IV

La guerre entre la France et l'Angleterre commença en 1793. L'Angleterre devint bientôt l'âme de la première coalition. Daas le temps que les armées autrichiennes , prussiennes , espagnoles et piémontaises enyahissaient nos frontières, elle employait tous les moyens pour arriver à la ruine de nos colonies. La prise de Toulon , où notre escadre fiit brûlée , le soulèvement des provinces de l'Ouest , où périt un « grand nondire de marins , anéantirent notre marine. L'Angleterre alors ne mit plus de bornes à son ambition. Désormais prépondérante sur mer et sans rivale , elle crut le moment arrivé où elle pourrait sans danger proclamer l'asservissement des mers. Elle reprit les prétentions auxquelles elle avait tacitement renoncé dans la guerre de 1780, savoir : l'' que les marchandises propres à la construction des vaisseaux sont de contrebande; S*" que les neutres n'ont pas le droit de faire convoyer leurs bâtiments de commerce, ou du moins que la déclaration du commandant de l'escorte n'ôte pas le droit de visite ; 3° qu'une place est bloquée non-seulement par la présence d'une escadre , mais même lorsque l'escadre est éloignée de devant le port par les tempêtes ou par le besoin de faire de l'eau , etc. Elle alla plus loin et mit en avant ces trois nouvelles prétentions : 1° que le pavillon ne couvre pas la marchandise, que la marchandise et la propriété ennemies sont confiscables sur un bâtiment neutre ; 2° qu'un bâtiment neutre n'a pas le droit de faire le commerce de la colonie avec la métropole; 3** qu'un bâtiment neutre peut bien entrer dans un port ennemi , mais non pas aller d'un port ennemi à un port emiemi.

Le gouvernement d'Amérique, voyant la puissance maritime de la France anéantie et craignant pour lui l'influence du parti

372 QUESTION DBS NSUTBBS.

français, qui se composait des hommes les plus étagères, jugea nécessaire à sa conservation de se rapprocher de TAngleterre , et reconnut tout ce que cette puissance voulut lui prescrire pour nuire et gêner le commerce français.

Les altercations entre la France et les États-Unis furent vives. Les envoyés de la république française , Genêt , Adet, Fauchet , réclamèrent fortement l'exécution du traité de 1778; mais ils eurent peu de succès. En conséquence diverses mesures législatives, analogues à celles des Américains , furent prises en France ; diverses affaires de mer eurent Ueu , et les choses s'aigrirent à un tel point que la France était comme en guerre avec TAmérique. Cependant la première de ces deux nations sortit enfin triomphante de la lutte qui menaçait son existence ; l'ordre et un gouvernement régulier firent disparaître l'anardiie. Les Américains éprouvèrent alors le besoin de se rapprocher de la France. Le président lui-même sentait toute la raison qu'avait cette puissance de réclamer contre le traité qu'il avait conclu avec l'Angleterre ; et, au fond de son cœur, il rougissait d'un acte que la force des circonstances l'avait seule porté à signer. MM. Prinkeney, Marschal et Gerry , chargés des pleins pouvoirs du gouvernement américain , arrivèrent à Paris à la fin de 1797. Tout faisait espérer un prompt rapprochement entre les deux républiques ; mais la question restait tout entière indécise. Le traité de 1794 et l'abandon des droits des neutres lésaient essentiellement les intérêts de la France ; et l'on ne pouvait espérer de faire revenir les États-Unis à l'exécution du traité de 1778, à ce qu'ils devaient à la France et à eux-mêmes qu'en opérant un changement dans leur organisation intérieure.

Par suite des événements de la révolution, le parti fédéraliste l'avait emporté dans ce pays, mais le parti démocratique était cependant le plus nombreux. Le Directoire pensa lui donner plus de force en refusant de recevoir deux des plénipotentiaires américains parce qu'ils tenaient au parti fédéraliste, et en ne reconnaissant que le troisième , qui était du parti opposé. Il déclara d'ailleurs ne pouvoir entrer dans aucune négociation tant que l'Amérique n'aurait pas fait réparation des griefs dont la république française avait à se plaindre. Le 18 janvier 1798 il

QUESTION DES NEUTBBS. 373

sollicita une loi des Conseils, portant que la neutralité d'un bâtiment ne se déterminerait pas par son pavillon , mais par la nature de sa cargaison; et que tout bâtiment chargé en tout ou en partie de marchandises anglaises pourrait être <x)nfisque. La loi était juste envers l'Amérique dans ce sens qu'elle n'était que la représaille du traité que cette puissance avait signé avec l'Angleterre en 1794; mais elle n'en était pas moins impolitique et déplacée ; elle était subversive de tous les droits des neutres. C'était déclarer que le pavillon ne couvrait plus la marchandise , ou, autrement, proclamer que les mers appartenaient au plus fort. C'était agir dans le sens et conformément à l'intérêt de l'Angleterre , qui vit avec une secrète Joie la France elle-même proclamer ses principes et autoriser son usurpation. Sans doute les Américains n'étaient plus que les facteurs de l'Angleterre; mais des lois municipales , réglementaires du commerce en France avec les Américains, auraient détruit im ordre de choses contraire aux intérêts de la France; la république aurait pu déclarer tout au plus que les marchandises anglaises seraient marchandises de contrebande pour les pavillons qui auraient reconnu les nouvelles prétentions de l'Angleterre. Le résultat de cette loi fut désastreux pour les Américains. Les corsaires français firent de nombreuses prises, et, aux termes de la loi, toutes étaient bonnes. Car il suffisait qu'un navire américain eût quelques tonneaux de marchandises anglaises à son bord pour que toute la cargaison fût confiscable. Dans le même temps , comme s'il n'y avait pas déjà assez de cause d'irritation et de désunion entre tes deux pays , le Directoire fit demander aux envoyés américains un emprunt de quarante-huit millions de francs, se fondant sur celui que les États- Unis avaient fait autrefois à la France pour se soustraire au joug de l'Angleterre. Les agents d'intrigues dont le mmistère des relations extérieures était rempli à cette époque insinuèrent qu'on se désisterait de l'emprunt pour une somme de douze cent

mille francs, qui devait se partager entre le directeur B et

lemmistreT

Ces nouvelles arrivèrent en Amérique dans le mois de mars ; le président en informa la chambre le 4 avril. Tous les esprits

374 QUESTION DBS I^ECTRES.

se rallièrent autour de lui ; on crut même Tindépendance de l'Amérique menacée. Toutes les gazettes , toutes les nouvelles étaient pleines des préparatifis qui se faisaient en France pour Texpédition d'Egypte ; et, soit que le gouvernement américain craignit réellement une invasion, soit qu'il feignît de le croire pour donner plus de mouvement aux esprits et renforcer le parti fédéraliste , il fit proposer le commandement de l'armée de défense au général Washington. Le 26 mai un acte du congrès autorisa le président à enjoindre aux conunandants des vaisseaux de guerre américains de s'emparer de tout vaisseau qui serait trouvé près des côtes et dont l'intention serait de commettre des déprédations sur les navires appartenant à des cltoyesua des États-Unis, et de reprendre ceux de ces vaisseaux qui auraient été capturés. Le 9 juin un nouveau bill suspendît toutes les relations commerciales avec la France. Le 25 un troisième MU déclara nuls les traités de 1778 et la Convention consulaire du 4 novembre 1788, portant que les États-Unis sont délivrés et exonérés des stipulations desdits traités. Ce bill futmotîvé, l^sur ce que la république française avait itérativement violé les traités conclus avec les États-Unis , au grand détriment des citoyens de ce pays, en confisquant , par exemple, des marchandises ennemies à bord des bâtiments américains, tandis qu'il était convenu que le bâtiment sauverait la cargaison ; en équipant des corsaires contre les droits de la neutralité dans les ports de l'Union ; en traitant les matelots américains trouvés à bord des navires ennemis comme des pirates, etc.; 2° sur ce que la France , malgré le désir des États-Unis d'entamer une négociation amicale , et au lieu de réparer le dommage causé par tant d'injustices, osait, d'un ton hautain , demander un tribut en Forme de prêt ou autrement. Vers la fin du mois de jtrîllet le dernier plénipotentiaire américain , M. de Gerry, qui était resté jusqu'alors à Paris , partit pour l'Amérique.

La France venait d'être humiliée ; la deuxième coalition s'était emparée de îltalie, et avait attaqué la Hollande. Le gouvernement français fit faire quelques démarches par son ministre en Hollande , M. Pichon , près de l'envoyé américain auprès de cette puissance. Des ouvertures fiirent faites au président des

QUESTION DBS NEUTRES. 375

États-Unis, M. Adams. Celui-ci, annonçant, à rouverture du congrès , les tentatives faites par le gouvernement finançais pour rouvrir les négociations , disait que , bien que le désir du gouvernement des États-Unis fût de ne pas rompre entièrement avec la France, il était cependant impossible d'y envoyer de nouveaux plénipotentiaires sans d^rader la nation amérksaitte , jusqu'à ce que le gouvernement français eAt donné les assurances convenables que le droit sacré des ambassadeurs serait respecté. U termina son discours en recommandant de faire de grands préparatiâ pour la guerre. Mais la nation américaine était loin de partager les opini<ms de M. Adams sur la guerre avec la France. Le président céda à l'opinion générale, et le 25 février 1799 nomma ministres plénipotentiaires près la république française, pour terminer tous les différends entre les deux puissances, MM. EUsvorth , Henry et Murray. Ils débarquèrent en France au commencement de 1800.

La mort de Washington , qui eut lieu le 15 décembre 1799, fournit au premier Consul une occasion de faire connaître ses sentiments pour les États-Unis d'Amérique. 11 porta le deuil de ce grand citoyen , et le fit porter à toute l'armée par l'ordre du jour suivant , en date du 9 février 1800 : ff^ashington est mort! Ce grand homme s'est battu contre la tyrannie; il a consolidé la liberté de sa patrie. Sa mémoire sera toujours chère au peuple français, comme à tous les hommes libres des deux mondes y et spécialement aux soldats français qui^ comme lui et les soldats américains, se battent pour f égalité et la Hberlé. Le premier Consul ordonna en outre que, pendant dix jours, des crêpes noirs seraient suspendus à tous les drapeaux et guidons de la répuUi^ie.

Le 9 février une cérémonie eut lieu à Paris, au Champ de Mars. L'on y porta en grande pompe les trophées conquis par l'armée d'Orient; on y rendit un nouvel hommage au hâros américam, dont M. de Fontanes prononça l'oraison funèbre devant toutes les autorités civiles et militaires de la capitale. Ces

376 QUESTION DES NEUTBES.

drooQStanoes ne laissèrent plus aucun doute dans Tesprit des envoyés des États-Unis sur le succès de leur négociation.

Le traité de 1794 entre l'Angleterre et l'Amérique avait été un vrai triomphe pour l'Angleterre, mais il avait été désapprouvé par les puissances neutres de l'Europe. En toute occasion le Danemark, la Suède, la Russie proclamaient avec afTectation les principes de la neutralité armée de 1780.

Le 4 juillet 17981a frégate suédoise /a Troya, escortant un coinvoi, fut renocmtrée par une escadre anglaise, ^ui l'obligea de se rendre à Margate avec les navires qu'elle accompagnait. Aussitôt que le roi de Suède en fut informé il donna ordre au commandant du convoi de se rendre à sa destination. Mais quelque temps après un deuxième convoi , sorti des ports de Suède sous l'escorte d'une frégate {la HuUa Fersen), cornmandée par M. de Gederstrom , éprouva le même sort que la première. Le roi de Suède fit traduire devant un conseil de guerre les deux officiers commandant les frégates d'escorte; M. de Gederstrom fut condamné à mort.

A la même époque un vaisseau anglais s'empara d'un navire suédois, et le conduisit à Elseneur; mais bientôt, bloqué dans ce port par plusieurs frégates danoises, il fut obligé de rendre sa prise. Pendant les deux années suivantes les esprits s'aigrirent encore. La destruction de l'escadre française à Aboukir, les malheurs de la France dans la campagne de 1799 accrurent la superbe anglaise. A la fin de décembre 1799 la frégate danoise la Hanfenen, capitaine Van Dockum , escortait des bâtiments marchfioids de cette nation et entrait dans le détroit lorsqu'elle fut rencontrée par plusieurs frégates anglaises. L'une d'elles envoya un canot pour faire connaître au capitaine danois qu'on allait visiter son convoi. Celui-ci répondit que ce convoi était de sa nation , qu'il était sous son escorte , qu'il en garantissait le pavillon et le chargement et qu'il ne souffrirait pas qu'on le visitât. Aussitôt un canot anglais se dirigea sur un navire du convoi pour le visiter. La frégate danoise fit feu, blessa un Anglais et s'empara du canot; mais le capitaine Van Dockum le relâcha sur la menace des Anglais de commencer aussitôt les hostilités. Le convoi fut conduit à Gibraltar.

(QUESTION DBS NEUTRES. 377

Dans une note par laquelle M. Merry , envoyé anglais à Copenhague, demanda , le 10 avril 1800, le désaveu , l'excuse et la réparation qu'était en droit d'attendre le gouvernement britannique , il dit : a Le droit de visiter et d^examiner les vais* « seaux marchands en pleine mer, de quelque nation qu*ils « soient et quelle qœ soit leur cargaison ou destination, le « gouvernement britannique le regarde, comme le droit incon- « testable de toute nation en guerre; droit qui est fondé sur « celui des gens et qui a été généralement admis et re* « coaxm, »

A cette note M Bemstorf, ministre de Danemark, répondit que le droit de faire visiter les bâtiments convoyés n'avait été reconnu par aucune puissance maritime indépendante et qu'elles ne pourraient le faire sans avilir leur propre pavillon; que le droit conventionnel de visiter un bâtiment marchand neotre avait été attribué aux puissances belligérantes seulement pour s'assurer de la sincérité du pavillon ; que cette vérité était bien mieux constatée quand c'était un bâtiment de guerra de la natkm neutre qui le certifiait ; que s'il en éUitt autrement,, '^ s'ensuivrait qUeles plus grandes escadres^ escortent un con-^ voi, seraient soumises à TafârcMit de te laisser visiter par uu brick ou même par un <^oisaire. 11 terminait en disanli que le capitaine difflofs qui avait repoussé une viok&ee à laqjiielle it ne devait pas s'attendre n'avait fait que son devoir. .,

La frégate danoise ia Freya , escortant un convoi «marchand «> se trouva, le 25 juillet 1800, à l'entrée de la Manche, en présence de quatre frégates anglaises, sur les onze heures du matin. L'une d'elles envoya à bord de la danoise un officier pour demander où elle allait et prévenir qu'il allait visiter le convoi» Le capitame Krapp répondit que son convoi était danois ; il montra à l'officier anglais les papiers et les certificats qui oons^ tataient sa mission, et fit connaître qu'il s'opposerait à toute ▼isite. Alors une frégate anglaise se dirigea sur leeonvoi, qui reçut ordre de se rallier à la Freya, En même temps une autre frégate s'approcha de cette dernière, et tira sur un bâtiment marchand. Le danois répondit à son feu, mais de façon que le boulet passa par dessus la frégate anglaise. Sur les huit

heures le commodore anglais arriva, avec son vaisseau, pi%s de la Freya et réitéra la demande de visiter le convoi sans aucune opposition. Sur le refus du capitaine Krapp, une chaloupe anglaise se dirigea sur le marchand le plus voisin. Le danois donna ordre de tirer sur la chaloupe ; alors le commodore anglais, qui prenait en flanc la Freya , lui envoya toute sa bordée. Cette dernière riposta , se battit une heure ctmtre les quatre frégates anglaises, et, perdant Fespoir de vaincre des forces si supérieures , amena son pavillon. Elle avait reçu trente boulets dans sa coque et un grand nombre dans ses mâts et agrès. Elle fut conduite, avec le convoi, aux Dunes, où on la ût mouilier à coté du vaisseau amiral. Les Anglais firent hisser, à bord de la Freya^ le pavillon danois, et y mirent une garde de soldats anglais sans armes.

Cependant les esprits étaient fort aigris. Le Danemark , la Suède , la Russie armaiœt leurs escales , et annonçaient hautement rintmition de soutenir leurs droits psac les m-mes. Lord Witwortfa iiit envoyé à Copenhague, où il arriva k 11 juillet, avec les pouvohrs nécessaires pour aviser à un moyen >d'accom> modement. Ce négociateur fut appuyé par une flotte de vingtcinq vaisseaux de ligne, sous les ordres de l'amiral Dikinson, qui parut , le 19 août , devant le Sund. Tout était en armes sur ia côte de Danemark ; on s'attendak à t^que instsoit au com* mencemeut des hostilités. Mais les flottes alliées de ia Suède et de la Russie n'étaient pas prêtes. Ces puissances avaiaU esçéré que des menaces seraient snff santés ; coaune elles n'avaient pas prévu une attaque si subite, aucun traité n'avait été c(«* tracté entre elles à ce sujet. Après de longues oonférenoes, lord Witwonh et le comte de Bernstorf signerait une ocmvention le 31 août. Il y ait stipulé, 1® que le droit de visita les bâtiments allant sans convoi était renvoyé à une discussion ulté* rieure; 2'' que Sa Majesté danoise, pour éviter les événements pweils à celui de la frégate la Freya^ se dispenserait de cob* ▼oyer aucun de ses bâtiments marchands jusqu'à ce que des explicatîont ultérieures sur cet objet, euss^t pu effectuer une convention définitive; 3^ que la Freya et le convoi seraient relâchés; que la frégate trouverait dans les ports de Sa Majesté

QUESTION DPS NSUTBES» 379

britannique tout ce dont elle aurait besoin pour se réparer, et oe suivant Fusage entre les puissances amies et alliées.

On voit que FAngleterre et le Danemark cherchaient également à gagner du temps. Par cette convention , faite sous le canon d'une flotte anglaise supérieure , le Danemark échappa au danger imminent qui le m^aaçait ; il ne reconnut aucune des prétentions de l'Angleterre. Seulement il sacrifia son juste ressentiment et les réparations qu'il était en droit de demander pour les outrages faits à son pavillon.

Aussitôt que l'empereur de Russie Paul 1^ fut informé de l'entrée d'une flotte anglaise dans la Baltique avec des intentions hostiles, il fit mettre le séquestre sur tous les bâtiments anglais qui se trouvaient dans ses ports ; il y en avait plusieurs centaines. 11 fit délivrer à tous les capitaines des navires qui partaient des ports russes une déclaration portant que la visite de tout bâtiment russe par un bâtiment anglais serait considérée comme une déclaration de guerre.