I,A LETTRE DIT 2 FEVRIER

fasse savoir son intention de s'y tionvcr à tel jonr, Napoléon accepte d'avance le rendez-vous, promet d'y être exact, autorise Gaulaincourt à prendre en son nom des engagements formels , et cet empressement atteste une fois de plus sa volonté de diriger par lui-mèuK; la dernière partie de la négociation.

Ainsi le déi)at qui allait s'ouvrir à Pétersbourg n'aurait qu'un caractère préparatoire. Toutefois, s'il convenait, j)Our qu'il remplit son but, de lui laisser une grande latitude, encore importait-il de lui Fixer des limites, de rc'server certaines positions. Bien que l'Empeicur se j)romit de recouvrer par luimême une partie du terrain tjue sou r(!])r(''sentant aurait abandonné, celui-ci ne pouvait se retirer indéllniment, même en combattant, sous peine de laisser concevoir aux Russes des espérances irréalisables. Il était donc nécessaire, dès à présent, d opposer sur quelques points à leurs prétentions une résistance absolue : ces points, Napoléon les indiquait à Gaulaincourt, et les rapports de l ambassadeur permettent de les distinguer. Sur d'autres, il se résignait à des concessions plus ou moins graves; sur d'autres enfin, il suggérait divers moyens de transtiction, se réservant de cboisir entre eux, en temps opportun, ceux (pii lui paraîtraient les plus propres à ménager l'entente déllnitive.

Chacun des coparlageants avait à sa portée des contrées qui s'offraient nalurcUeinent à ses convoitises; il s'en saisirait tout d'abord. Tandis que la domination française, partant de la Dalmatie, s'allongerait sur les rivages de l'Adriatique et de la mer Ionienne, à 1 autre extrémité de l'Orient, les Principautés seraient attribuées définitivement à la Russie, mais lui seraient comptées dans son lot pour une part proportionnée à leur étendue, à leur extrême importance. Au delà du Danube, la zone comprise entre ce fleuve et les Balkans semblait le prolongement des nouvelles acquisitions de nos alliés; Napoléon ne la leur refusait pas. Mais jusqu'où les laisseralt-il venir dans l'Ouest et au Midi? Sur le Danube, il leur interdisait la Serbie, qui serait constituée à l'état de principauté autonome ou

268 NAPOLÉON ET ALEXANOUE l".

placée sous la ilôpciulancc de 1 Autriche. De Belgrade, Talteation de I Empereur obliquait vers le sud-est, dépassait les obscures régions do la Roumélie, champ ouvert aux compétitions respectives de la Russie et de l'Autriche, se portait jusqu'aux extrémités de la péninsule, rencontrait les Détroits et Coiistan(ino|)lc. Là surbaissait la dilliculté capitale. Placée dans un site iiic()ni|)arahle, oii liome s est transportée naj^uère pour gouverner plus commodément le monde, Constantinople semble née pour régner. L'imagination populaire attachait alors à sa possession une idée de souveraineté sur toutes les contrées d'alentour. Aux veux des contemporains, tandis que le reste de la péninsule se voilait encore d'épaisses ténèbres, Constantinople, se découvrant dans le rayonnement de sa gloire passée, de son imnuiable beauté, portait et renfermait en elle l'Orient européen tout entier : telle la coupole dorée qui brille au sommet d un monument, se montrant la première aux regards, les appelle, les fascine, semble de loin composer à elle seule l'édifice dont elle n'est que l'ét Incelant décor.

G est une croyance établie que Napoléon n'eût jamais al)andonné Constantinople à la Russie; elle repose sur une tradition confirmée par certains passages du Mémorial. « Constantinoj)le, a dit lErapereur à Sainte-Hélène, est j)lacée pour être le centre et le siège de la domination universelle*. « Cependant nous avons entendu Naj)oléon, dans ses entretiens avec Tolstoï, avec Metternich^, prévoir et admettre l'établissement des Russes sur le Bosphore : en 1812, dans une conversation tenue avec M. de Narbonne, il a reconnu avoir offert Constantinople à l'empereur Alexandre^. La contradiction entre ces divers témoignages nous parait s'expliquer chez Napoléon par des états d'esprit différents et successifs. A Sainte-Hélène, il exprimait ses idées sous une foime théoiique et absolue,

' Mémorial, 10-12 mars 181(i.

- Vov. ))nj;os 200 et 2:i4.

^ Souvenirs conlemporains d'histoire cl de /i«eVa<f</-e. jiar Vih,l.main, nuiivr-lie ('■dltioD, Paris, 1858, 178.

I,A LETTI*. E DH 2 EEVUIEV. !S08. 269

sans tenir conipto dos nécessités qui avaient |)u en modilier ra|>[)Iic;ilioii : il coniijosail d aillciifs ses hails poni' la posicrilé et ainiail, à se |)i(''siMiler devani elle comme le délensenr de I indc'pcMidance enr()|)('enne contre une amhilion sans mesuie. Au contraire, saconlidence à M. de Narhonne scmhie répondre à Tordre d'idées tout spécial dans lequel il se trouvait place en 1808. Demandant à la Russie un {jrand elTort, son.'jeant à se servir d'elle pour porter aux xVn^lais « le coup de massue ' " , il r(''pu{)nait moins à payer son concours de faveurs extraordinaires.

Irait-il toutefois jus(pi'à lui livrer la position sajis rivale <pii lui eût ouvert l'accès de la Méditerranée et donné piise sur toute l'Europe? Assurément non. Mais la ville de Constantin ne compose pas à elle seule toute cette position; elle n'en est que lune des parties. Le passajje entre la mer Noire et la Méditerranée comprend d'abord le Bosphore, puis s'épanouit en une mer intérieure, devient la Propoutide, se resserre ensuite aux Dardanelles ; cette précieuse porte de communication possède deux serrures, et Napoléon, en se réservant l'une d'elles , pouvait paralyser l'autre entre les mains de la Russie. L'idée lui était donc venue de scinder la position en litige et, dans le cas où l'empereur Alexandre demanderait péremptoirement Gonstantinople, d'en subordonner l'acquisition par nos alliés à l'établissement aux Dardanelles d'une autre puissance, soit la France elle-même, soit l'Autriche^. Certes, Caulaincourt ne devrait pas oFlrir d'emblée Gonstantinople ; il devait la refuser d'abord, proposer d'en fiiire le siège d'un Etat indépendant et neutre, assis sur les deux détroits, puis, si la Russie devenait trop pressante, se replier lentement sur les Dardanelles et y concentrer sa résistance. Cette tactique amènerait peut-être la Russie à se désister de ses exigences; peut-être n'était-ce qu'un moyen de lui refuser indirectement Gonstantinople, en mettant à l'abandon de cette ville une condition difficilement admissible. Si le Tsar eût

' Rapport de Caulaincourt du 29 février 1808. ■ Lettre de Caulaincourt du 16 mars 1808.

souscrit ;ni moyen leinic ])i()pos(!, Nnpoh'oti oùt-il définitivoiiuMit coiiscMili à le fiiirc i-iupcMour de lUzaiico? Nous souiuies loin {\c I iiKiruier; il est pioltaltlc (|ue sa deruicro (U'IcMiuiiia- Liou restait en suspens. Un lait seul est certain : en (('vrier ISOS, il ne rangeait pas la cpieslion de ConstaiitiuopU» au uouihn» de celles sur les([uelles il se lelusail à tiausi;;ei' et (|u'il plaçait en dehors de toute discussion.

Napoléon ne faisait jamais de concessions {;raluitcs : s'il ne repoussait pas de prime abord la plus ('datante de toutes, c'était que cette condescendance, peut-être apparente, pouvait le conduire à de grands, à d'extraordinaires avanta^jes. L'É^vpte était pour lui ce qu'était Constantinoplc pour la Russie, la position culminante ; il se la réservait dans tous les cas. Mais cette conquête en nécessitait d'autres. Afin de prote{jer notre nouvelle colonie, il serait indispensable de lui donner pour annexe la Syrie, qui la dominait au nord, d'acquérir aussi Chypre, Candie, ces avant-postes d'Alexandrie, et de relier par une chaîne d'îles (rançaises l'Egypte réduite en province à la Morée délivrée par nos armes : la France n'aurait plus alors (pi'à achever la conquête de l'Archipel , à mettre la main sur les échelles d'Asie Mineure, pour dominer il leur point de jonction toutes les routes maritimes de l'ancien monde et régner sur le principal carrefour du globe.

Toutefois, Napoh'ou ne désirait pas que les possessions ottomanes d'Afrique et d'Asie fissent dès à présent l'objet d'une attribution précise, ])arce (pi'il n'cUait point tixé sui" les ]>rojjortions à donner au remaniement piojeté, parce qu'il craignait aussi que la Russie, si la France obtenait formellement des provinces au delà des mers, ne s'en autorisât j)our restreindre notre lot européen. Ce qu'il désirait, c'était que l'empereur Alexandre, concentrant son attention sur le Danube, la mer Noire et Constantino])le, nous laissât la main libre en Égvj)te, en Syrie, dans les Echelles, nous accordât même dans ces parages le concours désintéressé de sa marine. La Hotte russe de la Méditerranée n'avait pas encore regagné

LA LKTT1\F. DIT 2 FKVI'.IEU 1S08. 271

la r)alli(|iic; ses vaisseaux restaient (lis[)er8és entre Trieste, l'ile dM^lhe et Lisbonne, inutiles, endormis sui- leiu's aiuM'es, etNapoléon voyaitavec douleur ceth; loice demeurer inaclixc, alors (juc les ressorts de sou éner(ji(! se tendaient |)rinei|)al(îment vers la lutte sur les mers. Il avait donc eliar{jé Gaulaincourt de demander la mise à ses ordres des vaisseaux moscovites, le pouvoir d'en disposer suivant ses convenances, de les emjdoyer comme une fraction de nos (;scadres. Il voulait (pie cette coopération lui lût assurée dès à présent, qu'elle piécedàt tout arranjjement définitif, que la Russie, en nous [)rétant sa flotte, favorisât nos opérations ])réliminaires autour de Gorfou et de la Sicile, qu'elle concourût à la formation de cette puissante Armada destinée à recueillir les dépouilles maritimes de la Turquie et qui ne devait ([uitter Toulon que j)our être maîtresse de la Méditerranée'. Que si la Russie, en éclian{]e de tant de services, demandait à son tour la faculté de prendre hors du continent européen, Caulaincourt ne la lui refuserait pas ; il la lui offrirait seulement loin de nous, dans le nord de l'Asie turque, lui dési.<;nerait Trébizoïide, la côle méridionale de la mer Noire, et lui montrerait de ce côté le champ naturel de son expansion'^.

Ainsi, que l'Euxin devienne un lac moscovite, pourvu que la Méditerranée devienne un lac français, telle paraît avoir été la pensée dominante de Napoléon. Il y ajoutait ce correctif que les deux mers pourraient toujours être séparées l'une de l'autre; il se réservait la facullé d'isoler l'Euxin, le cas échéant, et c'était dans cette vue qu'il proposait la création à Gonstantinople d'un État intermédiaire, constitué gardien des Détroits et chargé de les fermer à la Russie. Si cette puissance voulait à tout prix Gonstantinople, l'occupation des Dardanelles, où s'élèverait un établissement destiné à clore la Méditerranée dans l'Est, remplirait sous une autre forme le but de l'iMiipereur. La Russie trouverait alors à Gonstantinople le terme

' Corrcxp., i3897.

* Rapports t't lettres de Cuulaiiirourt du ît(} féviicr au 16 niais 1808. Nous avons publié ces pièces dans la Revue d'Iiistoire diplomatique, 1" juillet 1890.

272 NAPOLEON ET AEEXANDT.E V.

raa{;nifique, nini? défiiiitir, de sa carrière curop(''cnne, et quand elle aiirail reiii|ili sa mission l)istori(nie et providentielle, relevé et ven^jc la ("aoi\ sui' le r»os|>lioie, (ail icsplendir sous les voiiles de Sainte-Sojiliie les pompes du culte ^'jrec, tout auprès de sa concpièt(;, elle se heurterait à l'avaut-;;arde de rOccident, postée sur le second détroit, puissamment retranchée, soutenue par les forces de la France et de l'Autriche, présentant un plus sérieux obstacle ([ue la faible et inconsistante Tunjuie. Devant « ce barraj^e' « elle relluerait ; fortement contenue du côté de l'Europe, elle irait se répandre en Asie, où Napoléon lui indicpiait et lui ouvrait la voie. Ainsi s'explique la phrase prononcée plus tard tlevant M. de Narboniic et dont les deux parties paraissentaupremierahord s'exclure : « J'ai voulu refouler amicalement la Russie en Asie : je lui ai offert Constantinople ". '> Par un prodigieux détour, par la voie de lalliance russe, Napoléon se rapprochait du point où Talleyrand avait voulu le conduire par les chemins de l'alliance autrichienne. Quelques satisfactions d'orgueil, d'imagination, qu il réservât à la Russie, il ne la laisserait pourtant s'établir que sur le rebord oriental de la péninsule des Balkans ; en lui livrant les embouchures du Danube sans la Serbie, la côte bulgare sans les parties centrales de la Roumélie, Gonstantinople })eut-étre, mais sans les Dardanelles, il la placerait dans une position stratégiquement inlérieure à celle de lAutriche, fortement installée au coeur de lancienne Turquie; jjoussant ;i la fois les deux empires vers l'Est, il les rejetterait l'un sur l'autre et Unirait par diriger le premier dans une \ oie où il se trouverait un jour en contact, c est-à-dire en lutte avec l'Angleterre. Ainsi s'établirait un conflit permanent entre les trois puissances (pie nous avions à combattre ou à redouter, et le recul simultané de nos deux rivales du continent, en dégageant le terrain devant nous, laisserait la France arbitre de lEurope et reine de la Méditerranée.

' Mémorial, 10-12 iiiarg 1816.

* VlLLEMAlN, 178.