CHAPITRE II

PRINCIPES ET SENTIMENTS RELIGIEUX DE NAPOLÉON SA POLITIQUE VIS-A-VIS DU CLERGÉ

§ 1 . — Principes et sentiments religieux de Napoléon,

Quelques jours avant la signature du Concordat, Napolëon se promenait dans le parc de la Malmaison avec un conseiller d'Etat qu'il cherchait à gagner à ses idées, et Tauguste causeur terminait ainsi la conversation : <( Il faut une religion au peuple. Il faut que cette religion soit dans la main du gouvernement. On dira que je suis papiste ; je ne suis rien ; j'étais mahométan en Egypte, je serai catholique ici pour le bien du peuple. Je ne crois pas aux religions, mais ai ridée d'un Dieu! » Et, levant ses mains vers le ciel : « Qu'est-ce qui a fait tout cela? » Ces quelques paroles sont le résumé complet de la doctrine religieuse de Napoléon ; nous la retrouverons, indiquée sous une autre forme, aux diverses époques de sa carrière ; mais toujours, même à Sainte-Hélène, Topinion de Napoléon restera celle qu'il formule ici.

Sa croyance en Dieu est absolument certaine ; non seulement ses paroles contre les athées nous en sont un gage, mais encore il a pris soin de nous

le dire formellement. A Saint-Hélène, voici comment il s'exprimait: « Dire d'où je viens, ce que je suis, où je vais, est au-dessus de mes idées, et pourtant, tout cela est. C'est la montre qui existe et quine se connaît pas... Tout proclame l'existence d'un Dieu... L'homme lancé dans la vie se demande: « d^où vicns-je?Qui suis-je?Où vais-je?» Ce sont autant de questions mystérieuses qui nous précipitent vers la religion : notre penchant naturel nous y porte; mais arrive l'instruction qui nous arrête. L'instruction et l'histoire, voilà les grands ennemis de la vraie religion, défigurée par les imperfections des hommes. On croit à Dieu parce que tout le proclame autour de nous et que les plus grands esprits y ont cru, non seulement Bossuet, dont c'était le métier, mais encore Newton, Leibnitz, qui n'en avaient que faire. Je n'ai jamais douté de Dieu, car si ma raison n'eût pas suffi pour le comprendre, mon intérieur ne l'adopterait pas moins, mes nerfs étaient en sympathie avec ce sentiment. »

Quand on se rappelle les principes de Napoléon sur les grandes vérités de la philosophie, ses croyances dans l'immortalité de l'àme, substance immatérielle, il n'y a, dans son opinion sur l'existence de Dieu, rien qui puisse nous surprendre. Ce qu'il est intéressant de relever, tout au moins, c'est la manière dont il présente les arguments fournis par toutes les théodicées pour donner la preuve de cette existence. Nous savons déjà qu'il admettait sans réserve les espérances de la vie future; quant aux preuves physiques^ tirées du

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mouvement et de l'harmonie du monde, son exe mation à la Malmaison nous apprend que le spe tacle de la nature ne Tavait pas laissé insensibl Les vérités premières, Tidée d'un être parfait, nécessité d'une cause, tout cela avait occupé so génie ; et la réponse qu'il y faisait, en proclama que ces diverses questions ne trouvent de répons que dans l'existence d'un Dieu, nous montre qu'ic son génie se trouvait d'accord avec celui de hommes qu'il appelait les maîtres de l'humanité : Les Bossuet, les Newton, les Leibnitz.

Son organisation psychologique supérieure et l'influence de sa jeunesse lui avaient donné ici un grand avantage sur beaucoup de hautes inteUigences : sa sentimentalité religieuse était très développée; il reconnaissait volontiers, sans fausse honte, l'émotion qu'il éprouvait lorsqu'il entendait, dans le lointain, la cloche d'une église, et pour lui laisser ici la parole : « J'étais ému, disait-il, tant est forte la puissance des premièreshabitudes et de l'éducation. Je me dis alors : quelle impression cela ne doit-il pas faire sur les hommes simples et crédules I Que vos philosophes, que vos idéologues répondent à cela ! »

Napoléon reconnaît, sans difficulté, les attributs de ce Dieu dontl'existence s'impose à ses réflexions: C'est un Dieu « unique, immortel, incréé, rémunérateur et maître de tout ». Quelle est la philosophie, quelque spiritualiste qu'on la suppose, qui donne une définition plus large ou plus belle?

Le moyen par lequel Dieu se révèle à nous d'une façon plus tangible , s'il est permis de s'exprimer

insi, c'est dans son action de surveillance, de maintien, de direction de son œuvre; c'est, en un xxiot, dans ce qu'on nomme la Providence. La croy- £ince dans l'action de celle-ci est un pas de plus dans le domaine religieux; certains philosophes £idniettent, en eifel, l'existence de Dieu; mais ils s'en tiennent à ce principe et leur esprit se refuse à admettre que Dieu puisse s'occuper sans cesse de son œuvre : pour eux, la créature, une fois lancée dans l'espace, est abandonnée à ses propres forces; elle ne doit compter sur aucun secours supérieur ; elle ne peut puiser aucune consolation dans la satisfaction du devoir accompli sous Tœil d'un Dieu bienveillant et rémunérateur. Cette théorie diminue singulièrement la majesté divine ; il semble qu'un Dieu, qui se renferme ainsi dans une dignité toute négative, ne soit pas dénature à inspirer lesgrandes résolutions et les vastes pensées. Combien la philosophie de l'Empereur est éloignée de cette doctrine étroite ; il admet, avec une satisfaction visible, avec une complaisance heureuse, l'ingérence constante de Dieu dans les événements et dans la vie humaine.

Au début de la campagne de 1806, il signale, sans en omettre, les victimes que la guerre a faites dans les rangs de l'état-major prussien, de cet état-major qui appelait de tous ses vœux la rupture de la paix et, tandis que les boulets ont épargné les généraux français", il rappelle la mort du prince Louis, celle du duc de Brunswick, du prince d'Orange, des généraux Ruchel et de Schmettau, et il termine son bulletin par ces paroles philoso-

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phiques : « C'est le doigt de Dieu qui a marqué les victimes! »

Que de fois cette idde de la Providence ne se retrouvera-t-elle pas sous la plume de l'Empereur? Dans le treizième bulletin, voici ses paroles : « Reconnaissons ici la volonté de cette Providence qui ne laisse pas à nos ennemis des yeux pour voir, des oreilles pour entendre, du jugement et de la raison pour raisonner. » Et plus bas-: « Je vois dans leur conduite le doigt delà Providence qui, voulant que les traîtres soient punis, a écarté toute sagesse de leurs conseils. »

Dans le dixième bulletin, il annonçait la blessure mortelle de Ruchel : u Le général en chef Ruchel a été trouvé dans un village mortellemment blessé; le maréchal Soult lui a envoyé son chirurgien. Il semble que ce soit un décret de la Providence. »

En 1812, quelques jours avant la campagne de Russie , il écrivait encore en s'adressant à Alexandre : « J'ai compris que le sort en était jeté et que cette providence invisible, dont je reconnais les droits et l'Empire, avait décidé de cette affaire comme de tant d'autres. »

Ainsi donc. Napoléon fournit des preuves de sa croyance, non seulement en invoquant la bonté, la puissance et la justice de Dieu; mais, on peut dire encore que le maintien de Tordre dans l'univers, l'enseignement de l'histoire, la conduite des hommes, lui sont de nouvelles raisons de croire à cette Providence qu'il ne cesse d'invoquer et d'a|>peler en témoignage.

Là où Napoléon se montre plus difficilement

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convaincu, là OÙ, du moins, son témoignage fait défaut, c'est dansTexécution de la morale religieuse, qui est la pratique des devoirs de la créature envers le Dieu créateur.

Du culte, en prenant ce mot dans son sens le plus élevé, Napoléon ne retiendra que le désir philosophique de connaître Dieu et ses attributs. C'est le commencement du culte, ce n'est pas le culte tout entier qui comprend encore de la part de riiomme, Tamour, Tobéissance et la reconnaissance. Napoléon ne s'en inquiète pas, ou, tout au moins, on ne trouve pas la preuve que ses préoccupations se soient portées de ce côté ; on ne saurait l'affirmer cependant; car il paraît logiquement nécessaire que celui qui croit en Dieu comme le fait Napoléon qui, comme lui, repousse avec vigueur tout compromis avec l'athéisme; il semble que celui-là doit, fût-ce sans s'en rendre compte, sans l'affirmer par écrit, tout au moins, avoir pratiqué dans toute sa progression, le culte philosophique de la divinité.

Pour ce qui est de l'efficacité de la prière, même silence; sans doute nous savons qu'un jour, en 1814, l'esprit aigri par les revers et par les trahisons, il blâma dans une forme un peu militaire ces « prières des quarante heures » qu'un gouvernement affolé avait prescrites dans la capitale ; nous savons qu'au contraire, à Sainte-Hélène, à sonheure dernière, il prescrivit les cérémonies religieuses qui devaient être faites autour de*'sa dépouille mortelle. Mais, ces deux circonstances ne sauraient nous donner la doctrine générale de Napoléon sur

rimportance de la prière, communication directe entre Thomme et son Dieu. Plus loin, quand nous aurons à parler des pratiques religieuses de Napoléon; cette étude n'apportera aucune lumière sur le point qui nous intéresse.

Mais, si Ton peut dire que, vraisemblablement, le culte intérieur n'existait pas chez Napoléon, il n'en est pas de même quand on arrive au culte extérieur, au culte public.

Ici, nous avons des actes et des paroles d'une grande importance : Gomme culle extérieur, Napoléon n'a pratiqué que ce qu'il lui semblait être de son devoir de faire pour donner l'exemple dû par les chefs d'État.

C'est' ainsi qu'à Saint-Cloud, dès les premiers jours du Consulat, il y avait au palais messe tous les dimanches.

Les mémoires des contemporains de la cour consulaire nous ont gardé le souvenir du peu de temps qui était consacré à cette cérémonie. C'était, nous dit Thibaudeau, une mômerie où les sentiments mondains cherchaient beaucoup plus à se faire jour que les convictions religieuses, très rares au lendemain de la Révolution. Néanmoins, soit par genre, soit par désir de se montrer au Premier Consul, les assistants étaient nombreux. Napoléon, ayant remarqué le caractère léger que prenait la célébration de l'oflice, en changea l'heure un dimanche : « C'est, dit-il, pour en dispenser ceux qui n'en veulent pas. »

Napoléon conserva certaines formes extérieures du culte, même après sa chute du pouvoir.

Lorsque, à Sainte-Hélène, on lui envoya deux rêtres destinés à lui servir de chapelains ; il eut ien vite constaté la faiblesse de leur instruction, il spérait discuter avec eux les dogmes du catholiisme; il semblait tout désireux de se laisser conaîncre; on aurait dit qu'il appelait la foi de tous es vœux. L'arrivée de Buonavita et de Vignali le correspondait donc nullement à ses secrètes ispirations ; il le constata et dit : <( Ils nous serviront lu moins à dire la messe tous les dimanches. » Et e fait est que, chaque semaine, l'Empereur assisait à la messe dans la pièce qu'il avait fait transormer en chapelle : « Il y trouvait un charme, a-t-il lit lui-même, qui tenait à tous les souvenirs de son nfance réveillés à la fois. » Il n'obligeait personne

assister à cet office; mais il ne souffrait pas le aoindre mot inconvenant à ce sujet; et il exigea iu docteur Antomarchi, à défaut de croyance, le espect de la religion et de ses cérémonies (1).

Quant au culte public, il rencontra toujours de a part une faveur marquée ; de là, son assistance ux cérémonies mahométanes de l'Egypte; de là, a présence au Te Deum qu'il faisait dire à Milan, lien avant la signature du Concordat et « quoi [u'en puissent dire nos athées de Paris (2) », de là, nfin, et surtout cette grande œuvre du Concordat, lont le but était précisément d'assurer la liberté du ulte public, dans la limite du respect dii auxpresriptions de l'État.

L'idée de Dieu a rencontré de tous temps des dversaires sérieux et convaincus ; la valeur intel- BCtuelle de beaucoup de ceux-ci, une science

rôollo mise au service (runc conviction qu'ils rendent souvent respectable par une bonne foi évidente, oblifrent les philosophes à discuter leurs allo- {rations. Les mépriser, les trouver iudignes de toute discussion n'est pas un procédé d'ar^rumentation, et Tesprit mathématique de Napoléon s'est bien frardéde tomber dans cette erreur; d'un autre coté, le respect humain, un faux amour-j)ropre qui (consiste à cacher ce que l'on pense, ne pouvait non plus convenir au caractère de l'Empereur, et autant il mettra de soin à détruire les arguments de l'athéisme, autant il dira hautement qu'il est croyant et religieux, et quel est le sens qu'il faut attacher à ses paroles.

^établissons tout d'abord que si Napoléon rêvait la liberté de conscience la plus absolue et la plus large, lorsqu'il disait: « Je voulais ôter aux prêtres toute influence et tout pouvoir dans les aftaires civiles et les obliger à s'en tenir aux matières spirituelles, sans se mêler d'autre chose, » ces paroles ne sauraient cependant impliquer de sa part aucune approbation pour la libre pensée. Dans tout ce qui touche aux principes et aux sentiments religieux de Napoléon, il y a deux parts à faire : il y a ce qui est de son domaine personnel, et ce qui regarde les relations que son rôle de chef d'Etat l'obligeait d'envisager. 11 voulait être le maître de tous les clergés, dans le domaine temporel, parce qu'il ne voulait pas rencontrer une puissance qui fût de nature à balancer la sienne; mais, à coté de cela, le soin de reconnaître le pouvoir si)irituel des Églises n'est pas, ce nous semble, un encouragement pour les in-

crédules, qui n'admettent la suprématie d'aucune Communion.

Vis-à-vis des athées, Napoléon n'a jamais dissimulé sa manière de voir ; il les englobait dans la même réprobation que les idéologues, avec lesquels, d'ailleurs, il les confondait souvent. Au Conseil d'État, il avait prononcé une parole qui montrait combien il savait juger son temps et ses contemporains : « Ce n'est pas le fanatisme qui est la maladie à craindre aujourd'hui, disait-il, c'est l'athéisme (1). »

La leltredu 13 décembre 1805, àChampagny, est restée célèbre : « C'est avec un sentiment de douleurque j'apprends qu'un membre de l'Institut professe hautement l'athéisme, principe destructeur de touteorganisation sociale, quioteàThomme toutes ses consolations et toutes ses espérances. Ce corps illustre dont je m'honore de faire partie enjoindra à M. de Lalande, au nom du corps, de ne plus rien imprimer et de ne pas obscurcir dans ses vieux jours, ce qu'il a fait dans ses jours de force pour obtenir l'estime des savants ; et si ces invitations fraternelles étaient insuffisantes, je serais obligé de me rappeler aussi que mon premier devoir est d'empêcher que l'on empoisonne la morale de mon peuple, car l'athéisme est destructeur de toute morale, sinon dans les individus, du moins dans les nations. » Cette dernière phrase de la lettre montre bien l'esprit de tolérance de l'Empereur : Napoléon admet parfaitement, à la différence de l'école catholique, que l'athée puisse rester personnellement un homme honnête et parfaite-