NATO LÉON RT AL EX AN DUE

loil ; le 1 2 (liH'(Miil)ic, (le Voiii<c', il l.iil cxpédiiM'à toutes I ordre (le soitir, île doubler la péniusule ibérique, de irancliir le détroit de (Tibraltar et de rejoiudre à Toulon la Hotte <]u il possède cneoie dans ce port, sous les ordres de 1 amiral Gauteaunie, et à laquelle doivent se réunir en même temps six vaisseaux appelés de Cadix '. Aussitôt tout entre eu actioii : les courriers volent, les escadres appareillent, et l'on apprend le 24 janvier que celle de Rocbefort, réussissant la première à tromper la vigilance des croisières ennemies, fait voile vers Toulon, oii I attendent les vaisseaux de Ganteaume. L Knq)ereur veut utiliser cette première concentration, prélude d'une autre plus importante, et sonjje aussitôt à diriger sur la Sicile les forces na\ales combinées. Le 24 janvier, il adresse à Josepli, roi de Napics, un plan |)onr la sur|)rise et la (•(MUjuétc de I ilc" : c est une rénuniscence et comme une réduction du {^;ran(l projet de descente en Anpleleri'e; il s agit toujours d assurer le succès par la coopération jnomentanée d'une flotte aux mouvements d'une armée.

Napoléon s adonnait avec ardeur aux pr('paratifs de lexix-dition, quand de fâcheuses nouvelles lui arrivèrent de Gorfou. Si le gros des forces anglaises avait déserté la Méditerranée, des croisières v étaient demeurées, et l'une d'elles, faisant bonne gaide autoui' des Sept-Iles, enq^écliait le ravitaillement"'. Nos renforts, nos convois étaient interceptés : au [" janvier, rien n'était arrivé à destination, et (piebjues jours aj)rès, le roi Joseph signalait franchement 1 insufhsance des nioyens employés pour assurer la défense*. Les Anglais pouvaient reparaître à 1 impro\ iste en grand nombre, et le danger devenait imminent. Aux yeux de Napoléon, la Sicile elle-même était moins importante que Gorfou ; la conquête de la première eût tout facilité, mais la perte de la seconde empêcherait tout. Obviant au [)lus pressé, 1 l]m[)ereur résolut d abord

' Coricsjj.j i;5;î87. Vov. aussi GHtVAMEit, Histoire de la marine française sous le Consulat et l' /ini/jirCf p. 281 r-t suiv. - Cor r es p., 13'fS0.

• Id., 13418.

* Le roi Josi-pli à l'Eiapeieiir, 12, 18 cl 23 janvier 1808.

1,A LETTI'.E DH 2 F K V U I i:i'> 18()S. 255

(1 cni[)lovor au ravilaillcmcnt de Corroii les deux llolles doiil li disposait; (Janleaiinic reçoil Tordre, aussitôt (|ue Tcscadre de llocheioit aura etë signalée devant Toulon, de se porter à sa rencontre et de la rejoindre au large ; il poussera ensuite droit h Corfou, v jettera son chargement de munitions et d appro\ isionuements, protégera le passage des convois, iiu'llia la place ii l'abri de toute atteinte. En même temps Napoléon écrit au général César Bertliier, gouverneur des Se|)l-Iles, poiu- lui annoncer l'arrivée de ce secours et lui ortlonnci-, s'il est attaqué, de tenir jusqu'à la dernière extrémité'; à Joseph, il écrit de concentrer tous ses efforts sur la défense de Corfou et ne fait plus d'allusion h la descente en Sicile.

A cpielques jours de là, sa pensée se modifie encore et s'enhardit: de nouvelles possibilités lui a[)paraissent. Puisque la jouclioii des deux flottes va nous assurer dans la Méditerranée une siq)ériorité passagère, mais réelle, pour(|uoi ne pas associer les deux opérations, aller d'abord à Corfou, puis en Sicile? l juc telle expédition, qui offre toutes les chances de réussite, sei'ait vraiment d'un effet décisif pour nos [)iojets sur 1 Oiicnt et de nature à fixer nos irrésolutions ; elle enlèverait aux Anglais leur base d'o])érations et du même coup assureiait la nôtre ; c'est à la tenter que ?sapoléon se résout en hn de conq)te, et il fornmle dans ce sens ses dernières instructions. Oauteaume se dirigera d al)ord sur Corfou, puis, après avoir pourvu à la sûreté de ce poste, pénétrant dans le détroit de Messine, fournira à notre armée de Naples, que Joseph tiendra toute prête à passer, les moyens de prendre pied en Sicile'^.

Ces mesures sont ordonnées le 7 février; elles ont donc été arrêtées pendant les jours précédents, c est-à-dire à l'instant ou Napoléon proposait le partage à l'empereur de Russie, et la connexité entre ces deux mouvements de sa volonté apparaît indéniable. Elle s accuse jusque par certains rapprochements d expression : dans la dépêche à Caulaincourt du 29 jan-

' Coiiesp., 1350V.

250 ^APOI.KO^ ET AI.KXANDHF. 1".

vier, Napoléon in(li(|uait I avanta{;o do clifftM'er le partage « jiisqu au jour ou I ou aurait anaclu' aux An^flais 1 euipirc de la Méditerraucc ' » . Daus ses instructious pour Ganteauuie, il sifjnale « la {;raudc nuporlanco d a\ oii' la Sicile, ce qui fliaii{;e la face de la Médilerrauée^ » . 11 considère ainsi la courpiéte de cette mer comme désormais réalisable, imminente, et ju{^;e que la condition principale h larpicUe il avait sul)ordonn(' le parta(jc peut se trouvei' acconq)lie. En même tcnq)s il lient ii Josepli, au sujet de Gorfou, un langajje de plus en plus frappant, caractéristique dans son mystère : « Corfou est tellement important pour moi, lui éci'it-il, que sa perte porterait un coup funeste à mes projets... Souvenez-vous de ce mot : dans la situalion actuelle de 1 l^nrope, le |)lus j^rand iii;dlu'iir(pn junsse mani\er es( la [>er(e de Corfon\ "

Dicnlol, d s'explnpie davanta.|;e. A|)r('s (pielcpics scmanK's, «piaiid la Molle de Ganteaume a ra\ilaillé les Mes Ioniennes, mais a manfpic la Sicde et est venne repiendre lialcine :i Toulon, ce demi-succès excite rEmperetn- plus qu il ne le deconrajje. Eu mars, dans un aperçu d ensemble adressé an ministre Decrès sur la distribution et 1 emploi possible de toutes ses forces navales, lors(ju il a déladlé les mesures à prendre dans le Nord, il ajoute : « En même temps j aurai à Corfou, à Tarente et à Naples, des préparatifs pour une expédition de Sicile ou crÉjjvpte^. " Puis il reprend et couqilète sa pensée, n admet plus l'alternative entre l'expédition de Sicile et celle d É{jvpte, les montre inséparables et se rallaclianl loules deux aux év(''nemenls dont la Turquie deviendra le tliéàtre ; après avoir indiqué par quelles manœuvres il espère nuisqner aux Anjjlais ses vues sur l'Océan et la Méditerranée occidentale, il renonce ;i leur donner le clianjje du cote; de I Orient, laisse entendre que 1 attaque de 1 empire ottoman pai- terre fera éclater nos projets mantunes, et M lerniinc par celte phrase:

' Vov. j). 1:î'.>.

- Corres/J., I :).):$ V.

• /</ , 13537, i:r>VU.