LE CHIEN, LE LAPIN ET LE CHASSEUR
César, chien d'arrêt renommé
Mais trop enflé de scm mérite
Teiait arrêté dans son gîte
Un malheureux lapin, de peur inanimé.
R€nds-toi, lui cria-t-il d'une voix de tonnerre,
Qui flt au loin trembler Its peuplades des bois :
« Je suis César, connu par ses exploits
Et dont le nom remplit toute la terre. »
A ce grand nom, Jeannot Lapin
Recommandant à Dieu son àme pénitente.
Demande d'une voix tremblante :
« Très sérénissime matin,
Si je me rends quel sera mon destin ?
— Tu mourras. — Je mourrais, dit la béte innocente,
Et si je fuis ? — Ton trépas est certain. —
Quoi, reprit l'animal qui se nourrit de thym,
Des deux a^tés, je dois perdre la vie!
Que votre auguste seigneurie,
Veuille me pardonner, puisqu'il me faut mourir,
Si j'ose tenter de m'enfuir. »
Il dit et fuit en héros de garenne.
Caton l'aurait blâmé ; je dis qu il n'eut pas tort,
Car le chasseur le voit à peine
Qu'il l'ajuste, le tire,., et le chien tombe mort.
Que dirait de ceci notre bon La Fontaine ?
Aide-toi, le ciel t'aidera.
J'approuve fort cette méthode-là.
Jamais Napoléon ne fut pressenti sur Tauthenticité de cette fable qui ne paraît pas avoir été connue de son vivant par ceux qui faisaient partie de son entourage ; mais, ce qui rend très vraisemblable la paternité de Napoléon, c'est une conversation qu'il eut un jour avec Régnaud de Saint-
352 l'orateur et l'écrivain
Jean-d'Angely et que celui-ci nous a rapportée : « La poésie, disait Napoléon, est un goût inné dans notre famille. Moi-même j'ai composé à Brienne un poëme sur la Corse qui valait bien ceux de mon frère, le démocrate. » Toute trace de cette dernière œuvre a disparu, mais l'aveu est bon à recueillir, car il démontre que Napoléon avait le souvenir d'avoir écrit des vers, dès sa plus tendre jeunesse.
Dans une autre circonstance, Napoléon donna encore une preuve de son goût personnel pour la poésie. Lors d'un de ses passages à Marseille, vers 1790 ou 1791, soit en partant pour la Corse, soit en revenant, il entendit M"** Saint-Huberti, dans le rôle de Didon. 11 s'enflamme aussitôt pour l'actrice et lui adresse les vers suivants que M"* Junot, duchesse d'Abrantès, nous a conservés (1) :
« Romains qui vous vantez d*une illustre origine, Voyez d'où dépendit votre empire naissant ; Didon n*eut pas d'attrait assez puissant Pour arrêter la fuite où son amant s'obstine. Mais si l'autre Didon, ornement de ces lieux,
Eut été reine de Carthage, Il eût, pour la servir, abandonné ses dieux Et votre beau pays serait encore sauvage ! »>
La duchesse d'Abrantès prétend que ces vers sont authentiques. Elle fut assez mêlée, par sa mère, à la jeunesse de Napoléon pour que son témoignage ait une réelle valeur. De plus, pour qui connaît le style, les habitudes d'esprit de Napoléon, on retrouve son cachet à chaque vers de cette fantaisie. Certes, s'il fallait choisir et décider
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en faveur de Tautheiicité d'une des productions que nous venons de citer, nous n'hésiterions pas à nous prononcer en faveur de cette dernière ; mais, nous répétons que tout nous fait croire que la fable aussi est l'œuvre de Napoléon.
Les œuvres douteuses, celles qui ont été attribuées à l'Empereur sans preuve absolue, sont nombreuses. Il est intéressant de les signaler ici, en accompagnant cette nomenclature de quelques réflexions aussi courtes que possible.
Il y a d'abord les pièces qui ont été publiées dans la Revue des Deux Mondes au mois de mars 1842, par M- Libri. Il a expliqué l'odyssée de ces papiers qui avaient d'abord été entre les mains du cardinal Fesch; depuis cette époque, ils sont passés dans la célèbre collection deLordAsburnham, collection rachetée par l'Italie, au mois de juin 1885, et destinée à être exposée dans les salles de la Laurenzia7ia de Florence.
Ces papiers qui comprennent presque tous les écrits de Napoléon, du 26 avril 1786 au 14 mars 1793, se composent d'une cinquantaine de cahiers autographes contenant romans, nouvelles, ébauches d'une histoire de Corse, extraits d'un grand nombre d'auteurs, cours et leçons de Brienne, correspondance avec Paoli.
Il n'est pas plus facile de discuter l'authenticité de ces écrits que d'en donner la liste exacte; lord Asburnham les conserva pendant cinquante ans, sans les communiquer, du moins dans leur totalité, et, pour le moment, l'Italie semble décidée à suivre cet exemple.
