VIII

L'on vit alors un spectacle bien étrange : le roi d'Angleterre posa sur sa tête la couronne du royaume de Corse, bien étonnée de se trouver à côté de la couronne de Fingal. En juin 1794 la consulte de Corse , présidée par Paoli , proclama que ses liens politiques avec la France étaient rompus à jamais et que la couronne de Corse serait offerte au roi d'Angleterre. Une députation, composée de Galeazzi, président, Filippi de Vescovato, Negroni de Bastia , Cesari-Rocca de la Rocca , se rendit à Londres , et le roi accepta la couronne. Il nomma pour vice-roi lord Gilbert Elliot. La consulte avait en même temps décrété une constitution qui assurait les libertés et les privilèges du pays. Elle

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était calquée sur celle de l'Angleterre. Lard Elliot était un homme de mérite; il avait été vice-roi des Indes; mais il ne tarda pas à se brouiller avec Paoli. Le vieillard s'était retiré au milieu des montagnes, et là il désapprouvait la conduite du vice-roi, qui était influencé par deux jeunes gens , Pozzo di Borgo et Colona , dont l'un servait auprès de lui en qualité de secrétaire et l'autre comme aide de camp. On reprochait à Paoli d'être d'un caractère inquiet, de ne savoir pas se résoudre à vivre en simple particulier, de vouloir toujours trancher du maître dans le pays. Cependant l'influence qu'il avait dans l'île, et qui n'était pas contestée, les services que , dans cette circonstance , il avait rendus à l'Angleterre , tout ce qu'avaient de respectable sa carrière et son caractère portaient le ministère anglais à de grands ménagements. 11 eut plusieurs conférences avec le vice-roi et le secrétaire d'État. C'est dans une d'elles que , piqué par quelques observations , il leur dit : « Je suis ici dans mon royaume ; j'ai « deux ans fait la guerre au roi de France ; j'ai chassé les ré- « publicains. Si vous violez les privilèges et les droits du pays, « je puis plus facilement encore en chasser vos troupes. » Quelques mois après le roi d'Angleterre lui écrivit une lettre convenable à la circonstance , où il lui conseillait , par l'intérêt qu'il portait à sa tranquillité et à son bonheur, de venir finir ses jours dans un pays où il était considéré et où il avait été heureux. Le secrétaire d'État la lui porta à Ponte-Lechio. Paoli sentit que c'était un ordre ; il hésita ; mais rien n'annonçait alors que le règne de la Terreur dût se terminer en France : l'armée d'Italie était encore dans le comté de Nice. En déclarant la guerre aux Anglais, Paoli eût été en butte aux coups de deux grandes puissances belligérantes. Il se soumit au destin, et se rendit à Londres, où il mourut en 1807. Il faut lui rendre le témoignage que , dans toutes ses correspondances d'Angleterre , pendant les huit dernières années de sa vie , il recommandait à ses compatriotes de ne jamais se séparer de la France, et de s'associer au bonheur comme au malheur de cette grande nation. II légua, par son testament , des sommes assez considérables pour établir une université à Corte.

Si les Anglais eussent voulu conserver leur influence sur la

Corse , ils auraient dû reconnaître son indépendance, consolider le pouvoir de Paoli , accorder quelques légers subsides , afin de se conserver une espèce de suprématie ainsi que des privilèges pour le mouillage de leurs escadres dans les principales rades, surtout celle de Saint-Florent. Ils auraient eu alors un point d'appui dans la Méditerranée, et auraient pu, en cas de besoin , lever un corps auxiliaire de cinq à six mille hommes de braves troupes pour être employé dans cette mer; les ports de Corse eussent été à leur discrétion. Les nombreux réfugiés qui étaient en France se seraient insensiblement ralliés à un gouvernement national ; et la France elle-même eût facilement, à la paix, reconnu un état de choses que l'opinion avait conseillé à Choiseul.

§ IX

Les Corses étaient extrêmement mécontents des gouverneurs anglais ; ils n'entendaient rien à leur langue , à leur tristesse habituelle, à leur manière de vivre. Des hommes continuellement à table, presque toujours pris de vin, peu communicatifs contrastaient avec leurs mœurs. La différence de religion fut aussi un sujet de répugnance. C'était la première fois , depuis la naissance du christianisme, que leur territoire était profané par un culte hérétique ; tout ce qu'ils voyaient les confirmait dans leurs préjugés contre la religion protestante. Ce culte sans cérémonies , ces temples si nus, si tristes ne pouvaient parler à des imaginations méridionales , que flattent si vivement la pompe du culte catholique, ses belles églises , ornées de peintures et de tableaux, et ses imposantes cérémonies. Les Anglais répandaient l'or à pleines mains ; les habitants le recevaient sans que cela leur inspirât aucune reconnaissance.

Dans ce temps Napoléon entra dans Milan, s'empara de Livourne, y réunit, sous les ordres de Gentili, tous les réfugiés Corsos. L'exaltation devint extrême dans toutes les montagnes. Dans une grande fête , à Ajaccio , on accusa le jeune Colona , aide de camp du vice -roi , d'avoir insulté un buste de Paoli. Ce jeune homme en était incapable. L'insurrection éclata ; les habitants de Bogognano interceptèrent les communications de

Bastia à Ajaccio , cernèrent le vice-roi, qui avait marché contre eux avec un corps de troupes : il fut contraint d'abandonner ses deux favoris, de les chasser de son camp. Ceux-ci, déguisés, escortés de leurs parents , gagnèrent, par des chemins de traverse , Bastia , où ils arrivèrent avant le vice-roi. Elliot vit qu'il était impossible de songer à se maintenir en Corse ; il chercha un refuge et s'empara de Porto-Ferrajo. Gentili et tous les réfugiés débarquèrent , en octobre 1796, malgré les croisières anglaises. Ils intimèrent une marche générale de la population. Toutes les crêtes des montagnes se couvrirent, pendant la nuit, de feux; le bruit rauque de la corne, signal de l'insurrection, se fit entendre dans toutes les vallées. Ils s'emparèrent de Bastia et de toutes les places. Les Anglais s'embarquèrent en hâte , abandonnèrent beaucoup de prisonniers. Le roi d'Angleterre ne porta que deux ans la couronne de Corse , qui ne servit qu'à dévoiler l'ambition de son cabinet et à lui donner un ridicule. Cette fantaisie coûta cinq millions sterling à la trésorerie de Londres. On ne pouvait pas employer plus mal les trésors de John-Bull.

La Corse forma la 23e division militaire delà République; le général Vaubois en eut le commandement. Au commencement de 1798 des malveillants, sous un prétexte de religion, insurgèrent une partie du Fiumorbo ; voulant s'accréditer d'un grand nom, ils mirent à leur tête le général Giafferi. Le général Vaubois marcha à eux, les dispersa, et fit prisonnier leur général. Il était âgé de quatre-vingt-dix ans et dominé par son confesseur. Il avait été élevé à Naples, où il avait servi, et était parvenu au grade de général-major. Il jouissait, depuis huit ans , de sa retraite , et vivait tranquillement dans sa piève. Vaubois le fit traduire devant une commission militaire, qui le condamna à mort ; H fut fusillé. Cette catastrophe fit couler les larmes de tous les Corses ; c'était le fils du fameux Giafferi qui , pendant trente ans , les avait commandés dans la guerre de l'Indépendance ; son nom était éminemment national. C'eût été le cas de considérer ce vieillard comme en enfance et de se contenter de faire tomber la vindicte nationale sur le moine hypocrite qui le dirigeait.

Histoire de là cobse. 421

La Corse est située à vingt lieues des côtes de la Toscane , à quarante des côtes de la Provence et à soixante de celles d'Espagne. Géographiquement elle appartient à l'Italie ; mais cette péninsule ne formant pas une puissance , elle est assez naturellement partie intégrante de la France. Sa surface est de cinq cents lieues carrées ; elles a quatre villes maritimes , Bastia, Ajaccio, Calvi,' Bonifacio; soixante-trois pièves ou vallées, quatre cent cinquante villages ou hameaux, trois grandes rades propres à contenir les plus grandes flottes, Saint-Florent, Ajaccio et Porto- Vecchio. L'île est montagneuse : elle est traversée du nord-ouest au sud-est par une haute chaîne graniteuse qui partage 111e en deux ; ses pitons supérieurs sont constamment couverts de neige. Les trois plus grandes rivières sont le Golo,le Liamone et le Tavignano. Des hautes montagnes coulent des rivières, ou torrents, qui se jettent à la mer dans toutes les directions ; à leur embouchure sont de petites plaines d'une ou deux lieues de circuit. La côte du côté de lltalie, de Bastia à Aléria, est une plaine de vingt lieues de long sur trois à quatre de large.

L'île est boisée ; les plaines ou les collines sont ou peuvent être couvertes d'oliviers, de mûriers, d'arbres fruitiers, d'orangers, de grenadiers, etc. Les revers des montagnes sont couverts de châtaigniers , au milieu desquels sont situés des villages qui, par leur position, se trouvent naturellement fortifiés. Sur les sommets des montagnes sont des forêts de pins , de sapins, de chênes verts v les oliviers sont aussi gros que dans le Levant; les châtaigniers sont énormes et de la plus grande espèce; les pins et les sapins ne le cèdent point à ceux de Russie pour l'élévation et la grosseur ; mais, comme mâts de hune, ils ne peuvent servir que trois ou quatre ans ; au bout de ce temps , ils se sont desséchés et sont devenus cassants , tandis que le pin de Russie conserve toujours son élasticité et sa souplesse. L'huile , le vin, la soie et le bois de construction sont quatre grandes branches d'exportation propres à enrichir cette

fie. La population est de moins de cent quatre- vingt mille âmes; elle pourrait être de cinq cent mille. Le pays fournirait les blés et les châtaignes et les troupeaux nécessaires pour les nourrir. Avant l'incursion des Sarrasins tous les bords de la mer étaient peuplés. Aléria et Mariana , deux colonies romaines , étaient deux grandes villes de soixante mille âmes ; mais les incursions des Musslim, dans les septième et huitième siècles, et, depuis, celles des Barbaresques ont porté toute la population dans les montagnes ; les plaines sont devenues inhabitées , et dès lors malsaines.

La Corse est un beau pays au mois de janvier et de février ; mais dans la canicule la sécheresse se fait sentir; alors on manque d'eau, surtout dans les plaines , et les habitants éprouvent un grand agrément à habiter à mi-côte , d'où ils descendent aux marais dans l'hiver soit pour faire paître leurs troupeaux , soit pour cultiver les plaines.

Saint-Florent est désigné par la nature pour être la capitale de 111e, le point d'appui de sa défense, le centre de tous les magasins, de l'administration, parce que sa rade est la plus belle et la plus près de Toulon. Ce seul point doit être régulièrement fortifié ; dans toutes les autres villes on ne doit laisser subsister que des batteries de cotes. L'air de Saint-Florent est aujourd'hui malsain, non dans la rade, mais dans le lieu où est située la petite ville; cependant il ne serait pas difficile de dessécher les marais. Une partie de la population de Bastia, qui n'est éloignée que de quelques de lieues, se rendrait naturellement dans cette nouvelle ville. Au défaut de Saint-Florent, Ajactio doit être la capitale , le centre de l'administration et de la défense parce que c'est la deuxième rade placée du côté de Toulon, et la plus rapprochée après Saint-Florent. C'est dans un intérêt italien que Bastia a été choisie pour capitale , parce que c'est la ville la plus près de l'Italie. La communication directe avec la France y est difficile; les bâtiments sont obligés de doubler le cap Corse : celte ville d'ailleurs n'a pas de rade, et dans son port ne peut recevoir que des bâtiments marchands. Les fortifications de toute autre ville que Saint-Florent ou Ajaccio seraient inutiles, puisque Fon ne saurait les défendre contre un

ennemi qui serait maître de la mer, et que les gardes nationales suffisent pour la défense de l'intérieur de File. En cas d'attaque, les troupes de ligne doivent se concentrer dans une seule place maritime pour pouvoir prolonger leur défense et attendre des secours.

Les besoins les plus urgents de la Corse sont : 1° un bon code rural qui protège l'agriculture contre l'incursion des bestiaux , et ordonne la destruction des chèvres ; 2° le dessèchement des marais pour rappeler insensiblement la population sur les bords de la mer ; 3° des primes pour encourager la plantation et la greffe des oliviers et des mûriers ; elles doivent être doubles pour les plantations faites sur le bord de la mer; 4° une police juste , mais sévère ; un désarmement général et absolu tant des grandes que des petites armes, telles que stylets , poignards ; 5° deux cents places exclusivement réservées pour les jeunes Corses dans les lycées, les écoles militaires , les séminaires, les écoles vétérinaires , les écoles d'agriculture et des arts et métiers en France; 6° une exportation régulière, et au compte de la marine, des bois de construction; profitant de cette circonstance pour fonder des bourgs au bord de la mer, aux débouchés des forêts , car tous les soins de l'administration doivent tendre à attirer la population dans les plaines.