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Napoléon répondait à Sainte-Hélène aux critiques qui lui étaient adressées pour sa conduite dans la journée du 13 vendémiaire. Sans doute, on eut recours au canon ; mais il est faux qu'on aie mitraillé. « Le commandant de Tartillerie ne s'y serait pas prêté (1). »

Napoléon quitte Paris pour se rendre sur les champs de bataille de l'Italie, où nous le retrouverons tout à l'heure. Suivons-le, pour le moment, dans les diverses étapes de sa carrière politique et civile.

On trouve dans le vingt-neuvième volume des œuvres de Napoléon (2), la description de la situation politique à la fin de la Convention et une étude particulière de chacun des Directeurs.

C'est dans ce même volume que Napoléon explique pourquoi il n'a pas pris les rênes du gouvernement au 18 fructidor (3) ; il fait à ce propos une comparaison entre 1797 et 1815 ; il affirme que le faubourg Saint-Antoine lui fut toujours dévoué ; et il termine, sur ce sujet, en disant qu'il désapprouva toujours les déportations du 19 fructidor.

S'agit-il du 18 brumaire, Napoléon en parlera comme s'il n'avait pris aucune part à cette journée ; il expose dans des termes élevés que la so- ^NTinété demande un sauveur ; il se plaît à raconter \[ue Baudin mourut de joie en apprenant son retour ; il ne cache pas son peu de franchise dans la conversation qu'ils eut avec Barras dans la matinée du 9 brumaire ; il nous montre comment il savait écarter les importuns ; il parle des coups de

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poignard de la séance des Cinq-Cents et il se complaît, dans le récit de cette parole de Siéyès, au lendemain du Consulat : « Napoléon veut tout faire, 1 sait tout faire et peut tout faire (1). »

Puis, continuant Tétude de Thistoire consulaire, il raconte son entrevue avec Cadoudal (2), et il insiste particulièrement sur la joie unanime de la France, au retour deMarengo (3).

Nous ne trouvons plus maintenant, en dehors du récit de ses campagnes, que les relations de deux voyages entrepris à un an de distance par Napoléon; dans celui de Fontainebleau à l'île d'Elbe, aux mois d'avril et de mai 1814, il peint la France telle qu'il Ta vue dans son parcours, insistant sur les symptômes que son observation lui a révélés ; son second récit est l'histoire de ce retour prestigieux du golfe Juan à Paris, en mars 1815. Il appuie beaucoup sur cette considération qu'il a entrepris cette conquête sans verser une seule goutte de sang; il se plaît à montrer que, même à ce moment, où il avait besoin de tous les enthousiasmes, il refusait les concessions qu'il savait ne pouvoir consacrer quand il serait remonté sur le trône ; c'est ainsi que jamais il ne s'abaissa jusqu'à promettre une chose qui lui aurait conquis de nombreux partisans, je veux dire l'abolition des droits réunis (4).

Rien n'est intéressant comme la lecture de ces deux voyages si différents dans leurs causes et dans leurs conséquences et qui correspondent à deux époques qui, séparées par une seule année, paraissent cependant si éloignées l'une de l'autre.

Ce sont de nouveaux Commentaires de César

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que ces récits de campagnes, racontés par Napoléon lui-même.

L'esprit est ébloui de voir ces grandes choses écrites par celui-là même qui les avait faites ; son style est à la hauteur du sujet qu'il chante.

On sent dans les dictées. de Sainte-Hélène le souffle des batailles ; et les bulletins de la Grande Armée sont des fanfares de victoire.

Le 11 mai 1796, dans une lettre au Directoire, Napoléon résumait ainsi la journée de Lodi : « Quoique, depuis le commencement de la cam- j

pagne nous ayons eu des affaires très chaudes et |

qu'il ait fallu que l'armée de la République payât j

d'audace, aucune cependant n'approche du terrible j

passage du pont de Lodi, » et ce cri de délivrance j

après le passage du Mincio et la victoire de Borg- !

hetto : « Voilà donc les Autrichiens entièrement "

expulsés de l'Italie ! nos avant-postes sont sur les montagnes de l'Allemagne (1). » C'était la terre promise pour ces soldats de l'armée d'Italie qui, avant l'arrivée du jeune général, luttaient depuis trois ans sur les sommets des Alpes pour la possession de rochers arides ! Voilà le portrait de ses compagnons d'armes, tel que Bonaparte le traçait à cette époque (2) : « Ils jouent et rient avec la mort ; ils sont aujourd'hui parfaitement accoutumés avec la cavalerie, dont ils se moquent. Rien n'égale leur intrépidité si ce n'est la gaieté avec laquelle ils font les marches les plus forcées ; ils chantent tour à tour la patrie et l'amour.

« Vous croiriez qu'arrivés à leurs bivouacs, ils doivent, au moins, dormir ; point du tout. Chacun

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fait son conte ou son plan de l'opération du lendemain et souvent on en rencontre qui voient très juste. L'autre jour, je voyais défiler une demi-brigade ; un chasseur s'approcha de mon cheval : « Général, me dit-il, il faut faire cela. — Malheureux, lui dis-je, veux-tu bi*en te taire. » Il disparaît à l'instant ; je l'ai fait, en vain, chercher. G'étaitjuslement ce que j'avais ordonné que l'on fit. »^ Bonaparte ne peint pas que ses soldats ; il observe, étudie les mœurs des pays conquis. Témoin cette histoire qu'il raconte au Directoire, dans une lettre du 8 juin 1796 : « Je ne dois pas vous taire un trait qui peint la barbarie qui règne encore dans ces contrées. A Saint-Georges, il y a un couvent de religieuses ; elles s'étaient sauvées, car il était exposé aux coups de canon. Nos soldats y entrent pour s'y réfugier et prendre poste. Ils entendent des cris; ils accourent dans une bassecour, enfoncent une méchante cellule et trouvent une jeune personne assise sur une mauvaise chaise, les mains garrottées par des chaînes de fer. Cette infortunée demandait la vie. L'on brise ses fers. Elle a, sur sa physionomie, vingt-deux ans. Elle était depuis quatre ans dans cet état pour avoir voulu s'échapper et obéir, dans l'âge et le pays de l'amour, à l'impulsion de son cœur. Nos grenadiers en eurent un soin particulier. Elle montre beaucoup d'intérêt pour les Français. Elle a été belle et joint à la vivacité du climat la mélancolie de ses malheurs. Toutes les fois qu'il entrait quelqu'un, elle paraissait inquiète; l'on sût bientôt qu'elle craignait de voir revenir ses tyrans. Elle

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demanda en grâce à respirer Tair pur ; on lui observa que la mitraille pleuvait autour de la maison. Ah! dit^elle, mourir c'est rester ici. »

D'autres fois, ses lettres ou ses récits sont empreints de la philosophie de la guerre. C'est ainsi qu'il écrit au gouvernement le 12 juillet 1796 : (* Nous sommes maintenant occupés au siège de Mantoue. Je médileun coup hardi. Tout sera prêt le 28. Les opérations ultérieures dépendront entièrement de la réussite de ce coup de main qui, comme ceux de cette nature, dépend absolument du bonheur ^ cTun chien ou d'une oie, »

Voici maintenant comment Napoléon raconte au Directoire, le 6 août 1796, cette immortelle campagne de six jours qu'il a dû entreprendre en sacrifiant le siège de Mantoue, pourtant si capital pour lui. Masséna est chassé de la Gorona; Sàuret repoussé de Salo ; au lieu de couvrir Brescia, il opère sa retraite sur Desenzano. L'ennemi descendait en Italie par les deux rives du lac de Garde : la situation était critique. Bonaparte, quoi qu'il lui en coûte, abandonne le siège de Mantoue; c'est là le fait d'un grand capitaine. D'ailleurs, il compte y revenir quand il aura fait payer aux Autrichiens leur audace dans cette campagne. « Dans cette circonstance difficile, écrit-il, percé par une armée nombreuse que ses avantages devaient nécessairement enhardir, je sentis qu'il fallait adopter U7i plan vaste. L'ennemi, en descendant du Tyrol par Brescia et l'Adige, me mettait au milieu ; si mon armée était trop faible pour faire face aux deux divisions de l'ennemi, elle pouvait battre chacune

d'elles séparément et, par ma positionne me trouvais entre elles ; il m'était donc possible, en rétrogradant rapidement, d'envelopper la division ennemie descendue à Brescia, la prendre prisonnière ou la battre complètement, et de là, revenir sur le Mincio, attaquer Wurmser et l'obliger à repasser dans le Tyrol.

« Mais, pour exécuter ce projet, il fallait dans vingt-quatre heures, lever le siège de Mantouequi était sur le point d'être pris ; il fallait abandonner les quarante pièces de canon qui étaient en batterie, caril n'y avait pas moyen de retarder de six heures ; il fallait, pour l'exécution de ce projet, repasser surle-champ le Mincio et ne pas donner le temps aux deux divisions ennemies de se rapprocher. La fortune a souri à ce projet et le combat de Desenzano, les deux combats de Salo, la bataille de Lonato, celle de Gastiglione en sont les résultats. »

Le voici, ce récit de bataille de Gastiglione; il ^sl digne de la plume de Bossuet : « Pendant ce lemps-là, l'intrépide Augereau marche sur Gastiglione, s'empare de ce village. Toute la journée, il livre et soutient des. combats opiniâtres contre des forces doubles des siennes. L'élite de l'armée autrichienne est là ; elle reçoit par trois fois de /?au veaux renforts. Résistance vaine: elle est obligée d'abandonner le champ de bataille et de fuir ievant nos impétueux soldats. »

Le 30 Juin 1797, Napoléon dépeint son retour 6n Italie, au moment des événements de Venise : « Il i^evient en Italie et, à son aspect, à peu près comme les vents de Virgile à l'aspect de Neptune,

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toute ritalie qui s'agite, qui était en armes, rentre dans Tordre et reconnaît la voix du vanqueur redouté (a). » Puis, s'eraportant contre les clubistes de Glichy qui lui reprochaient d'occuper le territoire de Venise, il s'écrie : « Je vous prédis et je vous parle au nom de quatre-vingt mille soldats ; le temps où de lâches avocats et de misérables bavards faisaient guillotiner les soldats est passé ; et, si vous y obligez, les soldats d'Italie viendront à la barrière de Glichy avec leur général. Mais alors, malheur à vous !»

Dans cette violente imprécation, n'était-ce pas déjà l'Empereur qui perçait sous le général ?

G'esl dans le vingt-neuvième volume des œuvres de Napoléon qu'on trouve le récit de ces campagnes immortelles.

Après la relation de ses débuts militaires, dans laquelle il a intercalé un beau portrait du général Dugommier, Napoléon fait la description géographique de ritalie et des Alpes. Il montre le dénûmentdes soldats, au moment où il vint prendre le commandement ; il rappelle cette phrase d'une de ses proclamations : « Annibal avait passé les Alpes; nous, nous les avons tournées, » et il y ajoute ce commentaire ; « Phrase heureuse, qui exprimait en deux mots la pensée et l'esprit de la Campagne ( 1 ) ; » il entonne un chant de victoire au souvenir de Lodi et de Gastiglione ; aussi bien

(a) Les souvenirs de Virgile hantaient alors Napoléon. Car, c'est à celte époque qu'il écrivail à Joséphine: 'c J*ai élé dans le \illage de Virgile, sur les bords du lac, au clair argentin de la lune... »