IMPEIMERIE. — BODONI. — LES DIDOT

que le fils aîné de François- Ambroise, Pierre Didot, s'occupait surtout de l'imprimerie propi-ement dite, Firmin Didot, son frère cadet, se plaçait au premier rang des graveurs et des fondeurs et perfectionnait la stéréotypie (1) au point d'en faire un procédé usuel de la typographie, qui, par son progrès même, en revenait à son point de départ des caractères fixes.

Il s'occupa particulièrement de perfectionner et de rendre moins coûteuse la gravure des caractères d'écriture et des cartes géographiques. Il trouvait le moyen d'exécuter typographiquement les caractères d'écriture sans aucune interruption dans les liaisons. Il commençait en 1797 la publication de ses petites éditions stéréotypées des classiques, si rapidement populaires, et de ses Tables de Callet, dont le nouveau procédé avait seul rendu possible l'impression avec une correction absolue et durable. D'autre part, jamais une industrie privée n'avait publié des ouvrages plus magnifiques et plus parfaits, tels que V Iconographie de Visconti, les Ruines de Pompèi, de Mazois, l'édition in-4° de Camoëns, et surtout les éditions dites du Louvre, parce que Pierre Didot avait été autorisé àplacer ses presses dans ce palais à titre de récompense nationale; ce sont : le Virgile, V Horace et le Racine in-folio, pour lesquels les plus grands artistes du temps firent des dessins, le Racine surtout, qu'un jury proclamait « le plus beau monument typographique de tous les lieux et de tous les âges ». De pareilles œuvres appartiennent moins peut-être à l'histoire de l'industrie qu'à l'histoire des beauxarts, dont nous allons maintenant nous occuper.

(1) Heehan perfectionnait aussi par d'autres moyens (1802) le procédé de la stéréotypie. — Le double souci de la beauté artistique et de l'intérêt populaire se montre avec une noble simplicité dans la lettre que François Didot écrivait à son fils Ambroise-Firmin Didot, voyageant alors dans la Troade et la Grèce : «. J'attends ton retour avec assez d'impatience : je veux que tu contribues à l'exécution d'un travail qui doit faciliter l'instruction des jeunes gens, et pour un prix très modique. Car il ne faut pas borner nos travaux à perfectionner l'art sous le rapport du luxe ; il faut surtout le faire servir à l'utilité générale. J'ai gravé et fondu avec soin les caractères des éditions du Virgile (suit une énumération) ; mais je crois avoir été plus utile au public quand je lui ai donné une collection de tables de logaritbmes, qui offrent dès à présent et offriront toujours et en tel nombre qu'on voudra des exemplaires exempts de fautes ; quand j'ai imaginé le procédé des éditions stéréotypes pour entretenir et propager le goût des bonnes études dans tous les genres, quand j'ai exécuté ces modèles d'écritui'e qui tomberont nécessairement et sans frais entre les mains des enfants pauvres. » 11 continue en disant à son fils qu'il l'attend pour commencer à exécuter, par un nouveau procédé économique, les cartes de géographie.

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Frise d'une chambre à coucher de la Malmaison. Dessina de Percler et Fontaine,