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Lorsque Napcrféon eut connaissance de la loi du 19 fructidor, il fut profondément affligé et témoigna hautement son méconlentement. Il reprocha aux trois directeurs de n'avoir, pas su vaincre arec modération. Il approuvait que Carnot , Barthélémy et les cinquante déptftés fussent destitués de leurs fonctions par mesure de salut public et mis en surveillance dans une des villes de l'mtérieur de la république. Il désirait que Pichegru, Willot, Imbert Colomès et deux ou trois autres seulement fussent nus en accusation et expiassent sur l'échafaud le crime de Uahison dont ils s'étaient rendus coupables et dont on avait les preuves ;

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mais il voulait qu'on en restât là. 11 gémissait de voir des per<* sonnes d'un grand talem, comme Portalis, Tronson-Ducoudray, Fontanes; des patriotes comme Boissy d'Anglas,Dumolard, Muraire, les suprêmes magistrats Camot, Barthélémy condamnés, sans aicte d'accusation, sans jugement, à périr dans les marais de Sinamari. Quoi ! punir de la déportation un grand nombre de folliculaires qui nq méritaient que le mépris et la flétrissure de quelques peines correctionnelles ! c'était renouvela les pcoseriptiMiB des triumvirs de Rome; c'était se montra: plus cruel, plus arl>itraire que le tribunal de Fouquier-Tinville, puisqu'au moàns il entendait les accusés et ne les condamnait qu'à mort! Toutes les armées, le peuple tout entier étaient pour la I^pul)liqu^. Le salut, public eût pu seul justifier une injustice aussi révoltante et une telle violation des droits et des lois.

Les conjurés voulaient opérer la destruction de la république par le corps législatif; dépopulariser le Directoire par le moyen si puissant de la tribune nationsde; entraver sa marche par l'autorité de la législature; composer un Directoire d'hommes ou faibles ou dévoués au parti; et enfin, proclamer la contrerévolution comme le seul remède aux maux qui déchiraient la patrie.

Les trois directeurs, enivrés de leur victoire , ne virent que leur triomphe dans celui de la république. Les conseils nommèrent Merlin et François de Neufchâteau pour remplacer Camot et Barthélémy : ils ne convoquèrent pas les assemblées électorales pour se compléter; ils restèrent ainsi mutilés, sans considération et sans indépendance. Il était difficile de pénétrer ce qu'ils espéraient d'un semblable attentat contre la constitution, d'un tel mépris de l'opimon publique. Trois hommes, sans Tillusîon d'antiques souvenirs, sans même l'illustration de la victoire, prétendaient*ilB donc se faire les rois de k France, gouverner pour leur compte, sans la loi et sans le concours du corps législatif? les actes du 22 floréal de l'année suivante, ceux du 30 prairial, deux ans après, furent les suites de cetteconduite illégale et impolitique. En fructidor le gouvernement attenta à la législature; au 22 floréal la législature et. le gouvernement atten-

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tèrent à la sonveraineté du peuple en refusant de recevoir comme mendies des conseils les députés nommés par des assemblées électorales déclarées légales. Enfin, au 30 prairial , les conseils attentèrent aux droits, aux prérogatives et à la liberté du gouvernement. Ces trois journées portèrent un coup aux idées des républicains, et anéantirait la constitution de 1795.

Dès le mois d'octobre 1796 le cabinet de Saint-James, ef&ayé des sacrifices pécuniaires qu'il lui fallait imposer à FAngleterre pour soutenir la guerre contre la France, s^étatt résolu à la paix. Lord Mataoesbury avait édiangé à Paris ses pouvoirs , comme négociateur, avec Charles Lacroix, ministre des relations extérieures ; m^s après quelques conférences , ce plénipotentiaire ayant donné connaissance de son ultimatum, qui exigeait la rétrocession de la Belgique à Tempereur, les négodations furent rompues. Les préliminaires de Léoben décidèr^t TAngleterre à renouer la négociation. L'Autriche elle-même avait renoncé à la Belgique ; la possession de cette provmce ne pouvait plus faire l'objet d'une difficulté: Lord Malmesbury se rendit à Lille. La paix était d'autant plus nécessaire à Pitt queses plans de finance venaient d'échouer. Le Directoire nomma pour ses plénipotentiaires Letoumeur, Pleville-le-Peley et Mai%t, depuis duc de Bassano. Le choix de ce dernier plut à Londres. Pitt connaissait ses dispositions pacifiques ; il estimidt son caractère parce qu'il avait traité avec lui, en 1792, pour le salut de Louis XYI et le mamtien de la paix. De son côté, lord Malmesbury voulait faire oublier l'échec qu'il avait eu à Paris l'année précédei^ , et couronner sa longue carrière politique par un nouveau succès. Les plénipotentiaires agissaient de part et d'autre de b(»me foi, et tout faisait espérer une issue faviHrable. Ces grandes négociations, qui se suivaient à la fois dans le nord de la France et de l'Italie, ne pouvaient être étrangères l'une à l'autre ; Clarke était chargé de correspondre avec Maret. La paix conclue avec FAngleterre aurait levé bien des difficultés à Campo-Formio, et die allait être signée à Lille, h des conditions plus avantageuses pour la France et ses alliés que celles du traité d'Amiens, lorsque arriva le 18 fructidor. Maret fut rappelé. Treilhard et Bonnier , nouveaux négociateurs , demandèrent au plénipotentiaire

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de consentir à la restitution, par TAngleterre, de toutes ses eonquêtes sur la France, TEi^gne et la Hollande. Lord Malmesbury, étonné d'une si singulière interpeMation, répondit qu'il avait l'ordre de négocier sur la base des coinpensations récipro« ques. Les ministres français lui donnèrent vingt-quatre heures pour accéder à leur demande, et lui intimèrent, dans le cas ou Il persisterait à ne point s'expliqua, de se rendre lui-même à Londres pour y chercher de nouvelles instructions et des pouvoirs plus étendus» Le 17 septettibre il quitta Lille» Les plénipotentiaires français portèrent l'ironie jusqu'à feindre de croire à son retour à Lille, et à l'y attendre. Le 5 octobre lord Malmesbury leur notifia, de Londres, que l'Angleterre n'enverrait plus de plénipotentiaires en France si, au préalable, son négociateur n'était muni d'une garantie qui lin assurât son indépendance et le respect dû à son caractère. Autant le Directoire avait raison dans la première négociation, autant il eut tort dans la .seconde, par le fond comme par la forme ; il était joste, quand la France gardait une partie de ses conquêtes sur le continent, que l'Angleterre conservât aussi une partie des siennes. Le Directoire, en manquant au respect dû au caractère d'un ambassadeur, se manquait à lui-même.

Quelque temps après le 18 fructidor une loi sur la dette publique ordonna que le tiers du capital serait inscrit sur un nouveau livre, et les intérêts payés à cinq pour cent ; que les deux autres tiers seraient remboursés ea bons de deux tiers, et que des domaines seraient affectés à leur amortissement; mais chaque année les lois du budget retirèrent l'hypothèque , et prolongèrent ainsi l'immoralité «t l'agonie de cette banqueroute. Enfin, les bons de deux tiers fiirent réduits à deux pour cent. Il eût été moins odieux de ne pas- toucher au capital , et de réduire seulement l'intérêt.

L'opinion de Napoléon était qu'il fiallait, avant tout, être fidèle à la foi publiqtie ; qu'il convenait d'éteindre la dette en y affectant tous les domaines nationaux quelconques, même ceux sous séquestre, et donner une telle activité à cette mesure qu'elle se trouvât consommée en trois ans. 11 pensait qu'il fallait consacrer en même temps comme loi constitutionnelle, en la soumettant

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à la sanction du peuple, le principe qu'une génération ne peut être engagée par une autre génération , et que les intérêts d'un emprunt ne pouvaient être exigés que pendant les quinze premières années. Ce qui eût préservé de l'abus qu'on peut faire de cette ressource et protégé les générations à venir contre la cupidité de la génération présente.

A l'époque du 18 fructidor l'aide de camp La Valette était à Paris depuis plusieurs mois, comme intermédiaire entre le général ^'Italie, la majorité , la minorité du Directoire et les différents partis qui divisaient les conseils et la capitale. Quinze jours après la journée du 19 fructidor il fut inquiété par le gouvernement : c'était un homme d'un caractère doux, d'opinions modérées ; il se sauva en toute hâte à Milan, pour se réfugier près de son général.

Un des premiers soins de Napoléon, en arrivant au consulat, fut d'annuler la loi du 19 fructidor; de rappeler dans leur patrie un grand nombre d'hommes respectables par leurs talents, les services qu'ils avaient rendus, et qui se trouvaient, par le seul effet de quelques imprudences, persécutés et compris dans la proscription de fructidor. Pichegru, Willot, Imbert-Golomès et quelques autres de cette trempe furent seuls exceptés. Carnot, Portalis, Barbé-AIarbois , Bénezech furent depuis ses ministres, et il leur confia des portefeuilles. Barthélémy , Lapparent, Pastoret, Boissy-d'Anglas , Fontanes furent sénateurs ; ce dernier devint même président du Corps législatif et grandmaître de l'université. Siméon, Muraire, Gau, Villaret-Joyeuse, Dumas, Laumont furent appelés au conseil d'État ; Vaublanc , Duplantier, etc., furent préfets.

L'esprit public s'aliénait tous les jours davantage. Le conseil des Cinq-Cents, effrayé du malaise général, aigrissait le mal au lieu de le guérir. II ne voyait de salut que dans les mesures révolutionnaires ; il s'égara jusqu'au point d'ordonner le renvoi de France de tous les nobles ; le nombre en était encore très-grand, non-seulement dans lès autorités constituées, mais encore dans les armées. Ce fut en partie pour donner des conseils à la France que Napoléon écrivit, le 11 novembre, au gouvernement provi-

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soire de Gênes cette lettre Teiûarqiud>le , d'un si grand effet à Paris , dans laquelle il disait : « Exclure les nobles de toute ti fonction publique serait une if^tice radiante : vous « feriez ce qt^Hs ont fait »