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à sa convenance, comme le premier consul a fait de l'île d'JElbe , du Piémont et de Parme ? mais les états réunis à la France n'étaient point compris dans le traité d'Amiens , tandis que l'Anterre s'était formellement engagée à remettre cç qu'elle a gardé.

Skaivant son usage , le oabinet anglais , sans aticune déclaration préalable , fit mettre embargo sur tous les vaisseaux français qui étaient dans ses pprts, sous la foi des traités. Cette violation du droit des nations indigna la France. Le premier consul ordonna par représailles que tout sujet anglais , âgé de plus de vingt-un ans et de moins de soixante ^ qui se trouverait dans les pays soumis à la domination française, ^serait retenu comme otage , pour répondre du ttaitement qui serait Êiitaux prisonniers français. Mais le gouvernement anglais préféra la dépouille de nos navires à ses propres sujets. Il n'entassa pas moins nos malheureux prisonniers dans des pontons infects , où , manquant de tout , ils ne respiraient que l'air de la mort. Il était bien sûr cette fois que le gouvernement français ne limiterait pas.

Ce gouvernement, qui avait si manifestement violé le droit des gens, voulut pourtant en rejeter le blâme sur le premier magistrat de la ré-

l88 WAPOL^Oir ET L'EtROPE:

publique française. Il fallait qu'il comptât bien sur la crédulité des peuples pour penser qu'un si grossier mensonge prendrait la place de la vérité.

Mais enfin les Anglais étaient arrivés à leur but : la guerre était déclarée ; il ne s'agissait plus que de chercher à vaincre. On connaît les moyens qu'ils ont employés jusqu'ici; nous les verrons encore sous les mêmes armes. Quant à eux personnellement^ enfermés dans leur île , comme une tortue dans son écaille , ils n'avaient rien à craindre àe la fureur des combats ; ils se battaient par procuration, comme les moines d'autrefois. Sur le continent, on ne pouvait les atteindre que dans le vieux domaine de Iqufs rois, le Hanovre. Le duc de Cambridge y commandait; son armée était de vingt-un mille hoînmes ; il avait juré de périr les armes à la main, plutôt que de permettre aux Français de s'emparer des états de sa famille ; mais lorsqu'un coi^s de quinze mille républicains se mit en marche, le duc de Cambridge partit en poste et s'embarqua, hé Hanovre fut conquis sans brûler une amorce.

Le premier consul ayant alors conçu l'idée de fermer le continent à l'Angleterre , comme elle avait fermé la mer à la France, fit reprendre à

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ses , troupes . les positions qu'elles occupaient avant la paix. Les côtes de France et des pays soumis à son influence et à ses armes, depuis les bouches de TElbe jusqu'aux bouches du Pô, furent mises en état de blocus.

Mais pour les forcer à tenir leurs engagements, pour conquérir la paix avec les Anglais , il fallait les attaquer en Angleterre même. L'entreprise était grande ; elle était digne du premier consul, elle était digne du grand peuple. Une descente en Angleterre fut résolue. La nation française reçut cette nouvelle avec transport ; elle se leva spontanémeut et offrit avec le plus noble enthousiasme ses bras et ses biens. ^

Déjà l'armée et la flotte étaient réunies : un moment encore, et la Grande-Bretagne était forcée dans ses retranchements. Abandonnée à elle-même, elle était perdue; mais ce que la prochaine génération aura peine à croire, cest que deux puissances du continent se chargèrent de sa défense et détournèrent l'orage qui grondait sur sa tête. La querelle de l'Angleterre et de la France fut vidée dans les plaines de la Moravie , où périt l'élite des armées russe et autrichienne.

Mais avant que le machiavélisme britannique ait eu le temps de former cette troisième coali-

tgo NAPOL^oir ET l'europe.

tion, rétat politique de la France a subi de grands changements.

La conspiration de Geqrge , dont le jugement se suivait au tribunal criminel de la Seine, avait frappé d'épouvante tous les citoyens, qui sentirent redoubler leur amour pour l'homme qui les avait délivrés de l'anarchie; chacun eût voUlu le couvrir de son corps. C'est dans ce moment que fut prise une détermination qui devait avoir tant d'influence sur les destinées de la France.

Le tribun Curée proposa de proclamer le vœu général national , en donnant au chef de l'état le titre d'empereur. Le tribunat applaudit.

Le corps législatif exprima le même vœu.

Quant au sénat, déjà parvenu au dernier degré d'adulation, il n'eût pas souffert d'être prévenu. Une députation , présidée par François de Neufchâteau, 'répondant à la communication qui lui avait été faite aii sujet de la conspiration , avait dit : « Citoyen premier consul , vous fondez une ère nouvelle; mais vous devez l'éterniser. L'éclat n'est rien sans la durée. Nous ne saurions douter que celte grande idée ne vous ait occupé, car votre génie créateur embrasse tout et n'oublie

rien » Le premier consul invita le sénat à

lui faire connaître sa pensée tout entière. Le sénat répondit qu'il pensait qu'il était du plus