LE PRÉSIDENT

Il est sans doute à plaindre et non à regretter, S'il en échappe, il vient se venger, tout heurter! Allons, tous le plaignant, crions vive la France 1 Vive Louis dix-huit et les siens! qu'il s'avance! Nous allons proclamer dans Paris, en tous lieux. L'auguste antique emblème, oh! cher à nos aïeux.

Théâtre du Panthéon, 23 janvier i833 : Napoléon et Talma, pièce en 3 actes, par Boulé, Parisot et Charles Potier,

Tandis qu'on répète, à la Comédie-Française, une tragédie nouvelle, l'auteur de cette pièce, Roger, est arrêté comme réfractaire. La sœur du poète accourt en larmes au foyer du théâtre ; elle y trouve Duroc, grand-maréchal du palais, venu par curiosité, et qui promet de s'intéresser à elle. Talma est plus ardent encore à servir Roger, car, à la réception d'une lettre du préfet de police défendant de représenter l'œuvre en répétition, le comédien s'écrie : « La tragédie

sera jouée ! » et, s'adrcsant à Duroc, il ajoute : « Monsieur le maréchal, présentez-moi à l'Kmpcreur, il m'a plusieurs lois appelé son ami, il ne refusera pas une demande aussi juste que celle que je veux lui faire )). — Les comédiens reprennent leurs études, et Talma, conduit par le maréchal, se rend aux Tuileries.

Napoléon travaille avec un de ses ministres. A l'heure de l'audience on introduit beaucoup de solliciteurs, parmi lesquels est la mère de Roger, qui parvient à obtenir la grâce de son fils. Le grand-maréchal demande un entretien secret et présente Talma que l'Empereur appelle son maître, car, lui dit-il, on prétend que vous m'apprenez à mettre mon manteau. La conversation tombe sur le théâtre; Napoléon encourage le grand comédien à persévérer dans la réforme qu'il a si heureusement commencée, il l'engage à parler plutôt qu'à déclamer les vers, et, prenant le manuscrit de Roger des mains de Talma, il en lit un passage. Après avoir adressé une vive réprimande au préfet de police, qui prétendait faussement que cette pièce critiquait les actes du gouvernement, l'Empereur ordonne qu'elle soit représentée et congédie Talma en disant qu'il lui rendra sa visite en allant juger par lui-môme du mérite de la tragédie nouvelle.

Il tient parole et pénètre dans les coulisses de la Comédie- Française, à l'issue de la représentation quia été, pour Roger et Talma, un triomphe. L'Empereur complimente le jeune auteur, lui donne une pension, puis, se tournant vers Talma : (( A vous lo.ooo écus sur ma cassette )). — Comme Talma se jette aux pieds du souverain pour le remercier, — (( Ehl quoi, dit Napoléon, un roi à mes pieds !» — (( Sire, vous y en avez vu plus d'un ». — (( Oui, mais ceux-là ne jouaient pas la comédie ».

Donnée assez intéressante, mais développée

sans habileté ni style. La pièce eut un demi-succès et ne fut pas imprimée.

Cirque-Olympique, 26 novembre i833 : L'Homme du sièclCy événements historiques en 4 actes et i5 tableaux, précédés du i3 Vendémiaire, prologue d'une grande histoire, par Prosper Lepoitevin Saint-Alme.

Succession de scènes rapides et sans lien qui montrent Bonaparte ou Napoléon mitraillant les sections à Saint-Roch, entrant à Milan avec Tarmée française, refusant les millions que lui offre Venise, passant le pont d'Arcole, touchant les plaies des pestiférés de Jaffa, soumettant le Caire révolté, graciant Moreau condamné pour connivence avec les royalistes, distribuant les aigles et les croix au camp de Boulogne, assistant au banquet de la Garde aux Champs-Elysées, présidant le congrès des rois à Erfurth, recevant à l'Hôtel-de- Ville les cadeaux de Paris à l'occasion de son mariage avec Marie-Louise, quittant l'île d'Elbe pour aller en France ressaisir le pouvoir, chargeant enfin à Waterloo les troupes anglaises et prussiennes.

De beaux décors firent le succès de ces tableaux, sans valeur littéraire.

Paris, i833 : L'Empire, scènes historiques, par E. Jouy.

Sollicité de prendre part à une conspiration ayant pour but de rétablir, avec l'aide de l'étranger, les Bourbons sur le trône, le général Grangcval refuse avec indignation et révèle l'anti-patriotique complot au grand-maréchal Duroc, en l'invitant avenir conférer a\ec lui sur ce triste sujet. Au lieu de Duroc. c'est Napoléon qui se rend à l'invitation du gOné-

rai, et une conversation s'engage entre les deux personnages, en présence d'un certain M. d"01breusc, qui est resté fidèle aux principes républicains. Napoléon l'ait l'exposé de sa carrière, développe ses idées, se dressant à lui-même un piédestal que D'Olbreuse ébranle au moyen de critiques courageusement sincères. L'entretien se termine par l'offre de Napoléon de nommer Grangeval maréchal de l'empire à condition qu'il ira prendre, en cette qualité, le commandement en chef de l'armée d'Espagne. D'Olbreuse déclarant injuste, impolitique, la campagne entreprise par l'Empereur pour mettre la couronne d'Espagne sur la tête de son frère ou de son beau-frère. Grangeval se rangea cet avis et refuse l'honneur qui lui est proposé. Irrité de ce qu'il prend pour un acte d'insubordination. Napoléon se retire en déclarant au général que sa démission doit suivre son refus, et Grangeval s'impose un exil \olontaire.

Telle est la donnée de T Empire^ quatrième partie d'un roman historique, et dramatique en six époques intitulé le Centenaire, et dont le personnage principal est D'Olbreuse, qui traverse pendant un siècle tous les régimes, pour aboutir à la révolution de i83o qui, seule, satisfait ses appétits de liberté et de justice. Les grandeurs et les imperfections de la politique Napoléonienne sont exposées, dans l'épisode analysé plus haut, avec un talent, une indépendance qui rendent sa lecture aussi profitable qu'attrayante.

Palais-Royal, 1 3 mars i834:Le5 Quatre âges du Palais-Royal, histoire dramatique en 4 époques, par Theaulon (avec Alissan de Chazet).

Le prologue de cette pièce se passe en enfer. Pluton, convoquant les esprits soumis à son pouvoir, leur apprend que le cardinal de Richelieu fait élever, au centre de Paris, un palais somptueux qui doit devenir un séjour de béatitude terrestre. 11 faut empêcher cela, et Bélial, un des favoris du sombre monarque, retourne sur la terre avec mission de s'établir dans le nouveau palais pour en faire un foyer de désolation et d'abomination. C'est dans le corps de Boisrobert, aumônier du roi Louis XIII et poète dramatique que Bélial établit d'abord son âme de démon, puis, un siècle plus tard, dans celui du comte de Noce, mauvais génie du Régent. L'épisode qui nous intéresse se joue ensuite.. Nous sommes en 1794, la terreur règne et Bélial, devenu Titus-le-Rouge, perruquier garçon, sert de pourvoyeur aux prisons d'où ses victimes ne sortent que pour monter sur l'échafaud. Mademoiselle Montansier, directrice du théâtre installé dans le Palais-Royal, se fait au contraire un devoir de venir en aide à tous ceux que menacent les lois ; elle est jeune encore, jolie, riche, et le représentant du peuple Barras, qui loge chez elle, se met en tête de la marier au commandant Bonaparte, qui est pauvre et cherche en vain à employer son énergie. Chez la Montansier, où Barras le convie, Bonaparte, qui ne peut se résoudre à l'union proposée, apprend que le ministre vient de le nommer général. 11 a dès lors le pied à l'étrier et reçoit avec joie les félicitations de son ami Talma. Mais Titus fait des siennes; grâce à lui. Mademoiselle Montansier, qui a donné asile à la fîlle d'un comte guillotiné, est arrêtée par ordre de Saint-Just, et la toile tombe sur le regret formulé par Bonaparte de ne pouvoir châtier cette infamie.

Les deux tableaux que nous venons de raconter forment, sous ce titre : le Palais-Egalité^ ou le Salon de Mlle Montansier^ la troisième partie de l'ouvrage. Bonaparte y commande à crédit des

33o NAPOLÉON

bottes à l'écuyère, donne la réplique à Barras ou à Talma, joue enfin un personnage accessoire dont le couplet suivant, rimé sur l'air Ten souviens-tu, est la manifestation principale :

Quand notre France, idole que j'adore, A ses bourreaux est prête à se livrer, L'inaction, je le sens, déshonore ; Français, il faut combattre ou conspirer... Mais quand l'effroi de la guerre civile Dans nos foyers vient partout l'assiéger, I^'homme de cœur n'a plus qu'un seul asile. C'est le drapeau qui combat l'étranger.

Théâtre de Toulon, 14 mars 1834 : Cadoiidal, ou la Machine infernale, drame historique en 3 actes et 4 tableaux, par Chautard.

Georges Cadoudal, que l'ambition dévore, débarque avec quelques amis sur la côte de Bretagne pour acheter ou supprimer le Premier Consul. Il est aimé de Marie, jeune orpheline qu'il adore, et que convoite Grohier qui, par jalousie, dénonce tous les projets des conspirateurs parmi lesquels il s'est enrôlé. Traqués par la police, Cadoudal et les siens se rendent à Paris, où les accompagnent Marie et Lavaudant, ancien représentant du peuple. Bonaparte, à qui l'on fait tenir une lettre du comte de Provence l'invitant à travailler avec lui au rétablissement de la monarchie, répond par un refus formel ; dès lors sa mort est décidée. Lavaudant, qui a retrouvé dans Marie sa fille, perdue au milieu de la tourmente révolutionnaire, blâme hautement les infâmes desseins de Cadoudal; le hasard l'amène cependant dans la rueSaint- Nicaise au moment où la machine infernale fait explosion, tuant plusieurs personnes, parmi lesquelles Marie et Grohier aposté pour enlever la jeune fille. Arrêté avec Cadoudal,

ET L'EMPIRE ?3i

Lavaudant est conduit, ainsi que le chef royaliste, devant Bonaparte qui les interroge. Converti par les raisonnements du Premier Consul, Lavaudant jure de travailler désormais à sa gloire; Cadoudal persiste dans sa haine et n'en fait point mystère. Bonaparte pourtant lui fait grâce en l'engageant à déposer les armes, mais, en voyant partir avec un air de défi le criminel qu'il vient de faire libre, le Consul ne peut s'empêcher de dire : (( Un jour la tête de cet homme roulera sur l'échafaud I »

Dans un avant-propos dédié au public de Toulon, l'auteur de Cadoudal attribue Téchec de son drame au mauvais vouloir des acteurs chargés de l'interpréter. Plus désintéressé que lui, nous devons reconnaître qu'en payant d'une chute cette œuvre mal conçue, inexacte et d'un piteux style, les spectateurs avaient simplement fait justice.

Vaudeville, 17 mars 1834: Une Dame de V Empire, comédievaudeville en I acte, par Ancelot et Paulin (Paul Duport).

La marquise de Vallombreuse, beauté mûre, protège le jeune Gustave deSaverny, fils d'émigré, qu'elle rêve d'avoir pour épou.x. Gustave, lui, se laisse prendre aux charmes de Louise, femme de chambre de sa protectrice, et déclare cet amour dont la marquise se venge en chassant sa rivale. Mais, en quittant l'hôtel de Vallombreuse. Louise, qui n'est autre que la fille du comte de Ferrières, fait rencontre de Madeleine Gorju, femme d'un général estimé de l'Empereur et qui a dû jadis ses premiers grades au père de Louise. Madeleine, ancienne fruitière, rachète par les qualités du cœur l'insuffisance de son éducation; elle fait donner à Louise une robe de soirée et la ramène chez la marquise, qui donne un

bal où la générale est invitée en qualité de protégée de l'Impératrice. Madeleine est jolie; Gustave, qui croit Louise perdue pour lui, fait une cour habile à la générale dont le cœur va s'émouvoir, quand le souvenir de Louise ressaisit le jeune homme. Un peu vexée d'abord, Madeleine, que l'Empereur vient de faire duchesse, accomplit son devoir vis-à-\is de la fille de son protecteur; elle s'efface devant elle, lui fait rendre les biens de son père et la marie à Gustave, donnant ainsi à Madame de Vallombreuse la plus haute des leçons.

Ce tableau, où les gens de Tancienne cour sont mis en parallèle avec ceu.x de la cour impériale, est amusant et bien tracé. La maréchale Lefebvre a évidemment posé pour Madeleine Gorju, duchesse aux façons communes, au langage incorrect, mais dont la bonté d'âme atténue les fâcheux ridicules.

Ambigu-Comique, 3i juillet 1S34 : Le Juif errant, drame fantastique en 5 actes et i épilogue, avec chœurs, par Merville et Mallian, musique de Paris.

L'artisan pharisien Isaac Ahasvérus célèbre avec des amis la purification de sa femme, récemment accouchée d'une fille qu'on a nommée Esther. Or, ce môme jour, Jésus de Nazareth, conduit devant Pilate, a été condamné au dernier supplice, aux applaudissements du peuple qui, ayant à l'occasion de la Pâque droit de délivrer un coupable, préfère user de son droit en faveur de l'infâme Barrabas et laisser crucifier Jésus. Isaac hait, comme toute sa secte, celui qu'il prend pour un imposteur; quand Jésus marchant au supplice passe devant sa maison et demande à se reposer sur le banc de la porte, il le repousse avec colère en lui criant : Marche,

marche! — A cet instant l'archange Michel, tenant une épée flamboyante à la main, apparaît au juif inhumain : — (( Marche toi-même, dit-il, jusqu'à la consommation des siècles! » — Et Ahasvérus commence son \ oyage sans tin, rencontrant à travers les âges, sous des incarnations diverses, Barrabas, immortel comme le génie du mal, et Esther, qu'il a le pouvoir de rappeler constamment à la vie. A Rome sous Claudius, en France sous Philippe-Auguste, puis sous Louis XV, les trois personnages agissent suivant leurs vertus ou leurs vices. Morte par suicide pour échapper à la honte, Esther tombe dans les enfers où Isaac va la chercher : mais, au moment où il croit l'arracher à l'abîme, l'archange Michel lui signifie qu'il ne re\erra sa fille qu'au jour du jugement dernier. La fin du monde est le tableau final du drame ; Michel et Satan y luttent pour la victoire définitive; l'esprit du mal, enfin vaincu, disparaît dans un gouffre, et le ciel s'ouvre, accueillant les vertus et les gloires humaines, défilé lumineux que clôt Ahasvérus, pardonné à la prière d'Esther.

Ouvrage singulier, qu'on a depuis imité plusieurs fois, et qui dut au machiniste les deux tiers de son succès. Qu'y fait Napoléon, dont le nom figure en lettres capitales dans la distribution ? A la scène dernière, suivant Marc-Aurèle et Francklin, il apparaît au pied de l'escalier conduisant au ciel et se découvre. — « La gloire ! » dit l'archange Michel — « Entre, entre », ajoute la Prière, et l'Empereur prend place parmi les bienheureux. Rôle facile autant qu'agréable.

Gymnase, 4 novembre 1834 : La Nourrice du Roi de Rome, comédie-vaudeville en 2 actes, par Ancelot et Anicet Bourgeois.

Jcrômc La\ aqucrie. meunier et mari d'une jolie femme qui \ ient de le rendre père, s'est mis en tûte d'obtenir pour sa lemme Rose la place de nourrice de l'enfant impérial. Il néglige son état pour ne s'occuper que de cette pensée; déjà il a envoyé aux Tuileries quinze ou seize suppliques, qui toutes sont restées sans réponse, parce que nul protecteur ne s'emploie pour lui. Sur ces entrefaites se présente chez Jérôme un valet de pied de l'Empereur, qui a tout appris et veut tirer parti de cette fantaisie pour arriver auprès de Madame Lavaquerie qu'il aime et à laquelle il a fait la cour avant son mariage; il persuade au meunier qu'il peut faire obtenir à sa femme la place convoitée, mais à la condition qu'il ne la verra que rarement et ne se permettra jamais de l'embrasser. Jérôme y consent et la jolie meunière part pour Paris .

Au deuxième acte, Rose Lavaquerie est au.\ Tuileries, entourée de plaisirs. Elle voudrait revoir son mari, mais on trouve toujours moyen de la détourner de cette idée. Jérôme pourtant arrive...

Ici le public se mit à siffler avec tant d'ensemble que la pièce ne put être achevée. Son titre d'ailleurs n'était qu'une inconvenance dont les auteurs portèrent la peine, car cette demi-représentation n'eut point de lendemain et aucun libraire ne jugea bon de recueillir leur platitude.

Palais-Royal, 9 novembre 1834: La Vie de Napoléon racontée dans une fête de village, scène épisodiquc, par Alcidc Touscz (Ouvert ).

C'est fête dans un petit village de la Brie, et l'adjoint du pays invite, au nom du maire, les habitants à s'offrir des plaisirs variés. La mère Pigache, paysanne vieille et sourde, est

particulièrement heureuse de cette fête qui coïncide avec le trentième anniversaire du jour où Napoléon lui a l'ait l'honneur d'entrer dans sa maison, d'y boire un verre de cidre et de l'embrasser. Par reconnaissance elle offre tous les ans, à cette date, du cidre aux enfants du pays et leur raconte ensuite la vie du grand homme. Mais le villageois Michel se souvient que, l'année précédente, la mère Pigache a commencé le mardi matin pour n'en être le mercredi soir qu'au couronnement; redoutant une mésaventure pareille, il s'offre à conter lui-même l'histoire promise. La mère Pigache veut bien accepter la substitution, se réservant d'interrompre le narrateur chaque fois qu'il dira des choses inexactes. Et voilà Michel qui commence, en style fantaisiste, un récit que l'adjoint coupe d'interjections prudhommesques, la sourde de rectifications baroques, et qui se termine par l'affirmation que Napoléon n'est pas mort, qu'il creuse un souterrain quelque part pour en sortir un jour à la tête de deux millions de nègres et ressaisir la couronne. Ceci dit, la fête bat son plein, et la toile baisse au moment où les paysans, alléchés par les promesses d'un charlatan, entrent en foule dans sa baraque.

Imitée du chapitre de Balzac, intitulé : Histoire de r Empereur racontée dans une grange par un vieux soldat, cette pochade amusante obtint un succès de franc rire.

Paris, 1834 : Napoléon^ drame politique et historique en 5 actes, à l'imitation de Macbeth de Shakspeare, par John Harriot.

La pièce commence, dans un bois, par des chants et danses de sorcières, qui se donnent rendez-vous à Toulon, où elles savent trouver Napoléon. Elles l'y rencontrent avec Barras et le saluent, l'une comme conquérant d'Italie, 1 autre comme

consul des Gaules, la troisième comme futur empereur. En vain Bonaparte les interroge-t-il pour savoir qui les a douées de rintellit,'encc prophétique, elles déclarent renchanlement fini et disparaissent.

Au deuxième acte, Bonaparte, sans emploi, l'ait part à Volney de l'intention qu'il a de prendre du service en Turquie; Volney l'en détourne et parle de lui à La Réveillère-Lepeaux, qui le présente à Barras pendant que les sorcières, interrogées par Bonaparte, lui renouvellent leurs prédictions encourageantes.

Revenu victorieux d'Italie, après le traité de Campo-Formio, Bonaparte est reçu en grande pompe au palais du Luxembourg par Barras et Talleyrand ; il part ensuite pour l'Egypte, après avoir révélé à Volney son désir d"être un jour, en France, un Washington couronné.

Premier Consul, puis Empereur, Napoléon a vu à Moscou s'obscurcir son étoile. C'est à Brienne, où le destin le ramène après trente ans et où il vient de battre les ennemis entrés en France, que les sorcières le rejoignent pour lui prédire les trahisons et les malheurs qui l'attendent.

Revenu de Tile d'Elbe, il préside un conseil des ministres et abdique enfin, à la prière de ceux-là même qu'il a comblés d'honneurs et de richesses.

Divisé en \6 tableaux, cet ouvrage, où le fantastique alterne avec l'histoire, et que traversent, à la manière antique, des chœurs jugeant les événements, est, au total, plus singulier que remarquable.

Vaudeville, 3 août i835 : Un de ses Frères, souvenir historique de 1807, mêlé de couplets, en i acte, par Dumanoir et Mallian.

Jérôme, frère de Napoléon, vient d'épouser la jeune princesse de Wurtemberg; il ne renonce pas pour cela à la vie de plaisir et, en dix jours, fait chez Balainc, au Rocker de Cancale, six grands soupers auxquels assistent le danseur Trénis, le mystificateur Musson, et d'autres bons vivants. Balaine, qui a fait crédit au convive qu'il ne connaît que sous le nom du capitaine Jérôme, se promet bien de présenter sa note à l'issue du septième souper; il est confirmé dans sa résolution par la visite d'un maréchal aidc-de-camp de l'Empereur, qui le prie de faire en sorte que le capitaine reste chez lui la nuit entière : plus de doute, Jérôme conspire, et il y a lieu de régler ses dépenses. Le maréchal, que l'Empereur a chargé de veiller sur son frère, est surpris de rencontrer chez Balaine, sous un déguisement d'écaillère, sa femme qui se dit chargée par la princesse de Wurtemberg de surveiller Jérôme, mais qui réellement a été la maîtresse du prince qu'elle surveille pour son propre compte. Réunis chez Balaine à l'heure fixée, les amis de Jérôme s'étonnent de ne pas voir celui-ci quand il arrive, l'air soucieux. 11 s'est querellé le matin avec son auguste frère qui, lui reprochant ses extravagances, a juré d'y couper court en l'éloignant de Paris, et il s'attend, pour prix de la résistance qu'il a opposée, à un exil plus ou moins fâcheux. Qu'importe, après tout; s'il quitte Paris ses amis le suivront, la duchesse elle-même s'engage à le rejoindre, aucune raison donc pour ne point manger gaîment le dernier souper que leur servira Balaine. Mais l'apparition du maréchal trouble les convives; il remet à Jérôme, de la part de l'Empereur mécontent, un message qu'il dit être de la plus haute importance et se retire avec solennité. Qu'est ce message? On l'ouvre avec crainte et Jérôme, au lieu de l'exil redouté, y trouve la nouvelle de son avènement au trône de Westphalie. Cette agréable surprise met en joie le frère de Napoléon, qui distribue à ses compagnons les postes importants du nouveau royaume ; Balaine lui-même,