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l'écrivain 313

qu'il Ta fait dans sa correspondance, il aime à parler ici encore des mœurs italiennes au moment de la conquête, et si, dans cette histoire, quelque critique peut lui être adressée, ce serait simplement d'avoir présenté le changement qui s'opéra dans ces mœurs, après l'arrivée des Français, avec un caractère de permanence qui ne correspond pas aux côtés superficiels du caractère Italien.

Napoléon est en Egypte au milieu de cette nation qu'il a peinte en trois mots : « Calme, fière et brave (1). » Il écrit au Directoire, le 26 juillet 1798, et revenant en détail sur la peinture de ce peuple, il le fait avec un pinceau qui rappelle celui de Tacite dans son histoire des mœurs des Germains : " Tout le luxe de ces gens-ci, dit-il, était dans leurs chevaux et dans leur armement ; leurs maisons sont pitoyables. 11 est difficile de voir une terre plus fertile et un peuple plus misérable, plus ignorant et plus abruti... Leurs maisons sont d'un peu de boue. Ils n'ont pour tous meubles qu'une natte de paille et deux ou trois pots de terre. Ils mangent et consomment en général fort peu de chose. Nous avons été continuellement harcelés par des nuées d'Arabes, qui sont les plus grands voleurs et les plus grands scélérats de la terre, assassinant les Turcs comme les Français. »

Le récit des campagnes d'Egypte et de Syrie, commencé dans le vingt-neuvième volume des œuvres de Napoléon n'est terminé que dans le trentième.

Il est plus intéressant encore que rhistoire( des guerres d'Italie ; les descriptions abondent 1

314 L*ORATEUR ET L*ÉGRIVAIN

ces tableaux d'un pays séduisant, ce style qui emprunte à rOrient ses couleurs brillantes et son vague mysticisme, les souvenirs de la plus haute antiquité évoqués avec art, tout cela donne à cette œuvre un cachet supérieur, un intérêt toujours vivant.

Après la description de TÉgypte, Ténumération de ses productions, Tétude des diverses races qui Thabitent, Napoléon nous fait pénétrer dans les secrets de sa politique et nous montre le but qu'il poursuivait dans cette expédition.

Nous avons puisé, dans le chapitre consacré au Mahométisme, des documents précieux sur les idées religieuses de Napoléon.

Après les mœurs des musulmans et des fellahs, c'est l'armée française qui défile sous nos yeux ; ses jours de découragement, de tristesse font bientôt place à la vieille gaîté française ; Napoléon éprouve autant de plaisir à faire cavalcader devant nous les mamelucks, cette belle et brave milice, qu'à nous raconter les plaisanteries des soldats sur la commission des savants ou sur la jambe de Gaffarelli. Il nous fait entrer dans la tente des Arabes pour écouter ce qu'ils disent, aussi facilement qu'il nous présentera Mourad-Bey, autrefois si brillant, tramant aujourd'hui une existence affreuse.

Il comparera notre expédition de 1798 à celle de Saint Louis en 1250 : « Saint Louis passera huit mois à prier, lorsqu'il eut fallu les passer à marcher, combattre et s'établir dans le pays. »

Puis, quand il arrive à la fin de son séjour en Orient, il résume ainsi son rôle dans cette cam-

l'écrivain 315

pagne : « Il avait reporté les arts et les sciences à leur berceau,.. » Les paroles qu'il prête à Tarmée qui va rester en Egypte semblent traduites de Tacite et des historiens de Tantiquité ; elles en ont la forme classique. Enfin, Napoléon achève cette relation par un beau et dramatique récit de la mort de Kléber (1).

La campagne de Marengo a fait Tobjet de quelques dictées â Sainte-Hélène.

Sur' la période du camp de Boulogne nous avons, à la date du 21 juillet 1804, celte curieuse lettre à Joséphine : « Cette nuit, une de nos canonnières qui était en rade a chassé et s'est engagée sur des rochers à une lieue de Boulogne. J'ai tout cru perdu, corps et biens, mais nous sommes parvenus à tout sauver. Ce spectacle était grand ; des coups de canon d'alarme, le rivage couvert de feu, la mer en fureur et mugissante, toute la nuit dans l'anxiété de sauver ou de voir périr ces malheureux ! L'âme était entre l'éternité, l'océan et la nuit. A cinq heures du matin, tout s'est éclairci, tout a été sauvé et je me suis couché avec la sensation d'un rêve romanesque et épique... »

Tout n'y est-il pas dans ce récit, depuis l'intérêt qui nous attache et nous tient en suspens, jusqu'à la trace profonde des réflexions qu'inspire au penseur le spectacle d'un événement où l'homme impuissant est aux prises avec les forces aveugles de la nature ?

Nous voici à la campagne de 1805, et aux bulletins de la Grande Armée.

Le premier bulletin, daté du 7 octobre 1805, ré-

surae ainsi la première partie de la campagne : « Ce grand et vaste mouvement nous a portés en peu de jours en Bavière, nous a fait éviter les Montagnes Noires, la ligne des rivières parallèles qui se jettent dans la vallée du Danube, Tinconvénient attaché à un système d'opérations qui aurait toujours en flanc les débouchés du Tyrol, et, enfin, nous a placés à plusieurs marches derrière l'ennemi qui n'a pas de temps à perdre pour éviter sa perte entière. »

Le deuxième bulletin renferme le récit de la journée de Wertingen ; il est remarquable parla promptitude de la relation : « Le maréchal Lannes arrive avec la division Oudinot, et, après un engagement de deux heures, drapeaux, canons, bagages, officiers et soldats, toute la division ennemie est prise ou dispersée. La relation officielle de ces marches et de ces événements intéressera le public et fera le plus grand honneur à l'armée. »

Dans le troisième. Napoléon reprend le système qu'il avait suivi dès les campagnes de 1796 : encourager le soldat par la pensée que son action d'éclat sera connue de toute la France ; c'est ainsi qu'il retrace l'épisode du dragon Marente et qu'il adresse aux grenadiers d'Oudinot des paroles qui devaient les enivrer. Quant à lui, il donne de ses nouvelles à la France : « L'Empereur donne l'exemple à cheval jour et nuit: il est toujours au milieu des troupes. »

Dans le quatrième bulletin : « L'activité de l'armée française, l'étendue et la complication des combinaisons qui ont entièrement échappé à l'en-

l'écrivain 317

nemi, le déconcertent au dernier point. Les conscrits montrent autant de bravoure et de bonne volonté que les vieux soldats. Quand ils ont, une fois, été au feu, ils perdent le nom de conscrits; aussi, tous aspirent-ils à Thonneur du titre de soldat. »

Puis, ce sont des comparaisons. Dans le bulletin du 12 octobre : <( L'armée autrichienne a presque toutes ses communications coupées. Elle se trouve à peu près dans la même position que Tarmée de Mêlas à Marengo.

« L'Empereur était sur le pont du Lech, lorsque le corps d'armée du général Marmont a défilé. Il a fait former en cercle chaque régiment, leur a parlé de la situation de l'ennemi, de l'imminence d'une grande bataille et de la confiance qu'il avait en eux. Cette harangue avait lieu pendant un temps affreux. Il tombait une neige abondante, et la troupe avait de la boue jusqu'aux genoux, et éprouvait un froid assez vif; mais les paroles de l'Empereur étaient de tlamme. En l'écoutant, le soldat oubliait ses fatigues et ses privations, et était impatient de voir arriver l'heure du combat. »

C'est le sixième bulletin qui raconte la journée d'Ulm « qui a été une des plus belles de l'histoire de France. » C'est la destinée des généraux opposés à l'Empereur d'être pris dans des places. On se souvient qu'après les belles manœuvres de la Brenta, le vieux feld-maréchal Wurmser fut fait prisonnier dans Mantoue ; Mêlas le fut dans Alexandrie; Mack l'est dans Ulm... L'Empereur lui fit répondre : « Votre maître a voulu me faire res-

318 l'orateur et l'écrivain

souvenir que j'étais un soldat ; j'espère qu'il conviendra que le trône et la pompe impériale ne m'ont pas fait oublier mon premier métier. » On peut faire en deux mots l'éloge de l'armée ; elle est digne de son chef. »

C'était peu modeste, peut-être ; en tous cas, c'était vrai ; le septième bulletin ne nous dit-il pas, en effet, que Napoléon surmonte toutes les fatigues? <( L'Empereur n'est pas sorti aujourd'hui d'Elchingen. Les fatigues et la pluie continuelle que, depuis deux jours, il a essuyées, ont exigé un peu de repos, mais le repos n'est pas compatible avec la direction de cette immense armée. »

Voici la scène de l'évacuation d'Ulm par les Autrichiens vaincus : « L'armée française occupait les hauteurs. L'Empereur, entouré de sa garde, a fait appeler les généraux autrichiens. Il lea a traités avec les plus grands égards... Jamais victoires ne furent plus complètes et ne coûtèrent moins (1). »

Dans le neuvième bulletin, c'est une comparaison entre les soldats français et les soldats autrichiens, puis une menace directe à l'Empereur d'Autriche: « C'est le moment de rappeler que tous les Empires ont un terme. L'idée que la fin de la dynastie de la maison de Lorraine est arrivée doit effrayer l'empereur d'Allemagne. » Quant aux généraux prisonniers, Napoléon adoucit leur malheur : « Il les a consolés, leur a dit que la guerre a ses chances et qu'ayant été souvent vainqueurs, ils pouvaient être quelquefois vaincus. »

Voici la situation des pays conquis, les enivre-

L'éCRIVÀTN 319

ments du triomphe ; il est fier de faire connaître à TEurope et à la France la conduite de ses soldats et le génie de leur chef : « Un bataillon de la garde impériale est entré aujourd'hui à Augsbourg. Quatre-vingts grenadiers portaient chacun un drapeau, le spectacle a produit sur les habitants un étonnement que partagent les paysans de toutes ces contrées... L'armée autrichienne est payée en billets qui perdent 40 pour cent, aussi nos soldats appellent-ils très plaisamment les Autrichiens des soldats de papier (1). »

Dans le 22* bulletin, c'est à l'Europe qu'il s'adresse. : « En Hongrie comme en Autriche, à Vienne comme dans les autres villes, on est persuadé que l'empereur Napoléon a voulu la paix, qu'il est l'ami de toutes les nations et de toutes les grandes idées... »

Pendant que l'Empereur est à Vienne, un parti ennemi parvient à échapper à nos troupes en présentant à Lannes une fausse suspension d'armes. Voici ce que l'Empereur en dit dans le 24** bulletin: « On reconnaît à cette extrême facilité le caractère du Français qui, brave dans la mêlée, est d'une générosité souvent irréfléchie hors de l'action... Le palais de Schoënbrunn, dans lequel l'Empereur est logé, a été bâti par Marie-Thérèse. . . L'Empereur a dit que si cette grande reine vivait encore, elle ne se laisserait pas conduire par les intrigues d'une femme, telle que M™^ Golleredo... »

Le 25* bulletin nous donne sur le patriotisme de l'armée française, sur la composition de l'armée russe alliée des Autrichiens, des détails intéres-

320 l'orateur et l'écrivain

sauts : « Le soldat français a pour ses drapeaux un sentiment qui tient de la tendresse. Ils sont l'objet de son culte comme un présent reçu des mains d'une maîtresse...

« D'ici à cent ans, il ne sera, en Autriche, au pouvoir d'aucun prince d'introduire des Russes dans ses états. Ce n'est pas qu'il n'y ait dans ces armées un grand nombre d'officiers dont l'éducation a été soignée, dont les mœurs sont douces, l'esprit éclairé ; ce qu'on dit d'une armée s'entend toujours de l'instinct naturel de la masse qui la compose. »

Ces détails, il les complète dans le 26* bulletin : « L'armée a un instinct sauvage que nous ne connaissons pas dans nos armées européennes..., » et dans les suivants : « Les Moraves sont étonnés de voir, au milieu de leurs immenses plaines, les peuples de l'Ukraine, du Kamstchatka et les Normands, les Gascons en venir aux mains et s'égorger... »

« Le maréchal Bessières, commandant la garde impériale, a fait, à la tête des quatre escadrons de la garde, une brillante charge qui a dérouté et culbuté l'ennemi. Rien ne contraste comme le silence de la garde et des cuirassiers et les hurlements des Russes. »

A la veille d'Austerlitz, Napoléon dit plusieurs fois : « Avant demain au soir, cette armée est à moi. » Puis il raconte la scène du bivouac d'Austerlitz : « Voilà la plus belle soirée de ma vie. Mais je regrette de penser que je perdrai demain bon nombre de ces braves gens. Je sens au mal

l'écrivain 321

que cela me fait qu'ils sont véritablement mes enfants. »

Nous voilà au récit de cette bataille que Napoléon appelait une victoire européenne, puisqu'elle a fait tomber le prestige qui semblait s'attacher au nom des Barbares. C'est ainsi qu'il la raconte :

« Le il frimaire, le jour pai-ut enfin. Le soleil se leva radieux et cet anniversaire du couronnement de l'Empereur où allait se passer un dos plus beaux faits d'armes du siècle, fut une des plus belles journées de l'hiver. Cette bataille sera à jamais mémorable dans les fastes de la Grande Nation. C'était un véritable combat de géants... On vit un spectacle horrible, tel qu'on l'avait vu à Aboukir : vingt mille hommes se jetant dans l'eau et se noyant dans les lacs !... Cette journée coûtera des larmes de sang à Saint-Pétersbourg. Puisse-t-elle y faire rejeter avec indignation Tor de l'Angleterre. Si la France ne peut arriver à la paix qu'aux conditions que Taide-de-camp Dolgorouki a proposées à l'Empereur, la Russie ne les obtiendrait pas, quand même son armée serait campée sur les hauteurs de Montmartre. Jamais champ de bataille ne fut plus horrible. Du milieu de lacs immenses on entend encore les cris de milliers d'hommes qu'on ne peut secourir. Le cœur saigne. Puisse tant de sang versé, puissent tant de malheurs retomber enfin sur ces perfides insulaires qui en sont la cause ! Puissent les lâches oligarques de Londres porter la peine de tant de maux ! »

Le 31* bulletin est encore plein des épisodes de cette grande journée : « C'est là le cas de dire que

TOMK II. 21

32à l'ora^teur et l'Écrivain

la mort s'épouvantait et fuyait devant nos rangs pour s'élancer dans les rangs ennemis. Il ne faut pas taire un trait qui honore Tennemi. Le commandant de l'artillerie de la garde Impériale Russe venait de perdre ses pièces. » Il se présente à Napoléon demandant la mort : « Jeune homme, lui dit l'Empereur, j'apprécie vos larmes; maison peut être battu par mon armée et avoir encore des titres à la gloire. »

Si Napoléon ne poursuit pas dans cette voie triomphale, s'il regrette l'armistice qui lui ferme la lutte, il s'en console, en disant : « Du moins, quelques larmes de moins seront versées. »

Ce qui le préoccupe, maintenant, c'est de faire savoir à la France le courage, l'héroïsme de ses compagnons d'armes : ce qu'il veut, c'est assurer le sort des blessés, des orphelins ; récompenser ceux qui survivent. « Il me faut toute ma puissance pourrécompenserdignement touscesbraves gens, » dit-il dans le 32* bulletin (1).

Le 37* bulletin parle sur un ton augurai qui ne sied pas, même au génie : « Le général Saint-Gyr marche à grandes journées sur Naples pour punir la trahison de la Reine et précipiter du trône cette femme criminelle qui, avec tant d'impudence, a violé tout ce qui est sacré parmi les hommes... La Reine de Naples a cessé de régner^. »

Parlant des Bavarois et faisant allusion au Cardinal Dubois, il disait dans le môme bulletin : « Kn 1740, les Bavarois faisaient cause commune avec la France ; mais la France était gouvernée par un prêtre pusillanime. »

l'écrivain 323

Nous voici arrivés au début de la campagne de 1806. Le premier bulletin contient Fhistorique des préliminaires de la guerre et aussi ce portrait de la reine* de Prusse « qui est, à l'armée, habillée en amazone. Il semble voir Armide dans son égarement mettre le feu à son propre palais. »

Une des premières victimes de la lutte, c'est le prince Louis, « brave et loyal soldat... » comme dit le 2" bulletin. » Si les derniers instants de sa vie ont été ceux d'un mauvais citoyen, sa mort est glorieuse et digne de regrets. Il est mort, comme doit désirer de mourir tout bon soldat. On peut dire que les premiers coups de la guerre ont tué un de ses auteurs. »

Puis, c'est le récit de la bataille d'Iéna, « anniversaire glorieusement célébré des affaires d'Ulm, » et qui a lavé Talfront de Rosbach. Napoléon s'exprime ainsi sur cette journée : « Nous ne parlons pas de l'infanterie française, il est reconnu depuis longtemps que c'est* la meilleure infanterie du monde. L'Empereur a déclaré que la cavalerie française, après Texpérience des deux campagnes et de cette dernière bataille, n'avait pas d'égale. Dans une mêlée aussi chaude, pendant que lennemi perdait presque tous ses généraux, on doit remercier cette Providence qui gardait notre armée. Aucun homme de marque n'a été tué, ni blessé. »

Le 6" bulletin devait faire trembler tous les monarques sur leurs trônes : « L'Empereur a dit que le continent avait besoin de repos et que, malgré les intrigues et les basses passions qui agitent plu-

324 L*ORATEUR ET L*ECRIVATN

sieurs cours, il fallait que ce repos existât, dut-il .

en coûter la chute de quelques trônes ! »

Le 8° bulletin est le premier de ceux qu'on a tant i

reprochés à Napoléon, parce qu'il insultait non seu- i

lemenl une femme, mais une souveraine vain- j

eue (a). « La reine de Prusse, dit-il, voulait du ■

sang. Le sang le plus précieux a coulé. G est une femme d'une jolie figure, mais de peu d'esprit, incapable de présager les conséquences de ce qu'elle faisait^ »

Dans le 18* bulletin, celui où il annonçait sa visite au tombeau du grand Frédéric, Napoléon se montrait moins indulgent encore : « La reine, de femme timide et modeste, s'occupant de son intérieur, est devenue turbulente et guerrière... Elle a voulu tout à coup avoir un régiment, aller au Conseil et elle a si bien mené la monarchie qu'en peu de jours, elle Ta conduite au bord du précipice. » Dans le 19'' bulletin : « Ces pièces démontreraient, si cela avait besoin d'une démonstration, combien sont mallieureux les peuples qui laissent prendre aux femmes de l'influence sur les affaires politiques. »

Dans le 23® bulletin, son irritation contre cette princesse arrive au paroxisme : « Jusqu'à cette heure, nous avons cent cinquante drapeaux, parmi lesquels sont ceux brodés des mains de la belle Reine, beauté aussi funeste aux peuples de 'la Prusse que le fut Hélène aux Troyens... »

(a) m. Taine, dan? son étude sur Napoléon, prétend que ces bulletins n'auraient été calculés que « pour provoquer chez les soldats le gros rire goguenard et méprisant. »

L^ÉGRIVAIN 325

La reine n'est pas la seule qui soit attaquée : « Les Généraux prussiens, dit le 11*" bulletin, singent autant qu'ils peuvent les manières du grand Frédéric... » et dans le 14* :« Ces Messieurs étaient sans' doute, accoutumés aux manœuvres de la guerre de Sept Ans. »

La monarchie prussienne est dans une triste situation; le 13' bulletin le constate : « Rien ne ressemble davantage à Tétat actuel de l'armée prussienne- que les débris d'un naufrage. C'était une belle et nombreuse flotte qui ne prétendait pas moins qu'asservir les mers : les vents impétueux du Nord ont soulevé l'Océan contre elle ; il ne rentre au port qu'une petite partie des équipages qui n ont trouvé de salut qu'en se sauvant sur des débris. Reconnaissons donc ici la volonté de cette Providence qui ne laisse pas à nos ennemis des yeux pour voir, des oreilles pour entendre, du jugement et de la raison pour raisonner. »

Qui est coupable de cet effondrement de toutes les monarchies Européennes ? Qui en portera le poids devant l'histoire? Le 15*" bulletin nous répond que c'est l'Angleterre : « On ne peut que s'indigner de voir l'Angleterre compromettre ainsi des agents estimables et jouer un rôle aussi odieux. Est-ce donc avec du sang que les Anglais ont espéré alimenter leur commerce et ranimer leur industrie ? De grands malheurs peuvent fondre sur l'Angleterre ; l'Europe les attribuera à la perte de ce ministre honnête homme qui voulait gouverner par des idées grandes et libérales, et que le peuple

326 I/ORATEUR BT l'ÉGRIVAIN

anglais pleurera un jour avec des larmes de

sang (a).» ^ ^ I

Quelquefois l'Empereur ne reste pas sur ces som- j

mets ; il raconte qu'il a été arrêté dans une cabane \

par un orage et que cela lui a permis de soulager une misère : « J'avais le pressentiment qu une bonne action m'attendait là (1). »

Mais il revient bien vite sur les hauteurs; quand, par exemple, il évoque le souvenir du grand Frédéric. « Son génie, dit-il, son esprit et ses vœux étaient avec la nation qu'il a tant estimée et dont il disait que, s'il en était roi, il ne se tirerait point un coup de canon en Europe sans sa permission. »

Voici Napoléon dans Berlin. Dans le 21* bulletin il recommande aux protestants « de rester tranquilles et de porter obéissance et respect à César.» , En même temps qu'il menace des dernières sévérités « cette noblesse de cour qu'il rendra si petite qu'elle sera obligée de mendier son pain.»

Puis, dans le 22^ bulletin, il commence la rela- |

tion du combat de Prenzlow par une pensée poétique : « Ainsi, cette belle et grande armée prus- i sienne a disparu comme un brouillard d'automne i au lever du soleil. » Après s'être attendin sur le ' sort de ses soldats, qu'il connaissait depuis quatorze l ans et qui viennent de tomber au champ d'honneur, j il raconte avec complaisance qu'il conserve dans le palais royal de Berlin une princesse de Prusse à qui sa santé faisait redouter les déplacements ; il | s'étend avec plaisir sur la grâce qu'il a accordée

(a) Fox. I

l'écrivain 327

au prince de Halzfeld parrenlremisedesafemme(A). En un mot, tous les événements de sa vie agitée trouvent un écho dans ces immortels bulletins.

Il ne peut pardonner au duc de Brunswick, qu'il comparait à Nestor ( I ), d'avoir prispart à la guerre : « Qu'aura-donc de respectable la vieillesse si, aux défauts de son âge, elle joint la fanfaronnade et l'inconsidération de la jeunesse (2)1 »

Après la Prusse, c'est la Russie qui entre dans la lice ; c'est à Tilsitt qu'il faut aller chercher la paix. Les bulletins reflètent les sentiments de Napoléon : « Autant la sage politique de la grande Catherine était parvenue à faire de sa puissance un épouvantail, autant l'extravagance et la folie des ministres actuels la rendront ridicule en Europe (3). »

Il aime à évoquer ce souvenir de Catherine ; dans le vingt-cinquième bulletin par exemple : « Parmi les prisonniers se trouve le régiment des hussards de la garde du Roi qui, après la guerre de Sept Ans, avaient reçu de l'Impératrice Catherine, en témoignage de leur bonne conduite, des pelisses de peau de tigre. »

Avant de commencer cette campagne qui sera marquée par les journées d'Eylau et de Friedland pour se terminer sur le radeau du Niémen, Napoléon lance à l'Europe et surtout à l'Angleterre de nouvelles et vives apostrophes.

Les bulletins qui suivent (4) en sont pleins. « Ja-

(a) Nous avons cité plus haut une lettre dans laqu^'lte Napoléon retraçait toute la scène à Tlmpératricc Joséphine.

328 l'orateur et l'écrivain

mais agression ne fut plus injuste, jamais guerre ne fut plus intempestive. Puisse cet exemple servir de leçon aux princes faibles que les intrigues, les cris et Tor de TAngleterre excitent toujours à des entreprises insensées ! . . .

« Les Anglais pourront encore corrompre quelques souverains avec deTor ; mais la perte des trônes de ceux qui le recevront sera la suite infaillible de la corruption. Les alliés de la France prospéreront et s'agrandiront; ses ennemis seront confondus et détrônés.. » L'Empereur s'attaque même aux personnes, spécialement à ce Sidney Smith qu'il détestait cordialement depuis Saint-Jean-d'Acre ; il l'appelle « cet infâme Sidney Smith, la honte des braves militaires anglais », et il ajoute: « Quand Sidney Smith a été choisi pour seconder les fureurs de la reine de Naples, on n'a vu en lui qu'un de de ces instruments que les gouvernements emploient trop souvent et qu'ils abandonnent au mépris qu'ils sont les premiers à avoir pour eux. »

Le 32^ bulletin commence comme une fanfare : (( Pour la première fois, la Vistule voit l'aigle Gauloise. » Puis, dans le Ai^ c'est un éloge de Jérôme : <( L'ennemi a brûlé les beaux faubourgs de Breslau; beaucoup de femmes et d'enfants ont péri dans cet incendie. Le prince Jérôme a donné des secours aux malheureux habitants. L'humanité l'a emporté sur les lois de la guerre qui ordonnent de repousser dans une place assiégée les bouches inutiles que l'ennemi veut en éloigner... »

Dans le 44'' bulletin, c'est un portrait peu flatté

L^ÉGRIVAIN 329

des Cosaques : a II n'y a rien de si misérable et de si lâche qu'eux ; c'est la honte de la nature humaine. Notre cavalerie légère est familiarisée, depuis la dernière campagne, avec la manière de combattre de ces misérables qui peuvent arrêter parleurnombreetle tintamarre qu'ils font en chargeant, des troupes qui n'ont pas Thabitude de les voir ; mais, quand on les connaît, deux mille de ces malheureux ne sont pas capables de charger un escadron qui les attend de pied ferme. »

Le 46^ bulletin indique bien le but que Napoléon se proposait dans ces relations de combats et de victoires : « Sa Majesté, y est-il dit, a recommandé que, dans les relations officielles des diverses affaires, on fit connaître un grand nombre de traits qui méritent de passer à la postérité ; car c'est pour elle et pour vivre éternellement dans sa mémoire que le soldat français affronte tous les dangers et toutes les fatigues. »

Les bulletins lui servent encore à combattre en Europe les faux bruits que les Anglais aiment à y répandre : « A les entendre, ditle53' bulletin, des bataillons entiers tombent comme ceux des Grecs, 2u commencement du siège de Troie. »

D'autres fois, l'Empereur aime à raconter des épisodes qui lui sont personnels : « Un vieillard de Cent dix-sept ans a été présenté à l'Empereur qui 'ûi a accordé une pension de cent napoléons et a ordonné qu'une année lui fût payée d'avance. » (1) ^'oicila bataille d'Eylau, dont le résultat a été ^^"fftenips controversé. Napoléon, d'ailleurs, a reconnu lui-même que ce n'était pas une de ses

330 l'orateur et L"éGRIVAfN

victoires ordinaires. Sous Timpression des événements, il écrit à Gambacérès : « Vous verrez tous ces détails par le bulletin qui est exact, . , » Quelques heures après, les lettres deviennent plus confiantes et annoncent sans hésitation une grande victoire. Cependant l'Empereur ne peut s empêcher de laisser échapper des aveux comme celui-ci : « L'affaire a été fort chaude, fort animée et assez chanceuse, » ou comme celui-là à Gambacérès : « Je ne fais pas exécuter de Te Deum. puisqu'on la déjà chanté pour les affaires de Pultusk ; cela reviendrait trop souvent. »

Quoi qu'il en soit, si la journée a été fort chaude, — à cause de cela même, — les traits d'héroïsme abondent et les bulletins qui suivent cette journée en sont remplis. « Le grand duc de Berg tomba sur l'armée ennemie, manœuvre audacieuse s'il en fut jamais, qui couvrit de gloire la cavalerie. Les cent dragons, cuirassiers ou soldats de la garde que l'on trouva sur le champ de bataille, on les y trouva environnés de plus de miUe cadavres ennemis. Cette partie du champ de bataille fait horreur à voir... Douze ou quinze mille prisonniers, autant d'hommes hors de combat, dix-huit drapeaux, quarante-cinq pièces de canon, sont les trophées trop chèrement payés sans doute par le sang de tant de braves. »

Quelques jours plus tard. Napoléon écrivait encore : « A la bataille d'Eylau, le maréchal Augereau, couvert de rhumatismes, était malade et avait à peine sa connaissance. Mais le canon réveille les braves. Il revole au galop à la tête de

l'écrivain 331

son corps, après s'être fait attacher sur son cheval. Il a été constamment exposé au plus grand feu et a même été légèrement blessé... »

II est des spectacles attristants auxquels, cependant, il est difficile de s'arracher; le champ de bataille d'Eylau est de ceux-là. Le 64* bulletin nous en parle encore : « Après la bataille d'Eylau, TEmpereur a passé tous les jours plusieurs heures sur le champ de bataille, spectacle horrible! mais que le devoir rendait nécessaire. Il a fallu beaucoup de travail pour enterrer tous les morts. . . Tout cela avait plus de relief sur un fond de neige ; ce spectacle est fait pour inspirer aux princes l'amour de la paix et Thorreur de la guerre... On a fait à ce sujet la remarque que TEmpereur n a jamais perdu de canons, dans les armées qu'il a commandées... »

La prise de Dantzig fait l'objet d'un bulletin des plus élogieux pour les troupes du maréchal Lefebvre: « La rigueur de la saison, la neige qui a souvent couvert nos tranchées, la gelée qui y a ajouté de nouvelles difficultés, n'ont pas été des obstacles pour nos travaux. . . »

Le bulletin de Friedland, est un des plus beaux de ceux qui sont sortis de la plume de l'Empereur : « A trois heures du matin, des coups de canon se firent entendre. C'est un jour de bonheur, dit TEmpereur ; c'est l'annuiversaire de Marengo. Le maréchal Ney, avec ce sang-froid et avec cette intrépidité qui lui est particulière, élait en avant de ses échelons et donnait l'exemple à un corps d'armée qui, toujours, s'est fait distinguer même

332 l'orateur et l'écrivain

parmi les corps delà Grande Armée,.. La victoire n'a pas hésité un seul instant. . . Ainsi la Providence a puni ceux qui, au lieu de négocier de bonne foi pour arriver à l'œuvre salutaire de la paix, s'en sont fait un jeu, prenant pour faiblesse et pour impuissance la tranquillité du vainqueur. »

Le 80' bulletin, dans une anecdote amusante, fournit une leçon comparative d'art militaire : « Un fait particulier qui a excité le rire des soldats a eu lieu pour la première fois aux environs de Tilsitt; on a vu une nuée de Kalmoucks se battant à coups de flèches. Noué en sommes fâchés pour ceux qui donnent l'avantage aux armes anciennes sur les modernes, mais rien n'est plus risible que le jeu de ces armes contre nos fusils. . . »

L'entrevue de Tilsitt est annoncée dans le 85** buUetin : « Peu de spectacles seront aussi intéressants. Les deux côtés du fleuve seront bordés par les deux armées, pendant que les chefs conféreront sur les moyens de rétablir Tordre et de donner le repos à la génération présente. » Le bulletin suivant renferme le récit de cette entrevue : « Le grand nombre de personnes de l'une et l'autre armée, accourues sur l'une et l'autre rive pour être témoins de cette scène, rendait ce spectacle d'autant plus intéressant que les spectateurs étaient des braves des extrémités du monde... »

Nous ne voulons retenir des bulletins adressés par l'Empereur pendant la campagne d'Espagne que ce 12* bulletin, du 28 novembre 1808, qui dépeignait si bien la misère morale de l'Espagne : « Les moines espagnols, au contraire de ceux de

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France et d'Italie, sont tirés de la lie du peuple ; ils sont ignares et crapuleux. On ne saurait leur trouver de ressemblance qu'avec des artisans employés dans les boucheries ; ils en ont Tignorance, le ton et la tournure... Quant aux malheureux paysans, on ne peut les comparer qu'aux fellahs d'Egypte ; ils n'ont aucune propriété. »

Le 10* bulletin de la campagne de 1809 donne les détails de la mort du duc deMontebello. Il est intéressant de rapprocher cette version de Napoléon de celle qui a eu longtemps cours et, d'après laquelle, le maréchal mourant aurait adressé à l'Empereur des reproches sanglants sur son ambition sans limites. « Le général d'Orsenne, commandant la vieille garde, la plaça en troisième ligne, formant un mur d'airain, seul capable d'arrêter tous les efforts de Tarmée autrichienne. » C'est à ce moment que Lannes est frappé : « Transporté sur un brancard auprès de l'Empereur les adieux furent touchants. Au milieu des sollicitudes de cette journée, l'Empereur se livra à la tendre amitié qu'il porte depuis tant d'années à ce brave compagnon d'armes (1). »

Nous passons a cette cruelle campagne de Russie qui allait voir l'effondrement de la puissance Impériale. L'Empereur, devant Moscou en flammes, écrit à la France pour lui donner des nouvelles de l'armée. Après avoir parlé de Rostopchine, « ce Maratde la Russie », Napoléon se complait à parler du climat (2) : « Les habitants de la Russie ne reviennent pas du temps qu'il fait depuis vingt jours. C'est le soleil et les

belles journées du voyage de Fontainebleau. » Cruelle ironie du sort ! araère dérision de la forlune I A quelques jours à peine de là, l'Empereur écrira ce trop célèbre 29'' bulletin, de lugubre mémoire : « Des hommes que la nature n'a pas trempés assez fortement pour être au-dessus de toutes les chances du sort et de la fortune parurent ébranlés, perdirent leur gaieté, leur bonne humeur, et ne révèrent que malheurs et catastrophes ; ceux qu'elle a créés supérieurs à tout conservèrent leur gaieté et leurs manières ordinaires. »

Après le récit du passage de la Bérésina, l'histoire a conservé une lettre que Napoléon écrivait à quelques jours de là à son frère Jérôme ; celte lettre contenait l'histoire de toute cette désastreuse campagne (1).

A Sainte-Hélène, Napoléon y revenait encore, soit qu'il dictât une comparaison entre l'expédition de Charles XII et la sienne (2), soit que, dans ses conversations, il revint sur une thèse qu'il avait soutenue dès le premier jour devant les assemblées de la France et qui consistait à rejeter sur le climat et sur l'hiver la responsabilité de tous nos désastres. Il en accusait aussi l'incendie de Moscou: « Si cette ville n'avait pas été brûlée, disait-] il, l'Empereur Alexandre eut été contraint à la ( paix. » Mais il revenait , de préférence, sur l'autre motif, comme pour montrer que les hommes eux-mêmes n'avaient été pour rien dans cet effondrement. « Napoléon est resté quatre jours de trop à Moscou ; mais il fut déterminé par des raisons politiques. Il croyait avoir le temps de retourner

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en Europe. Les automnes sont très prolongés dans le Nord. »

En 1813, les bulletins continuent. Voici celui de la bataille de Lutzen : « Au commencement de la bataille, l'Empereur avait dit: « C'est une bataille d'Egypte. Une bonne infanterie soutenue par de TartiHerie doit savoir se suffire. Nos jeunes soldats ne considéraient pas le danger. Ils ont, dans cette grande circonstance, révélé toute la noblesse du sang français. » Et, on voyait qu'il aimait à parler de « cette brillante journée qui, comme un coup de tonnerre, a pulvérisé les chimériques espérances et tous les calculs de destruction et de démembrement de l'Empire... « Il y a vingt ans, a dit l'Empereur, quejecommande les armées françaises. Je n'ai pas encore vu autant de bravoure et de dévouement. »

Le souvenir glorieux de la bataille de Bautzen est assombri par la mort de Duroc. « L'Empereur trouva le duc deFrioul avec toute sa connaissance et montrant le plus grand sang-froid. Le duc serra la main de l'Empereur qu'il porta sur ses lèvres : « Toute ma vie, lui dit-il, a été consacrée à votre service et je ne la regrette que par l'utilité dont elle pouvait vous être encore. — Duroc, dit rï]mpereur, il est une autre vie. C'est là que vous irez m'attendre et que nous nous retrouverons un jour. »

Quant au bulletin de Waterloo, voilà sa conclusion ; « On sait ce que c'est que la plus brave armée du monde, lorsqu'elle est mêlée et que son organisation n'existe plus. Telle a été l'issue de la

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bataille de Mont-Saint- Jean, glorieuse pour les armées françaises et pourtant si funeste. »

C'est dans les dictées de Sainte-Hélène qu'il faut lire le récit de cette bataille. On y verra les illusions qui régnaient au camp français le malin de la bataille ; la charge des cuirassiers électrisés par le regard du chef ; le désastre de la déroute. Tout pouvait se réparer encore ; mais il fallait du caractère, de Ténergie ; quant à la conclusion purement hypothétique du récit on pourra la trouver absolument inutile (1). Ce que, en revanche, on ne pourra qu'applaudir c'est la réflexion impartiale autant qu'exacte que, dans une autre partie de ses œuvres, Napoléon faisait sur cette bataille. Ce ne fut que la bravoure, obstinée et indomptable, des troupes anglaises seules qui empêcha les Français, quoique si inférieurs en nombre, de remporter la victoire. (2)

Au milieu de ses brillantes campagnes, Napoléon a traversé les plus beaux pays de l'Europe et de l'Afrique. Ce serait une erreur de croire qu'il se montrait indifférent aux beautés de la nature et souvent, ses relations, comme ses bulletins, célébrèrent à l'envie les splendeurs des pays qu'il a parcourus.

Après l'histoire politique ou militaire, c'est l'histoire descriptive.

On est tout étonné de trouver, dans les écrits de l'Empereur, quelques pages consacrées au chameau et au dromadaire. C'est dans le récit de la campagne d'Egypte que Napoléon s'amusait à donner ces notions d'histoire naturelle qu'il faisait

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précéder de la définition suivante : « Le chameau estrimagedu désert; grand, maigre, diiforme, monotone, patient ; mais d'un caractère sauvage et méchant, quand il est poussé à bout. » Ce serait se tromper cependant de croire que Napoléon fut toujours aussi sévère pour le désert qu'il le montre ici ; maintes fois, il raconta dans ses conversations ou dans ses dictées, que le désert avait toujours eu pour lui un attrait particulier; il ne Tavait jamais traversé sans une certaine émotion. On n'en voyait point les bornes ; il n'avait ni commencement, ni fin; c'était l'image de l'immensité, un océan de pied ferme.

De poète qu'il est dans cette conversation du Mémorial^ Napoléon redevient, dans ses œuvres un homme pratique avant tout. Là, il déclarera qu'il n'aime pas le désert , parce que le désert ne produit rien, parce qu'il n'est bon à rien (1).

Les villes traversées par les armées conquérantes de l'Empereur sont toujours dépeintes d'un mot dans ses bulletins ou dans ses lettres. Moscou, si impressionnante, « est l'entrepôt de l'Asie et de l'Europe (2), »

Le 3 juin 1796, il fait au Directoire cette description de Vérone : « C'est une ville très grande et très belle. Je viens de voir l'amphithéâtre, ce reste du peuple Romain est digne de lui. Je n'ai pu ra'empêcher d'être humilié de la mesquinerie de notre Champ de Mars. Ici, cent mille spectateurs sont assis et entendraient facilement l'orateur qui leur parlerait. »

Quelquefois, la description manque d'ampleur,