LES GRANDES INSTITUTIONS DE L EMPIRE

Avant d'aborder Tétude des trois grandes fondalions qui se recommandent du nom de TEmpereur, au même titre que le Gode civil, il importe de bien remarquer que, par une fatalité curieuse, Napoléon dut toujours imposer ses idées comme ses institutions à ceux qui Tentouraient.

Les généraux ne voulaient pas du Concordat, et Ton sait les sarcasmes que provoqua chez eux la réouverture des Églises et la signature de ce grand pacte.

Le Code fut refusé trois fois par le Tribunat.

La Légion d'honneur trouvait dans les anciens conventionnels des adversaires déclarés.

La noblesse impériale provoquait les mêmes critiques.

La Banque de France, elle-même, cette institution plus modeste, mais non moins utile, fut attaquée, nous Tavons vu, non seulement dans la brochure de Dupont de Nemours, mais encore dans les discussions du Conseil d'Etat.

Les critiques, les hostilités, ne purent modifier chez le Consul ou chez l'Empereur la conviction

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qui était chez lui le résultat de l'expérience des hommes et de la réflexion personnelle.

De cette résistance à ses adversaires sont sorties rUniversité Impériale, la Légion d'honneur et cette nouvelle noblesse qui, pour n'avoir guère survécu à son auteur, parce qu'elle manquait d'une base solide et populaire, n'en était pas moins la manifestation d'une de ces idées grandioses que Napoléon affectionnait tant !

Il faut lire avant tout la défense que Napoléon lui-même en présentait à Sainte-Hélène. Gela nous aidera à connaître la pensée générale de Tauteur, avant d'entrer aveclui dans le vif même de la question : « Aux parchemins, dit-il, je substituais les belles actions ; aux intérêts privés, les intérêts de la patrie.

« EUe n'étaitpas contraire à l'égalité. Sil'onadmet le droit de transmettre la propriété, on doit aussi autoriser la transmission de père en fils du souvenir des services rendus à l'État. La fortune n'a pas toujours une source pure; les services au contraire. » Et Napoléon continuait cette apologie en indiquant les trois buts qu'il avait poursuivis : Réconcilier la France avec l'Europe et la France ancienne avec la France nouvelle ; faire disparaître en Europe les restes de la féodalité, en rattachant l'idée de noblesse aux services rendus à l'Etat et les détachant de toute idée féodale. L'idée, le but étaient louables ; le moyen employé pouvait-il produire, au lendemain de la Révolution, ce que Napoléon en attendait. L'histoire a répondu que non ; et l'Europe, à la fin du siècle, ne voit aucune des

réconciliations, -aucun des progrès rêvés par le grand Empereur.

Vis-à-vis de Tancienne noblesse, — singulier moyen de la réconcilier et de rattacher au nouvel ordre de choses, — Napoléon ne pensait à rien moins qu'à lui conférer une nouvelle investiture ; il croyait que cela, plus que tout le reste, amènerait la fusion des deux Frances ; il voulait, pour conserver aux anciens nobles leurs titres et leurs noms, qu'ils pussent justifier d'une gloire nationale.

Telle est donc la théorie d'ensemble de Napoléon. Dans le détail do ses discussions ou de ses lettres, c'est toujours la môme pensée qui se retrouve partout : « L'institution des ducs, dira-t-il, tient à des vues de haute politique : » et une autre fois : « Ce système est le seul moyen de déraciner entièrement l'ancienne noblesse. On s'appelle encore duc, marquis, baron ; on a repris ses armes et ses livrées (1) (.\). »

Napoléon ne voyait dans l'inslitution des majorais qu'un moyen de créer des familles dévouées au trône, il le disait au Conseil d'État : « C'est à moi à assurer l'état et la fortune des familles qui se dévouent entièrement à mon service et qui sacrifient constamment leurs intérêts aux miens. »

En résumé, que l'on consulte les conversations de Napoléon au Conseil d'Etat, ses décisions impériales ou ses dictées de Sainte-Hélène, on y trouvera que l'Empereur, malgré les dangers de Taris-

(a) Napoléon n'aimnit pas le litre de marquis; il ne Favait pas fait revivre dans la noblesse Impériale; on a prétendu que c'était à cause des plaisanteries de Molière.

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locratie, reconnaissait la nécessité politique de son existence.

Les dangers, c'est le penchant naturel à toutes les aristocraties, « de se concentrer, de se former un esprit indépendant des gouvernés, de leurs vœux et des progrès de Topinion ; à la longue, elles deviennent à la fois odieuses et insuffisantes. »

La nécessité, il la démontrait par ce fait historique que les aristocraties subsistent toujours, qu'elles résistent à toutes les révolutions : si ce n'est plus Taristocratie du sang, ce sera celle de l'argent; après celle-là, ce sera celle de la force ou de la popularité ; « aussi, un prince ne gagne rien à ce déplacement de l'aristocratie ; il remet tout en ordre, en la laissant subsister dans son état naturel, en reconstituant les anciennes maisons sur de nouveaux principes. »

Logique avec cette doctrine, Napoléon prononçait la nécessité d'une aristocratie dans tous les gouvernements d'abord : « Une Constitution appuyée sur une aristocratie vigoureuse, ressemble à un vaisseau ; une constitution sans aristocratie n'est qu'un ballon perdu dans les airs. On dirige un vaisseau parce qu'il y a deux forces qui se balancent ; le gouvernail trouve un point d'appui ; mais un ballon est le jouet d'une seule force, le point d'appui lui manque, le vent l'empor-te et la direction est impossible. » Combien cela ne seral-il pas plus vrai, quand il s'agit d'une monarchie ?

C'est de cette conviction qu'est sortie la pensée d'une noblesse Impériale que Napoléon, suivant en

cela les penchants d'un caractère qui ne savait pas tergiverser, voulut faire passer du domaine de la théorie dans celui delà pratique.

Sans doute, Napoléon ne se trompa pas aussi complètement qu'on paraît le croire aujourd'hui. Il suffit de citer un seul fait à ce sujet. PcUeport, créé baron au lendemain de Wagram, s'exprime ainsi dans ses Souvenirs : « J'avoue que lorsqu'une lettre du Major-Général m'annonça cette dernière faveur de l'Empereur, j'en éprouvai une bien vive sensation ; c'était, en effet, pour nous pauvres officiers de fortune n'ayant que notre épée, un grand moment que celui dans lequel nous recevions une récompense destinée à perpétuer dans notre famille le souvenir de nos services. »

Combien d'autres généraux, combien d'artistes et de savants, combien de hauts fonctionnaires auraient pu, dans la franchise de leur cœur, reconnaître combien ils avaient été flattés des distinctions nobiliaires qu'ils tenaient de l'Empereur. D'ailleurs, les idées de Napoléon sur la nouvelle noblesse ne l'empêchaient pas de constater les avantages inhérents aux anciennes aristocraties. C'est ainsi qu'en 1806, il disait au Conseil d'État : « C'est là qu'on trouve les grandes fortunes nécessaires dans une cour. . . Une cour de salariés serait onéreuse pour l'Etat et sans dignité. Les anciennes fortunes, si elles se divisent par les partages, se recomposent par les successions : les familles nouvelles n'ont rien à attendre de ce côté ; elles n'héritent jamais et sont, au contraire, entourées de parents pauvres à soutenir. Le gouvernement ne