurs qui se cachent sous 1 aine, Et dans ce temple impur, dieu de la guérison. Il promettait la vie en louchant le poison.

Alors sous les arceaux de la funèbre voûte Hetentit une voix que le silence écoute : « Soldats, le monde entier contemple vos destins : « La république a lu vos premiers bulletins : « Le Nil conquis par vous a roulé dans son onde « Les premiers cavaliers de l'Egypte et du monde ; » Combattus par la soif et les déserts mouvants. « Vos bataillons vainqueurs ont reparu vivants; « Le Jourdain prisonnier vous doit sa délivrance. « Et la voix du Tbabor parle de notre France!

LA PESTE. !7Ô

« Ce lieu, de tant d'exploits serait-il le cercueil?

« Si, veuve de ses fils, la république en deuil

« Me demandait un jour : Qu'as-tu fait de l'armée?

« Où sont ces vieux soldats si grands de renommée,

« Ces vainqueurs de Mourad, des beys, des osmanlis?

« Faudra-t-il lui répondre : Ils sont morts dans leurs lils!

« Levez-vous ! Ranimez votre force abattue ;

« Bien plus que le fléau, l'effroi du mal vous tue ;

« Sur un lit de douleur comme au sein des combats,

« La mort est moins funeste à qui ne la craint pas.

« Vivez! Nous quitterons, demain avant l'aurore,

« Cette horrible cité que la peste dévore.

« Ici votre ennemi se dérobe à vos coups:

« Cherchons d'autres combats sous un soleil plus doux.

« L'Egypte nous attend : implacable adversaire,

« Mourad a reparu dans les plaines du Caire ;

« Suivi de mameluks, bientôt il va s'unir

« Aux nouveaux Ottomans campés sous Aboukir.

« C'est en vain que du Nil le désert nous sépare ;

« Marchons! Au moment même où ce peuple barbare

« Nous croit ensevelis au pied du inouï Thabor, « A ses yeux étonnés reparaissons encor, « Et, vengeant d'Aboukir 1<j sanglant promontoire, « Couvrons un nom de deuil par un nom de victoire !

ARGUMENT

Les tentes du Bosphore. — Mustapha et Mourad-Bey. — L'armée d'Orieni réunie sur le promontoire d'Aboukir. — Nouveaux auxiliaires égyptiens conduits parEI-Modhi.— L'artillerie volante. — Mortd'El-Modhi. —La sibylle du Coran. — Charge de Mural. — Kléber. — L'armée ottomane anéantie. — Dernière nuit de Bonaparte en Egypte — Épilogue.

llfc-