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vure, la peinture, tous les arts ont popularise son image qui est tellement répandue sur la surface du monde que des voyageurs Tout vue jusque dans la hutte des sauvages de TAmériquel

La seule ligne qui, généralement, n'est pas suffisamment accentuée dans tous ces dessins, c'est l'expression mélancolique si nette sous le Consulat, subsistant au milieu des splendeurs impériales, revenant avec recrudescence, comme on revient avec plaisir aux amours de la jeunesse évanouie, revenant, dis-je, avec les premiers revers et le commencement des désastres pour ne plus abandonner ce noble visage que quand la mort en aura fait la conquête.

Quant à la vie privée de l'Empereur, c'est à peine si, dans les trente-deux volumes qui composent ses œuvres et dans tout ce qui n'a pas été publié par la commission de la Correspondance, on peut trouver quelques détails sur ses goûts, sur ses habitudes.

On connaît sa jeunesse besoigneuse ; on sait que le jeune officier d'artillerie n'avait pas toujours le moyen de payer ses places au spectacle et que Talma, Michot, Dugazon se faisaient un plaisir de l'introduire gracieusement au parterre.

Régnier, dans ses Mémoires^ nous a raconté que Talma avait su régler sa conduite sur les progrès de la fortune de Bonaparte ; Dugazon, qui n'avait pas été aussi discret, avait vu se fermer devant lui les portes des Tuileries(l);mais il ne faudrait pas tirer de la bienveillance de Napoléon pour Talma cette conséquence qu'une véri-

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table amitié ait régné entre l'Empereur et le tragédien.

On a publié récemment une lettre dans laquelle Bonaparte se plaignait amèrement à son a bon ami Talma » de ce que « la République le laissait mourir de faim ». On ne trouvera pas, disait-il, un petit coin de la Vendée ou ailleurs, pour m'employer. Et il ajoutait mélancoliquement : « Tu es heureux ! ta réputation ne dépend de personne, deux heures passées sur les planches te mettent en présence du public qui dispense la gloire. Ne regrette donc pas ta position : reste sur ton théâtre. Qui sait si je reparaîtrai jamais sur le mien? » La lettre finissait en demandant à Talma quelques écus que le jeune général s'engageait à rembourser sur le premier royaume qu'il conquerrait avec son épée. Il n'en faut pas plus pour établir la légende que Napoléon empruntait de l'argent à Talma; mais, si la position précaire de Bonaparte est indubitable à Tépoque où le ministre Aubry refusait de l'employer, il est également certain que cette lettre, accueillie sans réserve par de nombreux journaux, est absolument apocryphe. Le style seul le démontre surabondamment; mais, il y a un détail' qui prouve chez le faussaire une ignorance absolue de l'histoire de Bonaparte ; il lui fait demander une place en Vendée, alors que nous savons que jamais Napoléon ne voulut consentir à y aller et que, même, il se mit en révolte contre les règlements militaires, en refusant de s'y rendre malgré Tordre qu'il en avait reçu. Si nous avons insisté si Ion-

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gucment sur cette lettre, c'est pour moutrer avec quel soin il faut se tenir en garde contre les documents dont rauthenticité n'est pas absolument démontrée: la commission, malgré sa compétence spéciale et son respect pour la mémoire de Napoléon, a laissé passer deux ou trois documents manifestement faux. Nous les signalerons en leur temps ; mais c'est dire combien plus encore il faut contrôler tout ce qui n'a pas été publié officiellement; car c'est ainsi que se créent les légendes qui peuvent changer de fond en comble le jugement qui serait porté sur un homme ou sur un fait qui appartiennent à l'histoire !

Ne faut-il pas ranger aussi parmi les légendes qui confinent de bien près à la calomnie, au point qu'on est embarrasse» pour les distinguer l'une de l'autre, (*ette prétendue supercherie politique dont le but aurait été de donner à l'union de Bonaparte et de Joséphine, un enfant qu'on aurait fait accepter à la France comme leur véritable héritier ?

La Correspondance, avons-nous dit, contient quelques rares détails sur la vie privée de l'Empereur. (Test ainsi que nous y apprenons qu'il aimait la chasse; qu'il y était adroit; que la chaleur lui était particulièrement insupportable; qu'il laissait à r(»mpereur Alexandre le plaisir de la danse, parce qu'il trouvait qu'avec ses quarante ans il était trop tard pour lui(l).

Quant à la vie qu'il mène en campagne, il est intéressant de voir ce qu'il en dit: « Ce soir, écrit-il, je suis couché dans un lit, ce qui ne ni'é-

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tait pas arrivé depuis huit jours. » Il est toujours très matinal : « Je viens de me lever. Il est deux heures du matin. (Vesl Tusage de la guerre. » Quand il donne Tordre à Gaulaincourt de lui préparer tout son service pour la prochaine campagne, voici ces instructions : « Je désire que la tente soit solide et que ce ne soit pas une tente d'opéra. »

Napoléon exige des autres ce qu'il a l'habitude de faire lui-même. Lisez plutôt ces ordres à ses lieutenants ; à Soult : « Ne vous donnez aucun repos et songez que, soit de jour ou de nuit, il faut que vous m'enleviez ce corps. Le moins que vous puissiez m'envoyer c'est trois ou quatre mille prisonniers. » Et au môme maréchal, cinq jours avant la reddition d'Ulm: « Il ne s'agit pas de battre l'ennemi. Il faut qu'il n'en échappe pas un. Faites connaître à vos généraux et chefs de corps que je compte que, dans cette circonstance importante, on n'épargne rien de ce qui peut rendre notre succès complet et absolu ; que cette journée doit être dix fois plus célèbre que celle de Marengo ; que, dans les siècles les plus reculés, la postérité connaîtra en détail ce que chacun aura fait ; qu'il faut que, de cette armée qui, la première a rompu la paix et nous a fait manquer notre plan de guerre maritime, il ne reste pas un seul homme pour en porter la nouvelle à Vienne, etque la cour perfide qu'a corrompue l'or de l'Angleterre ne doit l'apprendre que lorsque nous serons sous ses murailles. »

Ces ordres belliqueux, il sait, du moins, les

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colorer criin spécieux prétexte d'humanité : « Faites (les prisonniers tant que vouspourrez.il faut ôter (les moyens à l'ennemi pour arriver à la paix et au repos dont les peuples ont tant besoin. »

Il nous plaît d(î terminer cette étude du caractère de Napoléon sur cette parole qui serait mille fois plus bellc^ si TEmpereur avait su y conformer toujours sa polili(jue (»l sa conduite.

îi 2 — Des sentiments de Napoléon.

Si les manifestations du caractère viennent ordinairement d(* r(»s])rit, c'est au cœur que les stMitiments (empruntent leur forme et leur portiV. Cette étude est aussi intéressante ; car l'homme moral, quel qu'il soit, se compose toujours de ces deux termes : le crrur et l'esprit. Si les qualités delVsprit engendrent l'admiration et le respect pour le {s'énie, les vertus du ccjeur font naîlre la sympathie (»t Tart'ection. l)(»montr(îr (pie Napoléon n'était null(*m(Mit inféri(uirs()us ce rapport, c'est prouver (pie chez lui le co'ur et l'esprit s'harmonisaient de c(»tle façon heureuse (pii rend parfois les plus {rrands f^énies aussi dignes d'aHection que d'admiration.

Il est d'autant plus important d'insister sur ce point que les adversaires derEmpereur,dans l'impossibilité où ils étaient d'effacerles manifestations superbes de son esprit, se sont attachés surtout à trouver dans son cœur, c'est-à-dire dans ses sentiments, les preuves d'une âme cruelle, insensible à ces grandes qualités sans lesquelles l'homme

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est véritablement incomplet et ne peut plus être considéré que comme une manifestation du mal sur la terre.

Jusque dans les plus petits détails du service, on peut relever chez Napoléon la trace d'une âme indulgente, c'est-à-dire dans laquelle la bonté n'a abdiqué aucun de ses droits. A-t-il à se plaindre d'un de ses généraux ou d'un fonctionnaire, c'est avec le plus grand ménagement qu'il le fera. C'est ainsi qu'à propos d'une maladresse de Lebrun, il écrit (1) : « Faites-le lui comprendre de vousmême ou par M. de Marbois, comme Tayaut appris vaguement, par plusieurs personnes. Je désire qu'il ne se doute pas que cela puisse venir de moi, ce qui lui ferait trop de peine. » Et à un de ses généraux (2) : « Le service ne s'est pas fait très bien à Strasbourg. Je ne voulais pas vous écrire pour ne pas vous dire que cela n'allait pas très bien. »

Même délicatesse, qu'il s'agisse des siens ou des parents de ceux [qui viennent de mourir 'au champ d'honneur. Au moment d'un mouvement militaire, il écrit à Gambacérès : « Je désire que l'Impératrice se doute le moins possible de cela pour lui éviter des inquiétudes. » Une autre fois, il dit encore au même correspondant : « Faites comprendre à l'Impératrice que le . duc d'Istrie était loin de moi lorsqu'il a été tué. »

Il ordonne expressément que la mort du général Colbert ne soit annoncée à sa femme qu'avec les plus grands ménagements (3). Déjà, au lendemain d'Arcole, quand Muiron, son ami, était tombé à

ses côtés, il avait envoyé à Oarnot la lettre destinée à la veuve du jeune héros , avec cette recommandation que la lettre soit, s'il est possible, remise à la veuve « par quelqu'un de ses parents qui puisse la préparer à cette mauvaise nouvelle » .

Sans doute, cette délicatesse doit paraître toute naturelle à ceux qui, de leur côté, en sont susceptibles; mais, c'est une qualité qui n'est pas donnée à tous les hommes et qui est plus rare surtout chez ceux dont la profession ne paraît pas devoir les prédisposer à cette recherche exquise que la bonté naturelle, seule, peut inspirer.

Les traits de générosité itiatérielle, de réelle bonté morale que nous offre la vie de Napoléon ne sauraient se compter. Les opinions politiques n'étaient pas un obstacle à ses largesses. Il donna à la veuve de Louis-Philippe d'Orléans, — celui que l'histoire appelle Philippe Egalité, — une somme de trente mille francs. Môme secours au prince de Gonti, à la princesse Auguste de Prusse, à la vieille duchesse de Montmorency qui fut autorisée à venir finir ses jours dans sa patrie. Ceux qui lui ont fait le plus d'opposition trouvent grâce devant lui, dès l'instant qu'ils sont malheureux : ce fut le cas de Carnot qui, en retour d'un vote resté célèbre, ne reçut de l'Empereur, bien avant 1815, que des marques de sa bonté (1).

Ce qui est le plus charmant, ici, ce qui doublait le prix des bienfaits, c'est la façon dont ils étaient accordés. La générosité de Napoléon se déployait non seulement vis-à-vis de ceux qui semblaient y avoir des droits (2), mais il en était de même pour

les indifférents. On connaît cet arrêté qui accordait au guide du Premier Consul, lors du passage du Saint-Bernard, la maison que cet homme désirait (i). On sait qu'il se plaisait à faire distribuer aux paysans de la Pologne des secours qu'il prenait sur sa cassette particulière ; qu'il laissait couper dans ses forets du bois pour les pauvres ; qu'il accordait sa protection effective à la société de charité maternelle et, qu'à l'occasion de son mariage avec Marie - Louise , il ouvrait sa bourse aux indigents avec une générosité incomparable (2).

En dehors des secours pécuniaires qu'il procure à tous ceux qui lui sont signalés, ce sont des encouragements, des marques de bonté qu'il prodigue à ceux-là même dont il a le plus à se plaindre . L'incapacité deJourdanle faisaittrembler. Ilest obligé de lui retirer le commandement de l'armée d'Italie ; il faut voir les ménagements qu'il emploie. On dirait qu'il cherche à s'excuser et qu'il le fait dans des termes presque caressants. Pour Augereau, déjà usé par l'âge, c'est un mot charmant, qui doit lui redonner pendant quelques jours une illusion factice et le souvenir de lajeunesse envolée (3). Pour Lannes, qui s'était cru oublié, c'est une douce parole qui lui rendra le courage et la tranquillité (A), S'il se montre plein de délicatesse vis-à-vis d'un ministre malade et qui n'était plus à la hauteur de ses fonctions (5), il n'oubliera pas non plus de consoler Lacuée de la sévérité qu'il a montrée dans la dernière lettre qu'il lui écrivait (6).

Quand il n'a rien à pardonner, son cœur est encore plus à l'aise ; il y a moins d'effort peut-ôtre,

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la délicatesse n'en est pas moins grande. Ségur vient d'être blessé : Napoléon en fait prévenir, tout de suite, le vieux père, en recommandant bien qu'on lui dise que la blessure est sans gravité.

Pour ses alliés, même procédé de gracieuseté et d'amabilité : « Le maréchal Bernadotte, écrit-il, a dû entrer aujourd'hui à Munich. J'ai fait la galanterie à l'Électeur de faire entrer le premier son corps de Bavarois. »

Là où la délicatesse touche chez lui à une réelle élévation, où elle montre aussi une connaissance approfondie des passions humaines, c'est dans la circonstance suivante qui nous est révélée par une lettre que le maréchal Davoût écrivait à sa femme, le 11 novembre 1810 (1) : « L'Empereur me fait don de six cent mille francs. Je dois te recommander de ne parler de ces nouveaux bienfaits de notre Empereur à qui que ce soit : c'est la condition qu'il y met. En me comblant de ses bienfaits, il veut qu'on les ignore. Que personne donc, même dans ton entourage, ne le sache. » Dans cette précaution de l'Empereur, ne lit-on pas ce double désir : ne pas faire de peine aux autres maréchaux; éviter à Davoût les jalousies qu'une semblable faveur aurait pu faire naître contre lui.

La clémence, cette forme élevée de la bonté, trouvait dans son cœur un écho sympathique; il aurait aimé à l'exercer vis-à-vis du duc d'Enghien; et ce ne fut que lorsque les événements en eurent décidé autrement qu'il se renferma dans son rôle de justicier inflexible.

Le 11 juin 1804, il écrivait au grand juge, à

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propos de la grâce qu'il venait craccorder à Polignac : « Nous nous sommes d'ailleurs souvenu que nous avions été liés avec ce jeune homme au collège, dans les premiers jours de Tenfance, et il n'est pas étonnant qu'il Tait oublié dans l'attentat inouï où il s'est laissé égarer, puisqu'il a oublié les devoirs qui, dans toute circonstance, doivent être présents à tout Français envers sa patrie. » Ainsi donc Napoléon oubliait les forfaits de ses assassins, pour ne se souvenir que d'une amitié très lointaine et très hypothétique. Il allait jusqu'à fournir des excuses à son adversaire pour la conduite qu'il avait tenue vis-à-vis de lui personnellement, trouvant que cela n'était rien après les crimes d'émigration et de lèse-patrie.

Il n'est pas besoin de rappeler la magnanimité do Napoléon vis-à-vis des prisonniers russes ou prussiens (1); s'il oubliait les lois de la guerre, c'était par bonté sans doute, mais beaucoup aussi par politique, et à ce titre, l'étude de sa conduite ne doit pas être envisagée ici.

Combien diflférent fut son procédé dans l'affaire du prince de Hatzfeld; ici, la politique ordonnait de sévir. Ce fut la bonté seule, la clémence proprement dite, qui donna la solution. Napoléon s'en est expliqué dans une lettre qu'il écrivait à Josi^phine à ce sujet ; et le 28 octobre 1806, il expliquait la position dans une lettre à la princesse Ferdinand de Prusse : « Toutefois, je lui ai même évité les désagréments d'un jugement et lui ai remis sa peine et la pièce de conviction. Il est vrai que la douceur et la peine profonde de

M"* de Hatzfeld m'ont forcé à ce que j'ai fait, » La vue d'une femme affligée suffisant pour dicter à Napoléon une conduite généreuse, ce n'est pas là le signe d'une âme inflexible et cruelle!

Napoléon s'est plu à rappeler dans ses Mémoires la générosité qu'il avait montrée dans une autre circonstance, en 1815 : « L'histoire remarquera avec admiration la générosité du vainqueur. » Le baron de VitroUes, le duc d'Angoulême, dont la sentence était prononcée par la loi du talion, furent Tun et Tautre sauvés par sa clémence : « Je veux, dit Napoléon, pouvoir me vanter d'avoir reconquis mon trône sans qu'aucune goutte de sang ail été versée ni sur le champ de bataille, ni sur l'échafaud (1). »

Dans la position particulière qu'il occupa, soit comme général, commandant des arméesimmenses, soit comme chef d'un grand empire. Napoléon se montra toujours rempli d'humanité ; la chose peut paraître paradoxale, et cependant rien ne sera plus facile que d'en fournir la preuve.

Ce n'est pas dans cette boutade qu'il laissait échapper au (Conseil d'Etat : <( Un sentiment d'humanité est toujours puissant sur l'imagination, » qu'il faut chercher le mobile, qui ne serait plus qu'égoïste, de sa conduite. C'est dans ses actes eux-mêmes, dans ses paroles prononcées au moment môme de l'action, que l'on trouve sa règle invariable.

Elle est admirablement résumée dans ces paroh^s qu'il prononçait au ("orps Législatif, au mois de pluviôse de l'an XIII : « Je veux que le règne

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(les idées philosophiques et généreuses soit le caractère du siècle. C'est à moi à qui de tels sentiments ne peuvent être imputés à faiblesse, c'est au peuple le plus doux, le plus éclairé, le plus humain de rappeler aux* nations civilisées de l'Europe qu'elles ne forment qu'une même famille et que les efforts qu'elles emploient dans leurs dissensions civiles sont des atteintes à la prospérité commune. »

Vaine chimère ! Le siècle finit sans que l'ère des apaisements soit ouverte et, il ne dépend plus aujourd'hui de la France de jouer le beau rôle que le grand Empereur lui traçait au début de ce siècle!

L'histoire pourra dire, bien qu'il s'en soit défendu à Sainte-Hélène, que Nîipoléon aimait trop la guerre (a), et cependant jamais les idées pacifiques n'ont trouvé un meilhnir défenseur. Qu'on relise cette lettre du 31 mars 1797, que le général Bonaparte écrivait à un émule qu'il regardait comme digne de lui, qu'il tenait en particulière et très haute estime, à Tarchiduc Charles : « Les braves militaire? font la guerre et désirent la paix. Avonsnous assez tué de monde et commis assez de maux à la triste humanité! Elle réclame de tous cotés!... Cette sixième campagne s'annonce par des présages sinistres : quelle qu'en soit l'issue, nous tuerons de part et d'autre quelques milliers d'hommes de plus, et il faudra bien que l'on

(a) L'AnjiçIelcrre l'aimait-ene moins que lui? Sauf en Espagne et en Russie, Napoléon n'a jamais élé Tagresseur.

finisse par s'entendre puisque tout a un terme, même les passions haineuses... Quant à moi, Monsieur le général en chef, si l'ouverture que j'ai Thonneur de vous faire peut sauver la vie à un seul homme, je m'estimerai plus fier de la couronne civique que je pourrais avoir méritée, que de la triste gloire qui peut revenir des succès militaires. »

Ces belles et nobles paroles ne sont pas isolées. Nous connaissons déjà la lettre que Napoléon écrivait le 26 décembre 1799 au roi d'Angleterre, après sa nomination comme Premier Consul. Il s'exprimera ainsi toutes les fois que la guerre lui en fournira l'occasion ; avant la lutte, il prévient son adversaire des maux qui vont s'accumuler sur les deux nations belligérantes; après la guerre, il déplore les provinces ruinées, le sang répandu, les désastreuses conséquences des batailles.

Le 16 juin 1800, « sur le champ de bataille de Marengo, au milieu des souffrances et environné de quinze cents cadavres, » Bonaparte écrit à l'empereur d'Autriche : « Donnons le repos et la tranquillité à la génération actuelle. Si les générations futures sont assez folles pour se battre, eh bien! elles apprendront après quelques années de guerre à devenir sages et à vivre en paix. Je me suis contenté d'une suspension d'armes, ayant l'espoir que ce serait un premier pas vers le repos du monde, objet qui me tient d'autant plus à cœur qu'élevé et nourri par la 'guerre, on pourrait me soupçonner d'être plus accoutumé aux maux qu'elle eutraîne. »

Avec quel soin Napoléon se défend d*aimer la guerre, dy pousser ses adversaires; et qu'on n'oublie pas que nous sommes au lendemain de Marengo.

L'enivrement de la victoire a bien vile fait place à des pensées plus généreuses et plus élevées.

Si Napoléon propose, demande la paix, c'est qu'elle est nécessaire à l'accomplissement de ses projets ; au bonheur et à la fortune de la France. Il la veut sincèrement; si ses adversaires persistent à rechercher la lutte, alors il signale leur conduite à l'histoire et à la postérité. La nouvelle coalition le force à quitter Boulogne, à se porter sur le Rhin; il le fera parce que Thonneur et la sûreté de la France l'exigent, mais, auparavant, il écrira à rÉlecleur de Bavière, pour bien déterminer toutes les responsabilités (1): « Mon cœur saigne de douleur en pensant aux maux qui seront la suite de ces nouvelles circonstances. Mais Dieu sait que je suis innocent : j'ai deux fois sauvé l'Allemagne, deux fois rassis l'Antriche sur son trône ébranlé. Elle profite du temps où mes opérations- maritimes sont commencées, où mes troupes sont campées au bord de TOcéan, pour faire marcher ses troupes vers la Suisse, où je n'ai pas un homme et menacer toutes mes frontières. »

Ce soin de montrer combien il est iimocent de la nouvelle prise d'armes qui va avoir lieu en Europe le préoccupe beaucoup, car, quelques jours après, il fait à la diète de Ralisbonne la communication suivante : « Si les armées se rencontrent et si la guerre éclate, le sang qui coudera accusera la

cour (le Vienne et amènera enfin le jour d'une vengeance éclatante qui mettra pour jamais l'Allemagne à Tabri de ces violences inouies et de semblables attentats. »

Ce qu'il dit à l'Allemagne, il l'avait dit, dès le 2 janvier 1805, au roi d'Angleterre : « Quelle triste perspective de faire battre les peuples pour qu'ils se battent ! Le monde est assez grand pour que nos deux nations puissent y vivre et la raison a assez de puissance pour qu'on trouve les moyens de tout concilier, si, de part et d'autre, on en a la volonté (1). »

Dans cette lutte qui durera vingt ans, Napoléon, Consul ou Empereur, sentant bien que c'est toujours l'Angleterre qui fomente les coalitions contre la France et que, sans le cabinet de Londres, TEurope aurait joui de la paix, Napoléon ne se lasse pas d'offrir, de. demander la paix, ses arguments sont toujours les m<>mes. L'insistance avec laquelle il les produit montre son désir réel d'arriver à un arrangement ; le 17 avril 1812, nous trouvons encore sous sa plume ces paroles qu'il adresse à l'Angleterre : « L'Empereur se détermine par la seule considération des intérêts de l'humanité et du repos des peuples ; et si cette quatrième tentative doit être sans succès, comme celles qui l'ont précédée, la France aura du moins la consolation de penser que le sang qui pourrait couler encore retombera tout entier sur l'Angleterre. »

Mais, que faire avec un adversaire qui ne veut pas entendre la voix de la raison et qui trouve un

encouragement dans Tor de son commerce et dans la complicité morale de TEurope?

Ce qu'il a dit à TAllemagne en 1805, ce qu'il n'a cessé pendant quinze ans de répéter à TAngleterre, il le dira aussi à la Prusse. Voici comment, avant le début des opérations, il qualifie la campagne qui va s'ouvrir : « Je regarde cette guerre comme un grand sacrilège puisqu'elle n'est propre qu'à faire triompher et sourire nos ennemis. » C'est au roi de Prusse qu'il écrivait ces lignes : comme il n'avait pu le convertir à ses idées, il revient à la charge deux jours avant léna : « Je ne prise point une victoire qui sera achetée par la vie de bon nombre de mes enfants. Si j'étais à mon début dans la carrière militaire et si je pouvais craindre les hasards des combats, ce langage serait tout à fait déplacé. Sire, Votre Majesté sera vaincue. La guerre acluelle est une guerre împolitique. »

Il faut lire toute la fin de cette lettre si sage, si modérée, dont les conseils, s'ils eussent été écoutés, pouvaient changer la face de l'Europe pendant tout le siècle qui devait suivre la bataille d'Iéna.

Mais en dehors de ces paroles, en quelque sorte officielles, qui reflètent cependant les véritables aspirations de rp]mpereur, nous avons ses communications intimes à ses ministres, à sa femme; nous allons v retrouver dans le fond même de son cœur, les mêmes idées sur les conséquences criminelles de la continuation des luttes guerrières. A la veille d'Austerlitz, il écrit à Tallevrand : « Il y aura probablement demain une bataille fort sérieuse avec les Russes; j'ai beaucoup fait pour l'éviter,