CHAPITRE III

l'armée et la marine ; PRINaPES GENERAUX d'aRT MILITAIRE

Le 14 mai 1797, dans une communication qu'il adressait aux gardes nationales de la République Cisalpine, Napoléon proclamait la nécessité des armées; c'était réfuter une des théories les plus chères des partis révolutionnaires. « Sans armée, disait-il, sans forces, sans discipline, il n'est ni indépendance politique, ni liberté civile. Quand un peuple entier est armé et veut défendre sa liberté, il est invincible. » Et passant de là à la situation de la France, il disait qu'elle est obligée d'être en même temps une puissance maritime et une puissance continentale ; pour ce motif, eUe aura toujours de grands besoins d'argent, parce qu'elle est en butte à lajalousie de l'Europe depuis Henri IV ; pour donner à sa pensée une forme plus précise encore, il ajoutait : « Il faut à la France une armée de quatre cent mille hommes... Sans marine, elle resterait exposée à toutes sortes d'insultes. »

Napoléon a donné plusieurs définitions de la guerre ; la première est empreinte d'une véritable

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poésie ; « Achille était fils d'une déesse et d'un mortel : c'est Fimage du génie de la guerre. La partie divine, c'est tout ce qui dérive des considérations morales du caractère, du talent, de rintérêtde votre adversaire, de l'opinion, de l'esprit du soldat qui est fort et vainqueur, faible et battu, selon qu'il croit l'être. La partie terrestre, cVst les armes, les retranchements, les positions, les ordres de bataille, tout ce qui tient à la combinaison des choses matérielles. » Il avait dit au Conseil d'État : « La guerre n'est point un métier de roses. Vous ne la connaissez, ici, sur vos bancs que d'après la lecture des bulletins ou le récit de nos triomphes ; vous ne connaissez pas nos bivouacs, nos marches forcées, nos privations de tout genre, nos souflBrances de toute espèce. Moi je les connais parce que je les vois et que, parfois, je les partage. «

Dans ses conseils au Vice-Roi, il dit : << La guerre est un jeu sérieux dans lequel on compromet sa réputation, ses troupes et son pays. Quand on est raisonnable, on doit se sentir et connaître si l'on est fait ou non pour le métier. Masséna a des talents militaires devant lesquels il faut se prosterner ; il faut oublier ses défauts, car tous les hommes en ont. . . Les rois de France, les Empereurs même régnants, ont souvent commandé un régiment ou une division sous les ordres d'un vieux Maréchal. Si vous saviez l'histoire (1) !... »

Dès sa jeunesse, dès ses premiers commandements, l'opinion de Napoléon est toute faite et ne changera plus : le 14 mai 1796, il écrit à

Garnot : « La guerre est comme le gouvernement, c'est une affaire de tact. » Puis, il exprime ainsi ses désirs : « Il est très essentiel pour l'armée et pour la République de m'envoyer ici des jeunes gens qui apprennent à faire la guerre de mouvement et de manœuvres; c'est celle qui nous a fait obtenir de grands succès dans cette armée (1). »

. Il tient beaucoup à cette opinion que la guerre est une question de tact, c'est-à-dire de coup d'œil avant tout. Qu'on lise plutôt : « L'art de la guerre consiste, avec une armée inférieure, à avoir toujours plus de forces que son ennemi sur le point que Ton attaque, ou sur le point qui est attaqué; mais cet art ne s'apprend ni dans les livres, ni par l'habitude ; c'est un tact de conduite qui, proprement, constitue le génie de la guerre (2). »

Il ne faudrait pas en conclure cependant que tout doit y être laissé à l'inspiration du moment; au contraire, Napoléon invoque les campagnes des grands capitaines pour bien montrer que la guerre doit toujours être conduite avec méthode et précision.

« L'art delà guerre, dont tout le monde parle, est un art difficile (3) ; » c'est qu'il y faut nécessairement le coup d'œil et le génie. Les occasions et ce concours de circonstances qui s'appellent le bonheur ne sauraient suffire. Napoléon l'exprime admirablement quand il dit : « A la guerre, l'art d'être tantôt audacieux et tantôt très prudent est l'art de réussir (4). »

De cette définition de la guerre, à l'énuméra-

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tion des qualités qu*on réclame d'un chef d'armée, il n'y a qu'un pas. « Un grand capitaine, écrivait Napoléon, doit se dire plusieurs fois par jour : Si l'armée ennemie apparaissait sur mon front, sur ma droite ou sur ma gauche, que ferais-je? S'il se trouve embarrassé, il est mal posté ; il n'est pas en règle ; il doit y remédier. »

A ces règles pratiques, l'Empereur en ajoutait d'autres pour les circonstances variées de la carrière des armes : « Le général, c'est la tête, le tout d'une armée, » et, après avoir passé en revue les qualités professionnelles d'un grand général, il étudiait son rôle vis-à-vis du gouvernement de son pays : « Il doit s'y soumettre autant que possible, disait-il; mais, cependant, dans les cas désespérés, il doit garder son initiative propre. » N'est-ce pas, en eifet, l'ingérence de la Convention ou des Clubs de Paris qui fut la cause de presque toutes les défaites essuyées par les généraux de la République ; si Napoléon, dès le début, n'avait pas su s'y soustraire, les campagnes immortelles de 1796 et de 1797 n'auraient pas eu lieu; son épée aurait été brisée et celle de la France avec elle.

Le choix du général est d'une importance capitale, précisément à cause de cette initiative qu'il faut lui laisser dans certaines circonstances. « Mon Dieu! disait-il, qu'est-ce qu'une armée sans chef (1) !» Et à Sainte-Hélène, à propos de Menoii, il donnait à cette pensée ce commentaire: « Quelque chose qu'on fasse, quelque énergie que montre le gouvernement, quelque vigoureuse que

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soit la législation, une armée délions commandée par un cerf * ne sera jamais une armée de lions (1). »

Des chefs, passant à la masse de l'armée, Napoléon exposait ses principes sur l'organisation militaire; il faut d'abord, pour les troupes de bons cadres ; puis, il indiquait la proportion nécessaire de chaque arme dans la composition d'une armée et il ajoutait : « La force d'une armée comme la quantité de mouvement en mécanique s'évalue par la masse multipliée par la vitesse. »

Quand il parlait de l'artillerie, Napoléon semblait avoir conservé pour cette arme spéciale, où il avait commencé sa carrière, une prédilection toute particulière : « Il faut toujours tirer, sans calculer la dépense des boulets » et il ajoutait : « L'artillerie est toujours indispensable dans une armée. Si l'infanterie avait longtemps à combattre contre une artillerie très supérieure, elle se démoraliserait et serait détruite... Plus l'infanterie est bonne, plus il faut la ménager et l'appuyer par de bonnes batteries. » Terminons sur ce sujet en rappelant une anecdote que l'Empereur aimait à citer et qui prouve combien le penseur avait subsisté sous l'homme de guerre : « On ne pouvait, disaitil, jamais faire tirer les artilleurs sur les masses d'infanterie quand ils se trouvaient eux-mêmes attaqués par une batterie opposée. C'était lâcheté naturelle; violent instinct de sa propre conservation (a). »

(a) V. aussi XXLK, p. 22, un traité en quatre pages, absolument spécial, sur rarlillerie. On comprendra que, dans notre

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Quant à la garde nationale, Napoléon n'admettait cette institution qu'en cas de danger public, et encore, dans la pratique, il hésita jusqu'au dernier moment à en faire usage (1).

Homme de guerre par profession, autant que par goût, obligé de faire tête à FEurope coalisée contre la France, les questions de recrutement et d'organisation de l'armée devaient tenir une place importante dans les pensées de l'Empereur.

Cette conscription, pour laquelle les premières générations du siècle n'avaient ni assez de haines, ni assez de malédictions, apparaissait à l'Empereur aussi comme « une loi affreuse, mais qui fait la sûreté de l'État. » Ce sont ses propres expressions.

Que de fois n'en a-t-il pas entretenu ses Conseillers d'État ! Thibaudeau et, après lui, Pelet de la Lozère nous ont raconté ces séances où l'Empereur exposait, avec sa lucidité ordinaire, ses principes sur cette importante matière. « 11 faut admettre le remplacement, disait-il. Chez une nation où il y aurait égalité de fortunes , chacun devrait servir de sa personne ; chez un peuple où les fortunes sont inégales, il convient de laisser aux riches la faculté de se faire remplacer et d'en tirer seulement quelque argent pour concourir à l'équipe-

travaîl, nous ne soyons pas entrés dans les détails purement techniques; cela est sans intérêt pour la masse des lecteurs. Quant à ceux que ces questions regardent directement, ils n'ont qu*à se reporter aux dicléés de Sainie-Hclènc, dont une bonne partie est un véritable traité d'art militaire. C'est ainsi que nous renvoyons à ces mémoires pour savoir ce crue Napoléon pensait de la cavalerie , du recrutement, des chevaux , des chevaux arabes, des batailles de cavalerie, etc.

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ment de la réserve des conscrits... Il faut aussi songer aux sciences, aux arts, aux métiers (1). » Quant à la durée du service, il rappelait un exemple historique et il assimilait la France aux obligations de Tancienne Rome : « Pourquoi les Romains ontils fait de si grandes choses? C'est qu'il leur fallait six ans d'éducation pour faire un soldat. »

Napoléon, qui admettait le remplacement comme une nécessité sociale dans un pays tel que la France, se montrait cependant tout particulièrement sévère pour les jeunes gens qui cherchaient à profiter de leur position pour esquiver les dangers de la guerre. Il s'en était expliqué, d'abord, avec le Corps Législatif Italien : « Il est temps enfin, disait-il» q^ie cette jeunesse qui vit dans l'oisiveté des grandes villes cesse de craindre les fatigues et les dangers de la guerre et qu'elle se mette en état de faire respecter la patrie, si elle veut que la patrie soit respectable (2). » Puis, dans une autre circonstance, comme une discussion avait eu lieu au théâtre de Rouen entre des jeunes gens et des militaires, Napoléon ordonne que les jeunes gens non mariés seront envoyés dans un régiment en Italie : « En vivant avec les militaires, ils apprendront à les connaître et verront que ce ne 5ont pas des sbires (3). »

Napoléon ne se montrera pas plus coulant pour les jeunes gens de la cour que pour les autres : « Ne souffrez pas, écrit-il, que les jeunes gens qui appartiennent à la cour donnent le mauvais exemple d'éviter d'aller à la guerre (4). » C'est que, comme Napoléon le disait avec un légitime

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orgueil, la carrière des armes, la plus belle de toutes, « est naturelle à tous les Français (1). »

Il est intéressant de voir toute l'attention que Napoléon portait aux écoles militaires.

C'est lui qui a voulu que les futurs officiers commencent par être des soldats. Se rappelant ce qu'il avait souifert à Brienne et à l'Ecole militaire de Paris, en voyant que le manque d'argent était pour lui une cause d'infériorité, l'Empereur établissait cette base fondamentale du Prytanée de Saint-Gyr « qu'il ne doit y avoir aucune diffécence entre les élèves et que l'égalité doit être le premier élément de leur éducation (2). »

Quant aux idées de l'Empereur sur l'instruction qu'il convient de leur donner, elles portent comme toujours l'empreinte de sa puissante originalité. En parlant de la tenue des professeurs, il dira : a S'ils paraissent dans la société avec un mauvais frac, je ne m'en plaindrai pas. C'est dans leurs classes, au milieu de leurs élèves, que je veux qu'ils se montrent avec des dehors qui imposent (3). »

Pour l'instruction proprement dite, il s'exprime ainsi : « J'ai été obligé de m'instruire moi-même. » Les officiers auront l'instruction qui est la seule cause légitime d'inégalité. Le Français est tellement disposé à s'engouer pour l'étranger qu'il ne faut peut-être pas apprendre aux élèves les langues étrangères (a). » Et Napoléon, qui ne se montrait

(a) Thibaudeau, loc. cit., pp. <I4 et W^. Los mois que nous avons soulignés montrent que Napoléon se préoccupnil parfois