TOME I

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562 l'homme et le philosophe

lui procuriez ses aises, mais pour que vous le fassiez travailler. Dites-lui bien qu'il se fasse au métier (le la mer. »

Bien peu de temps avant son avènement à TEmpire, sa sévérité perce encore dans ces paroles (1) : « Le titre auquel je lui appartiens ne comporte pas de condescendance paternelle, car, n'ayant point sur lui les droits d'un père, je ne puis en éprouver le sentiment ; un père s'aveugle, se plaît lui-même à s'aveugler, parce que son fils et lui s'identifient; ils se sont tant donné, ils ont tant reçu Tun de l'autre qu'ils ne sont qu'un. Mais moi, que suis-je à Jérôme? Seul instrument de ma destinée, je ne dois rien à mes frères ; dans ce que j'ai fait pour la gloire, ils ont trouvé de quoi faire eux-mêmes récolte abondante ; mais pour cela', il ne faut pas qu'ils abandonnent le champ où il y a à recueillir ; il ne faut pas qu'ils m'y laissent isolé et privé deTaide et des soins que j'ai le droit d'attendre d'eux. »

Ce langage était inspiré à Napoléon par le mariage de son frère ; il n'approuvait pas celte union et en parlait dans des termes au moins bizarres (2) : a Marié à l'étranger son contrat n'étant inscrit sur aucun registre, mineur, sans aucune publication de bans, il n'y a pas plus de mariage qu'entre deux amants qui se marient dans un jardin, sur l'autel de l'amour, en face de la lune et des étoiles. Ils se disent mariés ; mais, l'amour fini, ils s'aperçoivent qu'ils ne le sont pas. »

En avançant dans la carrière, ces sentiments de sévérité à l'égard de Jérôme subsistent longtemps

l'homme 563

encore ; le 2 juin 1805, voici comment Napoléon lui parle : « Ne vous fiez pas sur le nom que vous portez. Il est glorieux de ne rien devoir qu'à son mérite... C'est la volonté, le caractère, l'application etTaudace qui m'ont fait ce que je suis. »

Le 13 décembre de la même année, il écrit S Joseph : « Je ne veux rien donner à Jérôme au delà de sa pension; elle lui estplus que suffisante et plus considérable que celle d'aucun princede l'Europe ; mon intention bien positive est de le laisser emprisonner pour dettes, i^i cette pension ne lui suffit pas. Qu'ai-je besoin des folies qu'on fait pour lui à Brest ? C'est de la gloire qu'il lui faut et non des honneurs. Il est inconcevable ce que me coûte ce jeune homme pour ne me donner que des désagréments et n'être bon à rien à mon système. »

Au moment de la campagne de 180G, la note est plus froide encore : « Comment à votre âge et avec le désir d'acquérir de la réputation, pouvezvous tant désirer un armistice (1) ? »

Et cependant, c'est à quelque temps de là, le 4 mai 1807, dans une lettre à Joseph, que nous avons déjà rappelée que, nous trouvons ces paroles de Napoléon : « Le prince Jérôme se conduit bien; j'en suis fort content et je me tromj)e fort s'il n'y a pas en lui de quoi faire un homme de premier ordre. Vous pouvez croire cependant qu'il ne s'en doute guère, car toutes mes lettres sont des querelles. Il est adoré en Silésie ; je l'ai jeté exprès dans un commandement isolé et en chef : car, je ne crois pas au proverbe que pour savoir commander il faut savoir obéir. »

564 l/lIOMMK KT LE PIIILQSOPHK

Quand Jérôme est monté sur le trône de Weslphalic, Napoléon lui parle un langage qui rappelle celui qu'il tient au roi de Hollande : « Quand vous aurez des faits à m'apprendre, lui dit-il, j'en recevrai la communication avec plaisir. Quand, au contraire, vous voudrez me faire des tableaux, je vous prie de me lés épargner. En m'apprenanl que votre administration est mauvaise, vous ne m'apprenez rien de nouveau (1). »

Les procédés de Napoléon continuent malgré les défaites. Le 31 juillet 1813, de Mayence, une lettre très dure était écrite à Berthier, relativement à un commandement demandé par Jérôme (2).

Est-ce Tensemble de ces mesures d'une sévérité véritablement outrée qui inspirait à Napoléon le regret tardif qu*il témoigna à son frère le soir de AVaterloo?

Quoi qu'il en soit, Napoléon qui reconnaissait, dans l'intimité, toute la satisfaction que lui donnai Jérôme, ne s*est départi que deux ou trois fois de la rigidité qui présidait aux relations qu'il avait avec son frère, (^est surtout à propos de Louis et de la conduite qu'il tenait pendant les derniers jours de son autorité en Hollande que Napoléon prend Jérôme pour confident. Dans une autre circonstance, Napoléon nous donne sur sa personne des détails d'une intimité qui étonne chez un souverain dont les occupations étaient si multipk^s : « J'apprends que vous avez des hémorroïdes, écrit-il à Jérôme. Le moyen le plus simple de les faire disparaître, c'est de vous faire appliquer trois ou quatre sangsues. Depuis que j'ai usé de ce

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remède il y a dix ans, je n'en ai plus été tourmenté. » (Ij

Quant aux sœurs de Napoléon, c'est à peine si nous trouvons sur la reine de Naples et sur la princesse Elisa quelques mots dans l'immense correspondajice de TEmpereur. A Sainte-Hélène, il s'entretient d'elles ; sous l'Empire, les événements l'en avaient empêché.

A la fin de décembre 1820, quand on apprend à Lonjrwood la mort d'Elisa, Napoléon lui consacre quelques paroles qui la dépeignent admirablement :

« C'était une maîtresse femme, a dit l'Empereur ; elle avait de nobles qualités et un esprit recoramandable ; mais, il n'y a pas eu d'intimité entre nous, nos caractères s'y opposaient. Elisa avait été élevée au chapitre royal de Saint-Gyr, créé par M"® de Maintenon, dans les vieux jours de Louis XIV, pour l'éducation des filles nobles sans fortune ; elle v avait contracté des habitudes de fierté et d'aigreur qui s'accordaient mal avec les manières toutes gracieuses de Joséphine, et elle entra avec véhémence dans l'opposition que Joseph et Lucien mirent à mon mariage. Joséphine le sut et ne lui pardonna jamais (2) ».

Cette sympathie qui n'existait pas entre Napoléon et la grande duchesse de Toscane régnait au contraire entre l'Empereur et la princesse Pauline. Dès le début de sa carrière, il s'était occupé du mariage de celle-ci et, en bon frère, en chef de famille,. il recherchait pour elle une union heureuse. De là, cette lettre à Joseph du 20 octobre 1795 : « Un citoyen Billon, que l'on m'assure être

o66 L HOMME KT LK PHILOSOPHE

de la coiinnissanco, domande Paillette (1); ce citoyen n'a pas de forlunc. J'ai écrit à Maman qu'il ne fallait pas y penser. Je prendrai aujourd'hui des nîiiseifrnenienls plus amples. »

Son atïection pour Pauline ne se borne pas à ces témoifrnafres d'intérêt ; il lui donne les conseils d'un père à sa fille. (Test ainsi que le 6 avril 1804, il lui écrit : « Aimez votre mari et sa famille : soyez prévenante. Accommodez-vous des mœurs de la ville de Rome et mettez-vous bien dans la tête que si, à Tàfre que vous avez, vous vous laissez aller à de mauvais conseils, vous ne pouvez plus compter sur moi. Quant à Paris, vous pouvez être certaine que vous n y trouverez aucun appui et que jamais je ne vous y recevrai qu'avec votre mari. Si vous vous brouillez avec lui, la faute serait à vous et, alors, la France vous serait interdite. Vous perdriez votre bonheur et mon amitié. »

Comme si Napoléon craignait que ces conseils n'aient i)as assez de poids, il emprunte l'autorité que la position dans la famille et la situation relifrieuse doimaient au cardinal Fesch. Celui-ci était à Rome, Napoléon lui écrit le 10 avril : « Je lui fais coimaître mes intentions d'une manière très simple et très précise : j espère qu'elle s'y conformera. Dites-lui dojic que, déjà, elle n'est plus belle, qu'elle le sera beau(*oup moins dans quelques années et que, toute sa vie, elle doit être bonne et estimée. p]lle devrait se faire une étude de plaire à la famille de son mari et à tous les grands de Rome, et (Mablir un ton de sociét(». digne du rang qu'elle occupe, et non ces mauvaises manières que le bon

ton réprime, même dans les société les plus légères de la capitale. »

Pauline était futile ; elle se prétendait malade ; elle aurait voulu courir les villes d'eaux, tout cela pour quitter son mari. Napoléon, qui voit qu'il n'y a là que des prétextes, s'y oppose dans la mesure de son pouvoir : « Vous pouvez aller aux eaux de Saint-Didier, lui dit-il, puisqu'elles sont dans le gouvernement; mais il ne faut point quitter le gouvernement sans mon ordre (1). » Avant d'en arriver à ces mesures de coercition, Napoléon avait essayé, mais en vain, de la persuasion. Ses arguments sont au moins curieux : « Je ne m'y étais opposé, dit-il, que comme conseil, parce que je vois que les médecins conseillent les eaux à leurs malades quand ils veulent s'en débarrasser, et je regardais comme préférable qu'elle attendît la santé dans sa maison, sans courir la chercher sur les grands chemins (2). »

Nous en avons dit assez pour montrer quel intérêt Napoléon portait à tous les membres de sa famille ; ce sentiment résultait de sa bonté instinctive pour tous ceux dont la nature l'avait entouré. Il démontre que, chez Napoléon, les qualités du cœur étaient à la hauteur de celles de l'esprit et que jamais on n'a pu lui reprocher ce défaut qui n'est que la sécheresse du cœur: l'égoïsme.

A Sainte-Hélène, il pense à tous les siens; il veut assurer leur sort, leur donner un souvenir qui leur montrera qu'il ne les oublie pas. Il se préoccupe même de l'avenir de sa famille et, dans cette conversation avec Bertrand, à la fin d'à-

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vril 1S21, dont nous avons déjà parlé, il trace aux siens la lijrne do conduite politique et la règle de vie qu'ils auront à suivre. Une partie de sa famille, dit-il, devra s'établir à Rome, autour du Pape; l'autre partie ira en Suisse. Les désirs de TErapereur, furent réalisés; ils nous montrent combien il avait rintelligence pratique de ce qui devait se passer après lui.

Il voyait les siens, traqués et poursuivis dans toute TEurope par la Sainte-Alliance, ne trouvant de refuge que sur la terre classique et respectée de la liberté ou autour du chef de TEglise, dont il reconnaissait ainsi, par un hommage posthume, la grandeur d'àme impersonnelle et la générosité de caractère !

Napoléon se plaignait un jour à Joséphine de n'avoir point d'amis: « C'est vrai, lui répondit celle-ci, tu n'as que des admirateurs. Pour avoir dos amis, il faudrait faire un peu plus de frais que tu n'en fais et savoir les conserver. » C'est Thibaudeau, dans ses mémoires sur le Consulat (1), qui a raconté cette conversation. C'est, en etfet, dans la haute position qu'occupait Napoléon qu'il faut chercher l'explication de cette solitude dont il se serait plaint.

Il ne faut pas, d'ailleurs, se montrer trop absolu, et si Napoléon était trop haut pour qu'il piit prétendre à la confiance et à l'intimité de ses semblables, on doit cependant reconnaître qu'il n'ignora aucun des sentiments qui sont la base des solides affections.

C'est au siège de Toulon que Bonaparte apprit

à estimer le brave Muiron qui tomba à ses côtés, à Arcole, en le couvrant de son corps; le 28 décembre 1796,1e général écrivait au Directoire pour recommander la famille du héros. Il ne se souvenait pas sans attendrissement du jeune commandant; et Tannée suivante, appelé à baptiser une frégate, il lui donnait le nom de son ami. Ce souvenir lui fut heureux, car c'est sur cette frégate, qu*en 1799 il accomplissait son retour presque mirac^uleux d'Egypte en France, au milieu des croisières anglaises qui sillonnaient la Méditerranée. Dans son testament, Napoléon n'oublia pas la famille de Muiron dont le souvenir lui était revenu à Sainte- Hélène, avec des expressions touchantes, au moment où il dictait le récit de la campagne d'Italie ( 1 ) .

Junot, qu'il avait aussi connu au siège de Toulon, reçut de l'affection de l'Empereur des marques incontestables.

Desaix, Duroc, Lannes peuvent aussi compter parmi les amis de Napoléon. Le 14 mai 1800, le jour où Desaix revenait d'Egypte, le Premier Consul lui écrivait la lettre suivante : « Enfin, vous voilà arrivé : une bonne nouvelle pour toute la République, mais plus spécialement pour moi qui vous ai voué toute l'estime due aux hommes de votre talent, avec une amitié que mon cœur aujourd'hui bien vieux et connaissant trop profondément les hommes n'a pour personne. » Le jour de la mort de Desaix, sur le champ de bataille même, Napoléon s'écria : u Pourquoi ne m'est-il pas permis de pleurer? »

Quand Lannes fut frappé mortellement sur le

champ de bataille, Napoléon ne put retenir ses larmes. Il Taimaitel le lui availmainles fois montré; quand le maréchal avait été décoré de Tordre de Saint-André, Napoléon lui avait écrit : « Vous Tavez mérité aux champs de Friedland comme à ceux de Pultusk. I/estime d*un ancien ennemi, aujourd'hui notre intime allié, vous honore et me plait. Tout à vous, mon cher Lannes » (1).

La mort de Duroc, qui fut peut-être son meilleur et plus intime ami, le plongea dans une véritable et profonde douleur. Elle Tinspira mal cependant quand il écrivit à Marie-Louise ce billet qui rappelait maladroitement la parole de Louis XIV à Toccasion de la mort de la reine, sa femme, Marie-Thérèse. « La mort du duc de Frioul m'a peiné. C'est, depuis vingt ans, la première fois qu'il n'ait pas deviné ce qui pouvait me plaire » (2).

Il veut que son chagrin soit connu dans toute la France; de là, une cérémonie pompeuse en mémoire du Grand Maréchal et de Bessières. Il écrit à rimpératrice pour lui dire de rechercher de jeunes orateurs de talent qui prononceront les oraisons funèbres des deux maréchaux. « Il n'y aura pas besoin de prêtres, ajoute-t-il. »

Il faut aussi ranger au nombre des amis de Napoléon, le brave et excellent Drouot. Napoléon le tenait en estime particulière; il se plaisait à Sainte-Hélène à rappeler sa simplicité, son désintéressement, sa religion, « une trempe d^àme, enfin, qui était comme la résurrection des physionomies les plus pures de Tantiquilé. » Il l'appelait « le sage de la grande armée » .

C'est que Napoléon connaissait bien ce noble caractère : Drouot avait vécu avec TEmpercur deux années de souffrances et de revers et « il avait senti le cœur de Thomme à travers Téclat du prince et Torgueil du conquérant. »

I/amitié que Drouot professait pour TEmperenr honorait celui-ci, comme tous les grands sentiments relèvent ceux qui en sont Tobjet. En partant pourTîle d*Elbe, Napoléon, en apprenant la modicité de la fortune du général, voulut lui donner deux cent mille francs. Drouot refusa : « Si Votre Majesté me donnait de Targent à Theure qu'il est répondit ce brave, on dirait que l'Empereur Napoléon dans l'adversité n'a trouvé des amis qu'à prix d'or et on disait de moi que j'ai suivi Votre Majesté parce que j'étais payé pour cela. »

A Sainte-Hélène, Napoléon demanda Drouot, et celui-ci allait partir, — c'était là son plus vif désir, — quand il apprit Ja mort de l'Empereur. Aussi, ce n'est pas sans raison qu'un grand orateur a pu dire : « Heureux les princes tombés qui conservent de tels amis ! Heureux les camps où se forment ces admirations et ces attachements contre quoi ne peuvent rien les injures de la politique et du sort ! »

Mais en revanche, on ne saurait considérer comme des témoignages d'amitié, ces compliments de politesse banale que l'Empereur adressait à son entourage dans les circonstances ordinaires de la vie (1); là où l'on retrouve son affection sans limites, c'est dans ce qu'il pensait et ce qu'il faisait pour ses soldats, ses véritables amis ceux-là.

572 l/nOMME ET LE PHILO.^OPHE

Au mois de novembre 179(7, Bonaparte est dans une position désespérée. Alvinzi vient d'arriver et les forces ennemies montent à cinquante mille hommes auxquels il ne peut opposer que dix-huit mille Français. Sesmeilleurs {jrénéraux sontblessés; le découragement envahit un moment cette grande âme. Il tremble pour ses enfants. Voici ce qu'il écrit le 13 novembre au Directoire : « Peut-être Theure du brave Augereau, deTintrépide Masséna, de Berthier, la mienne, est prèle à sonner. Alors ! alors!... Que deviendront ces braves gens? Cette idée me rend réservé. Je n'ose plus affronter la mort qui serait un suj(*l de découragement et de malheur pour qui est Tobjel de mes sollicitudes. »

Le 22 août 1799, en quittant TÉgypte, il laisse à Kléber des instructions qui sont un véritable testament en faveur de Tannée : « Accoutumé à voir la récompense des peines et des travaux de la vie dans Topinion de la postérité, j'abandonne TEgyple avec le plus grand regret. Je serai d'esprit et de cœur avec vous; vos succès me seront aussi chers que ceux où je me trouverais moimême et je regarderai comme mal employés, tous les jours de ma vie où je ne ferai pas quelque chose pour l'armée dont je vous laisse le commandement et pour consolider le magnifique établissement dont les fondements viennent d'être jetés.

» L'armée que je vous confie est toute composée de tfws enfants; j'ai eu dans tous les temps, même au milieu de leurs plus grandes peines, des marques de leur attachement. Entretenez-les dans ces sentiments, vous le devez par l'estime et par l'amitié

i/noMMK • 573

toutes particulières que j'ai pour vous et pour rattachement vrai que je leur porte (1). »

Napoléon ne devait pas oublier ses soldats, il le leur avait promis. Ses ordres, une fois au pouvoir, en témoignent. Plus d'un an après son retour, il disait en plein Sénat (2) : « Séparés depuis trois ans de la patrie, que les soldats de cette armée sachent qu'ils sont tous présents à notre mémoire. »

Le Premier Consul songe à tout ce qui pourrait les distraire ; il reprend une idée de Maurice de Saxe et il songe à leur envoyer des comédiens. Une lettre du 22 décembre 18^» au ministre de r Intérieur, Ghaptal, témoigne de cette pensée : « Je désirerais, dit-il, envoyer en Egypte une troupe dé comédiens français : l'état de prospérité dans lequel se trouve l'armée d'Orient, Toisiveté où elle est dans la grande ville du Caire, rendent cet objet qui, au premier aspect, paraît futile, nécessaire, même sous le point de vue politique. »

Napoléon qui pensait aux enfants de ceux qui étaient tombés à l'ennemi (3), se préoccupait surtout du sort de ses troupes, soit avant la bataille, soit dans les cantonnements.

Il écrivait à Lannes : « Le derni^îr paragraphe de votre lettre me fait de la peine. Je vous reproche constamment de trop vous exposer et ce n'est pas vraiment m'aimer que d'exposer ainsi mes meilleurs amis. Il m'en a beaucoup coûté de donner cette journée-ci de repos aux grenadiers ; mais j'y ai été porté par la pensée qu'il vaut mieux avoir une victoire moins complète que d'exposer de si braves gens à être malades. J'aspire après le

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moment où je pourrai les faire reposer un ou deux

mois (1). »

C'est toujours le sort de Tarmée qui le préoccupe. Dans une autre circonstance, voici ses instructions : « Votre principale étude doit être de placer mes troupes dans des pays sains ; c'est parce que j'ai souvent porté cette attention jusqu'à la minutie que j'ai eu si peu de malades (2). »

S*il exige de la sévérité de la part des inspecteurs aux revues, c'est encore dans l'intérêt du soldat : « C'est, dit-il, faire les affaires de l'État et être le p<>re du soldat. Voilà le grand mal de l'administration par corps de troupe; si les inspecteurs aux revues ne tiennent pas la main, vous verrez dans peu d'années des insurrections dans les corps contre leurs colonels (ti) ».

Cette affection pour le soldat n'était qu'une nouvelle forme de celle gratitude dont Napoléon nous a donné tant d'exemples. Il reconnaissait avec plaisir qu' « il devait tout à ceux qui lui avaient fait gagner des batailles (4), » et dans une note de sa main qui faisait suite au 58*^ bulletin, il disait : <( On a trouvé à l'armée que le bulletin de la bataille d'Eylau avait exagéré nos pertes et qu'il était moins avantageux qu'il nv l'aurait du être à l'armée. L'Empereur a dit à cette occasion : « Vn père qui perd ses enfants ne gontt» aucun charme de la victoire. Quand le crrur parle, la gloire même na phis cVillofiions (5). »

Napoléon avait pour ces braves des indulgences qui étonnent, mais qui n'en démontrent que plus la force de son affection.

A un des grenadiers de Tarniée d'Italie, le Premier Consul répond le 15 janvier 1800 : « Au brave Léon. J'ai reçu voire lettre, mon brave camarade. Vous n'aviez pas besoin de me parler de vos actions. Vous êtes le plus brave grenadier de Tarmée depuis la mort du brave Bénézette. Je vous aime comme mon fils. » N y a-t-il pas là le secret de bien des dévouements à la personne de l'Empereur (a) ?

S'il apprend qu'un vieux soldat décoré s'abandonne à l'ivresse ou à l'indiscipline, on trouve dans son cœur des trésors d'indulgence. « Il parait, dit-il, que la croix lui a été donnée parce que c'était un brave. Il ne faut pas, parce qu'il aime un peu le vin, la lui ôter. Faites-lui sentir cependant qu'il a tort de se mettre dans un état qui avilit la décoration qu'il porte (1). »

Qu'on juge, d'après cette faiblesse, qui ne lui était pas ordinaire, de l'aiFection que Napoléon portait aux compagnons de sa gloire et qu'on admire, après cela, tout ce qu'un pareil sentiment contenait de grandeur et de bonté.

§ 3. — Idées générales, jugements et pensées

diverses de Napoléon.

Nous connaissons assez déjà le caractère et l'esprit de l'Empereur : nous trouverons dans ses jugements surses contemporains assez d'arguments

(a) ].es vieux soldats, en 182i, refusaient de croire à la inorl de TEmpereur. Ils lui rendaient, sous la Restauration, un

576 l'hommk kt le philosophe

pour affirmer que Napoléon s'y connaissait en hommes, et qu'il savait les jujrer parfaitement (.v).

Si ces choix ont paru condamner la solidité de ses jugements, ce n'est là qu'une apparence sans fondement; sans doute, Napoléon a été trahi par ceuxlà même en qui il semblait avoir mis toute sa confiance ; mais, cette confiance affectée n'était de sa part qu'une politique. Il ne se faisait aucune illusion. Il savait que les hommes lui resteraient attachés tant qu'il aurait un pouvoir incontesté; mais, qu'après sa chute, il n'aurait plus à compter sur eux. lU'a dit éloquemment dans sa proclamation du golfe Jouan : « Il est des événements d'une telle nature qu'ils sont au-dessus de l'organisation humaine. »

Napoléon méprisait-il réellement les hommes, comme le lui reproche une légende devenue presque classique et qui n'a jamais été discutée? Faut-il voir une preuve de ce mépris dans cette parole : « Rien n'est plus variabh*, que les opinions des hommes et leurs passions. » Ou dans celle-ci : « Les hommes sont comme les chiffres qui n'acquièrent de valeur que par leur position. Il faut pour les hommes un jour favorable comme pour les tableaux. En général, ce sont les circonstances qui font les hommes. »

culte mystique ; Ae là ces statuettes de l'Empereur cachées dans un gros Louis XVIH ou dans un magot chinois ; ces breloques en obusier, avec ces njols : « gare la bonjbe >» et d'où sortait un Napoléon en or, etc. etc.

(a) Taine a dit de Napoléon que son élude, sa connaissance des hommes en font un aussi grand ps3chologue qu'un stratégiste accompli!

L HOMMlî o77

Non, ces pensées qui prouvent que Napoléon connaissait à fond l'humanité, ne renferment aucune parole qui puisse montrer le mépris qu'il avait pour elle. Où en verrait-on la trace dans ces opinions : « Quand on connaît le caractère d*un homme, on a la clé de sa conduite : C'est faux. Car, presque jamais l'homme n'agit par acte naturel de son caractère, mais par une passion secrète du moment, réfugi('*e, cachée dans les derniers replis du cteur. » Et ce portrait motivé de l'homme qui est en proie au découragement: a L'homme découragé, reste indécis, parce qu'il ne voit devant lui que de mauvais partis ; ce qu'il y a de pire dans les affaires, c'est l'indécision. »

Il y a là dos jugements impartiaux sur l'humanité: rien de trop sévère n'y transpire.

Mais, si au mépris qu'on lui reproche, nous opposons des témoignages d'une indulgence presque excessive, ne pourrons-nous pas considérer notre cause comme réellement gagnée dans un sens favorable à l'histoire et à l'humanité ?

On dirait que Napoléon, prossentantles attaques dont il serait l'objet, a pris soin de présenter luimême sa (h'^fenso dans dos termes qui ne laissent aucune prise à Téquivoque. Dans le quatre-vingtseptième bulletin, daté du 13 juillet 1807, voici les paroles de rKmpereur : « Quoi qu'en disent les misanthropes, les ingrats ci les pervers forment une exception dans r<»spèce humaine. » Et c'est avec une philosophie facile et bienveillante qu'il donne une explication raisonnée de sa théorie : « Non, les hommes ne sont pas ingrats ; c'est qtte,

TOMK 1. 37

578 L HOMMK ET LK PHILOSOPHK

(rordinàirej le bienfaiteur exige plus encore qu il lie donne, »

Cette pensée paraît le prooccupor, car, à Sainte- Hélène, il repousse la théorie pessimiste du mépris des hommes par les arfruments suivants : « Un philosophe a prétendu que les hommes naissaient méchants : ce serait une g-rande aftaire et fort oiseuse que d'aller rechercher s'il a dit vrai. Ce qu'il y a de certain, c'est que la masse de la société n'est point méchante; car si la très prandc majorité voulait être criminelle et méconnaître les lois, qui est-ce qui aurait la force de l'arrêter ou de la contraindre? Et c'est là précisément le triomphe de la civilisation, parce que cet heureux résultat sort de son sein, naît de sa propre nature. »

Si, du domaine des théories, nous passons dans celui des faits, nous allons voir que Napoléon savait ici, — dans une circonstance mémorable, — conformer ses actes à ses paroles ; dans la proclamation du 1" mars 1815, Napoléon disait formellement : « Tout ce que des individus ont fait, écrit ou dit depuis la prise de Paris, je l'ignorerai toujours; cela n'influera en rien sur le souvenir que je conserve des services importants qu'ils ont rendus, car il est des événements d'une telle nature qu'ils sont au-dessus de l'organisation humaine. »

Ainsi donc Napoléon reconnaissait une fois de plus la faiblesse humaine en présence des événements auxquels les hommes supérieurs eux-mêmes cèdent quelquefois; mais, n'était-ce pas en même temps, avec une preuve nouvelle de son indulgence pour les hommes, la condanmation de la théorie,

qui aurait voulu qu'il n'eût, pour Thumanitë prise en général, que mépris et dégoût?

Quand on prend ainsi le soin d'excuser et d'absoudre ses semblables, ce qui est la marque d'une grande âme, on se retire volontairement le droit de les accuser d'indignité ou de les attacher au pilori de l'histoire. Napoléon le savait et il s y est soumis.

Voilà donc ce que Napoléon pensait des hommes et de leurs diverses passions. 11 s'est occupé en détail des femmes et de leur rôle dans la société ; et nous devons reconnaître qu'ici son appréciation est empreinte d'une sévérité qui nous étonne ; on en retrouve la trace dans les dispositions du Gode, car jamais l'influence de Napoléon ne s'est plus fait sentir que dans cette partie de nos lois civiles. Il semble que toute l'opinion de l'Empereur est renfermée dans ces paroles qu'il prononçait à Sainte-Hélène : « Les femmes, quand elles sont méchantes, sont pires que les hommes et ont plus de dispositions à commettre des crimes. Quand le sexe qui a la douceur en partage est une fois dégradé, il tombe dans un avilissement plus honteux que le nôtre. Les femmes sont toujours beaucoup meilleures ou beaucoup plus mauvaises que les hommes (i). »

Napoléon faisait donc doux parts des femmes : les bonnes, pour lesquelles il n'avait pas assez d'admiration, mais qu'il regardait comme rares ; les mauvaises, qui, pour lui, formaient la masse.

Dans la première catégorie, il plaçait avant tout les mères ; la maternité lui paraît être l'idéal de la femme. Opinion de guerrier, dira-t-on ; mais

aussi de philosophe et créconomiste, sentiment crhomme sensible. Quand il traçait les règles d'éducation desmaisons delà Légion d'honneur, nous savons que ce qu'il demandait avant tout, par-dessus tout, c'était qu'on lui fasse des mères.

Puis, il avait aussi une singulière attraction pour les femmes qui préféraient leur pays à leur famille, à leur mari. Une décision bien curieuse en ce genre est celle qu'il prit un jour quand il écrivit : « Une femme qui n'a point partagé Témigralion de son mari ne peut être répréhensible (1 j. »

Napoléon regardait les femmes vertueuses et bonnes comme une grande exception. Cette opinion se retrouve à toutes les pages de ses écrits, à toutes les heures de sa vie et il faut en voir une preuve nouvelle dans le soin avec lequel il composait Tentourage des Impératrices et surveillait leurs relations. (Test dans cette méfiance, instinctive chez lui, mais aussi très raisonnée, que nous ti'ouvons l'explication de sa conduite vis-à-vis des femmes. Tous les auteurs contemporains s'accordent à reconnaître que Napoléon ne se montra jamais galant vis-à-vis des dames de la cour ou de son entourage (2) ; il ne leur accordait que ce que la plus stricte politesse ne pouvait leur refuser. Mais, ce que Napoléon ne pouvait modifier, parce que cela ne dépendait pas directement de lui, c'est la place qui est faite au sexe féminin dans les mœurs del'Occident. Il semble qu'ill'ait trouvée excessive, et la défaveur qui, dans le code, s'attache au sort de la femme, semble n'avoir eu pour but que d'abaisser dans notre société moderne le rôle qui avait

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été laissé à celle-ci dans les derniers siècles de la monarchie.

Il nous déplaît de trouver dans la bouche de Napoléon de telles théories qui ne sont pas d'accord avec les idées de progrès humanitaire et d'émancipation dont la révolution française avait recueilli le germe pour le féconder. Dans la comparaison qu'il établit entre les mœurs de l'Orient et celles de l'Occident, on est sûr qu'il ne se prononce pas ; on pressent qu'il n'ose pas conclure ; et cela pour une seule raison, parce qu'il craint de se heurter à des idées indéracinables qu'il traiterait volontiers de préjugés. « Il faut, dit-il, compter chez nous tout à fait sur l'honneur des femmes et y avoir une aveugle confiance. Pour moi, j'ai eu femmes et maîtresses et jamais il ne m'est venu l'idée d'une surveillance particulière, parce que je pensais qu'il devait en être pour cela comme du poignard et du poison dans certaine situation. Le tourment des précautions l'emporte encore sur le danger que Ton veut éviter ; il vaut mieux s'abandonner à sa destinée (a). »

Et, cependant. Napoléon ne s'y abandonne pas, du moins en théorie, autant qu'il veut bien le dire. Ilvanous lemontrerauGonsoil d'État, lors de la discussion du titre du divorce ; toujours il se prononcera contre la femme ; sesthéorieslui sont opposées ; elles ne prévoient que les défauts : « Les femmes.

(a) L'opinion de Napoléon sur les femmes avait quelque chose de contingent quMl faut bien envisager avant de porter un jugement sur ses idées. Par exemple, il avail du goCit pour la Polygamie, parce qu'il y voyait un moyen de colonisation.

dil-il, ont besoin d'être contenues de nos jours. Elles vont où elles veulent; elles font ce qu'elles veulent. Ce qui n'est pas français, c'est de leur donner de l'autorité : elles en ont trop. Il faut un frein à celles qui sont adultères pour des clinquants, des vers, Apollon, les Muses. Il y a à Paris plus de six cents ménages dont on n'a pas d'idée dans les départements. Il ne faut pas rendre publiques des manières de vivre dangereuses et inconnues: on en concluerait à tort que ce sont celles de toute la nation. Il faut préserver l'honneur du pays. »

Il y a du vrai dans cette critique que Ton s'étonne de trouver aussi bienveillante en présence des progrès que trois quarts de siècle ont fait faire à la corruption ; mais en retour la sévérité excessive, l'égoïsme cyniquement avoué que Ton trouve dans les paroles suivantes, ne sont-ils pas aussi dangereux, aussi peu généreux aujourd'hui qu'ils Tétaient déjà il y a quatre-vingts ans. a La femme, dit Napoléon, au Conseil d'Etat, doit être soumise à sonmari. L'Ange l'a dit à Adam et Eve. On le prononçait en latin lors de la célébration du mariage et les femmes ne l'entendaient pas. Cela est bon pour Paris surtout 011 elles se croient en droit de faire tout ce qu'elles veulent ; elles ne s'occupent que de plaisir et de toilette. Si l'on ne vieillissait pas y je ne voudrais pas de femmes. Xe pourrait-on pas ajouter qu'elles ne doivent pas être maîtresses de voir quelqu'un qui ne plaît pas à leur mari? » — Oui, sans doute, le dogme de l'obéissance au mari peut et doit être défendu ; mais, comporte-t-il avec lui le droit pour l'époux de retirer toute vie propre à

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celle qu'il a choisie? Le mari n'est pas infaillible ; et ses décisions peuvent être entachées de faiblesse ou de jalousie. Que dire aussi de cette idée que la femme est destinée à embellir les derniers jours de Thomme? Qu'en dehors de cela elle est inutile? Mais alors, que deviennent les principes de Napoléon sur la maternité ? Le vieil époux d'une femme qui, raisonnablement, ne doit pas être beaucoup plus jeune, pourra-t-il procréer des enfants solides et robustes?

Pourra-t-il les conduire jusqu'à l'âge où son absence par la mort ne saurait plus leur être nuisible? Il n'y a ici que rêve et utopie. Mais Napoléon y tient beaucoup ; nous en trouvons la preuve dans cette lettre à Joséphine, datée de 1809, publiée pour la première fois en 1868 : « Je te défends de voir Madame... sous quelque prétexte que ce soit. Je n'admettrai aucune excuse. Si tu tiens à mon estime et si tu veux me plaire encore, ne transgresse jamais le présent ordre. Elle doit venir dans tes appartements ; y rester de nuit. Défends à tes portiers delà laisser entrer. Un misérable Ta épousée avec huit bâtards. Je la méprise elle-même plus qu'avant. Elle était une fille aimable; elle est devenue une femme d'horreur et infâme. Je serai à Malmaison bientôt ; je t'en préviens pour qu'il n'y ait pas d'amoureux la nuit ! Je serais fâché de les déranger. »

Il y a cependant une excuse dans ce soin avec lequel Napoléon compose l'entourage des Impératrices ; c'est pour lui une question de décence, d'honnêteté et, qui plus est, de bon exemple.

58i i/hommk kt lk piiilosopiik

Lorsque Madame Marco do Saint-Hilaire fut proposée par M"**" Cainpan pour être employée auprè^s de Joséphine comme priMiiière f(»mme de chambre, Napoléon exigea d\d)ord de la voir, sans qu'elle le sut; puis, conim(* son (^vtiMÛeur avait plu, sa première question fut celle-ci: « Kst-elle mariée? Que fait son mari? » — Ainsi donc, même dans les positions les plus modestes, Napoléon recherchait avant tout cet ensemble de qualités qui constituent à proprement dire la personne honorable, dont la moralité et la situation sont au-dessus de tout soupçon.

Dans mille autres circonstances, il s'en explique nettement, aussi bien avec (^andjacérès qu'avec rimpératrice. Au premier*, il écrit: « Je désire que lorsque vous vous trouverez dans le salon deTImpératrice et que ([uelqu'une de ses femmes, et elle en a de fort sottes, se permettra des propos, vous la releviez (Vimportance. Tous ces gens-là désolent cette pauvre Impératrice par de sots propos (1). » Quand il s'adresse à Joséphine, voilà comment il lui parle: « J'ai vu avec peine la mauvaise conduite de Madame...; ne pourrais-tu pas lui parler de régulariser sa vie, qui pourrait lui attirer bien des désagréments de la part de son mari (2). »

Si, dans la correspondance de Napoléon, on trouve quelques paroles aimables à l'adresse des femmes, elles sont toujours atténuées par la plaisanterie ou par des réserves plus formelles; s'agit-il d'une toute jeune fille, presque une enfant, le 1" avril 179G, il écrira à Faypoult: «Votre femme se porte bien et la petite nièce est toujours bien coquette ; elle lait la cour à mon aide de

camp et elle n'aime de moi que mon bel habit. »

Avec Joséphine, ce n'est plus de la plaisanterie ; sous les formes les plus aimables, les plus bienveillantes, on retrouve la sévérité : « J'ai reçu ta lettre, lui écrit-il le 6 novembre 1806, où tu me parais fâchée du mal que je dis des femmes. Il est vrai que je hais les femmes intrigantes au delà de tout... Je suis accoutumé à des femmes douces, bonnes et confiantes ; c'est celles que j'aime. Si elles m'ont gâté, ce n'est pas jna faute; c'est la tienne.

» Au reste, tu vois que j'ai été bon pour une qui s'est montrée sensible et bonne, M"* de Hatzfeld.

» Lorsque je lui montrai la lettre de son mari, elle me dit en sanglotant, avec une profonde sensibilité et naïvement : « Ah! C'est bien là son écriture ! » Lorsqu'elle lisait, son aveu allait à l'âme; elle me fit peine. Je lui dis : a Eh bien. Madame, jetez cette lettre au feu, je ne serai plus en position de faire condamner votre mari. » Elle brûla la lettre et me parut bien heureuse. Son mari est, depuis, fort tranquille ; deux heures plus tard il était perdu. Tu vois donc que j'aime les femmes bonnes, naïves et douces: mais rien que celleslà seules te ressemblent. Adieu, mon amie, je t'appartiens bien (1). »

En dehors de la moralité proprement dite, sur laquelle il est intraitable, Napoléon n'aime pas voir que les femmes s'occupent de ce qui n'est pas dans leur rôle, qu'elles sortent de leurs attributions dans la famille ; il s'en explique avec ménagements peut-être, mais en tous cas d'une façon très

explicito : « Faites tout cela avec exactitude, fermeté ; mais avec toute rhouiir?teté française et avec tous les éfjrards pour le sexe fi). » Et ailleurs : La femme d'un mai'échal ou d'un fonctionnaire quelconque doit ignorer les affaires qui rentrent dans les attributions de son mari (2). »

En campagne, c'est encore la même préoccupation. De Pultusk, Napoléon écrit le 31 décembre 1806 à Fouché : « Cette affaire de M""" Salmatoris me paraît fort extraordinaire. Je désire que vous en écriviez à M. Salmatoris. Vous me ferez connaître sa n'^ponse. Faites-lui comprendre qu'il faut que sa femme reste tranquille dans un petit village et ne donne plus de dîners ; sans quoi, je la ferai mettre à Fenestrelle pendant plusieurs mois. »

De là, aux mesures qui furent prises contre M'"" de Staël, il n'y a qu'un pas. On sait la cause de cette séparation bruyante entre la fille de Necker et le Premier Consul : on se l'appelle le mol peu gracieux de celui-ci, au bal de Talleyrand (a). Entrons maintenant dans les détails de cette brouille, où, quoi qu'on en ait dit, les torts ne furent pas toujours du coté de Napoléon.

Dès les débuts de leurs relations, il était facile de prévoir que ces deux caractères ne pourraient l)as sympathiser. Le 9 mars 1800 (3), Napoléon écrivait à son frère Joseph, qui entretenait avec

(,\) Sainle-Beuvc, k propos de ce fameux mot dit à la soirée de Talleyrand, ne se montre pas très sévère. « Ainsi placée el dite en souriant, la riposte qui a pu paraître une grosse impolitesse n'est plus ^uère qu'une malice. >»

i/homme 587

M"" de Staël des relations suivies, pour lui dire qu'il n'aimait pas beaucoup une semblable intimité. Il en fournit de bonnes raisons; M™* de Staël s'amuse à donner des dîners et des bals pendant que son mari est dans la misère. Napolëon blâme cette conduite ; il voudrait qu'elle fasse à M. de Staël une pension de mille à deux mille francs par mois et aussi qu'elle cesse de violer, en toute occasion, « des devoirs plus sacrés que ceux qui réunissent les enfants aux pères !... que l'on juge des mœurs de M""^ de Staël comme si elle était u>i homme, mais un homme qui hériterait de la fortune de M. de Necker, qui aurait lonj^temps joui des prérogatives attachées à un nom distingué et qui laisserait sa femme dans la misère, lorsqu'il vivrait dans Tabondance. Serait-il un homme avec qui l'on pourrait faire société ? »

En 1803, nouvelle preuve des dispositions du Premier Consul. « L'intention du gouvernement, dit-il, est que cette étrangère intrigante ne reste pas en France où sa famille a fait assez de maux (1). » Étrangère, tel sera le grand reproche que Napoléon ne cessera de lui adresser; étrangère, quand il s'agit de la gloire et du bonheur de la France, puisqu'elle ne dissimule pas ses sympathies pour nos ennemis; étrangère, jusque dans ses écrits qui ne respirent que des sentiments anti-français (a).

(a) En parlant do son ouvrage sur V Allemagne, Napoléon regrettait amiTemonl que M™« de Staël ait été jusqu'à dire que la Prusse était le pivot de l'Europe. M™« de Staël était un véritable esprit prussien, disait fréquemment l'Empereur.

588 l/nOMMK KT LE PIIILOSOPIIK

Si M*"* de Staël ne manqua aucune occasion de battre en brèche la puissance de l'Empereur, la fortune de ses armées, on peut dire qu'en retour la pensée de M"" de Staël était pour Ngipoléon une véritable obsession : « L'arrivée de cette femme, comme celle d'un oiseau de mauvais aujrure, a toujours été le sif^-nal de quelque trouble. Mon intention n'est pas qu'elle reste en France (1). »

Que de fois Napoléon reviendra sur cette pensée, expression d'une véritable haine qui poursuivra cette femme jusque dans son fils (2); d'Osterode, Napoléon écrit : « M"" de Staël continue son métier d'intrigante. (Test une véritable peste. Ayez aussi l'œil sur Benjamin (Constant. Je ne veux rien soutfrir de celtxî clique : je ne veux pas qu'ils fassent des prosélytes et qu'ils m'exposent à frapper de bons citoyens (3). » A quelques jours de là : (( Cette femme est un vrai corbeau : elle crovait la tempêfe déjà arrivée et se repaissait d'intrigues et de folies. Qu'elle s'en aille dans son Léman. Les Genevois ne nous ont-ils donc pas fait assez de mal (4)? »

A partir de ce moment, les décisions sévères relatives à M"** de Staël se pressent sous la plume de Napoléon : « Tous les jours, écrit-il, j'acquiers de nouvelles preuves qu'on ne peut être plus mauvaise que cette femme, ennemie du gouvernement et même de cette France dont elle ne peut pas se passer(5). Je la laisse maîtresse d'aller à l'étranger et elle est fort maîtresse d'v faire autant de libelles qu'il lui plaira ((ii. En m» lui utant pas l'espoir de revenir jamais à Paris et recommencer son dabau-

l'homme 589

dage, cVst accroître les malheurs de cette femme et Texposer à des scènes désagréables ; car, je la ferai mettre à Tordre de la gendarmerie ; et alors je serai sûr qu'elle ne reviendra pas impunément à Paris (1). » Napoléon retourne à cette idée qui montre que, dans le fond, il n'était pas aussi mauvais qu'une analyse siiperfîcielle pourrait le faire croire au premier abord : « Cette folle de M™* de Staël, dit-il, m'a écrit une lettre de six pages qui est un baragouin où j'ai trouvé beaucoup de prétentions et peu de bon sens. Elle me dit qu'elle a acheté une terre dans la vallée de Montmorency ; elle part de là pour en conclure qu'elle peut demeurer à Paris. Je vous répète que c'est tourmenter injustement cette femme que de lui laisser cet espoir... Quoique à cinq cents lieues de Paris, je sais mieux ce qui s'y passe que le ministre de la police... A force de lire des faits dénaturés et d'impudents mensonges, je suis quelquefois étonné de voir ma mémoire altérée sur des faits qui me sont propres (2). »

En se tenant à la lettre des expressions de Napoléon, on pourrait lui reprocher une sévérité injustifiée ; car, jusqu'à présont, rien ne nous montre qu'il ait laissé à M™^ de Staël le loisir de défendre sa conduite. Il n'en est pas ainsi. Avant d'user de ces mesures rigoureuses. Napoléon avait essayé des movens de conciliation. Il avait volontairement fermé les yeux sur certains séjours, faits enFrance, par M°'^ de Staël, au mépris de ses ordres officiels et, signe bien caractéristique, c'est à la Bergerie, près de Gravant, dans une propriété qui apparte-

nait au prëfet de TYonne, que M"' de Staël fit, sous TEmpire, un de ses plus longs séjours en France. M. de la Bergerie ne fut pas disgracié pour cela. Mais, ces diverses tentatives de conciliation, dans lesquelles TEmpereur seul avait désarmé, n'avaient inspiré à M™* de Slaël aucun sentiment de sympathie ou de reconnaissance.

Quand TEmpereur eut acquis la certitude définitive qu'aucun bon procédé ne viendrait à bout des passions de cette femme, il en revint aux mesures sévères que nous connaissons. 11 était temps; car la propagande anti-française continuait plus violente que jamais.

11 fallait se mettre en garde contre Tinfluence qu'elle prenait àTétranger : Napoléon s'en est formellement exprimé dans deux circonstances ; la première fois, quand il se livrait à une critique amère du caractère du jeune prince de Prusse, c'est à cause des relations que celui-ci entretenait avec (Joppet et à cause des mauvais sentiments qu'il allait y puiser ( 1 ). Une autre fois, de Bayonne, le 28 juin 1808, il écrivait à Champagny (2) : « M'"" de Staël entretient une correspondance très active avec Tëcrivain Gentz : ces relations ne peuvent être que nuisibles. Je dësire, par conséquent, que vous fassiez savoir à mes ministres et agents en Allemagne et particulièrement à celui de Weimar, qu'ils aient à s'abstenir de voir cette dame. Il faut, en outre, In surveiller quand elle vient dans des villes où il v a des ambassudeui's. »

La propagande littéraire, loin de trouver grâce

l/nOMMK i)9l

aux yeux de Napoléon, lui causait encore une émotion plus vive, parce qu'il la considérait comme beaucoup plus danfrereuse. Aussi, après rai)parition de son ouvrage sur l'Allemagne, Napoléon faisait-il écrire à M"'* de Staël, par le ministre delà police, une lettre dans laquelle il était dit : u Nous n'en sommes point réduits à chercher des modèles dans les peuples que vous admirez, votre dernier ouvrage n'est pas français. »

Si nous en croyons Villemain, Napoléon fut tellement ému du bruit qui se fit lors de la publication de Corinne, qu'il en composa lui-même une critique qui fut insérée au Moniteur. Nous laissons à Villemain la responsabilité du fait qu'il avance, et des détails suivants qu'il donne sur l'article lui-même : « Napoléon y blâmait vivement l'intérêt répandu sur Oswald, et il s'en fùchait comme d'un défaut de patriotisme. On peut lire cette critique amère et spirituelle... » (1).

Après ces témoignages manifestes de la sévérité de Napoléon pour cette femme qui fut un de ses plus rudes adversaires, on pourrait s'attendre à ce que son jugement d'ensemble soit empreint de partialité. Et cependant il n'en est rien. A Sainte- Hélène, Napoléon donne ici encore une nouvelle preuve de son indulgence ; et tandis que M"'^ de Staël, pour mériter les faveurs excessives de Louis XVIII, continuait à écrire des ouvrages qui n'étaientque des pamphlets contre Napoléon vaincu, celui-ci, du fond de son exil, écrivait en parlant d'elle : « Elle était ardente dans ses passions ; furieuse, forcenée dans ses expressions ; c'était Co-

rinne elle-même. Mais il faut reconnaître, après tout, que c'était une femme d'un très grand talent : fort distinguée, de beaucoup d'esprit ; elle restera. »

Entre Napoléon, qui ne se faisait aucune illusion sur le rôle néfaste de M"'" de Staël dans sa carrière, qui savait que Coppet avait été le centre et le refuge de tous ses ennemis, et qui la jugeait avec cette indulgence, et M""* de Staël qui ne désarmait pas devant le malheur, il n'y a pas de comparaison à étal)lir : les faits parlent d'euxmêmes. Rien ne saurait eltacer leur langage.

Pour en finir avec cette question et pour bien juger cette femme qui se vantnit de ses relations avec Gœthe et avec Schiller, alors qu'elle indisposait tellement ces deux grands hommes que le premier quitta Weimar pour ne pas la voir, et que le second feignit pendant plusieurs semaines une indisposition pour ne pas être obligé d'avoir des relations avec elle (Caro, La fui du .wiii*" siècle), — il n'est pas sans intérêt de rappeler le passage suivant des mémoires de M'"" de Chateaubriand qui avait promis à M""' de Star^l d'aller à Coppet ; comme elle n'avait pu tenir sa promesse, M""^ de Chateaubriand nous dit que M""* de Staël en fut (( très mécontente, et, d'autant plus qu'ayant compté siu' notre visite, elle écrivit d'avance à Paris, les conversations présumées qu'elle avait eues avec M. de Chateaubriand, et dans lesquelles elle l'avait, disait -elle, converti à ses opinions politiques. » La narratrice ajoute : « On sut que nous n'avions pas été à Coppet et que la noble chàte-

laine avait fait seulement un roman de plus. » Napoléon était un esprit trop pratique pour envisager Thomme en dehors de la société ; à un moment, dans sa première jeunesse, Tinfluence de Rousseau, les idées à la mode, l'avaient entraîné à considérer, lui aussi, Thomme dans Tétat dénature, et à en faire un portrait où il semblait lui donner la préférence sur Thomme civilisé.

Qu'on lise ses réflexions sur Vètat de nature^ c'est là que se trouvent ses idées sur ce sujet : « Je pense, dit-il, que l'homme n'a jamais été errant, isolé, sans liaisons, sans éprouver le besoin de vivre avec ses semblables. Je crois^ au contraire, que, sorti de l'enfance, l'homme a senti le besoin de se trouver avec d'autres hommes, qu'il s'est uni à une femme, a choisi une caverne qui a dû être son magasin, le centre deçes courses, son refuge dans la tempête et pendant la nuit. . . »

De la rencontre de deux sauvages, Bonaparte passe à la constitution de la peuplade. « Les peuplades s'étant multipliées, elles ont dû avoir des relations entre elles. Dès lors la terre n'a pu les, nourrir sans culture ; la propriété, les relations suivies sont nées, bientôt les gouvernements. 11 y a eu des échanges, l'amour-propre, le penchant impétueux, l'orgueil. Il y a eu des ambitieux au teint pâle qui se sont emparés des affaires... Pourquoi suppose-t-on que, dans l'état de nature, l'homme aitmangé ? C'est que l'on n'a pas d'exemple d'hommes qui aient existé autrement. Par une raison semblable, je pense que l'homme a eu, dans l'état de nature, la même faculté de sc^ntir et do

594 i/hommk kt lk phii.osophk

raisonner qu'il a actuellement. 11 a dû en faire usaj^^e, car il n y a pys d'c^xemple que des hommes aient existé sans usafjrer ces deux facultés. Sentir, c'est le besoin du c<eur, connue manger cVsl celui du corps. St^ntir, cVst s'attacher, c'est aimer ; l'homme dut connaître la pitié, ramitié et l'amour : dès lors, la reconnaissance, la vénération, le rt^spect. S'il en eiit (ité autrement, il serait vrai de dire que les stnitiments et la raison ne sont pas inhérents à l'homme, mais seulement des fruits de la socicUé : il ny a, alors, point de sentiments ni de raison naturc^ls, point de devoirs, point de vertu, point de conscience !... Point de vertu ! ce ne sera pas le citoyen de Genève qui nous dira ceci. »

Ce ne fut là qu'un lève momentané. Napoléon le rejeta loin de lui comme indifjrnc^ de son attention, et dès que la maturité se fut emparée de son esprit, il n'étudia plus ses semhlabh^s que dans l'état de société.

La Révolution rejiardait comme une de ses conquêtes les plus durables d'avoir arraché l'individu aux tyraimieset aux suj<Hi()ns d(»scoi*porationsqui, brisant la liberté pour faire nMitn^'tous les hommes dans un moule iK)ur ainsi dire unique, les empêchaient de vivre de cette vie pr()i)re où la responsabilité personnelle est le {i'afredu bonheur, la source du mérite.

Depuis lon^t(»mps, quand la lli'^volution éclata. Napoléon avait pressenti l'individualisation de l'homme dans la société moderne. C'était un des articles de son évanji^ilede gouvernement et, maintes

L IIOMMK 593

fois, il se plut à le constater dans des termes qui ne laissent pas de doutes sur le fond de ses pensées : <c Le ton de la cour, disait-il, n'arrive à toute une nation qu*au travers des sociétés intermédiaires. Les sociétés, ce*s réunions pleines de charmes où Ton jouit si bien des avantages do la civilisation, disparaissent subitement devant les révolutions et ne se rétablissent qu'avec lenteur après la tempête. »

Napoléon constate que la Révolution de 1789 eut une conséquence plus radicale. Disparition des cours, d'abord; par conséquent, annulation de leur influence. Puis, avec les progrès de la science, surtout après le triomphe des idées libérales, disparition progressive, mais certaine, des sociétés elles-mêmes et de leurs manifestations dans les réunions mondaines, dans les salons, en un mot. Napoléon, ici encore, n'a-t-il pas montré un esprit singulièrement en avance sur son époque, et dont la perspicacité nous frappe aujourd'hui. N'était-ce pas la prédiction formelle de la chute de l'ancienne société française? Ce que nous voyons n'en est-il pas la réalisation ?

Pour les besoins d(^ son époque, il fallait un moven terme, commc^ à tous les momenis d(^ transition; voici commeni il le formulait : « Le troue, avec nos idées libérales, cesse ins(»nsiblement d'être une seigneurie et devient purement une magistrature. Le prince n'ayant plus qu'une représentation morale, toujours triste et ennuyeuse «n la longue, doit cherchcM* à s y dérojjer, pour vt»nir, en simple citoyen, prendre sa part dos charmes de

oîH) l'hommk kt lk philosophe

la sociélé. » C'est Tiiifluence des cours, détruite à jamais, dans les conditionsde Texistence moderne, et les pays qui en possèdent peuvent dire si cette disparition d'influence est un vain mot ou, au contraire, une réalité.

De cette donnée qui prend chez Napoléon une importance magistrale, nous allons voir, avec lui, les conséquences mathématiques qu'il faut en tirer. Tout d'abord, c'est l'inutilité des grandeurs, dont la stabilité n'est plus suffisamment assurée dansla société moderne pour justifier une recherche souvent pénible. En retour, c'est la nécessité «absolue du courage individuel ; l'homme est obligé de ne plus compter que sur lui seul. De là, des aperçus profonds et essentiellement philosophiques sur le suicide, forme principale du découragement dans la lutte de la vie ; et, pour en finir avec ce qui est du seul domaine de la philosophie dans cette question de l'homme vivant en société, une étude non moins curieuse qu'originale sur l'amour, extension de l'idée que nous venons de formuler.

Des grandeurs, voici ce que dit le conquérant de l'Italie, le consul déjà au pouvoir, celui qui, dans trois mois, va gagner la bataille de Marengo. La lettre est datée dulOmars 1800, elle est adressée àMoreau. (^e^st on vain que pour expliquer le ton mélancolique qui se retrouve à chaque ligue, on voudrait rappeler les heures difficiles delà carrière de Napoléon. A cette date, il est déjà aux Tuileries, dans tout le charme d'un pouvoir naissant, populaire et respecté. Aucune erreur politique, BUGune faute ne peut encore être invoquée contre

lui, donc, pas de remords, et si nous trouvons de la mélancolie, c'est qu'elle fait partie essentielle du caractère du Premier Consul. « Je suis aujourd'hui, dit-il, une espèce de mannequin quia perdu sa liberté et son bonheur.

» Les grandem^s sont belles mais en souvenir et enùnagùiation.

» J'envie votre heureux sort; vous allez, avec des braves, faire de belles choses. Je troquerais volontiers ma pourpre consulaire pour une épaulette de chef de brigade sous vos ordres (a). »

Quant à ses idées sur le courage, nous les connaissons déjà. A peine est-il besoin de rappeler combien, chez Napoléon, l'encouragement moral tenait une grande place. Le 22 avril 1796, à propos de certaines absences injustifiées au moment d'un combat, un ordre de l'armée s'exprimait ainsi : « Les officiers seront destitués et leurs noms envoyés à leurs départements pour qu'ils soient flétris dans l'opinion de leurs concitoyens, comme des lâches.

» Pour les soldats, ils seront envoyés sur les derrières de l'armée pour arranger des chemins, tant que durera la campagne. »

D'un côté les officiers, — qui par leur position sociale doivent être sensibles à cette mesure, — sont dénoncés au mépris de leurs compatriotes ; de l'autre, les soldats, reconnus indignes de porter

^a) Cette lettre ii*a-t-elle pas, en outre de sa philosophie, le mérite de confirmer pleinement ce que nous avons déjà dit des rapports de Napoléon avec Moreau? Où voudrait-on voir ici l'ombre d*un sentiment de mesquine jalousie ?

oîJS l/n(»MMI': KT LK l»IIIlJ)SOPIÎK

l(»s anncs, (lovioiulmiit de vuljraires ouvriers. (r<»sl la conception des Romains <|ui tenaient en lionnour ceux qui étaient reconnus dijrnes déporter les aruK^s et n'avaient que du mépris pour tous l<»s autres.

Si Napol<''on sait ainsi mèl(»r la punition matérielle et le châtiment moral, il a, pour encouraj^^er les faibles et les timcu'és, pour r(''comi)enser les vaillants, un système* qui découle toujours de la menu» i<l<'»e. S'il a à se loui^r de certains de ses compaj^nons d'armes, il «Icmandera à Masséna 1 1/ de lui signaler les noms des prrenadiers qui se sont distinguais a l'attaque du pont deLodi; car, « son intiMition, dit-il, est d'enenvover la liste dans leurs d*''partem(»nts, alin que leurs compatriotes sachent ([ue la Ilépul)li([ue n'a pas de plus braves défenseurs (A). »

Si nous n'avons [rdvU) (|ue des idées de Napol(H)n sur le courap^ militair(\ c'est i)arce que cellesci devaient se trouver plus fréquennnent sous sa plume» ou dans sa pensée ; nuiis, nous avons vu déjî'i h) cas (jue Napoléon taisait du (*ourage civil et les pi*(îuves qu'il en réclamait des magistrats commeMles préfets, des évéques aussi bien que des fonctionnaires h'splus modr»stes.

La n('*cessit('» sociale du courage individuel devait inspirer à Napoléon de>^ ich'^es originales sur

A) (rusldaiislomrmoordnMridéi^sqij'il faut ranperriTt^ction «le CCS colninics que .Napoléon voulait voir sur la place de chaque villa^'cel qui d»'.vait'ul rappeler à la post«'*rilé les noms de ceux qui sélaienl illustrés d'une façon quelconque au service de la pairie.

î. HOMME 599

le suicide. Ici, l'Empereur ne se préoccupe nullement des données religieuses ou philosophiques ordinaires ; il se montre chef d'Etat beaucoup plus que philosophe, car il ne semble pas démontré, sauf par une seule conversation de Sainte-Hélène, que Napoléon ait condanmé le suicide par les seuls arguments de la raison.

Dans un ordre du jour fameux, adressé à la garde consulaire, le 12 mai 1802, Napoléon enseigne à ses compagnons d'armes « qu'un soldat doit savoir vaincre la douleur et la mélancolie des passions ; qu'il y a autant de vrai courage à souffrir avec constance les peines de l'àme qu'à rester fixe sous la mitraille d'une batterie. S'abandonner au chagrin sans résister, se tuer pour s'y soustraire, c'est abandonner le champ de bataille avant d'avoir vaincu. » Mais, encore une fois, ne sont-ce pas là les paroles d'un chef d'armée ou d'un chef d'Etat qui place la politique avant tout, sans engager en quoi que ce soit ses opinions personnelles. Et cependant, qui ne serait frappé des rapports qui existent entre l'ordre du jour de Napoléon et la doctrine des plus grands philosophes de l'antiquité? Plutarque ne nous a-t-il pas raconté que Socrate et Platon prescrivaient à l'homme de demeurer dans la vie jusqu'à ce qu'il en soit retiré par le Dieu qui l'y a placé, comme dans un poste qu'il ne peut quitter sans se rendre coupable de désertion, sans désobéir à l'ordre de Celui sous l'autorité duquel nous vivons?

N'y a-t-il pas dans les deux ophiions, une similitude qui commence dans les termes mêmes de la

(iO() L HOMMK ET LK PIIILOSOPIIK

(•()mi>araison pour se contiiuior jusquo dans les racinos profondos de la donnée philosophique? Nous le croyons, parce que personne ne i>ouiTait nier que la philosophie païenne, dans son corps de doctrines, n'ait admis le suicide; elle en discutait ^simplement Topportunité vi, comme r^gle générale destinée au vulfraire, elle proclamait Thoninie trop faible d'intelli^r^Mice pour pouvoir fixer lui-même l'heure de son anéantissement. Sénèque, re{>résentant autorisé de Tantiquitc'^ païenne, ne s'explique pas autrement dans ses h^ttres à Lucilius; il y d<>voile à son ami les fondements de la doctrine officielle mise en reg:ard de Tautorisation qu'elle accordait aux véritables initiés.

Napoléon pensait ahisi ; dés sa jeunesse, comme sur le trône, comme à Saint<vUéléne, sous les paroles officielles, on retrouve la pensée que nous signalons. A Fontainebleau, i)endant la nuit du 12 au [li avril, il ne tint pas à lui qu'il ne la fît passer du domaine de la th('M)rie dans la triste rcalitr» des faits.

Dès sa jeunesse, au mois de décembre 1786, pendant les journées terribles de la garnison de I)ouai, Napoléon va se laisser aller à la plus amére misanthropie. La conclusion pour lui, on la sent à chaque ligne, — c'est le suicide et c'est merveille qu'il n'ait pas donné un corps à ses rêves hallucinés qui hantent son cerveau malade.

<( Toujours seul au milieu des hommes, écritil 1 1), je rentre pour rêver aveu* moi-même et me livrer à toute la vivacité de ma mélancolie. De quel coté est-elle tournée aujourd'hui ? Du côté de la

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mort. Dans Taurore de mes jours, je puis encore espérer de vivre lonprlemps. Je suis absent depuis six ou sept ans de ma patrie. Quel plaisir ne goûterai-jepasà revoir dansquatre mois et mes compatriotes et mes parents? Des tendres sensationsque me fait éprouver le souvenir de mon enfance, ne puis-je pas conclure que mon bonheur sera complet? Et quelle fureur me porte donc à vouloir ma destruction? Sans doute, que faire dans ce monde? Puisque je dois mourir, ue vaut-il pas autant se tuer? Si j'avais passé soixante ans, je respecterais les préjugés de mes contemporains et j'attendrais patiemment que la nature eut achevé son cours, mais, puisque je commence à éprouver des malheurs, que rien n'est plaisir pour moi, pourquoi supporterais-je des jours où rien ne me prospère? Que les hommes sont éloignés de la nature! Qu'ils sont lâches, vils, rampants! Quel spectacle verrai-je dans mon pays? Mes compatriotes chargés de chaînes, embrassent, en tremblant, la main qui les opprime... Le tableau actuel de ma patrie et Timpuissance de le changer sont une nouvelle raison de fuir une terre où je suis obligé par devoir de louer des hommes que je dois haïr par vertu. Quand j^arriverai dans ma patrie, quelle figure faire? Quel langage tenir? Quand la patrie n'est plus, un bon citoyen doit mourir.

» Si je n'avais qu'un homme à détruire i)Our délivrer mes compatriotes, je i)artirais au moment même; j'enfoncerais dans le sein du tyran le glaive vengeur de la patrie et des lois violées... La vie m'est à charge, parce que je ne goûte aucun

r>0:i î. IlOMMK KT I.K PIllI.osoPHK

plaisir el quo tout est i)eine pour moi ; elle m'est à charjJTo parce que les hommes avec ([ui je vis et vivrai probablement toujours ont des moeurs aussi éloijL»"nées (l(^s miennes que la clarté de la lune ditrère de celle du soleil, ^o no puis donc pas suivre la seule manière do \'\\ro qui pourrait me faire su})porter la vie, d'où s\Misuit un défioùt pour tout. »

La citation est lon{^''ue ; il fallait la donner ainsi pour bien connaître la situation d'esprit du jeune Bonaparte. C'est une véritable scène dans laquelle il se livre tout entier.

On le voit revenant d'une promenade qui n'a pu calmer son activité inquiète. Il est seul: Jes idées noires reprennent le dessus. Le souvenir aj^réable du pays natal, évoqué pendant une minute, qui ne reviendra plus, est remplacé par de nouvelles tristesses. Il se sent inutile à lui et aux autres. C'est la grande pensée qui ressort de cet écrit, aux allures bizarres, austvle enfiévré. Elle lui fait houneur; demèmequele couraj»e((u'il montre en résistantaux obsessions de son esprit. Qu'on s'imagine le jeune lieutenant, vaincu par ses pensées et disparaissant de ce monde à la veille de la Révolution! Que» de destint'cs cnissent été changées ! Quelle France aurait surnagé après la grande tempête!

Napoléon, s'il est revenu jamais, aux jours de sa gloire, sur cette heure pénible de sa jeunesse, a du y trouver une preuve de cette théorie qu'il affectionnait par dessus tout; qu'il invoquait en parlant, à Sainte-Hélène, do la mort de Caton : l'opportunité du mouKMit choisi. « Caton, dit-il, manqua de patience. 11 ne sut pas attendre le temps el

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roccasiou... » Et ailleurs : « Si le livre du destin avait ëtë présente à (]aton et qu'il y eût vu que, dans quatre ans, Cësar percé de vingt-trois coups de poignard, tomberait dans le Sénat au pied de la statue de Pompée ; que Gicéron y occuperait encore la tribune aux harangues et y ferait retentir les Philippiques contre Antoine, Gaton se fût-il percé le sein? Non; il se tua par dépit, par désespoir. Sa mort fut la faiblesse d'une grande âme, Terreur d'un stoïcien, une tache dans sa vie (1). »

A Fontainebleau, dans la nuit d'avril 1814, Napoléon croyait-il que le temps était venu ; que le livre du Destin, consulté, ne lui gardait plus une seule page consolatrice? S'imaginail-il, au contraire, pensée plus noble, que par cette conduite il sauverait sa dynastie (a)?

Quoi qu'il en soit. Napoléon commit la faute que, quelques années plus tard, il devait reprocher àGaton.Le cri qu'il poussa, quand les effets du poison, furent conjurés: « Dieu ne Tapas voulu. lime condamne à vivre, » doit être regardé comme Texpression du remords que lui insi)irait sa faiblesse. On doit le croire, quand on relit ces paroles qu'il dictait à Marchand dans les dernicM's jours de son existence : « Un homme i)eut se repentir et se re-

(a) 17 mars 1814. Talleyraiid écrit qu'en cas de décès de rKmpereur on aurait le roi de Rome avec la régence de sa mère. •— 21 mars: « Si i'Kmp".reur élail tué, sa mort assurerait les droits de son fils. L'Enipereur mort, la régence satisferait tout le monde, parce que l'on nommerait un conseil qui plairait à toutes les opinions. » Napoléon eiit connaissance de ces documents; les eiU-il ignorés, sa science profonde des hommes les lui aurait fait pressentir. — Qui peut soutenir aue la tentative de suicide de Fontainebleau, ne vient pas delà?

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peiitira prosquo toujours de s'être donne la mort il). » Dans cotte forme, la pensée est ridicule: il ne faut pas prendre la phrase de Napoléon à la lettre, car, (\uo sifrnifierait-elle? Comment un homme mort pourrait-il se repentir? Napoléon qui nVnvisafreait nullement ici la question de rimmortalité, veut dire, et on voit bien que c'est de lui qu'il parle, que l'homme se repentira presque toujours d'avoir cherché à se donner la mort.

On le voit, s'il condamne le suicide, c'est encore avec des restrictions; qu'il s'agisse de Caton ou qu'il s'agisse de lui, il reconnaît que quel que soit le génie, l'homme peut se tromper en cherchant à se substituer au Créateur, lorsqu'il choisit luimême l'heure de son décès. Mais cette possibilité implique encore une réticence, et ce n'est que dans sa protestation contre la conduite de l'Angleterre que Napoléon, cette fois, condamne formelleuKMit et sans appel la théorie du suicide: « Les premiers principes de la morale chrétienne, dit-il, et ce grand devoir imposé à l'homme de suivre sa destinée quelle qu'elle soit, peuvent seuls Tempêcher de mettre lui-même un terme à une si horrible existence ; l'Empereur met de la gloire à demeurer au-dessus d'elle. »

Après le suicide qui détruit l'homme, l'amour qui le vivifie et le propage. Napoléon se montre particulièrement sévère pour ce sentiment; et cela, dès sa jeunesse, à l'âge où les autres hommes ne voient en lui ([u'une source de plaisirs et de bonheur. Dans son dialogiœ sur V amour ^ voici

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comment il s'exprime : « Je ne vous demande pas de définition deFamour; je fus jadis amoureux et il m'en est reste assez de souvenirs pour que je n'aie pas besoin de ces définitions métaphysiques qui ne font jamais qu'embrouiller les choses. Je fais plus que nieF son existence, je le crois nuisible à la société, au bonheur individuel des hommes. Enfin, je crois que l'amour fait plus de mal que de bien, et que ce serait un bienfait d'une divinité protectrice de nous en défaire et d'en délivrer les hommes. » Avec les années, sa sévérité n'a pas désarmé et nous retrouvons après longtemps cette pensée traduite en style lapidaire: a L'amour est l'occupation de l'homme oisif, la distraction du guerrier, l'écueil du souverain. »

Napoléon, dira-t-on cependant, fut amoureux, même après avoir prononcé la condamnation de l'amour dans son dialogue sur cette passion ; mais l'étude de ses sentiments nous a montré que si Napoléon fut réellement amoureux de Joséphine, il ne le fut que de cette femme seule et pendant très peu de temps. En revanche,, le mariage, cette union de deux cœurs, sous une forme moins violente, mais plus durable, Napoléon ne cesse de l'envisager avec bienveillance. Dès la lettre désespérée de décembre 1780 (1), Napoléon dépeignait ainsi les anciens Corses dont il avait entendu parler dans son enfance: « Fier, plein du noble sentiment de son importance particulière, un Corse vivait heureux. S'il avait employé le jour aux affaires publiques, la nuit s'écoulait dans les tendres bras d'une épouse chérie ; la raison et son enthousiasme

CÀHj L homme KT LK PHIL0S()I»IIK

oftaçaient toutes les peines du jour; la tendresse et la nature rendaient sa nuit comparable à celle des Dieux. »

Sous ce style ampoulé (*t dillus, on trouve dans Tadolescent cet amour de larégularikMrexistence, ce respect de la moraliléluunaine, dont nous avons cité des exemples fréquents dans la carrière de r Empereur.

Sur les divers sujets qui Tout occupé, les idées de Napoléon portent celte double empreinte d'une personnalité orifrinale et d'un respect scrupuleux des principes de la morale et delà relijiion; on ne pourrait citer aucune pensée qui ne porte ce cachet. Mais ce qui, en dehors de la réflexion proprement dite, préoccupe le plus TEmpereur , c'est Futilité des choses en vu(î de Thumanité ou de la patrie. S'il veut qu'on enseigne d(î très bonne heure les mathématiques dans h^s lycées, c'est parce quil considère cette étude comme de nature à former les jeunes intellif^-ences; s'il est incrédule en fait de médecine, c'est moins pour lui qui n'en eut que rarement besoin,, que pour ses senddables: à ses frères, à ses collaborateurs, il écrit constamment: « Ne vous drof^'uez pas; laissez agir la nature; » et il ])laisantait l(\s miulecins d(» son entourage, il les embarrassait par civile question, qu'on sent toute résolue dans son esprit et (jui rappelle les théories si chères à Molière: « \'u l'incertitude de la médc^ cine en (dle-mème et l'ignorance de ceux qui Texercent, ses résultats pris (*n masse ne sont-ils ])as plus funestes qu'utiles? »

Les sujets qui, en ai)parence, doivent le moins

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rintëresser, se trouvent copendaul sous sa plume, tant son esprit est investigateur ; c'est ainsi qu'il en arrive à parler meine de la mode : a Pauvres nations, dit-il, en dépit de toutes vos lumières, de toute votre sagesse, vous demeurez, comme les individus, soumises au caprice de la mode ! »

S'agit-il du duel, il s y montre opposé : <« J'apprends qu'il y a à Boulogne des duels. Faites connaître à Tordre que le soldat français n'a pas le droit d'exposer sa vie pour des futilités et que tout sang versé sans tourner à l'honneur du drapeau et de la patrie est un crime (i). »

La crédulité populaire avait le don de l'irriter particulièrement ; il y voyait une preuve d'ignorance qu'il voudraitfaire disparaître comme indigne de la révolution et de son règne. Une demoiselle se disait la fille de Louis XVI, et comptait faire de nombreuses dupes. Napoléon écrit à ce propos : « Quand la moitié de la France a cru queCagliostro avait été élevé dans la grande pyramide du Caire et quecela était devenu unobjetd'intéret, que seraitce d'une chose qui peut servir de prétexte à des malveillants (2) ? »

Les questions qui n'étaient qu'une simple étude de mœurs, trouvaient dans son esprit des arguments de discussion permanente. Ala différencedecesgouvernants qui s'attachent à bien connaître le peuple dont ils dirigent les destin('H?s en n'empruntant à la comparaison avec les nations voisines ([ue ce dont ils ne peuvent se dispenser, Nai)oléon, était un véritable penseur. Sousles formes fragilesou contingentes des intérêts individuels, c'est l'honnne qu'il recherchait

partout, r<Hu(liaiit, coiunui Montaif^ue, soit à Tcnlanco dos civilisations ou dans les premiers jours de riiistoire, ou bien, int(M-ro{.»"eant son âme, sous quelque latitude qu'il fut ne.

Les mœurs de l'Orient avaient pour lui quelque chose de particulièrement attachant; les souvenirs de la campafrned Kgypley étaientpour beaucoup; certaines affinités crimaj^ination faisaient le reste.

S'a^nt-il de la polygamie ? Napoléon constate que rOrient Ta toujours admise, bien que, cependant, rien n'autorise à dire qu'il y a plus de femmes que d'hommes dans ce pays. Et alors, voici la raison qu'il donne : c'est qu'en Orient, il y a plusieurs races crhommes : des blancs, des noirs, des cuivrés. p]n autorisant un homme à avoir une femme de chaque espèce, on prépare la fusion, la pacification des races. « Sans doute, ajoute Napoléon, il était aussi dans la nature d'une relifrion sensuelle de favoriser les passions de ses sectateurs, et, en cela, la politique et le prophète ont pu se trouver d'accord. »

(( Lorsqu'on voudra, dans nos colonies, donner la liberté aux noirs et y établir une éf>alité parfaite, il faudra que le léfî^islateur autorise la polyframie et i)ermette d'avoir à la fois une femme blanche, une noire et une mulâtre. Dès lors, les différentes couleurs, faisant pai'tie d'une môme famille, seront confondues dans l'opinion d(î chacune ; sans cela, on n'obtii^ndi'a jamais des résultats satisfaisants. L(\s noirs seront, ou plus nombreux, ou plus habiles, et alors ils tiendront les blancs dans Tabais- Hemcnt et vice versa (1) . >»

Lorsqu'il parlait de Tesclavage, Napoléon s'attachait surtout à faire remarquor la diffërence de cette institution dans les pays orientaux et en Occident. « En Orient, dit-il, les mœurs sous ce rapport sont restées les mêmes que celles de TEcriture. La servante se marie avec le maître. La loi juive supposait si peu de distinction entre eux qu elle prescrit ce que la servante doit devenir, lorsqu'elle épouse le fils delà maison. De nos jours encore, un musulman achète un esclave, l'élève et, s'il lui plaît, Tunit à sa fille et le fait hériter de sa fortune, sans que cela choque en rien les coutumes du pays...

« En Europe, au contraire, quiconque était empreint du sceau de l'esclavage demeurait pour toujours dans le dernier rang de la domesticité. Chez les Romains, l'esclave pouvait être afiranchi; mais il conservait un caractère déshonnéte et bas: jamais il n'était considéré comme un citoyen né libre.

« L'esclavage des colonies, fondé sur la difiërence des couleurs, est bien plus rigide et plus avilissant encore. »

On trouve donc chez Napoh»on de nombreuses traces du souffle philanthropique qui a passé sur la société moderne. Quand il parle des noirs, mêmes idées, mêmes tendances : « La question de la liberté des noirs, dit-il, est fort compliquée et très difficile. En Afrique et en Asie elle a été résolue, mais par la polygamie... Serait-il donc impossible d'autoriser la polygamie dans nos îles, en restreignant le nombre des femmes à deux, une blanche TOMK r. 39

610 L HOMME ET LE PHn.OSOPHE

et une noire? Le Premier Consul avait eu quelques entretiens avec des théologiens pour préparer cette grande mesure. Les patriarches avaient plusieurs femmes dans les premiers temps de la chrétienté. L'Église permit et toléra une espèce de concubinage dont Tetïet donne à un homme plusieurs femmes. Le Pape, les conciles ont le pouvoir et le moyen d'autoriser une pareille institution, puisque son but est la conciliation , l'harmonie de la société et non d'étendre les jouissances de la chair. L'etiet de ces mariages serait borné aux colonies: On prendrait les mesures convenables pour qu'ils ne portassent pas le désordre dans l'état actuel de notre société... »

Napoléon s'emportait avec générosité contre la traite des noirs, cette institution dont il eut à Sainte- Hélène dans la personne d'un pauvre esclave nommé Tobie, un exemple sous les yeux. C'était encore le procès de TAngleterre qu'il faisait en agissant ainsi, car il n'a pas fallu moins que toute la pression du monde civilisé pour la contraindre sinon à Tabolir, du moins à en diminuer le scandale. « Ce pauvre Tobie que voilà, disait-il en le montrant, est un homme volé à sa famille, à son sol, à lui-même, et vendu. Peut-il être de plus grand tourment pour lui ? de plus grand crime dans d'autres ?... Faites de Tobie un Brutus, il se serait donné la mort ; un Ésope, il serait peut-être aujourd'hui le conseiller du gouvernement ; un chrétien, ardent et zélé, il porterait ses chaînes en vue de Dieu et les bénirait. Pour le pauvre Tobie, il n'y regarde pas de si près, il se courbe et tra-

l'homme 611

vaille innocemment. Il est certain qu'il y a loin de Tobie à un roi Richard, et toutefois le forfait n'en est pas moins atroce, car cet homme, après tout, avait sa famille, ses jouissances, sa vie propre et Ton a commis un horrible forfait en venant le faire mourir ici sous le poids de Tesclavage. »

Toute la générosité de Napoléon ne se retrouvet-elle pas dans ces paroles qui ne sont pas celles d'un cœur sec et égoïste?

Déjà sous son règne, mais à Sainte-Hélène surtout. Napoléon a porté sur la France, sur les peuples étrangers, sur lui et sur ses contemporains des jugements dont la réunion pourrait former des volumes. Nous ne parlerons que des principaux ; cela suffira pour faire remarquer la justesse d'esprit de l'Empereur, le coloris de ses expressions et de ses peintures, le brillant de son style, qualités qui ne nuisent nullement à sa haute raison.

C'est la France qui, dans toutes ses pensées, tient la plus grande place et la plus intéressante.

On ne saurait nier qu'il connaissait très bien les qualités et les défauts du caractère français. Qui les aurait connus, d'ailleurs, sinon lui ?

a Je sais, dit-il, que la badauderie est le caractère national depuis les Gaulois. » Mais il n y a dans cette critique, rien de bien sévère ; la suivante est plus sérieuse, bien qu'aussi juste : « Le caractère distinctif de notre nation, écrit-il le 7 octobre 1797 au ministre des relations extérieures, est d'être beaucoup trop vive dans la prospérité (1). » Et

dans une autre circonstance : « Le Français sVst distingué dans tous les temps par cet esprit d'opposition qui est devenu plus prononcé aujourd'hui que la guerre et la révolution ont exalté le caractère (1). » Et à Sainte-Hélène: « Il est dans le caractère français d'exagérer, de se plaindre et de tout défigurer dès qu'on est mécontent... Les Français, ajoute-t-il, sont frondeurs, turbulents, mais non conspirateurs, encore moins conjurés. Leur légèreté est tellement naturelle qu'on ne peut pas dire qu'elle les déshonore. » Revenant sur cette légèreté qui est bien, en effet, la caractéristique de notre caractère : « Notre légèreté, notre inconséquence nous viennent de loin. Nous demeurons toujours Gaulois ; nous ne vaudrons tout notre notre prix que lorsque nous substituerons les principes à la turbulence, l'orgueil à la vanité, et Tamour des institutions à l'amour des places. » Pour bien insister sur cette vanité qu'il nous reprochait ici, il faisait cette comparaison fort juste: « La première classe chez les Anglais a de l'orgueil; chez nous, elle avait le malheur de n'avoir que de la vanité. »

Jusqu'ici Napoléon n'a pour ainsi dire parlé que des défauts de la France : il savait aussi ce que valaient les qualités de chacune des régions de celte France qu'il avait appelée la Grande Nation. (( Ayant toujours connu le Gascon brave et bon Français, j'ai voulu, dit-il, lui donner une preuve d'estime en lui confiant la garde de ses frontières (2). »

Ce qui mieux que tout le reste prouve le fond

L*HOMMK 613

sympathique de l'intérêt que Napoléon portait à la France, c'est le soin qu'il prend de la disculper de ses fautes, en montrant que les excès commis ne Font été que par un petit nombre d'individus qui ne sauraient déshonorer toute la nation. Il sait bien qu'avec le Français « Il faut montrer du caractère. (1) » Il ne faillira pas à cette tâche surtout quand il se trouve en présence du peuple qu'il regarde comme « un tigre quand il est démuselé (2) ; » c'est le devoir des gouvernants, car agir ainsi c'est protéger les honnêtes gens contre une infime minorité de turbulents.

Aussi, à propos des scélérats qui promenaient en Italie le fer et le feu, le général Bonaparte jugeait avec sévérité les heures terribles de la Révolution (3). « Soyez sur qu'on réprimera cette poignée de brigands qui croient que la liberté est le droit d'assassiner, qui ne pensent pas à imiter le peuple français dans ses moments de courage et dans ses élans de vertu qui ont étonné l'Europe mais qui chercheraient à renouveler les scènes horribles produites par le crime et qui sont l'objet éternel de la haine, du mépris du peuple français, comme de l'Europe et de la postérité. Persuadez-vous que le gouvernement français ne laissera jamais asseoir sur le territoire de la liberté la hideuse et dégoûtante anarchie. Nous aurons des baïonnetles contre les tvrans, mais, avant tout, contre les scélérats. » Les erreurs de la Révolution, il les excuse ou même il les absout; c'est ainsi qu'il disait que a la chouannerie et l'émigration sont des maladies de la peau ; le ter-

rorisme, une maladie de rintérieur » et qu'il ajoutait: « 11 y a eu de bons jacobins et il a existé une époque où tout homme ayant Fâme un peu élevée devait Tétre. Je l'ai été moimême (1). »

Napoléon aimait Paris, d'abord d'une façon générale, puis aussi à un point de vue particulier. Toujours il pensait à cette grande ville, rêvant de l'embellir, de lui donner des monuments, d'en faire la capitale du monde. Il disait que si les excès de la Révolution s'étaient produits de préférence à Paris, cela tenait à la position centrale de cette ville et à ce fait que, comme toutes les capitales, elle était le réceptable de tous les gens vicieux de la nation. A Sainte-Hélène, il répétait constamment que ce ne fut qu'un très petit nombre d'hommes qui commit tous les excès et qu'encore plus des deux tiers n'étaient pas nés dans cette ville.

Pendant ses campagnes, après ses victoires, il envoyait à Paris les trophées pris sur l'ennemi ; il y ajoutait un mot aimable à l'adresse des habitants de sa capitale. Quand il envoie les trophées de Wertingen, voici ce qu'il dit (2) : « Voulant que notre bonne ville de Paris voie dans ce ressouvenir et dans ce cadeau qui lui sera d'autant plus précieux que c'est son gouverneur (a) qui commandait nos troupes au combat de Wertingen, l'amour que nous lui portons... »

Napoléon sent aussi les charmes de Paris pour toute une classe de citoyens: << C'est là, écrit-il (3),

(a) Murât.

l'homme 615

que Thomme droit et prudent, qui ne se mêle que de ses amis, vit avec toute l'extension et la liberté imaginables, comme il veut, et est absolument libre. »

Le goût de Napoléon pour la grande ville ne Tempêche pas, cependant, d'en reconnaître les défauts : il sait que les salons de Paris sont particulièrement frondeurs et ont toujours été une gêne pour tous les gouvernements : il sait aussi que le Parisien pousse quelquefois jusqu'à la futilité la légèreté qu'il reconnaît au caractère français en général.

Ainsi ce n'est pas sans amertume qu'il dira (1): a Je vois que l'affaire de M"^ Aubry (2) occupe plus les Parisiens que toutes les pertes que l'on peut faire à l'armée. «Mais ce qu'il reproche surtout à Paris, ce sont les dangers qu'y court la jeunesse. Il écrira, à propos d'un jeune homme, qu'il faut a l'empêcher de sercndre à Paris. C'est la corruption de la grande ville qui attire tous ces jeunes gens (3). »

De là, aussi, son désir de transférer l'Ecole Polytechnique en dehors des murs de la capitale (a).

(a) C'est celte intention qui donna lieu au bruit populaire que Napoléon n'aimait pas l'école polytechnique: il semble qu'il faut voir dans son projet, tout le contraire , car, ses deux buts étaient de donner de l'air aux jeunes gens, et do les soustraire à la corruption; ce qui prouve qu'il s'y intéressait réellement et avec intelligence. D'ailleurs. Napoléon, à Sainte-Hélène, a fait l'éloge suivant de l'école polytechnique: « Celte école est devenue la plus célèbre du monde. Elle a fourni une foule d'officiers, de mécaniciens, de chimistes, qui ont recruté les corps savants de l'armée, ou qui, répandus dans les manufactures, ont porté si haut la perfection des arts, et donné à l'industrie

616 L*HOMME 1:T le PHILOSOPHE

Sur les peuples étrangers, les jugements de Napoléon no sont ni moins justes, ni moins intéressants.

« Les Italiens, dit-il, sont faux, séditieux sous un gouvernement faible, ils ne redoutent et ne respectent qu'un gouvernement foi*t et vigoureux (1). » — Il revient encore ailleurs sur « leur caractère double et faux (2): » tout cela pour bien montrer qu'il les connaît et pour enseigner au vice-roi qu'il faut toujours se méfier, quel que soit d'ailleurs le personnage à qui Ton s'adresse; c'est ainsi qu'il écrit: « Il était difficile de penser que Melzi qui a de l'esprit et de la tenue pût se comporter si mal. C'est une raison de plus qui prouve combien il faut être en garde dans ce pa^'s-là (3). »

Si nous entrons avec Napoléon dans le détail des mœurs italiennes, nous verrons qu'il connaissait ce peuple jusque dans ses plus profondes racines. C'est encore à Eugène qu'il écrit: « Le pays où vous êtes est le pa>^s des petits caquetages (4). » C'est à lui qu'il donne ces conseils pour la conduite qu'il devra tenir vis-à-vis de la classe élevée : « Il est asez important que les grands d'Italie prennent l'habitude de monter à cheval; Texercice et la fatigue de la chasse ne peuvenl que leur être avantageux. Il vaudrait beaucoup mieux qu'ils prissent ce passe-temps que de rester toujours auprès des femmes (5). »

française sa haute supériorité. » L'école polytechnique a inscrit avec orgueil, au parloir de son école, cette parole de Napoléon: « C'était ma poule aux œufs d'or. »

L*HOMMK 617

La Corse, bien que fiiisant partie de la France, est beaucoup plus rattachée à Tltalie ; sa position insulaire lui fait une place à part. Napoléon qui, dès sa jeunesse, avait ëcritune histoire de la Corse, a porté sur les habitants de ce pays un jugement impartial. On dirait qu'il a voulu oublier que c'était rîle où il avait vu le jour. Cela ne Tempêche pas d'avoir pour ses compatriotes Tartection toute naturelle que Toji porte à ceux au milieu desquels on a passé son enfance; le 2S novembre 1796, il écrit au Directoire: <( Le Corse est un peuple extrêmement difficile à connaître ; ayant Timagination très vive, il a les passions extrêmement actives. » Il établit une grande diftërence entre les habitants des deux parties de File : '< Le naturel doux, tranquille de Thomme de la plahie, dit-il, ne peut faire tête aux habitudes altières, à Timpétuosité du montagnard. En général, les premiers sont pauvres ; ils travaillent beaucoup ; ils s'exténuent à féconder le sol ou, pour mieux dire, les rochers; les autres, au contraire, se fatiguent peu ou point du tout, et s'ils ne sont point riches, ils mènent du moins une vie douce, indépendante. » C'est seulement quand il s'agit d'expliquer certaines habitudes particulières au caractère corse que l'on retrouve chez Napoléon une indulgence qui, chez tout autre serait de la faiblesse. N'a-t-il pas été jusqu'à écrire : « Je suppose que ce mot de brigandage veut dire esprit de vendette qui, dans les mœurs du peuple corse, ne déshonore pas (1). »

Les Russes doivent aussi, d'après lui, être divi-

ses on deux cale^jrories. Jamais jugement plus impartial et plus exact n'a éié porté sur ce peuple. Onavaitassezriiabitudeen France de considérer les Russes comme des Barbares ; on les appelait ainsi. Dans le trente-quatrième bulletin, 9 décembre iSOb, Napoléon répond à ce préjugé de la façon suivante : « Ce mot ne peut s'appliquer ni à la cour, ni au plus grand nombre des officiers, ni aux habitants des villes qui sont, au contraire, civilisés jusqu'à la corruption. » Mais ce qui est sauvage en Russie, c'est le paysan, c'est la masse de l'armée, c'est surtout le Cosaque.

Pendant la campagne d'Austerlitz, Napoléon écrit: « On est fort mécontent en Autriche des Russes qui pillent, volent et violent partout. Les soldats sont tout à fait brutes et ne savent pas distinguer un Autrichien d'un Français (1). » Les Cosaques évoquent chez lui le mépris le plus souverain; voilà le portrait qu'il en fait, dans le quarantequatrième bulletin, le 21 décembre 1806: « Il n'y a rien de si lâche et de si misérable que les Cosaques : c'est la honte de la nature humaine. Ils peuvent arrêter par leur nombre et le tintamarre qu'ils font en chargeant des troupes qui n'ont pas l'habitude de les voir ; mais quand on les connaît, deux mille de ces malheureux ne sont pas capables de charger un escadron qui les attend de pied ferme. »

Les Polonais sont l'objet d'un sentiment sympathique de la part de Napoléon: « Ils sont légers, actifs. Les grandes villes, (^n général, ont ce caractère: Varsovie plus que toute autre : elles sont

l'homme 619

comme la surface de la mer qui n'est jamais la même deux jours de suite (1). »

La Prusse, au contraire, ne lui inspire que du dédain: « Elle est aujourd'hui, dit-il, ce qu'elle à été en 1740 et dans tous les temps, sans conséquence et sans honneur (2). » Et pour démontrer immédiatement qu'elle est sans conséquence, à deux jours de là, le 8 octobre 1806, il écrit: « Ils ne s'attendaient pas à ce que nous voulons faire ; malheur à eux s'ils hésitent et s'ils perdent une journée. »

En dehors de la polémique qu'il entretint avec l'Angleterre, soit dans les journaux, soit dans des documents qu'il destinait également à la publicité, nous ne trouvons que rarement l'expression des jugements de Napoléon. A Sainte-Hélène même, là où sa colère aurait pu lui dicter des paroles sévères, presque jamais, en dehors de ce qui concernait sa position et le sort qui lui était fait, il ne porta de jugement sur ce pays.

L'éclaircie qui suivit la paix d'Amiens, deux ou trois autres circonstances, lui inspirèrent cependant quelques paroles sur le gouvernement de l'Angleterre (3) ; au moment de la mort de Fox, voici ce qu'il dit: « M. Fox est mort. Dans les circonstances actuelles, c'est un homme qui meurt regretté des deux nations (4). »

Mais, encore une fois, cette lacune dans les jugements de Napoléon est grandement comblée par sa polémique dont nous parlerons longuement à l'occasion du Moniteur (5).

Enfin, il est inutile d'insister sur les nombreux

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jugements que Napoléon a portés dans ses oeuvres (le Sainte-Hélène sur les peuples de l'Orient ; ne citons que cette comparaison qu'il établit entre eux et les Occidentaux : «. Les Orientaux ont des esclaves : nos domestiques sont de condition libre; — Ils enferment leurs femmes : les nôtres partagent tous nos droits ; — ils ont un sérail : jamais, dans aucun temps, la polygamie n'a été admise dans l'Occident. »

Napoléon aimait à savoir ce qu'on pensait de lui, et, peu de temps avant la campagne de Russie, comme il le demandait au comte de Ségur , le père du général , et que son interlocuteur paraissait assez embarrassé pour lui répondre : « Eh bien! lui dit l'Empereur , voulez-vous que je vous le dise ? On dira : Ouf ! et ce sera tout (1). »

Le jugement qu'il portait ainsi sur lui était plus que sévère et Napoléon savait bien que ce n'était après tout qu'une boutade. Et, cependant, un autre témoignage montre encore qu'il n'avait pas confiance dans la solidité de son œuvre. Il dit un jour, en plein Conseil d'État : « Tout cela durera autant que moi ; mais, après, mon fils s'estimera heureux peut-être, s'il a quarante mille francs de rente (2). »

L'édilice n'a pas duré autant que lui ; mais, en revanche, dès Sainte-Hélène, il prévoyait le retour de sa famille, parce qu'il avait su faire de vson nom le drapeau du pays vis-à-vis delà contre-Révolution. Voilà hî véritable jugement qu'il portait sur lui, celui où, détaché des intérêts mesquins du

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moment, il plongeait dans Tavenir, où il voyait rayonner son nom comme Temblême des idées mo-^ dernes, grandes et fécondes. Le rocher de Sainte- Hélène avait été son calvaire, et c'est avec raison qu'il disait : « Nous demeurons les martyrs d'une cause immortelle... L'adversité manquait à ma carrière. Si je fusse mort sur le trône, au milieu des nuages de la toute-puissance, je serais demeuré un problème pour bien des gens; aujourd'hui, grâce au malheur, on pourra me juger à nu. »

Napoléon a voulu donner à la postérité tous les éléments de ce jugement ; il a étudié sa conduite, il nous a dévoilé les ressorts cachés de ses actions , il a montré , en s'accusant de certaines fautes, qu'il savait toujours être impartial même pour lui.

Napoléon a fixé à Gampo-Formio la fin du premier acte de sa vie politique (i) : avec l'Egypte, c'est un tout autre monde, des idées nouvelles, des peuples dont les pensées lui sont inconnues, son esprit lui inspire une conduite politique dont il n'a qu'à se féliciter, et il le fait franchement, surtout quand il compare sa sagesse aux fautes énormes de Kléber (2). Puis, c'est le retour d'Egj'pte et ces quelques jours qu'il passe à Paris avant le 18 brumaire, ses relations, ses occupatrons de chaque jour, tout y est admirablement dépeint; c'est, de plus, écrit avec esprit: « Les Jacobins s'y trompèrent, ils le prirent pour un Mahomet de la liberté... Napoléon s'amusait des inquiétudes du Directoire en portant son habit de savant et vivant avec ses collègues de l'Insti-

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tut(l) (a). » Puis, comme s'il prévoyait les attaques dont il sera bientôt l'objet, il affirme qu'il est arrivé au trône sans avoir jamais commis aucune action privée que la morale puisse désavouer (2). Une fois au pouvoir, les fautes commencent. Le trône l'avait enivré, il le reconnaissait, tout en s'en défendant mollement. C'était surtout son mariage avec Marie- Louise qu'on pouvait lui reprocher. « Ma seule faute dans cette alliance a été, vraiment, d'y avoir apporté un cœur trop bourgeois... J'avais si souvent répété que le conir d'un homme d'État ne doit ^tre que dans sa tête ! Malheureusement, ici, le mien était demeuré à sa place pour les sentiments de famille; et ce mariage m'a perdu, parce que je croyais surtout à la piété , à la religion , à la morale, à l'honneur de François... Il m'a cruellement trompé ! Je veux bien qu'on l'ait trompé à son tour; aussi, je lui pardonne. Mais, l'histoire?... »

Jetant un regard d'ensemble sur sa carrière. Napoléon résumait ainsi, à SaintcvHélène, les circonstances qui, d'après lui, avaient préparé son élévation. Tout d'abord, son âge qui n'était pas trop avancé au moment de la Révolution : puis, l'obscurité de la noblesse de sa famille qui, ne le mettant pas en évidence, lui i)ermeltait de suivre son penchant vers les idées libérales à l'égard des

(a) Au retour de Marengo» Napoi«^oii restait songeur, presque trisle, au fond de sa voiture. FA comme son aide-de-camp s en étonnait, le premier consul lui répondit : « C'est que je pense que si je venais à mourir aujoura hui, je ne tiendrais encore qu'une page ou deux dans 1 histoire de mon pays! »

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prêtres et des nobles; après cela, sa nombreuse famille qui multiplia ses rapports et ses moyens d'influence, son mariage qui lui facilita cette fusion politique, rêve de son esprit; et enfin, son origine italienne qui le fit considérer par les peuples de la péninsule comme un compatriote.

Passant de là aux circonstances politiques qui entourent les débuts de sa carrière, il reconnaît que s'il eût suivi Robespierre jeune et fait son 13 vendémiaire en thermidor, il aurait trouvé la révolution encore dans toute sa fièvre, au lieu de la trouver déjà calmée.

Quant à sa conduite morale, lors de sa première campagne dltalie, elle est le fruit de la vertu ; elle est née de la réflexion et non du défaut d'occasion. « Sous les fleurs, dit-il, je voyais le précipice. Commandant à de vieux généraux, ma position était des plus délicates; des regards jaloux s'attachaient à tous mes mouvements; ma circonspection fut extrême. Ma fortune était dans ma sagesse : j'eusse pu m'oublier une heure et combien de mes victoires n ont pas tenu à plus de temps. »

S'agissait-il de son ambition , Napoléon rappelait sa lettre au Directoire du 14 mai 1796 : « Servir la patrie, mériter de la postérité une feuille de notre histoire , donner au gouvernement des preuves de mon attachement et de mon dévouement, voilà toute mon ambition» et il ajoutait : « Vendémiaire et même Montenotte ne me portèrent pas encore à me croire un homme supérieur. Ce n'est qu'après Lodi qu'il me vint dans l'idée que je pourrais bien devenir , après tout , un acteur

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décisif sur notre scène politique. Alors naquît la première dlincelle de la haute ambition. »

Napoléon , pendant son règne , se considérait comme très populaire : « Sachez, disait-il au Conseil d'État, que le peuple ne voit, ne connaît que moi : il me trouve toujours sans injustice, sans préférences. Or, il voit, il touche, il comprend tout cela et rien de plus, rien surtout de la meta- ])hysique. Non que je repowssc les vrais , les grands ^principes : le ciel m'en jyyyKserf^e, On me les voit pratiquer autant que nos circonstances extraordinaires le permettent, mais je veux dire que le i)euple ne l(»s comprend pas encore, au lieu qu'il me comprend tout à fait et s'en fie à moi. »

Cette popularité, en laquelle il croyait, Tavait amené à commettre une grave erreur politique ; il voulait trop rester la clé de voûte de tout Tédifice. Cette situation, il est vrai, venait delà force des circonstances, de la lutte de deux ordres de choses opposées: le pays avait concentré tout le pouvoir dans ses mains, les destinées de la France reposaient uniquement sur le caractère, les mesures et la conscience de celui qu'il avait revêtu de cette dictature ; à compt(u* de ce jour, la chose publique fut lui. L'ennemi l'avait bien compris : « Aussi, s'est-il étudié, tout d'abord , à n'abattre que moi. Si j'eusse été vaincu à Marengo, vous eussiez eu, dès ce temps-là tout 1814 et 1815, moins les prodiges de gloire qui ont suivi et demeurent immortels. Il en eût été de même à Austerlitz , ii léna , à Eylau. Le vulgaire n'a pas manqué d'accuser mon ambition de toutes ces

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guerres; mais étaient-elles donc de mon choix? N'étaient-elles pas toujours dans la nature et dans la force des choses, toujours dans cette lutte du passé et de Tavenir, toujours dans cette coalition constante et permanente de nos ennemis, qui nous plaçaient dans Tobligation d'abattre sous peine d'être abattus. »

Puis , prenant en détail la campagne de 1814 , Napoléon disait qu'il aurait dû poursuivre sur Test, au lieu de revenir à Fontainebleau : « Nos ennemis, disait-il, auraient frémi du péril où ils se trouvaient engagés et les souverains alliés auraient reçu comme une grâce leur retraite. Là, se fut éteint le volcan de l'étranger contre nous. On eût conclu la paix et on l'eût observée sincèrement. Chacun demeurait si fatigué, on avait tant de blessuresà soigner. » Il voyait l'extérieur pacifié. « Nous ne nous serions plus occupés que du bonheur intérieur, nous aurions encore eu d'heureux jours. »

En 1815, Napoléon reconnaît que la confiance lui manque. Est-ce Tetfet de Tàge, ou serait-ce qu'à ses propres yeux le merveilleux de sa carrière se trouvait entamé ? De là , son abandon du pouvoir au lendemain de Waterloo, au lieu de sauver la France, malgré le corps législatif.

Mais , ce serait mal connaître TEmpereur que de croire qu'il a laissé percer ses désillusions, sa méfiance dans sa destinée. Quand il appelle auprès de lui Benjamin Constant, ce n'est pas pour s'humilier devant un de ses plus redoutables adversaires, mais pour lui dire avec fierté (1) : « Je ne