IV

Le besoin de l'uniformité des poids et mesures a été senti dans tous les siècles ; plusieurs fois les états généraux l'ont signalé. On attendait ce bienfait de la Révolution. La loi sur cette

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matière était si simple qu'elle pouvait être rédigée dans vingt- * quatre heures, adoptée et pratiquée dans toute la France en moins d'une année. Il fallait rendre commune à toutes les provinces l'unité des poids et mesures de la ville de Paris. Le gouvernement, les artistes s'en servaient depuis plusieurs siècles. En envoyant des étalons dans toutes les communes , contraignant l'administration et les tribunaux à n'en point admettre d'autres, le bienfait eût été opéré sans efforts, sans gêne et sans lois coercitives. Les géomètres, les algébristes furent consultés dans une question qui n'était que du ressort de l'administration. Ils pensèrent que l'unité des poids et mesures devait être déduite d'un ordre naturel, afin qu'elle fût adoptée par toutes les nations. Us crurent qu'il n'était pas suffisant de faire le bien de quarante millions d'hommes ; ils voulurent y faire participer l'univers. Us trouvèrent que le mètre était une partie aliquote du méridien ; ils en firent la démonstration et le proclamèrent dans une assemblée composée de géomètres français, italiens , espagnols et hollandais. Dès ce moment on décréta une nouvelle unité des poids et mesures qui ne cadra ni avec les règlements de l'administration publique, ni avec les tables de dimension de tous les arts, ni avec celle d'aucune des machines existantes . Il n'y avait pas d'avantage à ce que ce système s'étendit à tout l'univers. Cela était d'ailleurs impossible : l'esprit national des Anglais et des Allemands s'y fût opposé. Si Grégoire VU en réformant le calendrier l'a rendu commun à toute l'Europe , c'est que cette réforme tenait à des idées religieuses, qu'elle n'a point été faite par une nation, mais par la puissance de l'Église. Cependant on sacrifiait à des abstractions et à de vaines espérances le bien des générations présentes ; car pour faire adopter à une nation vieille une nouvelle unité de poids et de mesures, il faut refaire tous les règlements d'administration publique, tous les calculs des arts; c'est un travail qui effraye la raison. La nouvelle unité des poids et mesures, quelle qu'elle soit, a une échelle ascendante et descendante qui ne cadre plus en nombres simples avec l'échelle d'unité des poids et mesures qui sert, depuis des siècles, au gouvernement, aux savants et aux artistes. La traduction ne se peut faire de l'une à l'autre nomenclature , parce que ce qui est exprimé

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par le chiffre le plas stmple dans l'ancienne se trouverait dans la nouvelle un chiffre composé. Il faudra donc augmenter ou diminuer de quelques fractions, afin que l'espèce ou le poids exprimé dans la nouvelle nomenclature le soit en chiffres simples. Ainsi , par exemple, la ration du soldat est exprimée par vingt-quatre onces dans l'ancienne nomenclature : c'est un nombre fort simple ; traduit dans la nouvelle, il donne sept cent trente quatre grammes deux cent cinquante-neuf millièmes. Il est donc évident qu'il faut l'augmenter ou la diminuer pour pouvoir arriver à sept cent trente-quatre ou sept cent trente-cinq grammes. Toutes les pièces et lignes qui composent l'architecture, tous les outils et pièces qui servent à l'horlogerie, à la bijouterie, à la librairie et à tous les arts , tous les instruments, toutes les machines ont été pensés et calculés dans l'ancienne nomenclature , et sont exprimés par des nombres simples que la traduction ne pourrait rendre qu'en nombres composés de cinq à six chiffres. Il faudra donc tout refaire.

Les savants conçurent une autre idée tout à fait étrangère au bienfait de l'unité de poids et de mesures ; ils y adaptèrent la numération décimale, en prenant le mètre pour unité ; ils supprimèrent tous les nombres complexes. Rien n'est plus contraire à l'organisation de l'esprit, de la mémoire et de l'imagination. Une toise, un pied, un pouce, une ligne, un point sont des portions d'étendue fixes que l'imagination conçoit indépendamment de leurs rapports entre eux : si donc on demande un tiers de pouce , l'esprit opère sur-le-champ : c'est l'étendue appelée pouce qu'il divise en trois. Par le nouveau système, au contraire, ce n'est pas l'opération de diviser un pouce en trois que doit faire l'esprit, c'est un mètre qu'il lui faut divisiser en cent onze parties. L'expérience de tous les siècles avait tellement fait comprendre la difficulté de diviser un espace ou un poids au delà de douze qu'à chacune de ces divisions on avait créé im nouveau nom complexe. Si on demandait un douzième de pouce, l'opération était toute faite, c'était le nombre complexe appelé ligne. La numération décimale s'appliquait à tous les nombres complexes comme unité ; et si l'on avait besoin d'un centième de point, d'un centième de ligne, on écrivait un centième : par

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le nouveau système, si Ton veut exprimer un centième de ligne, il faut avoir recours à son rapport avec le mètre, ce qui jette dans un calcul infini. On avait préféré le diviseur 12 au diviseur 10, parce qu'on n'a que deux facteurs 2 et 5, et que 12 en a quatre, savoir : 2, 3, 4 et 6. Il est vrai que la numération décimale généralisée et exclusivement adaptée au mètre comme unité donne des facilités aux astronomes et aux calculateurs ; mais ces avantages sont loin de compenser l'inconvénient de rendre la pensée plus difficile. Laf premier caractère de toute méthode doit être d'aider la conception et l'imagination , faciliter la mémoire, donner plus de puissance à la pensée. Les nombres complexes sont aussi anciens que l'homme, parce qu'ils sont dans la nature de son organisation, tout comme il est dans la nature de la numération décimale de s'adapter à chaque unité, à chaque nombre complexe, et non à une unité exclusivement. Enfin ils se servirent de racines grecques , ce qui augmenta les difficultés ; ces dénominations , qui pouvaient être utiles pour les savants , n'étaient pas bonnes pour le peuple. Les poids et mesures furent une des plus grandes affaires du directoire. Au lieu de laisser agir le temps et de se contenter d'encourager le nouveau système par tous les moyens de l'exemple et de la mode , il fit des lois coercitives qu'il fit exécuter avec rigueur. Les marchands et les citoyens se trouvèrent vexés pour des affaires en elles-mêmes indifférentes, ce qui contribua encore à dépopulariser une administration qui se plaçait hors du besoin et de la portée du peuple , brisait avec violence ses usages , ses habitudes, ses coutumes, comme l'aurait pu faire un conquérant grec ou tartare qui, la verge levée, veut être obéi dans toutes ses volontés, qu'il règle sur ses préjugés et ses intérêts, abstraction faite de ceux du vaincu. Le nouveau système des poids et mesures sera un sujet d'embarras et de difficultés pour plusieurs générations ; et il est probable que la première commission savante chargée de vérifier la mesure du méridien trouvera quelques corrections à faire. C'est tourmenter le peuple pour des vétilles ! ! !

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Les élections au Corps législatif amenèrent aux affaires des hommes d'une opinion contraire au Directoire, effet naturel de sa busse politique et de sa mauvaise administration. Le généra) Piehegru, député du Jura aux Cinq-Cents, fut nommé par acclamation président de ce conseil (on ignorait alors ses liaisons avec les étrangers) ; Barthélémy fut nommé au Directoire à la place de Letourneur. Ces deux choix étaient fort populaires ; Piehegru était alors le général le plus renommé de la république : il avait conquis la Hollande; Barthélémy était le négociateur qui avait fait la paix avec le roi de Prusse et le roi d'Es-

Le Directoire se divisa en deux partis : Rewbell, Barras et La Kéveillère formèrent la majorité ; Carnot et Barthélémy, la minorité.

Le ministère fut changé. Bénezech , ministre de l'intérieur, et Cochon-Lapparent , ministre de la police, se trouvaient compromis dans les révélations de Duverne de Presle. Petiet et Truguet tenaient au parti modéré des conseils ; ils avaient contribué à rendre à leurpatrie grand nombre d'émigrés, dont la présence portait ombrage. Les services éminents que le ministre Petiet rendait à l'administration de la guerre , le mérite surtout d'être le premier, depuis la révolution , qui eût présenté un compte clair et précis des dépenses de son ministère ne le sauvèrent pas de la disgrâce des meneurs; cependant alors comme toujours, dans sa longue carrière administrative, il s'était fait remarquer par son intégrité. Il est mort sans fortune, ne laissant pour héritage à ses enfants que l'estime qui lui était si justement acquise. Ramel et Merlin furent les seuls ministres conservés. Trois partis se formèrent dans les conseils : les républicains prononcés, qui marchèrent avec la majorité du Directoire, abstraction faite de leurs affections particulières; les partisans des princes et de l'étranger, Piehegru, Villot, lmbert Colomès , Rovère et deux ou trois autres étaient seuls dans le secret de ce parti ; les clubistes de Clichy, qui comptaient dans leurs rangs

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des hommes estimés , voulant le bien , mais ne sachant pas le faire , mécontents, ennemis des directeurs , des conventionnels et tlu gouvernement révolutionnaire.

Les clichiens se donnaient pour sages, modérés , bons Français. Étaient-ils ^républicains? Non. Étaient-ils royalistes ? Non. Ils voulaient donc la constitution de 1791 ? Non. Celle de 1793 ? Beaucoup moins. Celle de 1795 ? Oui et non. Qu'étaient-ils donc? Ils n'en savaient rien. Us auraient voulu telle chose avec des si , telle autre avec des mais. Ce qui les faisait agir, leur donnait du mouvement, c'étaient les applaudissements des salons, les louanges résultant des succès de la tribune. Us votèrent avec le comité royaliste sans le savoir ; ils furent étonnés lorsqu'àprès leur catastrophe ils acquirent la conviction que Pichegru , Imbert Colomès, Willot, de La Haye , etc., étaient des conspirateurs ; que toutes ces belles harangues , ces beaux discours qu'ils avaient prononcés étaient des actes de conspiration qui secondaient la politique de Pitt et des princes. Rien n'était plus loin de leur pensée , ils n'eussent pas eu le courage de conspirer. Carnot et un grand nombre de membres de Clichy ont prouvé depuis, par leur conduite, qu'ils étaient bien loin d'avoir voulu tramer contre la république. Carnot était égaré par sa haine contre les thermidoriens ; son âme avait été brisée, depuis le 9 thermidor, par l'opinion qui accusait le comité de salut public de tout le sang versé sur les échafauds; il avait besoin de la considération publique : il fut entraîné par ceux qui dominaient la tribune et les feuilles périodiques.

Les écrivains1 de ces feuilles, en grande majorité , étaient contraires au Directoire, à la Convention, à la révolution. Quelquesuns cherchaient ainsi à faire oublier les crimes commis par eux pendant le règne du gouvernement révolutionnaire, dont ils avaient été les agents ; plusieurs étaient à la solde de la trésorerie de Londres. Le Directoire n'a pas su opposer journaux à journaux, presses à presses, plumes à plumes, soit qu'il n'en sentît pas toute l'importance , soit qu'il n'ait pas pu ou voulu faire les sacrifices d'argent nécessaires. Il ne prit point conseil de la conduite du gouvernement anglais , qui non-seulement soldait et faisait distribuer avec profusion des journaux du matin , du

soir, de la semaine, du mois et de Tannée, mats encore leur Taisait communiquer les extraits des dépêches dont la connaissance importait à la curiosité publique. Le cabinet de Saint* James trompe les étrangers lorsqu'il désavoue arec tant de dédain et couvre hii-méme de mépris ces misérables folliculaires : ce mépris n'est que de commande : le fait est qu'il les solde, les dirige , et que ses archives leur sont ouvertes.

La tribune des Cinq-Cents , celle des Anciens, presque toutes les feuilles publiques retentirent de vociférations contre le gouvernement et la révolution ; contre les lois sur l'émigration , la vente des biens nationaux et le culte ; contre les dilapidations de l'administration et l'énormité des impôts. Les biens nationaux cessèrent de se vendre ; leurs acquéreurs furent inquiétés ; les émigrés rentrèrent ; les prêtres levèrent la tête. Le général Pichegru était l'Ame de ce projet de contre-révolution. Le Directoire, au milieu de cette tempête, tenait une marche incertaine.

§ VI

Pichegru , né en Franche-Comté, fut admis à l'âge de dix-huit ans à l'École militaire de Brienne en qualité de maître de quartier. Son projet était d'entrer à la maison professe de Vitri pour y faire son noviciat; mais il en fut déconseillé et s'engagea dans le régiment de Metz, artillerie, en 1789 ; il y était sergent lorsque la société des jacobins de Besançon le fit nommer chef d'un bataillon de volontaires. En 1793 le représentant Saint- Just le nomma général en chef. Il dirigea avec succès la campagne de 1794, et conquit la Hollande. En 1795 il commanda l'armée du Rhin : c'est de là que date sa trahison. Il eut des relations criminelles avec les généraux ennemis , et concerta avec eux ses opérations. Les années de Sambre-et-Meuse et du Rhin avaient ordre d'opérer un mouvement combiné pour se réunir sous Mayence ; il fit manquer cette opération en laissant la majorité de ses forces sur le haut Rhin. A quelque temps de là la ligne de contrevallation qu'il occupait sur la rive gauche du fleuve, devant Mayence , fut forcée par Clairfait , qui s'em-

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para de toute son artillerie de campagne; il se retira avec ses débris dans les lignes de Weissembourg. Ces événements et d'autres circonstances firent soupçonner sa fidélité. Le gouvernement fut alarmé : au commencement de 1796 il lui retira le commandement de l'armée, et lui offrit l'ambassade de Suède. Pichegru refusa et se retira en Franche-Comté, où il continua ses relations avec l'ennemi. Nommé au conseil des Cinq-Cents par l'assemblée électorale du Jura, il se crut arrivé au moment de faire triompher le parti de l'étranger. Il était désigné dans les coteries comme le Monck de la France.

Dans le courant d'avril Duverne et l'abbé Brottier furent arrêtés, traduits devant les tribunaux et condamnés. Duverne de Presle fit des révélations apportantes : un coin du voile qui couvrait la France fut levé. Dans ce temps le portefeuille de d'Entraigues arriva à Paris; toutes les pièces en avaient été cotées et paraphées par les généraux Clarke et Berthier. On y trouva des détails circonstanciés sur la conduite de Pichegru. Fauche-Borel , libraire de Neufchâtel , était le principal agent de cette trame. Dans les longues conversations que Napoléon eut avec le comte d'Entraigues , il pénétra le mystère des intrigues qui entretenaient et excitaient l'agitation en France,' nourrissaient les espérances des puissances étrangères et paralysaient toutes les négociations avec l'Autriche.