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Ces garnisons françaises restèrent neutres et ne prirent aucune part à la guerre qui continua entre les Corses et Génois. Les officiers français manifestèrent hautement les sentiments les plus fevorables aux insulaires et les plus contraires aux oligarques, ce qui acheva de leur aliéner tous les habitants des villes. En 1768 les troupes devaient retourner en France : ce moment était attendu avec impatience ; il ne fût plus resté aucun vestige de l'autorité de Gênes dans l'île, lorsque le duc de Choiseul conçut la pensée de réunir la Corse à la France. Cette acquisition lui parut importante comme une dépendance naturelle de la Provence; comme propre à protéger le commerce du Levant et à favoriser des opérations futures en Italie. Après de longues hésitations, le sénat consentit; et Spinola, son ambassadeur à Paris, signa un traité par lequel les deux puissances convinrent que le roi de France soumettrait et désarmerait les

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Corses, et les gouTemerait jusqu'au moment où la république serait en mesure de lui rembourser les avances que lui aurait coûtées cette conquête. Or, il fallait plus de trente mille hommes pour soumettre 111e et la désarmer, et, pendant plusieurs années, il fallait y maintenir de nombreuses garnisons , ce qui devait nécessairement monter à des sommes que la république de Gènes ne pourrait ni ne voudrait rembourser.

Les deux parties contractantes le comprenaient bien ainsi ; mais les oligarques croyaient, par cette stipulation, mettre à couvert leur honneur, et déguiser Tpdieux qui rejaillissait sur eux , .aux yeux de toute l'Italie, de leur voir céder de gaieté de cœur à une puissance étrangère une partie du territoire. Choiseul voyait dans cette tournure un moyen de faire prendre le change à TAngleterre , et, s'il le fdlait, de revenir sur ses pas, sans compromettre l'honneur de la France. Louis XV ne voulait pas de guerre avec TAngleterre.

Le ministre français fit ouvrir une négociation avec Paoli. II lui demandait qu'il portât son pays à se reconnaître sujet du roi, et, conformément au vœu que de plus anciennes consultes avaient quelquefois manifesté, qu'il se reconnût librement province du royaume. Pour prix de cette condescendance , on offrait à Paoli fortune, honneurs ; et le caractère grand et généreux du ministre avec lequel il traitait ne pouvait lui laisser aucune inquiétude sur cet objet. Il rejeta toutes les offres avec dédain; il convoqua la consulte, et lui exposa l'état critique des affaires ; il ne lui dissimula pas qu'il était impossible de résister aux forces de la France , et qu'il n'avait qu'une espérance vague , mais rien de positif sur l'intervention de l'Angleterre. Il n'y eut qu'un cri, Im liberté ou la mort! Il insista pour qu'on ne s'engageât pas légèrement ; que ce n'était pas sans réflexion et par enthousiasme qu'il fallait entreprendre une pareille lutte. Un jeune homme de vingt ans, député à la consulte, acheva d'mfluer sur les esprits par un discours plein de verve; il venait de Rome et de Pise , et était plein de l'enthousiasme qu'inspire la lecture des anciens et qui régnait dans ces écoles. « S'il suf- « fisait, pour être libre, de le vouloir, tous les peuples de la « terre le seraient. Peu cependant ont pu arriver à jouir des

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« bienfaits de la liberté, parce que peu ont eu l'énergie, le cou* « rage et les vertus nécessaires. » D'autres ajoutaient que, noui^ ris depuis quarante ans dans les armes, ils avaient vu périr leurs pères et leurs enfants pour obtenir l'indépendance de leur patrie, bienfait qu'ils tenaient de la nature , qui les avait isolés de tous les autres peuples. Tous paraissaient surtout indignés de ce que la France , qui avait été souvent médiatrice dans leur querelle avec Gènes et avait toujours protesté de son désintéressement, se présentait aujourd'hui comme partie, et feignait de croire que le gouvernement de Gênes pouvait vendre les Corses comme un troupeau de bœufs et contre la teneur des pacta conventa,

Mallebois, en 1738, avait levé le régiment royal Corse de deux bataillons, composé entièrement de nationaux. On pratiqua , par le moyen des ofGciers , des intelligences avec les principaux chefs. Beaucoup se montrèrent au-dessus de la corruption; mais quelque-uns cédèrent, et se firent un mérite de counr au-devant d'une domination qui désormais était inévitable. Ils disaient, pour se justifier et faire des prosélytes : « Nos « ancêtres ont combattu la tyrannie des oligarques de Gênes; « nous en voilà enfin affranchis pour toujours. Si Giafferi, « Hyacinthe Paoli , Gaforio , Orticone et totis ces grands R hommes qui sont morts pour soutenir nos droits, voyaient « aujourd'hui leur patrie devenue partie intégrante de la plus « belle monarchie de l'Europe, ils se réjouiraient, et ne regret- « teraient pas le sang qu'ils ont versé! Ouvrez vos annales : « vous avez toujours été le jouet de Pise ou de Gênes , peuples « en réalité moins puissants que vous. Tous les ports de la Pro* « vence et du Languedoc vont vous être ouverts; vous serez « un objet de jalousie pour la Toscane, la Sardaigne, pour Gè- « nés même : Français, vous pouvez paraître avec orgueil sur « tous les points de l'Europe. On dit qu'il faut que nous recon- » naissions que Gênes avait le droit de nous vendre, cela n'est « pas exact. Les traités conclus entre les puissances , dans le « secret des cabinets, ne nous regardent pas. Réalisons le vœu n de la consulte de Calca-Sana, et demandons au roi de France, « par un mouvement spontané , qu'il nous admette au nombre