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saurait enrichir comme autrefois ceux qui le servent, par les biens de la Couronne ou par les confiscations ; il doit prendre les fortunes toutes faites et les employer à son service. »

Les critiques que Ton adresse à Tinstitution de la nouvelle noblesse ne s'appliquent plus à la Légion d'honneur, dont le caractère, tout démocratique, assurait Texistence. Tout à l'heure, nous étions en face d'une œuvre d'imagination et de fantaisie; à présent, c'est la raison qui nous saisit avec toute la force et toute la puissance qui s'attachent à ses manifestations.

La Légion d'honneur a subi victorieusement répreuve du temps ; elle est entrée dans les mœurs de la nation ; aucune révolution ne pourrait l'en faire sortir. Napoléon a dit le mot juste, quand il l'a appelée lui-même : « Une grande pensée ! »

Et cependant, si l'on consulte le chiffre des votes émis on verra que jamais aucune institution n'éprouva une opposition plus imposante. Napoléon, dans cette discussion, dut constamment donner de sa personne, répondre à toutes les objections, à toutes les critiques; on pourrait dire qu'il en fut deux fois le fondateur.

Thibaudeau nous a conservé la physionomie des séances du Conseil d'État, lors de cette mémorable discussion. A ceux qui alléguaient que ces distinctions étaient en opposition avec l'esprit républicain et qui citaient l'exemple des Romains, Napoléon répond que Rome était le gouvernement où les distinctions étaient le plus marquées. « Les Romains avaient Hes patriciens, des chevaliers,

des citoyens et des esclaves. Ils avaient pour chaque classe des costumes divers, des mœurs différentes. Ils décernaient en récompense des noms qui rappelaient des services, des couronnes murales, le triomphe... Bru tus lui-même était un aristocrate. Quand ce beau corps des patriciens n'exista plus, Rome fut déchirée. »

Il demandait alors qu'on lui citât une république, ancienne ou moderne, dans laquelle il n'y ait pas eu de distinctions. « On appelle cela des hochets. Eh bien! c'est avec des hochets qu'on mène les hommes (a). Les Français n'ont qu'un sentiment : l'honneur ; il faut donc donner de l'aliment à ce sentiment-là. Voltaire a appelé les soldats des Alexandres à cinq sous par jour; il avait raison, ce n'est pas autre chose. Groiriezvous que vous feriez battre des hommes par l'analyse? Jamais. »

Dans le projet de loi, Napoléon exposait que la Légion d'honneur aurait l'avantage de régulariser le système des récompenses militaires qui consistaient alors dans la distribution d'armes d'honneur. (( Ce qu'il faut, dit-il, c'est donner une direction à l'esprit de l'armée et surtout le soutenir. Ce qui le soutient actuellement, c'est cette idée dans laquelle sont les militaires qu'ils occupent la place des ci-devant nobles. Le projet donne plus de consistance au système des récompenses ; il forme un

(a) a Sainte-Hélène : « Il faut faire certaines concessions à la vanité humaine ; c'est le secret de la reprise des formes monarchiques, des croix. Le secret du législateur est de savoir tirer parti même des travers de ceux qu'il prétend régir. »

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ensemble ; c'est un commencement d'organisation de la nation (a). »

Aussitôt, un Conseiller d'État profite de cette déclaration pour demander que la Légion d'honneur soit exclusivement militaire. Napoléon lui répond que cela aurait été bon sous lancienne monarchie où ceux-là seuls étaient estimés et considérés qui étaient chevaliers. Le changement du système militaire, l'abolition du régime féodal ont détruit ces conditions de supériorité ; ce qu'il faut au lendemain d'une révolution comme la Révolution française, c'est assurer la prééminence de Télément civil sur l'élément militaire. « La force cède aux qualités civiles. Si l'on distinguait les hommes en militaires et en civils, on établirait deux ordres tandis qu'il n'y a qu'une nation. Si l'on ne décernait des honneurs qu'aux militaires, cela serait encore pire, car dès lors la nation ne serait plus rien (b). »

(a) C'était aussi pour lui un moyen de fusion. On connaît peii ce détail que lors de la création de la Légion d'honneur, Napoléon lit proposer aux anciens chevaliers de Saint-Louis d'entrer dans la Légion d'honneur avec laroseUe d'officier. Les milïlaircs acceptèrent, les anciens émigrés réinsèrent pour la plupart.

(b) V. aussi à Sainte-Hélène (XXXI, pp. 401, 402). La Légion d'honneur doit récompenser aussi bien le mérite civil que le mérilemililaire. Il avoue qu'il eut tort de ne pas décorer ïalma et autres. — « La décoration doit être la même pour le simple soldat que pour l'officier, sans cela ce ne ^era plus la Légion d'honneur. » — « La protection apparente donnée par les Bourbons à la Légion d'honneur n'était qu'une mesure d'amnistie et de circonstance imposée par la politique. En effet, qui a institué la Légion d'honneur? Quel a été le but de l'institution? De qui était composée la Légion d'honneur? Cette institution, vrai modèle d'égalité, met sur le même rang le prince, le marechai de France, le tambour. Les circonstances ont obligé à la

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Dans le discours qu'il prononça en remettant les aigles aux dignitaires de FEmpire, Napoléon insista sur le côté diplomatique de la question, point de vue qu'il avait à peine envisagé dans la discussion du Conseil d'État. « Cette grande décoration, leur dit-il, a aussi un but particulier, celui délier à nos institutions les institutions des différents États de l'Europe et de montrer le cas et l'estime que je fais, que nous faisons de ce qui existe chez les peuples nos voisins et nos ennemis. »

Pour conserver à la Légion d'honneur le caractère qu'indiquait son nom, Napoléon se montra très peu prodigue de cette belle décoration : « C'était, disait-il, le seul moyen de ne pas avilir cette institution (1). ;)

Nous avons parlé déjà des maisons d'éducation destinées aux filles des légionnaires; nous savons tout l'intérêt que Napoléon portait à celles qu'il appelait ses eiifaiiU d'Austerlitz, les filles de ses enfants. C'est dire qu'il avait trouvé moyen de mettre la « grande pensée » sous la protection des sentiments les plus beaux elles plus doux.

La fondation de l'Université Impériale laisse bien loin derrière elle ces institutions de la noblesse et de la Légion d'honneur. C'est qu'après s*être adressé aux deux classes les plus méritantes de la population, mais par cela même un peu res-

tolérer ; mais raisonnablement et sincèrement, elle ne penl pas , être adoptée en France aussi longtemps que des preuves de noblesse seront exigées par les statuts du premier ordre de THitat, l'ordre du Sainl-Ksprit.

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treintes, Napoléon s'occupait ici de la nation tout entière.

Il avait admirablement compris la nécessité de créer un ordre enseignant avec des principes fixes ; corporation qui n'aura rien de religieux, mais qui aura les avantages des anciens ordres religieux, puisqu'une corporation ne meurt pas (1), et que, d'ailleurs, Napoléon, nous allons le voir, demandera à ses professeurs ce que les congrégations demandent à leurs membres.

Les belles paroles prononcées dans la discussion de 1806, ont fait retentir longtemps les échos de la salle des séances du Conseil d'État.

C'est la gestation d'un monde nouveau ; c'est la mise en pratique d'une de ces grandes pensées qui honorent l'humanité.

« Il n'y aura pas d'état politique fLxe, disait Napoléon, s'il n'y a pas un corps enseignant avec des principes fixes. Tant qu'on n'apprendra pas, dès l'enfance, s'il faut être républicain ou monarchique, catholique ou irreligieux, l'État ne formera point une nation ; il reposera sur des bases incertaines et vagues, il sera constamment exposé aux désordres et aux changements. »

Aussi, Napoléon voulait-il dans l'Université la hiérarchie absolue avec le droit d'arriver aux plus hautes positions ; de plus, pour assurer ce caractère quasi-monacal qu'il désirait donner à la corporation, voici ce que Napoléon demandait : « Il faut qu'un homme qui se consacre à l'enseignement ne puisse se marier qu'après avoir franchi les premiers degrés de sa carrière. Le mariage doit être

pour lui, en perspective, comme un but auquel il ne pourra atteindre qu'après avoir assuré son sort et celui de sa famille. On ne fera que lui imposer une prévoyance qui est dans le devoir de tous les hommes (1). »

Napoléon voulait chez les professeurs une véritable discipline militaire (2) ; il reconnaît que leur traitement doit être gradué sur les localités et sur les mérites : « Je n'ai jamais entendu, disait-il, que les professeurs fussent entrepreneurs à leur compte desétablissemeuits ; ce serait ridicule. Mais, je ne veux pas qu'ils aient un traitement fixe et indépendant du nombre des élèves ; je veux que leur traitement soit en raison progressive de ce nombre, afin de les intéresser au succès des établissements. »

Quant à la question des bourses, Napoléon, dès le Consulat, revendiquait pour TÉtat le droit d'en distribuer le plus grand nombre aux enfants des citoyens qui ont rendu des services à la patrie ; il suffira, disait-il, d'en conserver quelques-unes au concours, toutes les autres doivent être gardées pour les bons serviteurs ; il n'est nullement nécessaire que ceux-ci soient morts : au contraire, il vaut mieux les récompenser de leur vivant, ce sera comme une augmentation de leurs appointements. »

A un Conseiller d'État qui lui objectait que la bourse devait être retirée aux enfants qui n'en profitent pas : « Qu'on s'en garde bien, répondait judicieusement Napoléon. Il n'y a jamais à désespérer d'un enfant tant qu'il n'est pas pubère (3). »

A la séance du 20 mars 1806, Napoléon préten-

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dail que TUniversité devait avoir un privilège exclusif, et il ajoutait : « Je prévois déjà les mauvaises plaisanteries qu'on fera sur la nouvelle Université ; on la blâmera d'abord, on la trouvera bi( ntôl moins mauvaise ; elle deviendra enfin l'admiration de la France et peut-être de TEurope. »

Arrivé à la question de la collation des grades universitaires, Napoléon disait « qu'il ne faut pas accorder aussi facilement celui de docteur. . , » puis, il ajoutait : « Par une bizarrerie de l'esprit humain, , tel est un grand médecin ou un grand jurisconsulte qui n'a jamais pu apprendre une division complexe. » Et Napoléon, qui mêlait souvent ses affaires personnelles aux discussions les plus graves, laissant aller son imagination, expliquait pourquoi il avait préféré comme son médecin, Gorvisart à M. Halle qui était de l'Institut. De là, il passait aux conditions d'instruction des étudiants en médecine, puis à la chirurgie (a).

L'Empereur ne regardait pas comme suffisante cette grande institution qui embrasse tour à tour les diverses facultés et les lycées ; il voulait, pour le peuple, un établissement intermédiaire entre ce haut enseignement et celui des écoles primaires. De là, son idée d'une école des arts et métiers pour les enfants des soldats et des matelots. Il repoussait l'apprentissage chez des maîtres,

(a) Dans une séance à l*époque du Consulat (V. Thîbaudeau, p. 136), Napoléon avait aussi parlé de la médecine, de la chirurgie et des aubergistes! —De même, dans une autre séance, il fit, au milieu d'un tout aulrc sujet, une sortieconlre les architectes.

parce qu'il avait un but politique. « Il faut, disait-il, rapprocher les extrémités du centre et donner un esprit national, ce qui ne se trouve pas dans les apprentissages particuliers. On a déjà suivi ce système pour la classe intermédiaire ; les lycées doivent fournir des avocats, des médecins, des militaires. Il faut l'étendre à la classe inférieure, établir deux autres écoles et y placer des enfants des départements nouvellement réunis pour leur apprendre le français. C'est là que Ton 'prendra un jour des ouvriers pour nos ports, pour nos ateliers militaires, pour nos colonies. »

L'École de Ghâlons a produit des résultats supérieurs à ceux que Napoléon avait prévus ; ce n'en est pas moins à lui que revient l'honneur de cette conception.

Nous avons vu l'Université telle que Napoléon la comprenait ; voyons si dans la pratique, il en obtint tout le bien idéal qu'il avait rêvé.

Dans les dernières années de l'Empire, pour bien montrer que son regard ne quittait pas cette création des temps heureux, nous le voyons écrire: « J'ai la volonté que le système de l'Université marche comme celui du monde, sans frottement et par une règle constante et uniforme... » A quelque temps de là, il ajoutait : « Ne pas faire de l'instruction publique une affaire de coterie et de religion (1), »

C'est, qu'en effet, jamais Napoléon ne s'est départi des règles qu'il s'était tracées. Sans doute, il avait écrit, dans Tarticle fondamental du décret constitutif de l'Université, rédigé par lui : « Toutes

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les écoles de TUniversité Impériale prennent pour base de leur enseignement les préceptes de la religion catholique, » mais ce principe philosophique posé, il s'était efforcé de défendre son œuvre contre les empiétements du clergé et de Tultramontanisme; et, encore, en 1815, il se préoccupait d'écarter de rUniversité des personnes qui « telles que le sieur de Bonald ont énoncé des principes obscurs, propres à égarer l'opinion et à corrompre la jeunesse (1). »

Les Lycées (2), les Facultés, l'École polytechnique font l'objet, pendant tout le règne, de nombreuses décisions. A propos de la Faculté de droit de Paris, voici ce qu'il écrit: « S. M. charge le Ministre de l'intérieur d'écrire au Directeur de l'École de droit de Paris, qu'il est revenu à l'Empereur que l'École accorde trop facilement des diplômes pour les différents grades et qu'ainsi le bien que l'on se promettait de faire de ces établissements se trouve considérablement atténué ; que S. M. espère que le Directeur prendra des mesures pour qu'il ne parvienne désormais que des rapports favorables sur l'École de droit de Paris qui ne peut obtenir de véritables succès que par une réputation sans tache (3). »

Le 23 mars 1805, Napoléon écrivait à Lacuée, à propos de TÉcole polytechnique : « Il est dangereux pour des personnes qui n'ont pas de fortune de leur donner des connaissances en mathématiques trop étendues. Quant aux sujets ayant de grandes dispositions et peu de fortune, il sera facile de les placer au moyen de vingt ou trente

bourses qui seront créées à cet effet; mais les pensions des autres élèves doivent être payées par les parents... Je regrette de voir un aussi grand nombre de jeunes gens de cet âge réunig à Paris ; je sens Tinconvénient qu'il y aurait à les éloigner trop, mais si on pouvait les placer à deux ou trois lieues, il y aurait un grand avantage. L'éloignement ne serait pas assez grand pour que quelques bons professeurs ne pussent pas s'y rendre. »>

Napoléon devait, de son vivant, recueillir le fruit des efforts qu'il avait faits en vue d'améliorer, en France, le régime de Tinstruclion publique. A Sainte- Hélène, il constatait, en ces termes, les bons effets de son système : « Quelle jeunesse je laisse après moi ! C'est pourtant mon ouvrage ! Elle me vengera suffisamment par tout ce qu'elle vaudra. A l'œuvre, il faudra bien, après tout, qu'on rende justice à l'ouvrier ! et, le travers d'esprit ou la mauvaise foi des déclamations tombera devant ces* résultats. Si je n'eusse songé qu'à moi, à mon pouvoir, ainsi qu'ils l'ont dit et le répètent sans cesse, si j'eusse réellement eu un autre but que le règne de la raison, j'aurais cherché à étouffer les lumières sous le boisseau ; au lieu de cela, on ne m'a vu occupé que de les produire au grand jour. Et encore n'a-t-on pas fait, pour ces enfants, tout ce dont j'avais eu la pensée. Mon Université, telle que je l'avais conçue, était un chef-d^œuvre dans ses combinaisons et devait en être un dans ses résultats nationaux. Un méchant homme (a) m'a

[\] M. de Fontanes.

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tout gâté, et cela avec mauvaise intention, et par calcul sans doute... »

Pour résumer cette étude des grandes fondations impériales, c'est encore la parole de l'Empereur qu'il faut emprunter, parce que nul ne saurait dire, comme il le fait dans ses Mémoires^ la grandeur des entreprises qui marquent son règne d'une empreinte ineffaçable. Il ne parle ici que de la création de la noblesse Impériale, mais il a soin de dire que le jugement qu'il porte s'applique aussi bien à ses autres institutions : « L'idée d'une nouvelle noblesse, comme celle de la Légion d'honneur, comme celle de l'Université, était éminemment libérale; elle était propre à la fois à consolider Tordre social et à anéantir le vain orgueil de la noblesse ; elle détruisait les prétentions de l'oligarchie et maintenait dans son intégrité la dignité et l'égalité de l'homme. C'était une idée mère, organisatrice, libérale; elle eut caractérisé le nouveau siècle. » Napoléon ne mettait aucune précipitation dans l'exécution de. ses projets ; il croyait avoir du temps devant lui. Il disait souvent à son Conseil d'Etat : « J'ai besoin de vingt ans pour accomplir mes projets. » Il lui en a manqué cinq.