CHAPITRE I

Si Ton consulte les contemporains de Napoléon et les souvenirs que son éloquence a laissés dans l'histoire de son temps, on devra reconnaître qu'aprés une éducation rapide et toute personnelle, il est arrivé, comme sans efforts, à être le premier orateur de l'époque, comme il en était le plus grand capitaine.

Napoléon a raconté lui-même, à Sainte-Hélène, qu^au début de sa carrière politique, dans ces jours qui suivirent le 13 vendémiaire, il eut souvent à haranguer à la halle, dans les rues, aux sections et dans les faubourgs; c'était alors la véritable éloquence tribunitienne. Il nous a dit ce qu'il pensait de ses auditeurs d'occasion, et tandis qu'une femme, qui vécut beaucoup dans son entourage, la duchesse d'Abrantès, s'est longuement étendue sut* les premiers pas et les premiers efforts de Bonaparte dans l'éloquence politique, voici ce que Napoléon disait de ce peuple qu'il était arrivé à charmer et à conquérir : « Une remarque singulière, c'est que de toutes les parties de la capitale, le faubourg Saint-Antoine est celle que j'ai

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toujours trouvée la plus facile à entendre raison et à recevoir des impulsions généreuses. »

De son côté, M"* Junot, duchesse d'Abrantès, faisait, après bien des années, celte ravissante miniature de ToY^ateur : <c Bonaparte parlait ordinairement mal, c'est-à-dire qu'il était peu éloquent dans sa manière de s'exprimer. Sa concision, par trop sèche, ne donnait pas à son discours, ce tour sinon gracieux, au moins arrondi et formé, qui est nécessaire dans les moindres discours. Depuis, tout en lui fut prestigieux et sa parole le devint, comme le reste. Mais le fait est, qu'alors, il n'était rien moins qu'éloquent, excepté dans les moments où son âme s'épanchait ; alors, c'était comme dans les contes de fées, des perles et des rubis qui sortaient de sa bouche. »

Ainsi donc, au dire de ceux qui l'ont entendu à celte époque, comme à la lecture de ses discours, ce qui frappe avant tout, c'est un défaut que nous ne pourrons pas retrouvei' dans les autres œuvres de sa jeunesse. Ici, c'est une certaine sécheresse ; là, c'est une exubérance juvénile qui ne rappelle guère la concision des premières harangues du jeune Bonaparte.

Cette diction embarrassée, timide, toute militaire, se prolongera jusqu'aux premiers jours du Consulat; timide, en effet, c'est là le caractère dominant de sa première éloquence. 11 n'est pas rare de trouver des exemples d'une semblable frayeur oratoire chez ceux-là même, plus peut-être encore que chez d'autres, — qui sont habitués à manier l'épée plutôt qu'à haranguer les masses.

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Mais, avec le pouvoir, Napoléon acquiert la pleine possession de son génie; il se forme à l'école des discussions du Conseil d'Etat, où ses lumineuses réparties deviennent bientôt des discours à l'argumentation vive, attachante, sans liaison et sans méthode peut-être, mais pleine de naturel, de verve et de saillie. Suivant une belle figure de Gormenin, dans son livre des Orateurs, Napoléon « jetait par tourbillons de la flamme et de la fumée. »

Et, de fait, si l'on peut relever dans ses harangues, de la fécondité, de la souplesse, et cette finesse particulière du génie ; ce qu'on ne saurait se lasser d'admirer, ce sont ces discours qui ne procèdent que vigoureusement, et qui puisent, dans cette vigueur même, la plus grande partie de leur originalité.

Voilà pour la forme même du discours de Napoléon : quant au fond, il ne dira que ce qui est indispensable; il négligera les agréments de l'éloquence fleurie pour ne s'attacher qu'à la recherche directe du but qu'il poursuit. Les auditeurs seront plutôt surpris que charmés ; mais s'ils sont éblouis, ils seront aussi convaincus.

D'ailleurs, jamais auditoire ne fut mieux préparé que celui de Napoléon ; c'était un des mérites de son génie de savoir se plier à toutes les circonstances. Il restait général quand il parlait à ses soldats, mais il savait que l'armée n'est autre chose que la nation, et c'était pour lui s'adresser à Tâme même du peuple que d'évoquer devant elle les grandes figures, les souvenirs et les nobles émotions.

Dans les assemblées politiques, son éloquence reste toujours un moyen de commandement ; sauf au Conseil d'État, elle n'admettra pas la réplique. L'Empereur expose au Corps législatif et au Sénat, ce qu'il a fait, ce qu'il demande; on ne lui répondra pas. Ses paroles sont comme Témanation d'une autorité supérieure, presque divine, devant laquelle les auditeurs s'inclinent et qu'ils ne commenceront à discuter qu'au moment où les premiers revers s'abattront sur la France et sur TEmpereur.

Avant de parler des genres divers d'éloquence dans lesquels l'Empereur s'est essayé, où il s'est conquis une place remarquable et qui, dans le genre militaire, restera la première ; avant d'emprunter à ses discours, quelques passages qui montreront quel orateur fut ce grand général, voyons ce que Napoléon pensait des orateurs et, en particulier, ce qu'il disait des harangues des généraux en chef.

Napoléon avait peu de confiance dans les orateurs proprement dits : « Les grands orateurs, disait-il, qui dominent les assemblées par l'éclat de leur parole sont, en général, les hommes politiques les plus médiocres. La pratique les tue (1). » Les souvenirs de la Révolution étaient encore trop vivaces pour que Napoléon ne tint pas compte dans ce jugement des promesses trompeuses dont plusieurs hommes politiques de cette époque avaient donné un éclatant exemple. D'ailleurs, l'étude de l'histoire donne raison à la théorie de l'Empereur, et l'on ne saurait oublier que Cicéron, grand orateur, fut un politique déplorable.

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Il faut reconnaître, cependant, que l'Empereur qui, par ce jugement semblait se mettre de luimême en dehors des grands orateurs, est une exception frappante au principe qu'il posait ici. Il les admettait, d'ailleurs, ces exceptions, quand il plaçait au premier rang des devoirs du général l'obligation de réveiller et d'exciter les passions militaires, par ses harangues, au moment du combat. Voici comment il s'exprime dans ses notes sur Vart de la guerre, joignant ainsi l'exemple au précepte : « La discipline lie les troupes à leurs drapeaux ; ce ne sont pas des harangues, au milieu du feu, qui les rendent braves : les vieux soldats les écoutent à peine, les jeunes les oublient au premier coup dé canon. 11 n'est pas une seule harangue de TiLe-Livequi ait été tenue par un général d'armée, car il n'en estpas une qui ait le trait et l'impromptu. Le geste d'un général aimé, estimé de ses troupes vaut autant que la plus belle harangue. Si les harangues, les raisonnements sont utiles, c'est dans le cours de la campagne, pour détruire les insinuations, les faux bruits, maintenir une bonne opinion dans le camp, fournir des matériaux aux causeries des bivouacs. L'ordre du jour imprimé a bien plus d'avantages que les harangues des anciens.

« Quand l'Empereur Napoléon disait en parcourant les rangs de son armée, au milieu du feu : (( Déployez ces drapeaux ! Le moment est enfin arrivé ! » Le geste, l'action, le mouvement faisaient trépigner le soldat français (1). »

Fidèle à cette règle. Napoléon, au moment même

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delà bataille, se contentait de prononcer quelques uns de ces mots militaires dont Técho retentira dans l'histoire. Les proclamations, écrites à la veille ou au lendemain d'une bataille, qui fournissaient « des matériaux aux causeries des bivouacs », qui apprenaient à l'Europe épouvantée, les victoires de la grande armée, n'en appartiennent pas moins à l'éloquence militaire, ce genre dans lequel, comme autrefois César, Napoléon n'a pas trouvé de rivaux parmi ses contemporains ou ses successeurs.

Avant d'aborder cette étude spéciale de l'orateur militaire, il est bon de voir Napoléon dans les assemblées politiques ou délibératives de son pays; c'est une recherche intéressante et curieuse, où nous trouverons, dans certains discours, ce plaisir qui s'attache aux grandes choses quand elles sont exprimées avec le feu d'une conviction ardente et la fougue d'un langage, qui pour être quelquefois familier, reste toujours digne et noble et qui, même a su s'élever parfois jusqu'aux expressions du style le plus grandiose.

Le 10 décembre 1797, au lendemain du traité de Campo-Formio, le général Bonaparte était reçu au Luxembourg, par les membres du Directoire, avec un appareil théâtral dont les détails se retrouvent dans tousles Mémoires, C'était la première fois que le général victorieux prenait la parole dans une assemblée politique. Les auditeurs furent frappés de cette langue, neuve et originale, où la concision et l'énergie, sans nuire à la correction du style, contrastaient singulièrement avec le langage emphatique, si à la mode à cette époque. Na-