S III

En 1755 Pascal Paoli fut déclaré premier magistrat et général de la Corse. Fils d'Hyacinthe Paoli et élevé à Naples, il était capitaine au service du roi don Carlos. La Piève de Rostino le nomma son député à la consulte d'Alésani. Sa famille était très-populaire. Il était grand, jeune, bien fait, fort instruit, éloquent. La consulte se divisa en deux partis : l'un le proclama chef et général ; c'était celui des plus chauds patriotes et les plus éloignés de tout accommodement. Les modérés lui opposèrent Matras, député de Fiumorbo. Les deux partis en vinrent aux mains; Paoli fut battu et obligé de s'enfermer dans le couvent même d'Alésani. Ses affaires paraissaient perdues; son rival le cernait. Mais aussitôt que la nouvelle en fut arrivée dans les Pièves des communes, tous les pitons des montagnes se couvrirent de feu ; les cavernes et les forêts retentirent du son

lugubre du cornet; c'était le signal de la guerre. Matras voulut prévenir ces redoutables milices ; il donna l'assaut au couvent. D'un caractère impétueux, il marcha le premier, et tomba frappé à mort. Dès lors tous les partis reconnurent Paoli. Peu de mois après , la consulte d'Alésani fut reconnue par toutes les pièves. Paoli déploya du talent; il concilia les esprits; il gouverna par des principes fixes ; créa des écoles , une université ; se concilia l'amitié d'Alger et des Barbaresques ; créa une marine de bâtiments légers ; eut des intelligences dans les villes maritimes , et sut captiver l'opinion des bourgeois. 11 fit une expédition maritime, s'empara de Capraja et en chassa les Génois, qui ne furent pas sans quelque crainte que les Corses ne débarquassent dans la Rivière. Il fit tout ce qu'il était possible de faire dans les circonstances et chez le peuple auquel il commandait. Il allait s'emparer des cinq ports de l'île lorsque le sénat de Gênes, alarmé, eut, pour la troisième fois, recours à la France. En 1764 six bataillons français prirent la garde des villes maritimes ; et , sous leur égide , ces places continuèrent à reconnaître l'autorité du sénat.

S IV

Ces garnisons françaises restèrent neutres et ne prirent aucune part à la guerre qui continua entre les Corses et Génois. Les officiers français manifestèrent hautement les sentiments les plus favorables aux insulaires et les plus contraires aux oligarques, ce qui acheva de leur aliéner tous les habitants des villes. En 1768 les troupes devaient retourner en France : ce moment était attendu avec impatience ; il ne fût plus resté aucun vestige de l'autorité de Gênes dans l'île , lorsque le duc de Choiseul conçut la pensée de réunir la Corse à la France. Cette acquisition lui parut importante comme une dépendance naturelle de la Provence; comme propre à protéger le commerce du Levant et à favoriser des opérations futures en Italie. Après de longues hésitations, le sénat consentit; et Spinola, son ambassadeur à Paris, signa un traité par lequel les deux puissances convinrent que le roi de France soumettrait et désarmerait les

HÏSTOIBE DE LA COBSE. 409

Corses , et les gouvernerait jusqu'au moment où ia république serait en mesure de lui rembourser les avances que lui aurait coûtées cette conquête. Or, il fallait plus de trente mille hommes pour soumettre l'île et la désarmer, et, pendant plusieurs années, il fallait y maintenir de nombreuses garnisons , ce qui devait nécessairement monter à des sommes que la république de Gênes ne pourrait ni ne voudrait rembourser.

Les deux parties contractantes le comprenaient bien ainsi; mais les oligarques croyaient, par cette stipulation, mettre à couvert leur honneur, et déguiser l'odieux qui rejaillissait sur eux, aux yeux de toute l'Italie, de leur voir céder de gaieté de cœur à une puissance étrangère une partie du territoire. Choiseul voyait dans cette tournure un moyen de faire prendre le change à l'Angleterre , et, s'il le fallait, de revenir sur ses pas, sans compromettre l'honneur de la France. Louis XV ne voulait pas de guerre avec l'Angleterre.

Le ministre français fit ouvrir une négociation avec Paoli. H lui demandait qu'il portât son pays à se reconnaître sujet du roi, et, conformément au vœu que de plus anciennes consultes avaient quelquefois manifesté, qu'il se reconnût librement province du royaume. Pour prix de cette condescendance , on offrait à Paoli fortune, honneurs ; et le caractère grand et généreux du ministre avec lequel il traitait ne pouvait lui laisser aucune inquiétude sur cet objet. Il rejeta toutes les offres avec dédain ; il convoqua la consulte, et lui exposa l'état critique des affaires ; il ne lui dissimula pas qu'il était impossible de résister aux forces de la France , et qu'il n'avait qu'une espérance vague , mais rien de positif sur l'intervention de l'Angleterre. Il n'y eut qu'un cri, Ijx liberté ou la mort! Il insista pour qu'on ne s'engageât pas légèrement ; que ce n'était pas sans réflexion et par enthousiasme qu'il fallait entreprendre une pareille lutte. Un jeune homme de vingt ans, député à la consulte, acheva d'influer sur les esprits par un discours plein de verve; il venait de Rome et de Pise , et était plein de l'enthousiasme qu'inspire la lecture des anciens et qui régnait dans ces écoles. « S'il suf- « fisait, pour être libre, de le vouloir, tous les peuples de la « terre le seraient. Peu cependant ont pu arriver à jouir des

« bienfaits de la liberté, parce que peu ont eu l'énergie, le cou- • rage et les vertus nécessaires. » D'autres ajoutaient que, nourris depuis quarante ans dans les armes, ils avaient vu périr leurs pères et leurs enfants pour obtenir l'indépendance de leur patrie, bienfait qu'ils tenaient de la nature , qui les avait isolés de tous les autres peuples. Tous paraissaient surtout indignés de ce que la France , qui avait été souvent médiatrice dans leur querelle avec Gênes et avait toujours protesté de son désintéressement, se présentait aujourd'hui comme partie, et feignait de croire que le gouvernement de Gênes pouvait vendre les Corses comme un troupeau de bœufs et contre la teneur des pacta conventa.

Mallebois, en 1738, avait levé le régiment royal Corse de deux bataillons, composé entièrement de nationaux. On pratiqua , par le moyen des officiers , des intelligences avec les principaux chefs. Beaucoup se montrèrent au-dessus de la corruption; mais quelque-uns cédèrent, et se firent un mérite de courir au-devant d'une domination qui désormais était inévitable. Ils disaient, pour se justifier et faire des prosélytes : « Nos « ancêtres ont combattu la tyrannie des oligarques de Gênes; « nous en voilà enfin affranchis pour toujours. Si Giafferi, « Hyacinthe Paoli , Gaforio , Orticone et tous ces grands « hommes qui sont morts pour soutenir nos droits, voyaient « aujourd'hui leur patrie devenue partie intégrante de la plus « belle monarchie de l'Europe, ils se réjouiraient, et ne regret- « teraient pas le sang qu'ils ont versé! Ouvrez vos annales : « vous avez toujours été le jouet de Pise ou de Gênes, peuples « en réalité moins puissants que vous. Tous les ports de la Pro- « vence et du Languedoc vont vous être ouverts; vous serez « un objet de jalousie pour la Toscane, la Sardaigne, pour Gè- « nés même : Français, vous pouvez paraître avec orgueil sur « tous les points de l'Europe. On dit qu'il faut que nous recon- « naissions que Gênes avait le droit de nous vendre, cela n'est «< pas exact. Les traités conclus entre les puissances , dans le « secret des cabinets , ne nous regardent pas. Réalisons le vœu « de la consulte de Calca-Sana, et demandons au roi de France, « par un mouvement spontané, qu'il nous admette au nombre

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« de ses enfants; il nous reconnaîtra à ce titre. Gardez-vous « des illusions des passions ; vous ne pouvez pas, sans trahir les « intérêts de vos compatriotes, vous engager dans une lutte « aussi inégale. Si vous voulez que le roi de France vous con- « quière, il vous conquerra; mais alors vous ne pourrez plus « stipuler pour vos privilèges ni réclamer vos droits. Vous « serez des esclaves par le droit le plus incontestable et qui « gouverne le monde , la force et la conquête. La France est « une réunion de petits États ; la Provence n'est pas gouvernée « comme le Languedoc, ni la Bretagne comme la Lorraine. « Vous pouvez donc réunir tous les avantages de la liberté et « de l'indépendance avec ceux attachés à l'union de la nation la « plus éclairée de l'Europe et à la protection du roi le plus « puissant. »

Les patriotes et la multitude ne lisaient pas ces écrits et n'entendaient pas ces discours de sang-froid. « Nous sommes invin- « cibles dans nos montagnes; nous les avons défendues contre « les armées auxiliaires de Gênes , contre les armées impé- « riales et contre celles de la France même. Soutenons le pre- « mier choc , et l'Angleterre interviendra. On nous parle des « avantages que nous obtiendrons en nous déclarant sujets du « roi de France ; nous n'en voulons pas ; nous voulons être « pauvres, mais maîtres chez nous, gouvernés par nous- « mêmes, et non le jouet d'un commis de Versailles. On nous • parle de stipuler nos privilèges; mais la monarchie française « est absolue ; elle est fondée sur le principe , Si veut le roi, si « veut la loi; nous ne pouvons donc y trouver aucune garantie « contre la tyrannie d'un subalterne. La liberté ou la mort! »

Les prêtres , les moines étaient les plus exaltés. La masse de la population et surtout les montagnards n'avaient aucune idée de la puissance de la France. Accoutumés à se battre et à repousser souvent les faibles corps du comte de fioissieux et de Maillebois, rien de ce qu'ils avaient vu ne les effrayait. Ils croyaient que ces faibles détachements étaient les armées françaises. La consulte fut presque unanime pour la guerre; la population partagea les mêmes sentiments.

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sv.

Le traité par lequel Gènes cédait la Corse au roi excita en France un sentiment de réprobation générale. Lorsque l'on connut par les résolutions de la consulte qu'il faudrait faire la guerre et mettre en mouvement une partie de la puissance française contre ce petit peuple , l'injustice et Yingénérosité de cette guerre émurent tous les esprits. Le sang qui allait couler retombait tout entier sur Ghoiseul ; « car enfin de quelle néces- « site est pour nous la Corse ? d'aucune. Est-ce d'aujourd'hui « qu'elle existe? et pourquoi est-ce d'aujourd'hui seulement « qu'on y pense? Nous n'avons qu'un intérêt, c'est que l'An- « gleterre ne s'y établisse pas. Le reste nous est indifférent. « Mais si cette guerre n'est pas prescrite par la nécessité , elle « est encore moins autorisée par la justice. Gènes elle-même « n'a aucun droit; si elle l'avait, elle ne pourrait pas letrans- « mettre à une puissance étrangère. Lorsque François 1er, par « le traité de Madrid , céda la Bourgogne à Charles-Quint, « cette province tout entière se souleva , et déclara que le roi « de France n'avait pas le droit de l'aliéner ; et cependant on était « dans le seizième siècle. Quoi ! les hommes peuvent se vendre « comme de vils troupeaux! Intervenus dans les discussions de « Gênes et des Corses, accordez à l'opprimé, une protection « digne de la grandeur du roi ; cela attachera ces peuples par la « reconnaissance ; vous vous serez épargné une injustice , une « guerre coûteuse et l'embarras, pendant de longues années, de « garder un pays malintentionné , qui frémira sous la main qui « l'aura opprimé. Nos finances sont-elles donc dans un trop « bon état , ou les charges qui pèsent sur le peuple sont-elles « donc trop légères? »

Ces vains raisonnements n'arrêtèrent pas la marche du cabinet. Le lieutenant général Chauvelin débarqua à Bastia; il eut sous ses ordres douze mille hommes. Il publia des proclamations, intima des ordres aux communes, et commença les hostilités; mais ses troupes, battues au combat de Borgo, repoussées dans toutes leurs attaques , furent obligées , à la fin de la campagne de 1768, de se renfermer dans les places fortes , ne com-

muniquant plus entre elles que par le secours de quelques frégates de croisière. Les Corses se crurent sauvés ; ils ne doutèrent pas que l'Angleterre n'intervînt ; Paoli partagea cette illusion ; mais le ministère anglais , inquiet de la fermentation qui se manifestait dans ses colonies d'Amérique, ne voulait pas la guerre. Il fit remettre à Versailles une note faible , et se contenta des explications , plus faibles encore , qui lui furent données. Des clubs de Londres envoyèrent des armes et de l'argent ; la cour de Sardaigne et quelques sociétés d'Italie donnèrent en secret des secours ; mais c'étaient de faibles ressources contre l'armement redoutable qui se préparait sur les côtes de la Provence. Les échecs qu'avait éprouvés Chauvelin furent un sujet de satisfaction dans toute l'Europe et spécialement en France. On avait le bon esprit de concevoir que la gloire nationale n'était en rien compromise dans une lutte contre une poignée de montagnards. Louis XV même montra quelques sentiments favorables aux Corses ; il était peu jaloux de mettre cette nouvelle couronne sur sa tête ; et pour le décider à ordonner les préparatifs d'une deuxième campagne il fallut lui parler de la joie' qu'éprouveraient les philosophes de voir le grand roi battu par un peuple libre et obligé de reculer devant lui. L'influence en serait grande pour l'autorité royale. La liberté avait des fanatiques, qui verraient des miracles dans le succès d'une lutte si inégale. Il n'y eut plus à délibérer. Le maréchal de Vaux partit pour la Corse ; il eut sous ses ordres trente mille hommes ; les ports de cette île furent inondés de troupes. Les habitants se défendirent cependant pendant une partie de la campagne de 1769, mais sans espoir de succès. La population delà Corse était alors de cent cinquante mille habitants au plus; trente mille étaient contenus par les forts et les garnisons françaises ; il restait vingt mille hommes en état de porter les armes, desquels il fallait ôter tous ceux qui appartenaient aux chefs qui avaient fait leur traité avec les agents du ministère français. Les Corses se battirent avec obstination au passage du Golo. N'ayant pas eu le temps de couper le pont , qui était en pierre , ils se servirent des cadavres de leurs morts pour en former un retranchement. Paoli , acculé au sud de l'île , s'embarqua* sur un bâtiment anglais, à Porto- Vec-

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chio , débarqua à Livourne , traversa le continent , et se rendit à Londres. 11 fut accueilli partout, par les souverains et par le peuple, avec les plus grandes marques d'admiration. *

§ VI

Il n'était pas possible , sans doute , de résister à l'armée du maréchal de Vaux. Cependant il y eut un moment où il avait disséminé toutes ses troupes ; il s'était fait illusion ; il croyait le pays soumis et désarmé ; mais , de fait , il n'était resté dans les villages que des vieillards, des femmes et des enfants, et il ne lui avait été donné au désarmement que de vieux fusils. Tous les braves, aguerris par quarante ans de guerres civiles , erraient dans les bois , les cavernes et sur les crêtes des montagnes. La Corse est un pays si difficile et si extraordinaire qu'un San-Pietro , dans une telle circonstance , eût pu tomber séparément sur tous les corps de l'armée française, les eût empêchés de se rallier et contraints de s'enfermer dans les places fortes, ce qui certainement eût obligé la cour de Versailles à changer de système. Mais Paoli n'avait ni le coup d'oeil , ni la promptitude, ni la vigueur militaire qu'exigeait l'exécution d'un pareil plan. Son frère Clément, s'il eût eu plus d'esprit, en eût été capable par ses vertus guerrières. Quatre ou cinq cents patriotes suivirent Paoli etémigrèrent; un grand nombre d'autres abandonnèrent leurs villages et leurs maisons, et continuèrent plusieurs années à faire la petite guerre , coupant les chemins aux convois et à tous les soldats isolés. Les habitants les appelaient les patriotes» les Français les appelaient les bandits. Ils méritaient ce dernier titre par les cruautés qu'ils commettaient , quoique jamais contre les naturels.

En 1774 , cinq ans après la soumission , quelques-uns des réfugiés retournèrent en Corse , soulevèrent le Niolo, piève située sur la plus haute montagne. Le comte de Narbonne Fritzlar, lieutenant général , commandant dans 111e , marcha contre les montagnards avec la plus grande partie des garnisons. Il déshonora son caractère par les cruautés qu'il commit. Le maréchal de camp Sion ville se rendit odieux aux naturels; il faisait

brûler les maisons , couper les oliviers et les châtaigniers , arracher les vignes , non-seulement appartenant aux bandits , mais à leurs parents jusqu'au troisième degré. Le pays fut en proie à la terreur; mais les habitants nourrissaient en secret un mécontentement sourd.

Cependant les vues du cabinet de Versailles étaient bienfaisantes ; il accorda aux Corses des états de province , composés de trois ordres , le clergé , la noblesse , le tiers état. Il rétablit la magistrature des douze nobles , que les Corses avaient toujours réclamée. C'était une institution pisane et une espèce de commission intermédiaire des états , qui administrait les impositions et le régime intérieur de la province. A chaque terme d'état , un évêque, un député de la noblesse et un du tiers état étaient reçus à la cour, portant directement au roi le cahier des plaintes du pays. Des encouragements furent donnés à l'agriculture ; la compagnie d'Afrique de Marseille fut contrainte à reconnaître d'anciens usages favorables aux pêcheurs corses pour la pêche du corail. Des grandes routes furent percées, des marais desséchés. On essaya même de former des colonies de Lorrains, d'Alsaciens, pour mettre sous les yeux des insulaires des modèles de culture. Les impositions ne furent pas onéreuses ; les écoles furent encouragées; les enfants des principales familles furent appelés en France pour y être élevés. C'est en Corse que les économistes firent l'essai de l'imposition en nature.

Dans les vingt années qui s'écoulèrent de 1769 à 1789 l'île gagna beaucoup. Mais tant de bienfaits ne touchèrent pas le cœur des habitants, qui, au moment de la Révolution, n'étaient rien moins que Français. Un lieutenant général d'infanterie, traversant les montagnes , discourait avec un berger sur l'ingratitude de ses compatriotes : il lui faisait rémunération des bienfaits de l'administration française. « Du temps de votre « Paoli vous payiez le double. — Cela est vrai , monseigneur, « mais nous donnions alors , vous prenez aujourd'hui. » L'esprit naturel des insulaires se montrait dans toutes les circonstances. On pourrait en citer mille reparties. Nous en prendrons une au hasard : Plusieurs officiers titrés voyageant dans le

Niolo , disaient un soir à leur hôte , un des plus pauvres habitants de la piève : « Vois la différence qu'il y a de nous autres « Français à vous autres Corses , comme nous sommes tenus « et habillés. » Le paysan se relève , il les regarde avec attention , et demandera chacun leur nom. L'un était marquis, l'autre baron, le troisième chevalier. « Bah! dit-il alors, cela est * vrai , j'aimerais à être habillé comme vous ; mais est-ce qu'en « France tout le monde est marquis , baron ou chevalier? »