VU

L'empereur Paul avait succédé à Timpératrice Catherine II. Ennemi jusqu'au délire de la révolution française, ce que sa mère s'était contentée de promettre, il Tavait e£fectué ; il avait pris part à la deuxième coalition. Le général Suwarow , à la tête de soixante mille Russes , s^avança en Italie, tandis qu'une autre armée russe entrait en Suisse et qu'un corps de quinze mille hopames était mis par le czar à la disposition du duc d'York pour conquérir la Hollande. C'était tout ce que l'empire russe avait de troupes disponibles. Vainqueur aux batailles de Cassano , de la Trebbia, de Novî, Suwarow avait perdu la moitié de son armée tians le Saint-Golhard et dans les différentes vallées de la Suisse, après la bataille de Zurich , où Korsakow avait été pris. Paul sentit alors toute l'imprudence de sa conduite; et, en 1800, Suwarow retourna en Russie , ramenant avec Im à peine lé quart de son armée. L'empereur Paul se plaignait amèrement d'avoir perdu l'élite de ses troupes , qui n'avaient été secondées ni par les Autrichiens ni par les Anglais. Il reprochait au cabinet de Vîemie de s'être refusé , après la conquête du Piémont, à remettre sur son trône le roi de Sardaigne; de n'être point animé d'idées grandes et généreuses ; mais de se laisser entièrement dominer par des vues de calcul et d'intérêt II se plaignait aussi de ce que les Anglais , maîtres de Malte , au lieu de rétablir l'ordre de Saint-Jean, et de restituer cette Ile aux chevaliers, se l'étaient appropriée. Le premier Consul ne négligeait rien pour faire fructifier ces gennes de mécontentement. Peu après la bataille de Marengo, il trouva le moyen de flatter l'imagination vive et impétueuse du czar en lui envoyant l'épée que le pape Léon X avait donnée à l'Ile- Adam, comme un témoignage de sa satisfaction pour avoir défendu Rhodes contre les infi* dèles. Huit à dix mille soldats russes avj»entété faits prisonniers en Italie, à Zurich, en Hollande ; le premier Consul proposa leur échange aux Anglais et aux Autrichiens. Les uns et les autres refusèrent : les Autrichiens, parce qu'ils avai«it encore beaucoup de leurs prisonniers en France, et les Anglais, quoiqu'ils eussent un grand nombre de prisonniers français, parce que,

384 QUESTION DES NEUTBES.

suivant eux , cette proposition était contraire à leurs principes. Quoi! disait-on au cabinet de Saint-James, vous refusez d'édianger même les Russes qui ont été pris en Hollande en combattant dans vos propres rangs sous le duc d'York? Gomment! disait-on au cabinet de Vienne, vous ne voulez pas rendre à leur patrie ces hommes du Nord à qui vous devez les victoires de la Trebbia , de Novi , vos conquêtes en Italie , et qui ont laissé chez vous une foule de Français qu'ils ont faits prisonniers ! Tant d'injustice m'indigne, dit le premier Consul. £h bien ! je les rendrai au czar sans échange ; il verra, l'estime que je fais des braves. Les officiers russes prisonniers reçurent sur-le-champ des épées , et les troupes de cette nation furent réunies à Aix-la-Chapelle , où bientôt elles furent habillées complètement à neuf et armées de belles armes de nos manu&ctures. Un général russe fut chargé de les organiser en bataillons, en régiments. Ce coup ret^tit à la fois à Londres et à Saint- Pétersbourg. Attaqué partant de points différents, Paul s'exalta, et porta tout le feu de son imagination , toute l'ardeur de ses vœux vers la France. Il expédia un courrier au premier Consul avec une lettre où il disait : « Citoyen premier consul , je ne «c vous écris point pour entrer en discussion sur les droits de « rhomme et du citoyen : chaque pays se gouverne comme il « l'entend. Partout où je vois à la tête d'un pays un honune « qui sait gouverner et se battre , mon cœur se porte vers lui. « Je vous écris pour vous faire connaître le mécontentement « que j'ai contre l'Angleterre , qui viole tous les droits des na- «c tions et qui n'est jamais guidée que par son égoîsme et son « intérêt. Je veux m'unir avec vous pour mettre un terme aux « injustices de ce gouvernement. »

Au commencement de décembre 1800, le général Spren^>ort^, finlandais qui avait passé au service de la Russie et qui de cœur était attaché à la France , arriva à Paris. Il portait des lettres de l'empereur Paul, et était chargé de prendre le commandement des prisonniers russes et de les ramener dans leur patrie. Tous les officiers de cette nation, qui retournaient ai Russie, se louaient sans cesse des bons traitements et des égards qu'ils avaient reçus en France , surtout àepvâs l'arrivée

du premier Consul. Bientôt la correspondance entre Tempereur Paul et ce dernier devint journalière; ils traitaient directement des plus grands intérêts et des moyens d'humilier la puissance anglaise Le général Sprengporten n'était pas chargé de traiter de la paix ; il n'en avait pas les pouvoirs. Il n'était pas non plus ambassadeur; la paix n'existait pas. G*était donc une mission extraordinaire , ce qui permit d'accorder, sans conséquence , à ce général toutes les distinctions propres à flatter le souverain qui l'avait envoyé.