TOME

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elle est un peu sèche, comme dans ce quarante-quatrième bulletin de la campagne de 1806-1807 : « La Vistule est une des plus grandes rivières qui existent. Le Bug qui est, comparativement, beaucoup plus petit, est, cependant, plus fort que la Seine, v

Parfois, au contraire, le paysage prend, sous sa plume, des couleurs pittoresques qu'on s'étonne de rencontrer dans un récit militaire. Le 10 novembre 1805, le 21* bulletin parlait ainsi des bords du Danube dans les parties où ce fleuve s'approche de Vienne : « L'abbaye de Moelk où est logé l'Empereur est une des plus belles de l'Europe. Il n'y a, ni en France, ni en Italie, aucun couvent ou abbayeque l'onpuisse lui comparer. Elle estdans une position forte et domine le Danube... Depuis l'Inn jusqu'ici le Danube est superbe : ses points de vue sont pittoresques ; sa navigation, en descendant, rapide et facile. »

Les citations que nous avons faites permettront de porter un jugement sur l'œuvre de l'historien ; puissent-elles inspirer le désir de lire en entier ces œuvres remarquables dans lesquelles Napoléon 'excelle à raconter ce qu'il a si glorieusement accompli.

§ 2. — VÉcrivain proprement dit.

Les pages qui précèdent suffisent déjà pour donner une idée du style de l'Empereur.

Si quelquefois il est trivial, le plus souvent il

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est noble, hardi, imagé : c'est qu'ici, comme en politique, Napoléon était venu au moment opportun. La langue, épurée, achevée parle xvii* siècle, avait été rendue plus mobile, plus affinée, en quelque sorte par le xviii*.

Le ton déclamatoire, que la Révolution devait à l'inîuence de Rousseau, et que Napoléon lui emprunte dans quelques unes de ses premières proclamations ou dans les discours politiques du début de son pouvoir, ne se fait plus que rarement sentir dans les bulletins ou les dictées, ces œuvres qu'il destine à la postérité.

Avant d'aborder l'étude des œuvres diverses de Napoléon, parmi lesquelles les écrits de sa jeunesse tiennent une si grande place, il convient d'examiner d'une façon générale les caractères particuliers du style de l'Empereur.

La trivialité est ce qui offusque le plus, dans la langue de Napoléon, en raison même du caractère ordinaire de son style. C'est ainsi que nous trouvons, dans le vingt-neuvième volume cette peinture des représentants de la Convention : « Au jour, le sabre à la main, d'un air luron et décidé. » Dans les premiers jours de son commandement à l'armée d'Italie, il expose ainsi ses projets : « J'irai sous peu vigoureusement. J'espère qu'avant la fin du mois, il y aura plus de dix mille chapeaux de reste chez l'ennemi. » Et au moment du camp de Boulogne : « On ne sait si les vaisseaux Espagnols sont pris véritablement. Cependant, en mon particulier, je pensequ'ils se sont fait pincer (1). »

Napoléon a toujours manisfesté le désir de par-

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1er un bon français (1) et cependant de nombreuses incorrections existent dans ses écrits ; tantôt il inventera un mot, comme celui de malsaiîietè (2) ; tantôt il commencera la lettre à Buttafaco, par une incorrection qui est fréquente chez lui : « Depuis Bonifacio au cap Corse, depuis Ajaccioà Bastia. » C'est que Napoléon a peu le temps de corriger ce qu*il écrit et qu'il ne s'applique à parler correctement que quand il sait qu'il s'adresse au public ou à l'histoire (3).

Mais, à côté de ces légères imperfections, que de beautés naturelles et cela dès son enfance ; le discours sur le sujet proposé par TAcadémie de Lyon se termine par ces mots : « Les grands hommes sont des météores destinés à brûler pour éclairer leur siècle. »

Que de lucidité dans ces exposés et ces relations où, parlant à la troisième personne, comme César dans ses Commentaires, Napoléon laisse échapper sur la politique ou sur les événements de son temps des paroles comme celles-ci : « Le Nord se brouille et la Pologne conçoit des espérances. »

Ou : « Le Gouvernement va incessamment être organisé ; un jour serein se lève sur les destins de la France. »

Le soir de Montenotte, veille de Millésimo : « Tout nous annonce que la journée d'aujourd'hui et celle de demain ; compteront dans l'histoire. »

Et cette phrase d'une concision toute latine, au lendemain de Roveredo : « Nous n'avions encore pris que trois pièces de canon et fait un millier de prisonniers. C'était ne pas avoir vaincu.. »

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Quand il marche contre Aloinzi, au passage de la Brenta : « 11 fallait étonner comme la foudre et balayer dès son premier pas l'ennemi. La journée fut vive, chaude et sanglante. L'avantage fut à nous. »

A Arcole, l'armée hésite, malgré les prodiges d'Augereau. « Cependant, il fallait passer ce pont ou faire un détour de plusieurs lieues qui nous aurait fait manquer toute notre opération; je m y portai moi-même ; je demandai aux soldats s'ils étaient encore les vainqueurs de Lodi ; ma présence produisit sur les troupes un mouvement qui me décida encore à tenter le passage. »

Est-il possible de dépeindre mieux qu'il ne le fait, cette marche de trois jours, des hauteurs de Rivoli aux murs de Mantoue : « Les légions Romaines faisaient, dit-on, vingt-quatre milles par jour ; nos brigades en font trente et se battent dans l'intervalle. » Ces batailles s'appelaient Rivoli, Saint-Georges, la Favorite.

Il appelle Texpédition d'Egypte « Tentreprise la plus grande qui ait encore été exécutée parmi les hommes. »

Son influence personnelle, il la montre lui-même dans des termes enflammés : « Je serai terrible comme le feu du ciel envers mes ennemis... Tout cela va disparaître à mon arrivée, comme le nuage aux premiers rayons du soleil. »

Et à propos de Marengo, cette phrase qui rappelle Bossuet : « Les Grenadiers de la garde furent placés, comme une redoute de granit, au milieu de cette immense plaine ; rien ne put l'entamer. »

Quand on écrit ainsi, on a sa place marquée parmi les maîtres de la langue. Voyons maintenant les diverses transformations qu'a subies ce style depuis l'époque où enfant, quand il arrivait à Brienne, il disait à peine quelques mots de français, jusqu'au jour où, quittant la France et le trône, il adressait au Prince Régent d'Angleterre, cette lettre sublime que l'histoire et la littérature n'oublieront jamais.

Dès sa première jeunesse. Napoléon se livra au penchant qui ne devait jamais l'abandonner complètement ; il aimait à écrire les réflexions que lui inspiraient ses lectures, ses études. A Brienne, en 1782, dès l'âge de treize ans, il aurait écrit, s'il faut en croire une légende que nous discuterons plus loin, une fable que beaucoup d'auteurs lui attribuent sans hésitation.

En tous cas, pendant ses premières années de garnison, nous savons déjà qu'il confia au papier ses réflexions sur le suicide et un dialogue sur l'amour. En avril 1787, il écrivait un conte intitulé le Masque prophète qui nous éclaire sur son style et sur la tournure de son esprit à cette époque.

« L'an 160de l'hégire, raconte le jeune Napoléon, Mikadi régnait à Bagdad. Ce prince grand, généreux, éclairé, magnanime, voyait prospérer l'empire arabe dans le sein de la paix. Craint et respecté de ses voisins, il s'occupait à faire fleurir les sciences et en accélérait les progrès, lorsque la tranquillité fut troublée par Hakemqui,du fond du Korassan, commençait à se faire des sectateurs

dans toutes les parties de Tempire. Hakem, d'une haute stature, d'une éloquence persuasive... » fait de nombreux prosélytes. Il se couvre la figure d'un masque, prétendant que c'est pour empêcher les hommes d'être éblouis par la lumière que produit sa figure.

Une défaite lui fait perdre un grand nombre de ses partisans. Pour ranimer leur courage, il leur raconte que la nuit précédente il a eu une vision divine. (( Dieu lui dit : « Hakem, ceux seuls qui ne t'ont pas abandonné sont tes vrais amis et seuls sont élus. Ils partageront avec toi les richesses de tes superbes ennemis. Attends la nouvelle lune ; fais creuser de larges fossés et tes ennemis viendront s'y précipiter comme des mouches étourdies par la fumée. » Les fossés sont bientôt creusés, l'on en remplit un de chaux, l'on pose des cuves pieines de liqueurs spiritueuses sur le bord,

^< Tout cela fait, l'on sert un repas en commun,

^on boit du même vin et tous meurent avec les

^éme^ symptômes. Hakem, traîne leurs corps dans

^ vitaux qui les consume, met le feu aux liqueurs

^^^'3^ précipite. Le lendemain, les troupes du calife

^^ul^ïit avancer, mais s'arrêtent en voyant les

f^^toss ouvertes ; l'on entre avec précaution et l'on

|! ^*^<Duve qu'une femme, maîtresse d'IIakem, qui

1^^ ^ survécu. Telle fut la fin d'Hakem, surnommé

^^Vàaï, que ses sectateurs croient avoir été enlevé

^^îel avec les siens.

^^ Cet exemple est incroyable. Jusqu'où peut P ^ ^ser la fureur de l'illustration ! »

^^ans ce conte, inspiré pour la forme et pour le

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fond par ceux de Voltaire, se retrouve une tournure de phrase très habituelle chezNapoléon. A maintes reprises, il répétera : Uon en remplit, Von sert. Von boit. Cette incorrection subsiste encore dans les dictées de Sainte-Hélène.

Les événements, en se précipitant, vont occuper bientôt Napoléon de sujets tout différents. p]n 1789, il écrit un mémoire sur la Corse; c'est là qu'il prête ces paroles emphatiques à un vieillard gémissant sur les infortunes de son pays : « Fiers tyrans de la terre, prenez-y garde \ Que le sentiment del'oppression ne pénètre jamais dans le cœur de vos sujets : préjugés , habitudes, religion, faibles barrières! Le prestige est détruit. Votre trône s'écroule, si vos peuples se disent jamais: Et nous aussi, noies sommes des hommes ! »

Les sentiments libéraux, les idées nouvelles à leur aurore trouvaient, on le voit, un terrain admirablement préparé chez le jeune Napoléon.

C'est encore le sentiment patriotique qui lui dicte le projet d'écrire une histoire del^rCorse ; les ébauchés del5ëlouvragÇ^nt égarées, mais il nous reste ces lettres sur la Corse, du début de 1790, qui auraient, dit-on, arraché cet aveu enthousiaste au grand Mirabeau : « Il y a là des accents qui annoncent un génie de premier ordre. » Ces accents étaient enchâssés dans une phrase dont le style a touffe 2gj;iomp^ ^mph^^tiqnp de l'^poqn^ \ côté du récit émouvant de l'histoire de Sampiero et de Vanina, on trouve des pensées et des idées comme celles-ci : « Les triumvirs offraient au

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monde le hideux spectacle du crime heureux, » et : a La mort n'est qu'un des états de l'âme ; mais l'esclavage en est l'avilissement. »

Ce qui reflète mieux que tout le reste la tournure d'esprit de Napoléon à cette époque enflammée, c'est le discours qu'il écrivit sur la donnée fournie par l'Académie de Lyon pour son concours de 1790. Il s'agissait de déterminer quelles sont les vérités et les sentiments qu'il importe le plus d'inculquer aux hommes pour leur bonheur. Napoléon acheva son discours dans les premiers jours de décembre 1790 (1).

Nous avons déjà dit ce que nous pensions des idées quelquefois remarquables, toujours originales qui sont contenues dans ces pages. A travers ce mélange de prosopopées à la Raynal et de phrases emphatiques et de mauvais goût, il y a cependant quelques pensées qui méritent d'attirer un instant notre attention, tant à cause du fond que pour le style dont elles marquent une des évolutions les plus caractéristiques : « L'homme jette un regard autour de lui ; il voit la terre, partagée en peu de mains, servir d'aliment au luxe et à la superfluité ; il se deniande quels sont donc les titres de ces gens-là? Pourquoi le fainéant est-il tout? L'homme qui travaille, presque rien? Pourquoi, enfin, à moi qui ai une femme, un père et une mère décrépits à nourrir, ne m'ont-ils rien laissé?»

Avant de tonner contre les célibataires, il valancer une imprécation contre ceux qui écrasent les autres: « Quand je verrai un de ces infortunés transgresser la loi de l'État, être supplicié, je me

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dirai : Cestlefort quivictime le faible. Il me semble voir l'Américain périr pour avoir violé la loi de l'Espagnol. »

La sentimentalité à la Rousseau est poussée jusqu'aux bornes les plus excessives dans la seconde partie de ce discours. « 11 n'est point d'homme qui n'ait éprouvé la douceur, la mélancolie, le tressaillement qu'inspirent la plupart de ces situations (les phénomènes delà nature). Que je plaindrais celui qui ne me comprendrait point et qui n'aurait jamais été ému par l'électricité de la nature. Oui, voilà les seuls, les vrais plaisirs de la vie, et dont rien ne peutni nous distraire, ni nous indemniser. L'homme a beau s'environnerïïe tous les biens de la fortune, dès que ces sentiments s'enfuient de son cœur, l'ennui s'en empare : la tristesse, la noire mélancolie, le désespoir se succèdent, et si cet état dure encore, il se donne la mort. »

Ici, Napoléon arrive au paroxisme du sentimentalisme morbide : « Une femme adorée est morte. C'est celle de ton ennemi. L'infortuné en est accablé : il a fui la société des hommes ; le drap noir a remplacé la tapisserie de la gaieté. Deux flambeaux sont sur la table, le désespoir dans son cœur; il passera ainsi le reste languissant de sa vie. Ame bonne, tu sens ta haine se calmer; tu cours à son tombeau lui prodiguer les marques de la réconciliation. G*est la réconciliation du sentiment. »

A celte phrase plus virile, on reconnaît que la révolution est proche : « Vous avez lu Tacite. Quel est celui de vous qui ne s'est écrié avec le jeune

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Caton : Que Von me donne une èpée pour tuer ce monstre. »

Cependant la Révolution n'est rien encore; il faut que le jeune Corse retourne dans son pays et qu'il y puise dans les passions de haine et de vengeance, si chères à ses compatriotes, les ardeurs d'un style nouveau: C'est la même emphase, avec plus de vigueur. Où est le sentiment dans cette lettre à Buttafoco, datée de la grotte de Milleli, le 23 janvier 1790?

C'est l'exaltation qui domine dans ces pages adressées à un général français. Mais, parmi ces paroles violentes, il y a des accents qui dénotent un véritable tempérament littéraire. Cette apostrophe n'impose-t-elle pas, sinon l'admiration, du moins le respect d'une conviction puissante et vigoureuse : « 0 Lameth ! 0 Robespierre ! 0 Pélion ! 0 Volney ! 0 Mirabeau ! 0 Barnave ! 0 Lafayette! Voilà l'homme qui ose s'asseoir parmi vous, tout dégouttant du sang de ses frères, souillé par des crimes de toute espèce ! Il se présente avec confiance, sous une veste de général, inique récompense de ses forfaits! Il ose se dire représentant de la nation, lui qui la vendit et vous le souffrez! Pouvez-vous souffrir un traître? Celui qui, sous l'extérieur froid d'un homme sensé, renferme, cache une avidité de valet? Je ne saurais l'imaginer. Vous serez les premiers à le chasser ignominieusement, dès qu'on vous aura instruits du tissu cVhorreurs dont il a étéTartisan. »

Plus modéré dans sa forme, plus grave, plus mesuré est le Souper de Beaucaire dont on a dit,

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avec raison, que Napoléon y avait montré un grand sens politique.

Dans cette œuvre, qui date de 1793, qui a reçu l'approbation des Conventionnels et de nos joursdes Républicains, même les plus modérés, le gouvernement delà Convention et des comités est défendu par des arguments qui n'ont rien de commun avec les déclamations passionnées et les rêveries philosophiques des révolutionnaires du temps.

L'intérêt du lecteur est constamment tenu en suspens; la forme dialoguée peut y être pour quelque chose ; le talent de Técrivain y sera pour tout le reste.

Que dire de ces autres ouvrages, écrits aujour le jour, véritables brochures de polémique, puisant tout leur intérêt dans l'actualité, destinées à disparaître avec elle. Parmi ces rapports sur l'état de la Corse, parmi ces projets de constitution qui hantaient l'imagination de Bonaparte comme ils occupaient celles de ses contemporains mêlés aux événements politiques, c'est à peine si le mémoire qu'il adressait à la Convention sur l'état de la Corse, en juin 1793, mérite d'être sauvé de l'oubli (1). C'est encore une œuvre de passion; mais il y a dans cette appréciation de certains de ses^ compatriotes par le futur général, des points intéressants qui auraient dii décider la conwtission, comme le demandait son secrétaire, M. Rapetti, à publier ce document qui dénote chez Napoléon, sinon d'un progrès dans son style, du moins d'un véritable et ardent patriotisme.

Telles sont les œuvres de jeunesse de Napoléon.

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Leurs imperfections sont grandes sans doute ; mais, à côté, que d'éclairs! « On connait, a dit Sainte-Beuve, ses premiers essais. Il sacrifia au faux goût du jour. Il eut sa période déclamatoire et, comme qui dirait, romantique... «Mais, il faut tenir compte des circonstances : c'est ce que fait le grand critique : « Soi-ti d'une île à demi sauvage, placé dans une école militaire et appliqué aux études mathématiques, ne retrouvant point dans le français la langue de sa nourrice, le jeune Bonaparte en s'emparant de cet idiome pour rendre ses idées et ses sentiments dut lui faire subir, d'abord, quelques violences et lui imprimer quelques faux plis (1). ))

M. Léonce de Lavergne, dans la préface des Œuvres choisies de Napoléon^ parues en 1844, a résumé admirablement la genèse littéraire du style de Napoléon : « Jeune encore, dit-il, il jette dans des œuvres hâtives, incorrectes, le désordre d'idées qui le tourmente, ou exhale, en invectives passionnées, son exaltation républicaine. La langue à part qu'il se fait n'est alors qu'une ébauche. En Italie, il écrit au Directoire des lettres pleines encore de l'inquiétude de sa jeunesse, mais où cette inquiétude n'est déjà plus que Tardente présomption du génie. Son langage est toujours bizarre, exceptionnel ; mais, il n'est plus si incohérent. A chaque ligne se révèle en lui, avec une sorte de naïveté, ce mélange d'audace et de ruse, d'imagination et de bon sens, qui doit rester à jamais le fond de son caractère. »

Voilà le jugement des maîtres sur les premières

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pages sorties de la plume de Bonaparte ; n y a-t-il pas dans le style de celui qui deviendra l'Empereur Napoléon ce que réclamait le grand Gicéron : « Amo m juvene U7ide aliquid amputem. » Oui, sans doute, il y a beaucoup à effacer, beaucoup à raccourcir dans ces premiers écrits tout remplis de la prolixité de la jeunesse; mais cette exubérance même n'est-elle pas la marque d'une constitution vigoureuse et puissante? Combien la critique n'aurait-elle pas plus de raison de se montrer sévère, si, au lieu de se trouver en face de ce style peut-être trop fleuri, mais parla même original et curieux, elle n'avait devant elle que la froideur et l'indifférence de phrases trop étudiées et sans couleur.

Napoléon aimait la poésie; souvent dans son cabinet, aux Tuileries ou dans sa tente en campagne on l'entendit répéter des tirades empruntées aux tragédies de Corneille, de Racine ou de Voltaire.

Et non seulement il l'aimait, mais encore dans son enfance et dans sa jeunesse il s'y était un peu adonné lui-même.

On rattache à l'année 1782, pendant son séjour à Brienne, la composition d'une fable dont il paraît réellement l'auteur. L'autographe en a longtemps appartenu au comte de Weimar qui l'avait dans son cabinet; de plus, dans un cahier d'études du marquis de Thumery, condisciple de Napoléon à Brienne, on en a retrouvé une copie de cette fable qui est parfaitement indiquée comme étant du jeune Bonaparte.

Voici cet essai poétique (1) :

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