CHAPITRE V

NAPOLÉON ECONOMISTE

Les questions économiques n'avaient pas, au moment où Napoléon arriva au pouvoir suprême, l'importance qu'elles ont acquises depuis, et cependant, son esprit est tellement en avance sur son époque, qu'on trouve dans ses écrits des règles sur toutes les matières que traite aujourd'hui l'économie politique.

Bien plus, il est parvenu à faire d'un instrument de guerre une source de profit pour la richesse publique. Ce blocus continental, tant décrié, fut Tune des causes de l'état florissant de notre industrie et de notre commerce pendant les premières années de ce siècle.

Dès le 16 juin 1797, Napoléon écrit au gouvernement de Gênes : « Le commerce n'existe que par la confiance. Il n'y ^ pas de confiance sous un gouvernement faible ; il n'y a pas de confiance dans un pays où il y a des factions. »

En 1805, il dira : « Je m'affiige de ma manière de vivre qui, m'entraînant dans les camps, dans les expéditions, détourne mes regards de ce premier objet de mes soins, de ce premier besoin de mon

cœur, une bonne et solide organisation de ce qui tient aux banques, aux manufactures, au commerce (1). »

Bien qu'il prétende ne pas en avoir le temps, Napoléon ne cesse pas dy penser: «S. M. désire que le Ministre de Tlntérieur lui fasse connaître son opinion sur cette question : « Pourquoi la fabrique de Rouen diminue-t-elle (2) ? »

Ses prescriptions douanières n'ont qu'un but ; la protection du commerce et de l'industrie de la France. Bien plus, cette protection il l'exige de son entourage : « L'Impératrice, dit-il, sera soumise à la loi commune des douanes. . . Quand il y a des lois qui pèsent sur la société, il faut que tout le monde donne l'exemple (3). » Après Joséphine, c'est Elisa : « Ma sœur, je vous recommande de ne faire porter à votre cour que des soieries et des batistes et d'en exclure les cotons et mousselines afin de favoriser et de donner cours aux produits de l'industrie française (4). » Puis, c'est Fesch, qui ayant d'abord obtenu, malgré les lois prohibitives, l'autorisation de recevoir en France dix lusfres fabriqués en Italie, se voit refuser la permission par Napoléon qui bitfe sa signature et écrit en dessous : « Impossible, il faut faire travailler les artistes de Paris. )»

Après Fesch, c'est la cour entière. Au moment d'un feu d'artifice, à Saint-€loud, un orage terrible éclate sur le parc. L'assistance est inondée par des torrents d'eau ; l'étiquette s'oppose à ce que l'on rentre puisque l'Empereur reste dehors. Et pendant ce temps. Napoléon constatait, en riant, les dégâts

volontairement causés par lui à toutes les toilettes, en disant : « Tant mieux, cela fera travailler nos manufactures. » •

Pour arriver à ce grand but, aucun détail ne parait mesquin à TEmpereur. De Berlin, il écrit à Junot, le 23 décembre 1806 : « Que vos femmes prennent du thé suisse, il est aussi bon que le thé de cavarane et le café de chicorée est aussi sain que le café d'Arabie. Qu'elles donnent l'exemple dans leurs salons, au lieu de s'amuser à faire de la politique à l'envers, comme M™* ^e Staël. Quelles prennent garde aussi qne je ne m'aperçoive qu'elles portent des robes d'étoffes anglaises. Dites cela à M"* Junot. Si les femmes de mes premiers officiers ne donnent pas l'exemple, à qui dois-je le demander? C'est une grande question. C'est une question de vie et de mort pour la France et l'Angleterre. Ainsi donc je veux trouver aide et assistance dans ce qui m'entoure. »

Lui-même, il donnera des témoignages personnels de l'importance qu'il attache à cette question « de vie ou de mort. » Il y a, au Musée de Versailles, deux dessins d'isabey ; l'un représente Napoléon, Premier Consul, visitant la manufacture des frères Cévennes, à Rouen, en 1802 ; on lui présente un vieillard employé dans les ateliers depuis cinquante-trois ans: il lui serre la main et lui promet de s'occuper de l'avenir des siens. L'autre montre l'Empereur à la manufacture de Jouy,ôtant sa croix pour la mettre sur la poitrine d'Oberkampf, avec ces paroles : « C'est dans vos ateliers qu'on fait la meilleure guerre à l'ennemi ;

au moins, elle n'en coûte pas des ang à mon peuple I « L'ennemi acharné de TEmpereur et de la France dans cette grande œuvre de protection économique, c'est comme toujours l'Angleterre. A Sainte-Hélène, il s'en plaignait amèrement à O'Méara : « Je proposais, en 1802, de faire un traité de commerce d'après lequel la France aurait pris pour un million de produits des manufactures et des colonies Anglaises, et l'Angleterre, en échange, pour un million de marchandises françaises. I^es Ministres Anglais regardèrent cela comme un crime odieux et repoussèrent cette proposition de la manière la plus violente. Ils ont toujours refusé des conditions égales et ensuite ils ont voulu persuader au monde que c'était moi qui avais violé le traité d'Amiens. » Le principal moyen de protection du commerce et de l'industrie, c'est dans le régime douanier qu'il le cherchera ; les douanes, disait-il, sont bien moins un objet fiscal, qu'une assurance de garantie et de soutien pour un peuple. Ainsi, la Hollande, simple entrepôt, ne devrait pas en avoir : la France au contraire, nation produtrice, en a besoin. En un mot, Napoléon se montrait partisan du régime protectionniste le plus pur.

Il classifiait ainsi les diverses ressources de la France : l** L'agriculture, âme et base première de l'Empire ; 2'' l'industrie qui procure l'aisance et le bien être de la population ; 3" enfin, le commerce extérieur qui dénote la surabondance, le bon emploi des deux autres. Puis, il ajoutait que, pour la première, les lois civiles ont beaucoup fait; quant à la seconde. Napoléon l'a toujours encou-

ragée ; enfin, il subordonnait le troisième aux deux autres, ce qui ne Ta pas empêché de le soutenir par tous les moyens possibles. Ainsi, il obligea les Américains à ne jamais importer aucune valeur sans qu'ils soient tenus d'exporter aussitôt son équivalent exact. C'est à la suite de cette conversation que Napoléon exposa tout ce qu'il fit pour les cotons filés, les tissus, les étoffes imprimées, elles soieries (1).

La question des corporations, qui n'est autre chose au fond que celles des associations ouvrières, question reprise de nos jours, était considérée par Napoléon comme un danger. On était encore trop près de la Révolution, et Tesprit public se refusait à rétablir, aussitôt, une des institutions dont la destruction avait paru une conquête. Aussi, Napoléon disait-il au Conseil d'État : « Les anciennes corporations ne sont pas de ce temps. Il faut que nous fondions une société nouvelle, d'après les principes de l'égalité civile, dans laquelle tout le monde trouve sa place, qui ne présente ni les injustices de la féodalité, ni la pêle-mêle de l'anarchie (2). »

Pour les Compagnies de commerce, ces véritables puissances. Napoléon, s'appuyant sur l'exemple de l'Amérique, admettait les Compagnies libres ; il repoussait ici toute espèce de privilèges ; mais on sent que cette concession même lui était imposée, qu'elle ne plaisait pas à son esprit : « Une compagnie, disait-il, tiendra toujours du vieux temps et de l'ancien système ; il faut le commerce libre qui favorise toutes les classes, agite toutes les imaginations, remue tout un peuple (3). »

188 DK LA POLITIQUE

Si Napoléon n'aime TAssocialion sous aucune de ses formes, en retour, on sent toute sa sympathie pour l'ouvrier pris individuellement : « Un grand nombre d'ouvriers sont sans travail, écrit-il en 1805; je désire connaître quelle classe d'ouvriers et quel genre de travail. Faites-moi connaître aussi quelles sont les principales manufactures et les ateliers qui auraient suspendu leurs travaux par suite des circonstances. » Et plus tard : « Qu'on leur laisse leurs usages et habitudes. Ces gens s'imaginent qu'on veut les traiter défavorablement parce que je n'y suis pas et qu'ils ne peuvent pas réclamer ; de là le sentiment qu'on leur fait une injustice (1). »

Une question qui touche de très près au commerce et à l'industrie, c'est celle du système des poids et mesures; Napoléon critiquait vivement celui qui avait été adopté par la Révolution : il regrettait qu'on n'eiit point profité de l'occasion de cette réforme pour imposer le système duodécimal et il appuyait ses conclusions par de véritables observations mathématiques.

Aucune des branches de la fortune publique n'est indiiférente pour l'Empereur. Ainsi, à propos de la pêche, il écrivait le 25 avril 1812 que « ce commerce méritait toute sa sollicitude : » il y voyait avec le bien de la marine en général un moyen de subsistance important pour une grande partie de la population.

Pour la culture, pour les forêts, même sollicitude. Napoléon redoutait le mal que beaucoup de causes ont contribué à rendre si grand de nos

jours: la dépopulation des campagnes. Delà, à la mise en valeur des propriétés inutiles, il n'y avait avait que la suite naturelle d'une même idée ; nous avons vu qu'il n'était pas partisan des trop grandes propriétés d'agrément, parce que c'étaient autant d'hectares enlevés à l'agriculture. Les propriétés du domaine Impérial elles-mêmes n'étaient pas à l'abri. C'est ainsi que nous trouvons cette lettre : « Faites cultiver Saint-Gloud. Rien n'est plus contraire à l'agrément que de voir de belles plaines stériles quand elles pourraient produire soit du blé, soit toute autre chose, soit former des prairies (1). »

Pour les forêts, voici ce qu'il dit : « On se plaint que les particuliers coupent leurs bois trop jeunes. Ne pourrait-on pas, pour combattre cette disposition, s'abstenir de demander aux propriétaires de bois une contribution annuelle et percevoir toute la contribution au moment de la coupe, ou ne percevoir la contribution annuelle sur les bois que jusqu'à ce qu'ils soient arrivés à un certain âge, à quinze ans, par exemple, et ensuite les exempter de l'impôt annuel jusqu'à la coupe? » Il disait une autre fois au Conseil d'État : « Il faut ouvrir des routes pour le transport des bois dans la Nièvre et dans le Berry ; j'en ai reconnu l'utilité dans mes voyages. Il sera facile de pourvoir à cette dépense par des centimes additionnels. On devra faire supporter surtout cette imposition par les propriétaires de bois. »

Le système du blocus continental, mesure de guerre et de circonstance, était par sa nature même

essentiellement transitoire : Napoléon le reconnaissait quand il disait : « Gela fera sans doute du mal à la Hollande et à la France ; mais il vaut mieux souffrir quelque temps et avoir ensuite une paix avantageuse (1). »

Cette concession faite à l'opinion publique, Napoléon était loin de regarder le blocus comme une faute, bien au contraire : « Le projet que j'ai embrassé, disait-il, est plus vaste qu'aucun que j'aie jamais eu (2). » Revenant à Sainte-Hélène sur ce sujet, il disait que son but avait été de ruiner l'Angleterre et, aussi, d'apprendre à la France à vivre sur ses propres ressources. N'est-ce pas ainsi, ajoutait-il avec orgueil, que, dans ces derniers temps, la France a conquis le sucre de betterave, de même qualité et de même prix que le sucre de canne ; il en est de même du pastel substitut de l'indigo,^ et ainsi de presque tous les objets coloniaux, à l'exception du bois de teinture (3).

Nous ne saurions cependant passer sous silence, ce fait que Napoléon crut devoir lui-même apporter des adoucissements au régime du blocus continental (4) ; et que c'est précisément parce que le Gzar, autorisé par cet exemple, voulut imiter la conduite de Napoléon que celui-ci en profita pour lui déclarer cette guerre qui devait nous être si fatale.

Napoléon se montrait l'ennemi de ce qu*on pourrait appeler le monopole de l'Etat, surtout quand il s'agit de la fabrication ; aussi n'élait-il pas partisan des manufactures nationales : ceux qui les dirigent

ne voient que leurs intérêts. « Entre les mains d'un bon fabricant, disait-il, les résultats seraient incontestablement meilleurs. »

En revanche, il apportait toute son attention à Tapprovisionnement des denrées alimentaires. Il ne pouvait oublier que cette question avait à l'époque de la Révolution joué un rôle capital et qu'il importait avant tout de ne pas tomber dans les pénibles traditions d'incurie et d'indifférence qui avaient marqué, en cette matière, la politique de la monarchie.

« Je veux que les Halles, disait-il à son Préfet de Police, soient le Louvre du Peuple ; » aussi, il en ordonnait le rétablissement pour le i" janvier 1807. Au Conseil d'État, il revenait sur la question : Les vendeuses ne devront pas payer de location pour leur emplacement. « On doit toujours avoir la place publique et l'eau pour rien. CTest bien assez de faire payer le vin et le sel ; il ne faut pas empirer la situation d'une classe peu fortunée pour cinquante malheureux petits écus que pourrait produire la location de ces places. »

L'approvisionnement de Paris, voilà « la mesure de gouvernementla plus susceptible d'influer sur le bonheur du peuple (1). » Et l'Empereur allait jusqu'à faire du socialisme d'État, quand il disait : « La question des blés est la plus importante et la plus délicate pour les souverains. Les propriétaires ne sont jamais d'accord avec le peuple. Le premier devoir du souverain, dans cette question, est de pencher pour le peuple sans écouter les sophismes des propriétaires (2). »

Il est bien vrai que cette question domine tout chez lui. En faut-il une autre preuve que celle-ci : « L'Arc de Triomphe, le pont d'Iéna, le temple de la Gloire, les abattoirs peuvent être retardés de deux ou trois années, sans inconvénient, au lieu qu'il est de la plus grande importance que ce magasin d'abondance soit terminé (1). »

Les travaux publics lui semblent dignes, eux aussi, de toute sa sollicitude : « J'ai fait consister la gloire de mon règne, écrit-il en 1807, à changer la face du territoire de mon Empire. L'exécution de ces grands travaux est aussi nécessaire à l'intérêt de mes peuples qu'à ma propre satisfaction (2). » Et défait, les routes comme les canaux, les embellissements des grandes villes comme les ponts et les grands monuments remontent, presque tous, à cette époque. Napoléon veut toujours être tenu au courant de ces travaux, même pendant ses campagnes. Il écritàChampagny : « Je désire savoir où en est la vente du terrain des Capucins ainsi que le percement de la rue de Tournon ; enfin, l'état de tous les travaux relatifs à l'embellissement de Paris (3). »

Jusque pour les fontaines publiques, il pense à tout, il prescrit tout : « Il me semble, dit-il, que ce sera un beau réveil pour Paris (4). »

Les finances publiques sont la source de la fortune ou de la ruine nationales : l'exemple de la Révolution avait vivement frappé l'esprit de l'Empereur. « Un gouvernement qui se déclare insolvable, disait-il, conspire contre lui-même puisqu'il forfait à l'ordre public qui est son principe et sa

canse. Bien peu de gouvernements peuvent survivre à cette forfaiture quand elle se prolonge. » Aussi, pour éviter les catastrophes financières» Napoléon disait-il au Conseil d'État: « Je veux fonder et préparer pour mes successeurs des ressources sûres qui puissent leur tenir lieu des moyens extraordinaires que j'ai su me créer. »

Ces ressources, il les trouvera dans un grand nombre de contributions indirectes « dont le tarif très modéré sera susceptible d'être augmenté à mesure des besoins. »

Mais, en aucun cas, il ne veut les demander aux emprunts ; car il pensait qu'il fallait consacrer, comme loi constitutionnelle, en la soumettant à la sanction du peuple, le principe qu'une génération « ne peut être engagée par une autre génération et que les intérêts d'un emprunt ne pouvaient être exigés que pendant les quinze premières années, ce qui préserverait de l'abus que l'on peut faire de cette ressource et protégerait les générations à venir contre la cupidité de la génération présente. »

Napoléon se préoccupe autant défaire disparaître les abus que de créer des ressources nouvelles. Il n'est aucun recoin, quelque obscur qu'il soit, dans lequel son œil investigateur n'ait plongé pour y découvrir une irrégularité. « Les receveurs généraux, dit-il, gagnentbeaucouptrop. Celui de l'Aisne, par exemple, gagne plus de cent mille francs par an ; c'est scandaleux. C'est ainsi qu'on leur fournit le moyen de faire des affaires et de faire banqueroute. Il faut les obliger à payer dans un délai de douze ou quinze mois. »

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Il prescrit aussi des mesures à l'égard de ceux qui touchent des rentes appartenant à des pareil tvS morts depuis longtemps (1).

En un mot, l'Empereur se montre aussi économe des deniers de TEtat que de sa cassette particulière. Gomme on lui proposait d'accorder pour les obsèques des Préfets décédés en fonctions le dixième du traitement d'activité. Napoléon répondait, le 17 janvier 1813 : « Refusé. Pourquoi chercher des occasions de dépenses? » Il est vrai qu'à cette date il y en avait de plus urgentes et que, deux ans plus tôt, Napoléon n'aurait sans doute pas répondu ainsi.

Deux réformes financières préoccupent surtout l'esprit de l'Empereur: dès le Consulat, il avait dit dans le sein du Conseil d'État que celui qui ferait une bonne loi sur le cadastre mériterait une statue ; il regardait alors la chose comme une opération extrêmement difficile. A Sainte-Hélène, il disait que « le cadastre eût pu être considéré à lui seul comme la véritable constitution de TEmpire, parce qu'il était la garantie des propriétés et de Tindépendance de chacun ; car, une fois établi et la législature ayant fixé l'impôt, chacun faisait aussitôt son propre compte et n'avait plus à craindre l'arbitraire de l'autorité ou celui des répartiteurs, ce qui est un point essentiel et le moyen le plus sûr pour forcer à la soumission. »

La seconde réforme, c'est celle des contributions indirectes, des Droits réunis, comme on les appelait alors ; l'Empereur disait au Conseil d'État : « Je ne veux pas avoir l'air de présenter une loi

pour le rétabliesement des Gabelles. Ce n'est pas que je craignisse de les rétablir, si je croyais la chose utile à la nation ; mais je le ferais alors ouvertement. Je suis quelquefois renard, mais je sais être lion. Je ne m'inquiète pas des mécontents; je les laisse crier. » Et à propos de Texercice, il disait : « Je n'ignore pas combien cet impôt est impopulaire : mais la sûreté de la France est à ce prix. On ne peut sans cela entretenir un État mili- ,laire suffisant, et il vaut mieux se payer à soimême des contributions pour n'être pas conquis que de les payer à l'ennemi pour se racheter de la conquête. »

C'est à propos de cette discussion sur l'impôt des boissons que Napoléon prononçait au Conseil d'Etal celte phrase humoristique : « On peut très bien prononcer les mots de pot et de pinte dans une loi sur les aides, qui n'est pas un poème épique (1). »

Napoléon se croyait arrivé à la quasi-perfection en matière d'organisation des finances nationales; il le disait très hautement dans le sein du Conseil d'Etat : « Toutes les puissances m'envient mon système d'impôts qui consiste à en avoir un grand nombre dont le taux s'élève ou s'abaisse suivant les besoins, au moyen des centimes additionnels, comme la liqueur s'élève ou s'abaisse dans le thermomètre, en sorte que je peux me suffire quels que soient mes besoins sans recourir à un nouvel impôt dont l'établissement est toujours si difficile. » Et cependant, à Sainte-Hélène, quand il revenait sur celte question, il disait que le temps lui avait

manqué pour faire certaines araéliorations qui auraient encore perfectionné son système ; c'est ainsi qu'après avoir parlé de la dette de l'Angleterre et des finances de la France, après s'être, de nouveau, montré l'ennemi déclaré des emprunts, il ajoutait : « Non-seulement je maintenais la caisse d'amortissement ; mais je comptais encore avoir, avec le temps, des caisses d'activité, dont les sommes croissantes eussent été consacrées aux Travaux Publics et à toutes sortes d'améliorations ; il y aurait eu la caisse d'activité de l'Empire pour les' travaux généraux ; la caisse des départements pour les travaux locaux; celle des communes, etc.. » Ici, encore, on le voit, Napoléon fut un précurseur, La Banque de France, institution parallèle au Trésor, mais indépendante de lui, était, dans l'esprit de Napoléon, ainsi que le dit une note du 8 septembre 1808 une création dont « le but était de produire la réduction de l'intérêt et de le maintenir au taux le plus modéré. » Cette question intéressait, en effet. Napoléon au plus haut point et l'on peut dire qu'il est le véritable auteur delà limitation légale inscrite dans le Gode. Il disait à ce propos : « Les économistes ont fait de l'homme une brute en soutenant que sa conscience ne pouvait être affectée par la déclaration d'un intérêt légal. Le revenu des terres doit être la mesure de cet intérêt. Je voudrais qu'on appliquât aux prêts le principe de la lésion d'outre-moitié et qu'on examinât s'il ne convient pas de fixer le taux de l'intérêt légal, entre particuliers à 50/o et entre commerçants à60/o. »

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Quant à Torganisation de la Banque, les discussions du Conseil d'Étal, en 1806, fourmillent d'aperçus originaux: «Je veux, disait TEmpereur, qu'elle soit dans la main du gouvernement et qu'elle n'y soit pas trop. Je ne demande pas qu'elle lui prête de l'argent, mais qu'elle lui procure des facilités pour réaliser à bon marché ses revenus aux époques et dans les lieux convenables. Je ne demande en cela rien d'onéreux à la Banque puisque les obligations du Trésor sont le meilleur j)apier qu'elle puisse avoir. Avec le penchant qui existe dans notre pays à tout centraliser à Paris, à y centraliser les paiements comme le gouvernement luimême, la Banque doit y devenir le plus grand des agents commerciaux ; elle doit être vraiment digne de son nom, la Banque de France, et devenir pour Paris ce que la Tamise qui apporte tout à Londres est pour Londres. »

Les questions de détails et d'organisation intérieure, importent peu à Napoléon : « Je consens à ce que le chef de la Banque soit appelé gouverneur si cela peut lui faire plaisir ; car les titres ne coûtent rien. Je consens également à ce que son traitement soit aussi élevé qu'on voudra, puisque c'est la Banque qui doit payer. On peut le fixer si on veut à soixante mille francs. »

Du reste. Napoléon rencontrait de grands obstacles dans l'organisation de la Banque, telle qu'il la rêvait. Gomme on lui proposait les idées de Dupont de Nemours : « Je ne me suis pas donné la peine de lire cet opuscule, disait-il, tant je suis persuadé qu'on ne doit pas faire la plus légère

attention à ces faux systèmes... » Ce qui lui manquait, c'étaient les hommes : « Il n'y a pas de Banque en France en ce moment ; il n'y en aura pas de quelques années, parce que la France manque d'hommes qui sachent ce que c'est qu'une Banque. C'est une race d'hommes à créer. »

Un principe sur lequel l'Empereur n'admettait pas la contradiction, c'était sur la nécessité de l'indépendance absolue de la Banque vis-à-vis du Trésor, et réciproquement. En voici le motif : « Il ne faut point d'alliance entre la Banque et le Trésor ; souvent un simple mouvement de fonds peut porter avec lui le secret de l'État. »

Une des raisons pour lesquelles Napoléon tenait à organiser le plus tôt possible la Banque de France , c'était pour en soustraire les opérations à cette nuée de banquiers, plaie de l'ancien régime que n'avait pas fait disparaître la Révolution.

Elle est de Napoléon cette maxime étrange : i< C'est par l'argent qu'il faut tenir les hommes à argent. » Et cette autre: « Il y a, en général, une présomption défavorable contre ceux qui manient de l'argent (1). »

Aussi, Napoléon ne redoutait-il rien tant pour les particuliers, que de les voir placer leur fortune chez des agioteurs : « Les placements sur un gouvernement quelconque, disait-il, sont toujours meilleurs que les placements sur quelque banquier que ce soit. Une grande révolution, capable d'entraîner la banqueroute de l'État, est un événement qui ne se répète qu'après deux ou trois siècles et cette banqueroute entraîne toujours celle des par-

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ticuliers. Ceux-ci font banqueroute bien plus fn^quemment. Les banquiers les plus accrédités finissent par faire banqueroute, témoin M. Récaraier qui donnera tout au plus 10 0/0 à ses créanciers ; il a le bonheur avec cela de recevoir des visites de condoléances... Quant à moi, depuis mon avènement au Gouvernement, je n'ai occasionné aucune banqueroute. »

Si Napoléon n'aimait pas les banquiers, il n'aimait p&s beaucoup plus les agents de change, car « eux-mêmes, disait-il, auxquels leur état interdit toute spéculation personnelle, abusent de leur position et font des marchés pour leur propre compte ; souvent, ils deviennent les adversaires de ceux mêmes qu'ils nomment leurs dieiits. L'intérêt seul de la morale publique exige la répression de cet abus... Je neveux gêner l'industrie de personne, mais, comme chef du gouvernement actuel de la France, je ne dois pas tolérer une industrie pour qui rien n'est sacré, dont le moyen habituel est la fraude et le mensonge, dont le but est un profit plus immoral encore que celui qu'on cherche dans les jeux de hasard et qui, pour le plus médiocre profit de ce genre, vendrait le secret et l'honneur du gouvernement lui-même, si elle pouvait en disposer. »

D'ailleurs, dans toutes ses guerres, Napoléon se préoccupe de rassurer les capitalistes. C'est ainsi que, le 9 août 1805, au moment où il croit toucher au but, — la conquête de l'Angleterre — il éprouve le besoin d'écrire à Barbé-Marbois : « Mes affaires sont trop belles pour rien hasarder qui puisse mettre

à trop de hasards le bonheur et la prospérité de mon peuple. Sans doute que, de ma personne, je débarquerai avec mon armée ; tout le monde doit en sentir la nécessité; mais moi et mon armée, nous ne débarquerons qu'avec toutes les chances convenables. » Une autrefois, il s'efforce de démontrer combien il est plus avantageux de placer son argent en France, plutôt qu'en Angleterre. Au moment même des désastres, il s'efforcera encore de soutenir la place ; c'est ainsi qu'il dit : « La rente descendrait-elle à six francs, qu'importe ! Si les intérêts sont toujours bien payés (1). »

Les questions coloniales qui ont pris de nos jours une si grande importance ne devaient pas laisser TEmpereur, toujours préoccupé de l'avenir de 1" Europe, indifférent à leur solution. 11 prévoyait que le système colonial du vieux monde était destiné à changer à bref délai et il reconnaissait qu'ici ses données actuelles étaient insuffisantes ; il allait jusqu'à avouer que ses idées dans la matière étaient des idées de premier jet et qui pouvaient facilement être erronées.

Et cependant tout en indiquant des difficultés que la pratique n'a pas rencontrées (a). Napoléon avait pressenti le percement de l'isthme de Suez et la révolution coloniale qui devait en résulter ; nous savons aussi que, par un étrange pressentiment, dans ses instructions pour son fils, Napoléon

(a) Il avait soutenu qu'il existait une difTérence de niveau de neuf mètres entre la Méditerranée et la mer Rouge. Il avait, d'ailleurs, trouvé à l'Institut des contradicteurs, tels que Laplace.

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lui avait recommandé d'éviter toute guerre qui pourrait le mettre en contact avec les peuples de la Chine.

Quoi qu'il en soit, Napoléon s'occupa maintes fois des intérêts personnels et matériels des citoyens qui habitaient les colonies françaises. Il voulait que la plus grande extension possible fut donnée aux droits des colons qui sont de véritables citoyens français ; il demandait, au Conseil d'État, qu'une certaine représentation auprès de la métropole leur fut assurée ; il disait que nos colons ne sont pas Anglais et il en arrivait ainsi à la question de la liberté des esclaves dont nous avons déjà parlé. Quant au gouvernement des colonies, il y voulait de la force sans doute, mais aussi, de la justice. « Il ne suffit pas pour être juste de faire le bien, il faut encore que les administrés en soient convaincus et ils ne peuvent l'être que lorsqu'ils ont été entendus. Quand le Conseil d'État serait composé d'anges et de dieux qui verraient du premier coup d'œil ce qu'il y a de mieux à faire, il faudrait encore que les colons eussent la conviction qu'on les a entendus. »

Pour les intérêts matériels des colons, Napoléon s'en préoccupe aussi ; on lui disait au Conseil d'État que frapper d'un impôt les produits coloniaux c'était détourner les Français de leur usage ; alors, il répondait par cette promesse irréalisable, mais où perçait sa bonne volonté que, dès la paix, il n'admettrait en France que des denrées coloniales françaises et nulles autres.