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Tuileries, Irouverail difficilement à s'nbriter contre les rigueurs (le la nature.

La Sainte-Alliance avait trouvé dansTAngleterre, habituée à ces tristes besognes par les supplices de Jeanne d'Arc et de Marie Stuart, le seul bourreau qui aurait consenti à se charger d'une semblable mission.

On a reproché à Napoléon de n'avoir pas subi en silence toutes les injures dont les geôliers prenaient plaisir à- l'abreuver. Mais d'abord, il était un homme, et puis il avait conservé toute la lucidité de son génie et il pressentait le formidable appoint que son martyre apporterait à sa mémoire et à la cause de son fils. Il savait que les religions sont fondées par le sang des martyrs, et que, de ce calvaire où l'Europe et l'histoire contempleraient sa mort, opprobre éternel pour l'Angleterre! son nom sortirait purifié et agrandi par le malheur.

En attendant que la maison de Longwood fut prête à recevoir le prisonnier, Napoléon resta quelque temps dans la maison d'un modeste négociant de l'île, M. Balcombe. Il s'v montrait d'une bonté et d'une douceur qui contrastaient avec la conduite des fonctionnaires anglais à son égard; l'exercice était une nécessité pour son tempérament : le premier jour où il voulut monter à cheval, s'apercevant qu'un officier anglais se préparait à le suivre, il renonça à cette distraction.

Les dictées continuaient; mais elles étaient constamment interrompues et gênées, soit par la défectuosité de rhabitation, soit par les tfticasseries des Anglais. Napoléon ne cessait de s'en plaindre, non

pas pour lui, disait-il, mais pour les femmes et les enfanls des compagnons qui l'avaient suivi.

A la fin de novembre, ceux-ci reçurent des nouvelles d'Europe : Napoléon, seul, n'avait aucune lettre. Marie-Louise n'avait pas trouvé utile de donner à ce père des nouvelles de son fils. Les journaux, loin de consoler TEmpereur, ne firent que redoubler ses chagrins; les procès de Ney,de Labëdoyère, de Lavalette devinrent pendant quelques jours, l'objet de ses conversations attristées.

Enfin, le 10 décembre. Napoléon se rendit à Longwood ; les récits de Las Cases et de Montholon nous ont montré la nouvelle vie de cette petite cour du malheur autour de l'Empereur captif. Celui-ci se réveillait souvent pendant la nuit; alors, tantôt il se levait et se promenait à grands pas, en dictant à son fidèle Marchand ; tantôt il lisait. Si le sommeil ne revenait pas, il montait à cheval aux premières lueurs du jour et jusqu'à ce que le soleil, intolérable sous ces latitudes, vint interrompre la promenade. Napoléon déjeunait seul; puis il dictait ou se reposait; vers trois heures, il recevait ses compagnons et leurs familles; c'étaient alors des promenades en voiture qui duraient jusqu'à la tombée du jour; puis on se réunissait pour dîner ensemble. Après le repas. Napoléon lisait à haute voix et commentait nos meilleurs auteurs; d'autres fois, dans des entretiens familiers, il revenait sur le passé avec ce charme de conversation qui était chez lui si remarquable. (( On gagnait ainsi une heure avancée de la soirée, et Napoléon se félicitait de cette conquête sur le temps et sur l'insomnie. »

iOO PHARKS DIVERSES

Parfois, dans ses promenades à pied, il se rendait au campement du 53" rëgiment anglais; il y était reçu avec plaisir et il semblait heureux de se retrouver au milieu des soldats.

Souvent aussi, Napoléon se faisait amener les enfants de Bertrand et de Montholon; il les caressait; il jouait avec eux; et ce père malheureux s'occupait à leur faire réciter les fables de La Fontaine ; il leur en expliquait les beautés, il s'amusait à les interroger sur leurs travaux; et dans cette douce société, il oubliait les grandeurs passées et les douleurs présentes.

Cette douce intimité entre les compagnons de captivité fut troublée plusieurs fois, cependant, par des dissentiments qui s'élevèrent entre les captifs ; Napoléon s'en préoccupait et, souvent, il fut obligé d'intervenir pour éviter des éclats fâcheux.

Au mois d'avril 181G, Hudson Lowe arriva à Sainte-Hélène. Dès ce jour, tous les adoucissements qui avaient pu être procurés aux captifs disparurent complètement. Le nouveau gouverneur était un esprit étroit et jaloux, peureux et méchant ; Napoléon, • qui se vantait de connaître les hommes, l'avait jugé ainsi di's sa première visite, et la fâcheuse impression qu'il en avait ressentie devait influer d'une façon rcîgi'ettable sur la suite des relations de l'Empeniur avec son geôlier.

Lowe était à pcûne arrivé, qu'interprète complaisant des mtssquineries du gouvernement, il fit r(miar([uer les dépenses excessives de la table de l'Empereur. Napoléon répondit que c'était aux puissances à solder les frais de leurs prisonniers de

guerre; mais cependant, il se déclara tout disposé à payer ses dépenses, à la condition qu'on lui permettrait de correspondre avec l'Europe par lettres cachetées. C'est alors que, sur le refus de l'Angleterre, Napoléon donna l'ordre de fondre son argenterie de table et de service, afin de subvenir à ses besoins. De pareils actes se passent de commentaires.

Le nouvel amiral, sir Malcolm» esprit élevé, honteux pour son pays des vexations qu'on prodiguait à l'Empereur, chercha, dans l'intérêt de Napoléon, à ménager un rapprochement entre la victime et le persécuteur. Malcolm s'étant porté garant des sentiments d'Hudson Lowe, Napoléon avait enfin consenti à recevoir son geôlier, mais en présence de l'amiral.

Lowe soulève aussitôt la question des dépenses ; alors, Napoléon ne peut se contenir plus longtemps et il lui dit avec hauteur : « Je suis étonné, Monsieur, que vous osiez aborder avec moi un pareil sujet. Je ne suis pas accoutumé à m'occuper de ce qui se passe dans mes cuisines. S'il vous convient d'y regarder, faites-le et ne m'en parlez pas. Si je n'avais ici des femmes, des enfants, condamnés comme moi à un lointain exil, je serais allé m'asseoir à la table des officiers du SS^ et ces braves gei\s n'auraient pas refusé de partager leur repas avecl'un des plus vieux soldats de l'Europe. » Puis, sa colère ne connaissant aucune borne, il s'écria qu'il y avait des missions que les gens d'honneur n'acceptaient pas; que, d'ailleurs, Hudson Lowe n'était pas un vrai militaire et qu'il avait plus souvent tenu la plume du bureaucrate que l'épée du soldat. Lowe

sortit; Napoléon regretta de suite son emportement ; il reconnut ses torts en disant à Malcolm : « Je n'ai qu'une excuse, Monsieur l'Amiral, c'est de n'être plus aux Tuileries. Je ne me pardonnerais pas Touirage que j'ai fait à sir Hudson Lowe, si je n'étais dans ses fers. »

La tin de cette aimée 1816 fut monotone : l'ennui minait Napoléon, et sa santé n'allait pas tarder à s'en ressentir. 11 continuait à charmer ses com[»agnons par ses entretiens où régnait la plus grande indulgence pour tous ceux qui l'avaient abandonné; il n'employait plus déjà le mot de trahison. Il rappelait son gouvernement intérieur, la fusion des partis; il parlait des fautes de son règne et de l'essai libéral de 1815.

L'année 1817 n'est marquée que par la diminution des forces de l'Empereur; il ne sortait plus. Tout l'ennuyait. L'arrivée des commissaires européens n'amena aucune amélioration dans les traitements qu'on lui faisait subir. Dans les derniers mois de 1817, Napoléon reçut enfin des nouvelles de sa famille; il apprit avec plaisir que la santé de son fils était bonne; il fut touché de l'oflre que lui faisaient Madame Mère et Pauline de venir le rejoindre; mais il ne voulut pas y consentir, pour ne pas les exposer à ce climat meurtrier.

L'année 1818 fut aussi triste, aussi monotone que les j)récédentes. Le départ de Las Cases (a) gênait l'Empereur dans ses habitudes; aussi dictait-il beaucoup moins, tandis qu'il lisait davantage.

(a) Rentré en Europe à la fin de 1816.

Négligeant l'histoire, il s'entretenait surtout de religion et de philosophie : Napoléon rentrait en luimême. Gomme le dit le poète, il se sentait condamné :

La mort, de plus cii plus visible, Se levait dans sa nuit et croissait à ses yeux Comme le froid matin d'un jour mystérieux.

Cette année, Gourgaud, O'Méara, Malcolm, reprirent la route de l'Europe. Le vide se faisait ainsi peu à peu autour de l'Empereur qui ne voulait pas s'en plaindre, mais qui en soutirait beaucoup. Cependant, parmi les siens, Jérôme et sa noble femme Catherine, avaient sollicité de TAngleterrc, dans des lettres touchantes, la permission d'aller rejoindre l'illustre captif. Voici ces lettres qui sont peu connues :

« Au Prince régent d'Angleterre.

« S<!hœnau, avril 1818.

« Altesse Royale, desmotifsentièrementdégagés de toute idée politique me font désirer vivement de pouvoir passer quelques mois à Sainte-Hélène, avec ma femme, mon tils et un petit nombre de personnes de ma suite. Les sentiments qui m'inspirent cette démarche ne sauraient être étrangers à Tâme de Votre Altesse Rovale; c'est rattachement, c'est la reconnaissance envers un frère qui fut longtemps mon pore et mon bienfaiteur; c'est le désir, partagé par ma femme, d'adoucir sa captivité par nos soins et par nos respects; c'est enlin le besoin de lui prouver que sa famille ne fut jamais ingrate envers

lOi PHASES DIVERSES

lui et qu*au contraire, il est plus que jamais un objet d'amour et de vénération pour elle. Des motifs aussi sacrés pour tous les hommes seront sans doute appréciés par Votre Altesse Royale ; en faisant droit à ma demande, elle honorera l'humanité et acquerra des droits à la reconnaissance de toute ma famille.

« Jérôme. »

« Au Prince régent d'Angleterre.

i< Schœnau, avril 1818.

« Altesse Royale, accoutumée depuis longtemps à n'avoir d'autres désirs que ceux du prince, mon époux, d'autre règle de ma conduite que sa volonté, j'aurais pu me dispenser de sortir du cercle étroit de mes devoirs pour écrire à Votre Altesse Royale. Mais il s'agit de remplir une tache sacrée : mon beau-frère, éloigné depuis trois ans de tout ce qui lui est cher, séquestré du monde entier, en proie à de douloureuses infirmités, réclame toute notre sollicitude. Je ne puis oublier les liens de parenté qui m'unissent à lui, encore moins ceux de la reconnaissance pour les bontés dont il. me combla au temps de sa prospérité. L'attachement et le respect qu'il m'inspira toujours se sont accrus par ses malheurs et je m'estimerais bien heureuse si je pouvais par mes soins contribuer à adoucir la rigueur de sa captivité. Soulfrezdonc que je joigne mes instances à celles du prince, mon époux, et que, dans cette circonstance, j'ose me prévaloir du

sang de la maison de Brunswick, qui m'unit de si près à Votre Altesse Royale : j'espère qu'elle ne me fera point éprouver la douleur d'un refus.

« Catherine. »

Napoléon dut avoir connaissance des intentions de son frère et de sa belle-sœur, car dans une lettre du 28 juillet 1818, écrite par Bertrand au comte de Las Cases, et mise sous les yeux de TEmpcreur, on trouve cette observation relative aux offres de sa famille : « Le spectacle des humiliations, des vexations, de la haine auxquelles il est en proie, lui serait tout à fait insoutenable, si sa mère ou quelqu'un de ses frères venait à le partager. Même le comte de Montholon et moi, qui sommes seuls aujourd'hui auprès de lui, il nous a, plusieurs fois, engagés à partir, à nous soustraire à un pareil traitement et à le laisser seul; que son agonie en serait moins amère, s'il ne nous en voyait pas les victimes ; » et plus loin : « Je vous prie donc instamment et au nom de l'Empereur, de faire connaître la situation des choses à sa famille et à ses parents; d'exiger impérieusement qu'aucun d'eux ne vienne accroître ses maux en venant les partager. »

C'est qu'en effet, la situation des Français et de l'Empereur devenait chaque jour plus cruelle et plus pénible; elle était aiTivée à ce point que le grand maréchal avait du envoyer à sir Hudson Lowe un cartel que celui-ci d'ailleurs avait refusé. Les familles des captifs étaient victimes de toutes

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sortes cr indignités. Les officiers du régiment anglais avaient, au début, fait quelques visites à M"** Bertrand et de Montholon ; on les leur avait reprochées. Ils avaient, du moins, conservé Tlia-bitude de saluer ces dames quand ils les rencontraient. On leur en fit défense, non par écrit, mais par insinuations, de sorte qu*il arriva plusieurs fois que ces officiers , lorsqu'ils apercevaient les captifs ou leurs familles, se détournaient de leur route.

Tout cela n'était rien, cependant, à coté des cruautés continuelles dont on poursuivait l'Empereur (a). Lowe ne savait qu'inventer. Un jour, il faisait jeter à la mer un buste en marbre blanc du fils de Napoléon; une autre fois, un bâtiment anglais, le Cambridge, apportait deux gravures représentant le duc de Reischstadt : Lowe les lit acheter en disant que c'était pour les offrir à Napoléon; un mois après, les officiers du CambyHdge apprenaient avec indignation que c'était au contraire pour les soustraire au captif.

Enfin, pour mettre le comble à ces indignes taquineries, on inventa de laisser le linge sale plusieurs jours avant de le soumettre à la visite du capitaine d'ordonnance et quelquefois de l'étatmajor tout entier, scène fort indécente et fort déshonorante pour les officiers anglais, mais qui

(a) Hudson Lowe, de retour en Angleterre, a publié des mémoires destinés à justifier sa conduite. C'est un plaidoyer pro domo, où cet homme, accusé par la voix de l'Kurope et des conlempopins, clierche à se défendre vis-à-vis de la postérité en insultant sa victime.

n'avait qu'un but : outrager et insulter l'entourage (le l'Empereur (a).

Pour les livres, suprême consolation dos malheureux, même procédé : dès qu'un bâtiment arrivait, le premier soin du gouverneur était d'acheter tous ceux qui s'y trouvaient, surtout en français, pour empêcher l'Empereur de se les procurer.

Cette répugnante besogne provoquait porfois la colère et le dégoût des officiers qu'on forçait à s'employer à ces bassesses : on fut obligé de limiter à une année les fonctions d'officier d'ordonnance. Le capitaine Blackeney, du 66'"®, ne put même pas atteindre cette limite : « Dès les premiers jours de son arrivée, écrit Bertrand à Las Cases, il trouva que le gouverneur exigeait de lui des choses bien peu dignes d'un homme d'honneur; mais, comme depuis, cela s'est fort accru, il a enfin vivement désiré, aussitôt que cette année de service dans ce poste avilissant serait à son terme, d'en être quitte. On sait qu'il a déclaré confidentiellement à ses amis du régiment qu'il était impossible à un homme d'honneur de conti-

[Aj Ces faits sont tellement invraisemblables que l'auteur tient à afflrmer formellement ici qu'il ne cite que ceux dont il a la preuve officielle; ceux qui n'ont pas môme été contestés fiar Ilndson Lowe. De ceux ci qui sont indiscutables, il aurait pu inférer Tauthenticité des autres ; il ne l'a pas fait. La vérité, môme incomplète, est plus que suffisante pour écraser la mémoire des geôliers. — Les rapports du commissaire autrichien, baron de Stiirmer, publiés tout récemment, n'onl fait que cx^nfirmer le vilain côté du rôle désormais historique d'iludson Lowe. L'éditeur de ces rapports fait remarquer combien le baron de Stûrmer était désintéressé dans la question et, dès lors, combien son jugement doitôtre impartial.

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nuer à rester dans ce poste sans perdre sa propre estime. » Aussi, Lowe se méfiant des sentiments de ce capitaine, lui adjoignit un autre officier, chargé d'espionner son camarade et de dénoncer tous les adoucissements que le capitaine Blackenej aurait pu procurer à Tauguste captif.

Après les tortures morales, les douleurs physiques : la consigne donnée aux sentinelles était d'outrager l'Empereur par tous les moyens possibles. Depuis le 28 juillet 1818, Napoléon avait complètement renoncé à sortir, et il resta plus de cent jours sans se mettre même à sa fenêtre. Cette inaction devait achever rapidement l'œuvre mortelle du climat. Quant à son médecin, O'Méara, il avait suffi que l'Empereur l'ait vu avec plaisir pour qu'il fut en butte à toutes les tracasseries du gouverneur et bientôt même obligé de quitter Tîle.

De tous côtés donc, ou par les caprices de Lowe, ou par suite de la dureté du climat (1) Napoléon vovait le vide se faire autour de lui. Ce n'est pas l'arrivée du docteur Antomarchi, celle des prêtres Vignale et Buonavita, qui devaient le consoler de son isolement. Antomarchi, jeune et sans expérience, déplut de suite à l'Empereur par ses forfanteries d'athéisme. Les prêtres n'étaient pas à la hauteur de celui qu'ils venaient préparer à la mort. Dès le premier entretien. Napoléon les avait jugés et il était convaincu qu'ils ne lui seraient d'aucun secours (a). Le seul avantage que Napo-

(a) Buonavita, d'ailleurs, miné par le climat, ne devait pas tarder à quitter Sainte-Hélène.

léon retira de leur présence, fui de se faire dire la messe tous les dimanches ; cela lui rappelait les souvenirs de son enfance, et semblait adoucir pour lui les amertumes de la captivité.

Cependant, sa santé continuait à décliner ; les bains prolongés, en procurant un adoucissement passager, augmentaient «a faiblesse; bientôt, ils ne firent plus qu'aggraver sa position ; de là, un dégoût profond, une négligence absolue pour tout ce qui l'avait soutenu jusqu'alors. Napoléon ne s'occupera plus de son histoire; il dictera quelques pages sur les grands capitaines qui l'ont précédé, mais on sent, malgré les lueurs du génie qui éclairent ces dernières œuvres, que l'heure approche où Napoléon va disparaître de la scène du monde.

Plus l'état de santé de l'empereur devient inquiétant, plus les cruautés d'Hudson Lowe prennent un caractère répugnant. La surveillance dont l'Empereur était l'objet l'avait décidé à ne plus sortir. Lowe voulut s'assurer "de la présence de son prisonnier et pour la première fois, on menaça de violer le pavillon de l'Empereur : cola se passait au mois d'août 1819; Napoléon déclara formellement qu'on le tuerait sur place, plutôt que de pénétrer dans ses appartements. Les menaces devinrent tellement sérieuses, que l'Empereur remit, dès ce moment, au grand maréchal, ses armes, son testament et sa cassette (1). Le danger passé, ces différents objets lui furent remis par Bertrand, et voici les termes du reçu qu'en donna l'Empereur :

no PHASES DnT^RSKS

« Longwood, 1 2 décembre i 820.

« J'ai reçu les deux paquets cachetés que je vous avais remis le 19 août 1819, lorsque lui me menaçait de m'assassiner,

Dans ces tristes moments où tout semblait combiné pour empoisonner les dernières heures de TEmpereur, une consolation bien douce lui parvint cependant; ce fut la dernière.

A la lin de 1819, un envoi de livres arrivait à Sainte-Hélène; on ne sait par suite de quelle dérogation à sa conduite habituelle Lowe laissa parvenir les caisses jusqu'à la maison de Longwood. Napoléon se montra joyeux de cet envoi. Il les fit ouvrir devant lui, et, comme cela n'allait pas assez vite à son gré, il s'écria : « Qu'on cherche au fond ; on n'envoie pas que des livres à quelqu'un qui est père. » En eflet, on trouva sous les volumes un portrait du petit Napoléon. C'était une toile peinte d'après nature que le prince Eugène avait pu joindre à l'envoi. L'empereur contempla longuement et avec amour les traits de son enfant, puis, il ordonna de placer le tableau au pied de son lit, de façon qu'il pût l'avoir toujours sous les yeux.

Au commencement de 1820, sur les conseils de son médecin, Napoléon se mit à cultiver son jardin ; il y eut un mieux passager. Pour se reposer de ses fatigues physiques, Tempereur annotait les ouvrages d'actualité qu'il venait de recevoir ; cette

DE LA. VIE MORALE DE NAPOLÉON il!

occupation Tamusait beaucoup (1). Malheureusement, la maladie reprit le dessus dès le mois de juillet, et, dès lors, on put provoir que les heures (le la vie de Napoléon étaient comptées. Son robuste tempérament pouvait, seul, prolonger de quelques mois encore cette agonie douloureuse.

Au mois de janvier 1821 , les journaux d'Europe apportèrent à Sainte-Hélène la nouvelle du décès de la princesse Elisa ; l'Empereur en fut vivement aifecté : « Elle me montre le chemin, dit-il, je vais la suivre. » En etfet les symptômes deviennent de plus en plus graves.; Napoléon ne pouvait plus frarder aucune nourriture. 11 voyait approcher la mort avec courage et sérénité. Ses derniers entreliens sont ceux d'un esprit déjà dégagé des liens de la terre ; il y mêlait quelquefois une note de douce paieté, comme le jour où, affirmant ainsi sa foi dans Timmortalité de l'âme, il disait à ses compagnons qu'il allait revoir aux Ghamps-P]lysées les grands capitaines de l'antiquité et ses compagnons d'armes : « Je vais rejoindre Kléber, Desaix, Lannes, Masséna, Bessières, Duroc, Ney ! Ils viendront à ma rencontre. Ils ressentiront encore une fois Tivresse de la gloire humaine. Nous parlerons de ce que nous avons fait, nous nous entretiendrons de notre métier avec Frédéric, Turenne, Gondé, César, Annibal... » Et il ajouta en souriant : « A moins que là haut aussi, on n'ait peur de voir tant de soldats ensemble ! »

Puis, revenant à des sujets plus grands, il dictait pour son fils des conseils remplis du sens le plus élevé et de la plus grande sagesse politique.

Une aulre fois, il indiquait, sans défaillir, la place de sa sépulture, les cérémonies religieuses qu'il faudrait faire, et, ne pouvant plus écrire que son testament où il voulait mettre toute son âme et tout son cœur, il dictait le 17 mars une lettre à sa sœur Pauline, dans laquelle il Tinformait de sa fin prochaine.

Le 27 avril, quand il ne resta plus aucune illusion dans son esprit, il dicta lui-même à Monlholon la lettre par laquelle on annoncerait sa mort au gouverneur. La voici !

« Monsieur le gouverneur, TEmpereur Napoléon est mort le... à la suite d'une longue et pénible maladie. J'ai Thonneur de vous en faire part.

« Il m'a autorisé à vous communiquer, si vous le désirez, ses dernières volontés.

<( Je vous prie de me faire savoir quelles sont les dispositions prescrites par votre gouvernement pour le trauvsport de son corps en Europe, ainsi que celles relatives aux personnes de sa suite.

« J'ai Thonneur d'être, etc.. »

Quelle plus belle expression de ses sentiments instinctifs de bonté et de reconnaissance que ce témoignage donné à l'heure dernière aux compagnons de sa captivité et de son martyre.

Et dans ce testament, que d'amour pour son fils et pour Marie-Louise ! Que de reconnaissance pour ses frères , ses sœurs , sa mère ! Personne n'est oublié. A côté des souvenirs d'aflfection qu'il

destine à son fils et à ces grands personnages qui ont occupé des trônes, il laisse à ses compagnons de captivité, à ses généraux, aux fils des victimes de la Restauration une preuve matérielle de son souvenir. Les plus humbles eux-mêmes recevront une récompense : sa nourrice , le concierge de Rambouillet, de simples domestiques. A la ville deBrienne, en souvenir de son adolescence et des derniers jours de la campagne de France, il donne deux cent mille francs qui devront être distribués en aumônes.

Ces dons sont accompagnés de paroles touchantes. Au nom de ses donataires, il ajoute une épithète qui reste pour leurs familles un titre de gloire devant la postérité : « Larrey , Thomme le plus vertueux que j'ai connu;... aux enfants du brave et vertueux général Travot... » Puis, ce sont des conseils touchants qui montrent à quel point, malgré les vicissitudes de la fortune, il avait conservé le culte du cœur: « Je désire, si cela n'a aucun inconvénient, que le duc d'istrie épouse la fille de Duroc. » Tous les noms, toutes les dispositions seraient à relever dans cette liste qui comprend tous ceux qui, depuis sa plus tendre enfance jusqu'à ses derniers jours, lui ont rendu quelque service ou témoigné quelque affection.

Quant à la France, dont il prononce encore le nom au milieu de son délire, il lui lègue sa gloire; il désire enfin « que ses cendres reposent sur les bords de la Seine au milieu de ce peuple Français qu'il a tant aimé ».

Le 5 mai 1821, à six heures du soir, Tàme

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quitta ce corps que depuis plusieurs jours elle semblait avoir abandonné (a).

L'Europe pouvait respirer désormais. L'Angleterre rendit à l'Empereur les honneurs qu'elle ne pouvait lui refuser; la France, comprimée par le gouvernement de la Restauration, dissimula sadouleur (b), mais ce premier sentiment ne devait pas durer. Napoléon entrait dans l'histoire avec les apparences d'un héros légendaire; son souvenir impérissable allait pénétrer dans toutes les imaginations et dans tous les cœurs et, en 18 10, lorsqu'on vint chercher son cercueil, personne ne fut étonné de trouver que la mort avait respecté sa dépouille et qu'il était resté incorruptible comme sa mémoire Tavait été dans le cœur du peuple.

Ainsi donc, dans les six années qui précèdent sa mort. Napoléon se recueille et rentre en luimême, il envisage avec le calme et l'impartialité de l'histoire ses fautes et ses erreurs; l'ambi-

(a) Le 5 mai, est le seul jour ou le soleil se couche, à Paris, à 7 heures du soir dans l'axe de l'arc de Triomphe de l'Etoile.

(b) L'auteur ne parle ici que d*une façon générale bien entendu ; parmi les Français, surtout parmi les anciens soldats, il y en eut beaucoup qui versèrent des larmes sincères. D'aucuns même ne voulurent jamais croire à cette mort et moururent eux-mêmes persuadés que leur Kmpereur vivait encore.

Le plus beau sentiment qu*ait inspiré le décès de Napoléon est certainement celui dans lequel le roi Louis XVltl luimôme fut acteur secondaire. Bapp, apprenant la mort de Napoléon, cherchait à cacher ses larmes élevant le souverain dont il était fun des gentilshommes de la chambre. Le roi lui dit : u Ne te cache pas, mon brave Happ ; ces larmes font honneur à ton ancien maître . Je ne demande qu'une chose, c'est que, quand je serai mort, il se trouve quelqu'un pour me pleurer ainsi. »

lion et les douceurs de la gloire naissante ne lui font plus illusion, il ne sait plus mépriser les hommes et c'est avec une indulgence qui étonne ses compagnons eux-mêmes qu'il juge tous ceux dont il croit avoir à se plaindre. Pour les siens, pour ceux qui le touchent de près, il revient, comme s'il n'y avait eu qu'une éclipse momentanée, aux sentiments de sa jeunesse.

D'autre pai't, son lumineux génie embrasse l'avenirel, dans les conseils qu'il dicte pour son fils, il trace des principes de politique qui devraient être la règle de conduite de tous les gouvernements. 11 n'a pas été sans voir les inconvénients du système qu'il a suivi, il connaît aussi les fâcheux résultats de la licence révolutionnaire et c'est, entre ces deux extrêmes qu'il cherche , non sans succès, l'idéal que devront se proposer les héritiers de sa gloire et de son nom. La voix de l'exil ne fut pas entendue, elle fut méconnue, comme à plaisir, par ceux qui auraient dû l'écouter aussi bien par respect que par politique. Mais il en est des gouvernements comme des hommes, Texpérience du passé est impuissante à les contenir; et c'est à l'école de leurs fautes personnelles qu'ils apprennent, mais trop tard, les enseignements de l'histoire.

L'expiation de Sainte-Hélène a purifié la mémoire de l'empereur. Les souffrances du captif ont racheté les excès du souverain ; elles ont préparé son àme au plus grand des combats humains ; la mort le trouva prêt, désireux môme, on peut dire d'aller connaître, après les satisfactions de

la gloire humaine, les mystères de Tau-delà !

Qui pourra dire qu'en laissant accumuler sur cet homme, qui avait été si grand , les vexations les plus odieuses, en le privant des douceurs de la famille à ses derniers instants, ce Dieu, auquel il croyait, ne lui a pas imposé dans des proportions que Tœil de l'homme ne peut sonder, un châtiment plus grand encore que celui que Thisloire, qui ne voit que les côtés extérieurs des choses, a enregistré !

Parvenus à la limite de cette existence, nous pouvons la résumer ainsi :

Pendant la première période. Napoléon Bonaparte, d'abord triste, devient au fur et à mesure qu'il se sent et se découvre, plus gai, plus ouvert, plus expansif . Cette transformation chez cet enfant qui s'élèvera tout seul, suit les progrès qu'il faitdans la connaissance de la langue et des mœurs françaises ; ses œuvres révolutionnaires, ses lettres de 1794 et de 1795, comparées à celles de 1785 à 1789 sont une preuve de cette évolution qui l'amène insensiblement à s'imposer comme chef de famille, puis comme chef de l'armée. Les événements qui se succèdent et qui le jettent au premier rang, ne parviennent pas à effacer, pendant cette période, les qualités de son cœur.

Mais avec le pouvoir aux proportions gigantesques, avec l'ambition démesurée, avec la folie dans les entreprises, les doux sentiments de la jeunesse subissent une éclipse momentanée ; les hommes ne sont plus dans sa main que des jouets qu'un instant suffit à briser ; les lois morales

comme celles de la nature, il n*en tiendra plus compte ; et, dans cet affoUement de son esprit, il faudra des malheurs extraordinaires, pour lui rendre la raison et la possession de lui-même.

Mais alors, dès les premières épreuves, comme l'Empereur va se retrouver! comme il Ta dit, Bonaparte va essayer de sauver Napoléon. Trop tard ! Ce mot résonne à son oreille dans les, neiges de la Russie, sur les champs de bataille de 1814, dans la plaine de Waterloo !

Et, pour que la coupe d'amertume soit remplie, pour qu'il souffre des douleurs extraordinaires , ce maître de TEurope est transporté sur un rocher inaccessible, où il subira toutes les cruautés, où il souffrira toutes les amertumes.

Malgré les vexations quotidiennes, Tapaisoment se fait peu à peu dans cette grande âme. Les entrelions, les dictées, le testament en sont des preuves irréfutables. L'Empereur se voit mourir; celte pensée ne saurait plus Teffrayer; maintenant qu'il connaît le néant des choses humaines, il appelle la mort de tous ses vœux, mais sans vouloir en devancer l'instant ; et ce n'est qu'après une période de recueillement et de résignation suprême que la grande consolatrice vient accomplir son œuvre inévitable !