VU

comme nous l'avons déjà dit, fut presque toujours défavorable , et contraria souvent les opérations.

Quelques personnes s'attendaient à voir le lendemain relever le navire, et leur joie annonçait qu'elles en étaient pleinement persuadées. Il y avait il est vrai quelques probabilités; mais elles étaient bien faibles ; car la frégate n'avait fait que sortir de son lit. A peine étions-nous parvenus à la faire changer de place , à une distance de deux cents mètres environ , que la mer commença à baiser ; la quille reposa alors sur le sable; ce qui fit presque évanouir les dernières lueurs d'espérance dont quelques-uns de nous se laissaient encore éblouir. Si dans cette soirée on eût pu la mettre à deux ou trois encablures plus au large , en l'allégeant encore, peut-être , nous le répétons , nous serions nous trouvés hors de danger.

A la nuit, le ciel se couvrit , les vents venaient du large et soufflaient avec force. La mer devint grosse et la frégate commença k donner de forts coups de talon qui , se multipliaient en augmentant de violence. A chaque instant nous nous attendions à la voir s'entrouvrir; la consternation devint de nouveau gé-

héraïe , et nous acquîmes bientôt la certitude cruelle que le bâtiment était perdu sans ressource^. Il creva au milieu de la nuit; sa quille se brisa en deux parties ; le gouvernail se démonta et ne tint plus à l'arrière que par ses chaînes ou drosses, ce qui lui fît faire un ravage épouvantable. Il produisait l'effet d'un fort bélier horizontal, qui , ébranlé avec violencepar la vague, frappait à coups redoublés dans la poupe du navire; aussi tout le derrière du parquet de la chambre du commandant fut-il soulevé ; l'eau entrait d'une manière effrayante. Bientôt aux dangers delà mer vinrent se joindre les premières menaces du danger des passions soulevées par le désespoir et dégagées de tout frein par le sentiment impérieux de la conservation personnelle. Vers les onze heures il éclata une espèce de révolte, suscitée par quelques militaires qui persuadèrent à leurs camarades qu'on voulait les abandonner , pendant qu'on s'enfuirait dans les embarcations , craintes auxquelles donna naissance une étourderie déjeune homme. Plusieurs soldats avaient saisi leurs armes et s'étaient rangés sur le pont dont ils occupaient tous les passages; mais la présence du gouverneur et des officiers suffit pour lors à calmer les esprits et à rétablir l'ordre.

Bientôt après , le radeau entraîné par la force du courant et de la mer, cassa l'amarrage qui le retenait à la frégate ', il s'en allait en dérive. Des cris annoncèrent cet accident ; on envoya de suite un canot qui le ramena à bord. Cette nuit fut extrêmement pénible. Tourmentés tous par l'idée que notre bâtiment était entièrement perdu, ballotté par les forts mouvemens que lui imprimaient les vagues , nous ne pûmes prendre un seul instant de repos.

Le lendemain 5 , à le pointe du jour, il y avait 2 mètres 70 centimètres d'eau dans la cale et les pompes ne pouvaient plus franchir : il fut décidé qu'il fallait évacuer le plus promptement possible. On ajoutait que la Méduse menaçait de chavirer ; la crainte était puérile sans doute : mais ce qui commandait plus impérieusement l'abandon, c'est que l'eau avait déjà pénétré jusques dans l'entrepont. On retira à la hâte du biscuit des soutes ; du vin et de l'eau douce furent également préparés. Ces provisions étaient destinées à être déposées dans les canots et sur le radeau. Pour préserver le biscuit du contact de l'eau salée, on le mit dans des barriques dont les douves, exactement jointes et affermies encore par des cercles de fer , répondaient parfaitement au but qu'on se

(57 ) proposait. Nous ignorons pourquoi ces provisions si bien préparées ne furent placées ni sur le radeau ni dans les embarcations ; la précipitation avec laquelle on abandonna la Méduse fut probablement cause de cette négligence. On porta l'étourderie et la confusion au point que quelques canots ne sauvèrent pas plus de vingtcinq livres de biscuit, une petite pièce à eau et fort peu de vin : le reste fut délaissé sur le pont de la frégate ou jeté à la mer pendant le tumulte de l'évacuation. Le radeau seul eut du vin en assez grande quantité , mais pas une seule barrique de biscuit ; si l'on en mit, il en fut débarqué par les soldats lorsqu'ils s y placèrent. Pour éviter la confusion , on fit la veille une liste d'embarquement et l'on donna à chacun le poste qu'il devait occuper; mais on n'eut aucun égard à cette sage disposition. Chacun chercha le moyeu qu'il crut le plus favorable pour gagner la terre. Ceux qui exécutèrent les ordres qu'ils avaient reçus de se mettre sur le radeau, eurent certainement lieu de s'en repentir. M Savigny était malheureusement de ce nombre : il aurait pu se glisser dans une chaloupe, mais un attachement invincible à son devoir lui fît oublier le danger du poste qui lui fut assigné.

Le moment arriva enfin d'abandonner la frégate On fil d'abord descendre sur le radeau les militaires qui presque tous y furent placés. Ils voulaient emporter leurs fusils et des cartouches ; on s'y opposa d'une manière formelle (i ) Ils les laissèrent donc sur le pont et ne conservèrent que leurs sabres ; quelques-uns cependant sauvèrent des carabines et presque tous les officiers des fusils de chasse et des pistolets.

Pour donner à nos lecteurs une juste idée de l'ordre qui fut suivi d;ms cette évacuation , nous allons meure sous leurs yeux le tableau fidèle et numérique des individus dont se chargèrent les embarcations elle radeau.

Le grand canot du bord , monté par un lieutenant et où se trouvaient le gouverneur et sa famille, reçut trente -cinq personnes, tout compris. Celte vaste embarcation , bordant quatorze avirons, aurait certainement pu en porter une plus grande quantité (outre les hommes , il y avait trois malles ) ci. 55 hommes.

Le canot major., à quatorze avirons , reçut quarante - deux individus, ci 42,

(i) Pourquoi s'y opposa-t-on?

Ci-contre. ..... 77,

Le canot du commandant , bordant douze avirons , prit ■vingt -huit matelots, ci 28.

La chaloupe , quoique dans un très-mauvais état et démunie de rames , se chargea cependant des gens de l'équipage au nombre de quatre-vingt-huit, ci 88.

Un canot de huit avirons et qui devait être laissé au Sénégal pour le service du port , fut monté par .

vingt- cinq passagers, ci .... 25.

La plus petite des embarcations , comptait quinze personnes à son bord; de ce nombre était l'intéressante famille de M. Picard dont nous avons parlé plus haut : elle était composée de trois jeunes filles , de sa femme et de quatre enfans en bas âge. ci i5.

Enfin le radeau était chargé de 129 , tant soldats qu'officiers de terre; de 29, tant marins que passagers , et d'une femme ; en tout, cent-cinquante, ci ... . i5o.

Ce qui donne un total de . . 585.

Mais il y avait sur la frégate à peu près quatre cents matelots et soldats ; plusieurs malheureux furent donc abandonnés, et lorsqu'après cinquante- deux jours on eut retrouvé la Méduse , il fut vérifié que le nombre de ceux qui y restèrent s'élevait à dix-sept. On dit que lorsque la dernière embarcation, qui était la chaloupe , déborda , plusieurs hommes refusèrent de s'y rendre ; les autres étaient trop ivres pour penser à leur salut. Un nommé Dalès , l'un des dixsept qui ne voulurent pas abandonner la frégate, a déposé , dans le conseil , que quatorze de ses camarades étaient remontés de la chaloupe , parce qu'ils ne la trouvaient pas susceptible de naviguer , et que lui , ainsi que deux autres , s'étaient cachés pour ne pas être forcés de s'embarquer. Nous ne connaissons pas les dépositions de ses deux compagnons d'infortune.

Quel spectacle de voir une multitude de malheureux qui tous voulaient se dérober à la mort , et qui tous cherchaient à se sauver ou dans les embarcations ou sur le radeau ! L'échelle de la frégate ne pouvait suffire à l'embarquement de tant de monde ; on se précipitait du haut du navire, se fiant sur un simple bout de corde à peine susceptible de supporter le poids d'un homme. Quelques-uns tombèrent

à la mer et furent rattrappés : ce qu'il y a de surprenant, c'est que dans ce tumulte , il n'y eut pas un seul accident grave.

Ceux qui connaissent la mer concevront que , malgré l'inquiétude qui devait nous agiter sur notre sort , nos coeurs en cet instant aient été accessibles à une douleur qui ne portait pas sur nous-mêmes. On sait quelle vive affection les marins éprouvent pour les vaisseaux qu'ils montent et qui deviennent pour eux une seconde patrie. Ils leur imposent des noms de tendresse; ils se réjouissent de leur gloire et s'affligent de leurs revers ; ainsi que l'a si bien remarqué l'élégant écrivain , M. Jay , qui , dans le Mercure du 22 novembre 181 7 , a rendu compte de la ire. édition de notre ouvrage, et à qui nous saisissons cette occasion de payer un juste tribut de notre reconnaissance pour avoir le premier appelé sur notre infortune les secours de la générosité nationale. C'est lui , en effet, et nous nous plaisons à en consacrer ici le souvenir , c'est lui qui a donné à-la-fois ridée et l'exemple de celte souscription si noblement proposée, si noblement accueillie, et dans laquelle nous voyons toutes les classes de la société , et jusqu'au malheur même (i)s'empres-

i) Du fond des prisons de Rhodez, dans une situation

ser d'offrir des consolations à notre malheur et réparer, par ces touchaus témoignages de l'intérêt public , l'oubli et l'insensibilité de ceux dont nous avions droit d'atteudre ou la justice ou tout au moins la commisération.

Revenons à notre fatal radeau. Bien donc que notre position y fût des plus terribles, nous jetions tristement les yeux sur la frégate et ne pouvions nous empêcher de regreter ce beau navire, qui, quelques jours auparavant, paraissait maîtriser les flots qu'il fendait avec une rapidité étonnante. Ces mâts qui supportaient des voiles immenses n'existaient plus; le bâtiment lui-même était abattu sur la hanche de bâbord.

Cependant des peines bien autrement douloureuses, une nouvelle lutte contre le malheur et la mort attendaient ceux qui devaient revoir

la terre Mais n'anticipons pas sur les

événemens, et poursuivons le récit fidèle des opérations qui se succédèrent jusqu'au moment où l'on abandonna le radeau.

peut-être plus poignante que la nôtre , Madame Manson, ainsi que nous , ( nos cœurs aiment à le croire ) victime des passions humaines, a trouvé pour nous , dans son âme , des larmes et de la pitié , et a placé son nom parmi ceux de nos bienfaiteurs.

Toutes les embarcations, après avoir débordé , manœuvrèrent ainsi que nous allons l'exposer.

Vers les sept heures , on donna le signal du départ; quatre des canots prirent le large. Le radeau était encore le long de la frégate où il était amarré , l'embarcation du commandant était sous le beaupré , et le grand canot près de notre machine où il venait de déposer des hommes. On nous annonce enfin le moment du départ ; mais, par une espèce de pressentiment , de ce qui devait nous arriver , M. Corréard „ montrant de justes craintes que l'événement n'a que trop réalisées , ne voulut pas partir sans s'être assuré par lui-même que notre radeau était pourvu de tous les instrumens et cartes nécessaires pour naviguer avec une certaine sécurité, dans le cas où le mauvais tems obligerait les embarcations à se séparer de nous. Comme il était impossible de se remuer sur le radeau , tant nous élions serrés les uns contre les autres, il jugea plus simple de faire appeller Monsieur . . , . . , qui se rendit sur-le-champ à son invitation. En venant à bâbord , il nous demanda ce que nous voulions ; il lui fut fait alors les questions suivantes : Sommes -nous en état de nous mettre en route? Avons-nous

(64) des instrumens et des cartes ? Oui, oui, répondit il , Je vous ai pourvus de tout ce qui ■pcvt vous êire nécessaire. On lui demanda encore qtfél était l'officier de marine qui devait venir nous commander ; il repondit : C'est moi ; dans un instant je suis à vous: Après ces paroles, il disparut et s'embarqua dans un des canots.

Comment est-il possible qu'un marin français ait pu montrer autant de mauvaise foi envers de malheureux compatriotes qui mettaient en lui toute leur confiance! et pourtantnous avonsà raconter des traits encore plus hideux, encore plus affligeans pour l'humanité !

Enfin , le grand canot se mit sur l'avant de la frégate > et le gouverneur s'y fit descendre dans un fauteuil fixé à l'extrémité d'un palan. On remarquait sur l'arrière de cette embarcation un lieutenant d'artillerie légère qui remplissait ordinairement les fonctions d'aidede-camp auprès du gouverneur et qui veillait en ce moment à ce que personne n'entrât dans le canot. Déjà les dames Schmalz s'y trouvaient placées, ainsi que les officiers de toutes classes qui avaient obtenu cette faveur et parmi lesquels on voyait M. Richefort. En ce moment cinq ou six matelots et soldats se précipitèrent

de la frégate à la mer pour s'embarquer dans ce même canot où ils demandaient, au nom de l'humanité , d'être recueillis : mais l'inflexible aide-de-camp jaloux de se montrer digne delà consigne qui lui avait été donnée , mit Je sabre à la main et, avec quelques autres qui l'imitèrent, repoussa impitoyablement ces malheureux. Les dames Schmalz montrèrent la même insensibilité. Ainsi sacrifiées à la commodité de ces dames , ces victimes du plus révoltant égoïsme se virent forcées de regagner la frégate, bien que le canot privilégié d'où elles étaient rejetées eût pu contenir dix hommes en sus du nombre qu'il portait.

L'embarquement ainsi fini , le grand canot vint jeter une remorque à notre radeau , et nous prîmes le large avec cette seule embarcation. Le canot major donna ensuite une touline au premier ; le canot, dit du Sénégal, vint après et fît la même manœuvre. Il restait encore trois canots ; celui du commandant était toujours sur l'avant de la frégate , à bord de laquelle il restait plus de quatre-vingts hommes qui poussaient des cris de désespoir et voyaient trois embarcations et le radeau qui prenaient le îar~ ge. Les trois canots qui nous remorquaient nous eurent bientôt éloignés du bâtiment, lis

(66) avaient bon vent ; et les matelots ramaient comme des hommes qui voulaient se sauver du péril imminent qui nous environnait. La chaloupe et la pirogue étaient à une certaine distance et essayaient de retourner à bord ; enfin M. de Chaumareys s'embarqua dans son canot par une des manœuvres de lavant : quelques matelots s'y précipitèrent et larguèrent les amarrages qui le retenait à la frégate. Aussitôt les cris des hommes qui restaient abord redoublèrent , et un officier de troupe de terre prit même unecarabinepour faire feu sur le capitaine; on le retint.

Au reste, la manière dontM. de Chaumareys abandonna tout son monde , acheva de le montrer an-dessous de ses fonctions , ainsi qu'on avaitdéjà pu le juger durant tout le cours de la navigation. La lâcheté avec laquelle on le vit dans cet instant critique trahir tous ses devoirs , manquer non-seulement aux obligations de sa place, mais môme aux lois les plus sacrées de l'humanité, excita un soulèvement général d'indignation. On regret! ait qu'on eût arrêté le bras de l'officier armé pour prévenir ou punir tant de bassesse; mais le mal était fait, il était irréparable. Le réparer n'était pas d'ailleurs la pensée du capitaine , et il ne pouvait plus rêve-

(67) nir à bord , car il était sûr d'y trouver la mort qu'il cherchait à éviter au prix de l'honneur fdj M. de Chaumareys néanmoins courut sur la chaloupe , et lui donna l'ordre de se charger des hommes qui étaient restés sur la frégate. Quelques personnes de cette embarcation nous ont dit qu'on leur cria qu'il n'y en avait tout au plus qu'une vingtaine qui n'avaient pu s'embarquer. Mais la chaloupe démunie d'avirons tenta inutilement d# regagner la Méduse. Un canot essaya sans plus de succès de la remorquer -, elle ne parvint à gagner qu'en envoyant la pirogue chercher de longues manœuvres dont l'une des extrémités fut amarrée sur la frégate et l'autre portée à bord de cette chaloupe , qui se toua jusqu'à bâbord du navire. Le lieutenant de vaisseau , M Espiau, qui commandait cette grande embarcation, fut surpris de rencontrer plus de soixante matelots et soldats, et non une vingtaine. Cet officier cependant monta à bord avec M. Brédif, ingénieur des mines, dont les discours tendaient à rappeler à la raison ceux dont la présence du danger avait altéré les facultés intellectuelles. M. Espiau lit embarquer avec ordre les hommes qui étaient sur le pont; dix-sept seulement , ainsi qu'on l'a dit , s'y refusèrent. Lys uns craignaient devoir

(68) couler la chaloupe, avant qu'elle eut pu joindre le radeau et les embarcations qui s'éloignaient de plus en plus ; quelques autres, étaient trop ivres pour penser à leur salut. Les craintes des premiers (et ce sont probablement ceux qui , d'après la déposition du nommé Dalès , remontèrent à bord), étaient fondées sur ce que la chaloupe était en très-mauvais état et faisait eau de toutes parts. Après avoir promis aux hommes qui s'obstinèrent à rester,, qu'on enverrait à leur secours , dès qu'on serait au Sénégal , la bosse fut larguée , et cette embarcation partit pour venir rejoindre la petite division. Avant de quitter la frégate , M. Espiau avait fait hisser à la corne le grand pavillon national Ce),

Lorsque cette embarcation partit pour venir nous joindre, nous étions au moins à une lieue et demie au large. Depuis assez long-tems le canot du commandant était venu prendre la remorque et occupait la tête de la ligne. La plus petite des embarcations (la pirogue) ne prit point la touline; elle allait en tête de la petite division , probablement pour sonder.

Aussitôt que toutes les embarcations eurent pris leur poste , les cris de vive le Roi furent mille fois répétés par les gens du radeau, et un

(69) petit pavillon blanc fut arboré à l'extrémité d'un canon de fusil. Telle était la marche des canots et du radeau. Les chefs de la petite division qui devait nous conduire jusqu'à terre avaient juré de ne pas nous abandonner. Nous sommes loin d'accuser tous ces officiers d'avoir manqué aux lois de l'honneur ; néanmoins un enchaînement de circonstances les força de renoncer au plan généreux qu'ils avaient formé de nous sauver , ou de mourir avec nous. Ces circonstances méritent d'être scrupuleusement examinées , et notre plume guidée par la vérité , ne doit pas craindre de tracer des faits que cette même vérité nous impose le devoir pénible de raconter a la France entière. Ils sont d'une nature si étrange , que ce n'est pas sans de grands combats avec nous-mêmes et de longues hésitations que nous nous sommes déterminés à les faire connaître. Il est cruel d'avoir été la victime de tels événemens , et non moins affligeant d'en être l'historien. Nous avons à montrer jusqu'à quel point l'imagination de l'homme est susceptible d'être frappée par la présence du danger, et même de lui faire oublier quels sont les devoirs que lui impose l'honneur. Bien certainement nous admettons que dans l'abandon du radeau , les esprits

C 7° ) étaient exaltés et que le désir de se soustraire au péril iit oublier que cent cinquante infortunés allaient être abandonnés aux souffrances les plus cruelles. Nous raconterons les faits tels que nous les avons observés et tels qu'ils nous ont été transmis par quelques-uns de nos compagnons d'infortune.

Avant de poursuivre, faisons connaître comment était établi ce radeau auquel furent confiés cent cinquante individus.

Il était composé des mâts de hune de la frégate , vergues , jumelles, heaume , etc. Ces dif- 1 entes pièces jointes les unes aux autres, par de très-forts amarrages , étaient d'une solidité parfaite. Deux mâts de hune formaient les deux principales pièces, et étaient placés sur les côtés et les plus en-dehors : quatre autre mais , dont deux de même longueur et de même force que les premiers, réunis deux à deux au centre de î a machine, en augmentaient encore la solidité. Les autres pièces étaient comprises entre ces quatre premières , mais ne les égalaient pas en longueur. Des planches furent cloués par-dessus ce premier plan et formaient une espèce de oarquet, qui s'il eut eu plus d'élévation, nous eût été dans la suite du plus grand secours. Pour que notre radeau put mieux résister à

( V ) l'effort des vagues , on avait placé en travers de longs morceaux de bois ; qui , de chaque coté, dépassaient au moins de trois mètres , sur les parties latérales \ il y avait une petite drome pour servir de garde-fou. Son élévation n'était pas plus de quarante centimètres ; on aurait pu y ajouter des chandeliers de bastingage qui auraient au moins formé des garde-corps assez élevés; mais on ne le fit pas , parcequeceax qui firent construire la machine ne devaient probablement pas s'y exposer. Sur les extrémités des mâts de hune , on avait frappé deux vergues de perroquet 3 dont les bouts les plus endehors étaient tenues par un fort amarrage , et formaient ainsi le devant du radeau. L'espace angulaire résultant de la séparation des deux vergues , était rempli par des morceaux de bois en travers et des planches assujéties; cette partie antérieure qui avait au moins 2 mètres de long, n'offrait que très-peu de solidité et était continuellement submergée. Le derrière ne se terminait pas en pointe comme le devant, mais une assez longue étendue de cette partie ne jouissait pas d'une solidité plus grande, en sorte qu'il n'y avait que le centre sur lequel on pût réellement compter. Un fait peut-être dbnneraà juger des dimensions de ce centre : lors-

( 73 ) que nous ne fumes plus que quinze , nous n'eûmes pas assez d'espace pour nous coucher , et encore étions-nous extrêmement près les uns des autres. Le radeau , depuis une extrémité jusqu'à l'autre, avait au moins vingt m êtres 3 sur sept à-peu-près de large ; cette longueur pouvait faire croire au premier coup-d'œil , qu'il était susceptible de porter près de deux cents hommes , mais nous eûmes bientôt des preuves cruelles de sa faiblesse. Il était sans voile et sans mâture. A notre départ de la frégate., on nous jela cependant précipitamment le cacatois de perruche et le grand cacatois; on le fît tellement à la hâte , que quelques hommes quittaient à leur poste, faillirent d'être blessés par la chute de ces voiles qui étaient enverguées : on ne nous envoya point de cordages pour installer notre mâture. Il y avait sur le radeau une grande quantité de quarts de farine qui y avaient été déposés la veille , non pour servir de vivres pendant le trajet de la frégate à terre , mais parce que les chapelets n'ayant pas réussi , on les déposa sur la machine pour qu'ils ne fussent pas entraînés par la mer; six barriques de vin et deux petites pièces à eau : ces derniers objets y avaient été mis pour l'usage des passagers. A peine fûmes-nous au nombre de cinquante

sur le radeau , que ce poids le mit au-dessous de l'eau au moins à soixante-dix centimètres , et que pour faciliter l'embarquement des autres militaires, on fut obligé de jeter à la mer tous les quarts de farine qui , soulevés par la vague, commençaient à flotter et étaient poussés avec violence contre les hommes qui se trouvaient à leur poste. S'ils eussent été fixés, peut-être en aurait-on conservé quelques-uns \ le vin et l'eau le furent seuls , parce que plusieurs personnes se réunirent pour leur conservation, et mirent tous leurs soins à empêcher qu'il ne fussent aussi envoyés à la mer comme les quarts de farine. Le radeau allégé par le poids en moins de ces barils , put alors recevoir d'autres hommes ; nous nous trouvâmes enfin centcinquante. La machine s'enfonça au moins d'un mètre. Nous étions tellement serrés les uns contre les autres , qu'il était impossible de faire un seul pas ; sur l'avant et l'arrière on avait de l'eau jusqu'à la ceinture. Au moment où nous débordions de la frégate, on nous envoya du bord vingt-cinq livres de biscuit dans un sac qui tomba à la mer. Nous l'en retirâmes avec peine ; il ne formait plus qu'une pâte. Nous le conservâmes cependant dans cet état. Quelques-uns de nous, comme on l'a dit plus

(74) haut , avaient eu la sage précaution de fîxerîes pièces à eau et à vin aux taverses du radeau, et no-us y veillâmes avec une sévère exactitude. Voilà exactement quelle était notre installatio n, lors ue nous prime le large.

Le commandant du radeau était un aspirant de première classe, nommé Coudin. Quelques jours avant notre départ de la rade de l'île d'Àix , il s'était fait à la partie antérieure de la jambe droite , une grave contusion qui ne tendait nullement à sa guérison , lorsque nous échouâmes, ei qui le mettait dans l'impossibilité de se mouvoir. Un de ses camarades, touché de sa position , lui offrit de le remplacer; mais M. Coudin, quoique blessé, aima mieux se rendre au poste dangereux qui lui fut assigné, parce qu'il était le plus ancien aspirant du bord. Dès qu'il fut sur le radeau, l'eau de mer irrita tellement les douleurs de sa jambe , qu'il manqua de se trouver mal. Nous fîmes part de son état au canot le plus Toisin de nous ; on répondit qu'une embarcation allait venir prendre cet officier. Nous ne savons si l'ordre en fut donné ; mais il est certain que M. Coudin fut obligé de rester sur le fatal radeau.

La chaloupe que nous avons été forcés d'abandonner un moment pour entrer dans ces détails

( 75) nécessaires , rallia enfin : ce fut elle qui , nous l'avons déjà dît, déborda la dernière de la frégate- Le lieutenant de vaisseau qui la comrnandait , craignant avec raison de ne pouvoir tenir la mer dans une embarcation délabrée, démunie d'avirons , fort mal voilée et faisant beaucouD d'eau , longea le premier canot en le priant de lui prendre quelques hommes; on refusa. Celle chaloupe devait nous laisser des cordages poui" installer notre mâture , ce qui, un instant auparavant nous avait été hêlé du premier canot, que nous avions au-devant de nous. Nous ignorons quellesîurent les raisons qui l'empêchèrent de nous laisser des manœuvres ; mais elle passa outre , et courut sur 3a seconde embarcation qui également ne voulut recevoir personne* Alors l'officier qui la commandait , voyant qu'on se refusait à lui prendre du monde et tombant toujours sous le vent, parce que ses voiles orientaient fort mal et que les courans le drossaient , aborda le troisième canot commandé par l'enseigne de vaisseau 3 nommé Maudet , dont nous avons déjà parlé plus haut. Celui-ci , avant sous ses ordres une cmbarcation faible qui } la veille, avaiteu un bordage enfoncé par une des pièces transversales du radeau (accident auquel on avait remédié en

(76) appliquant sur l'ouverture une large plaque Je p:Omb) et d'ailleurs très-chargée, pour éviter ce choc qui aurait pu lui être funeste , fut obligé de larguer la remorque qui le tenait au canot major, et divisa ainsi en deux la ligne que formaient les embarcations au-devant du radeau , en s'en séparant avec le canot du commandant qui était en tôte. Lorsque le commandant et M. Maudet se furent dégagés, ils serrèrent le vent et revirèrent ensuite de bord pour venir prendre leur poste ; M. Maudet hêla même à M. de Chaumareys : Capitaine , reprenez votre touline. Il reçut pour réponse : Oui 3 mon ami. Deux canots étaient encore à leur poste ; mais avant que les deux autres eussent pu les rejoindre , le canot major venait de se séparer. L'officier qui le commandait s'exprime ainsi sur cet abandon : « La touline n'a point été larguée » de mon embarcation , mais bien du grand » canot qui était derrière moi. » Ce second abandon nous en présageait un plus cruel , car l'officier qui commandait dans le grand canot , après nous avoir remorqués seul un instant, fît larguer l'amarrage qui le tenait au radeau. Lorsque les remorques furent larguées, nous étions à deux lieues delà frégate ; la brise venait du large , la mer était aussi belle qu'on

(77) pouvait le désirer. Cette dernière remorque ne cassa point, comme le gouverneur s'est efforcé de le faire croire au ministre de la marine , et à plusieurs des réchappes du radeau. En,se promenant sur la terrasse d'un négociant français au Sénégal , en présence de MM. Savigny et Goudin , le gouverneur l'expliquait ainsi : » Quelques hommes étaient sur le devant du » eradeau à l'endroit où était fixée la toulinesur

SE

y. laquelle ils tiraient de manière à rapprocher » les embarcations. Ils en avaient tiré à eux » plusieurs brasses; mais une lame étant sur- » venue , donna une forte secousse , les hommes » furent obligés de lâcher. Les canots couru- « rent alors avec plus de vitesse jusqu'à ce que » l'amarrage fut tendu ; au moment où les em- » barcations en opéraient la tension , l'effort » fut tel que- la remorque cassa. » Cette manière d'expliquer ce dernier abandon est trèsadroite , et pourrait être facilement crue de ceux qui n'étaient pas sur les lieux, mais il ne nous est pas possible de Fadopter , nous qui pourrions même nommer celui qui largua.

Quelques personnes des autres embarcations nous ont assuré que tous les canots venaient pour reprendre leur poste, et qu'un cri de: Nous les abandonnons , fut entendu. Nous

( 78) tenons ce fait de plusieurs de nos compagnons d'infortune. Le désordre fui entièrement mis dans la ligne , et il n'y eut point de mesures prises pour y porter remède. Il est probable que si un des premiers chefs eut montré l'exemple , tout serait rentré dans le devoir ; mais chacun fut abandonné à soi-même ; de-là plus d'ensemble dans la petite division • chacun ne songea plus qu'à se soustraire à son péril personnel.

Rendons ici hommage au courage de M- Clanèt, agent comptable de la frégate, qui se trouvait dans le canot du gouverneur. Si on l'eût écouté , celte remorque n'eût point été larguée. A chaque instant un officier qui était dans cette embarcation demandait hautement : Larguerai- je ? M. Clanet s'y opposait , en répondant avec fermeté : non, non. Quelques personnes se réunirent à lui , mais ne purent rien obtenir, la remorque fut larguée. Nous regardons comme chose certaine que les autres commandans des chaloupes , voyant le premier chef de l'expédition se dévouer courageusement, seraient revenus prendre leur poste; mais on peut di^e que chaque embarcation en particulier fut abandonnée des autres. Il eût fallu dans ce\te circonstance un homme d'un

(79) très-grand sang-froid et cet homme ne devaitil pas se trouver dans les premiers chefs. Comment justifier leur conduite? Il y a certainement quelques raisons à alléguer. Juges impartiaux des événemens , nous allons les décrire , non comme des victimes malheureuses des suites de cet abandon, mais comme des hommes étrangers à tous ressentimens personnels et qui n'écoutent que la voix de la vérité.

Le radeau tiré par toutes les embarcations réunies les entraînait un peu en dérive ; il est vrai que nous étions au moment de juzant et que les courans portaient au large. Se trouver en pleine mer avec des embarcations non pontées , pouvait bien inspirer quelque crainte; mais sous peu d'heures les courans devaient changer et nous favoriser : il fallait donc attendre ce moment qui aurait évidemment démontré la possibilité de nous traîner jusqu'à terre dont nous n'étions pas éloignés de plus de douze ou quinze lieues. Cela est si vrai , que le soir avant le coucher du soleil , les canots eurent connaissance de la cote. Peut-être qu'ils auraient été forcés de nous abandonner , la deuxième nuit après notre départ , si toutefois il eût fallu plus de trente-six heures pour nous remorquer jusqu'à terre ; car le tems fut très-

mauvais. Mais nous nous serions trouvés alors très-près de la côte , et il eût été très-facile de nous sauver : nous n'aurions eu du moins que les élémens à accuser!... Nous sommes persuadés que peu de tems aurait suffi pour nous remorquer jusqu'à vue de terre , car le soir de notre abandon , le radeau se trouva précisément dans la direction de la route qu'avaient tenue les embarcations , entre la terre et la frégate , et au moins à cinq lieues de cette dernière. Le lendemain au matin nons n'appercevions plus la Méduse.

Nous ne crûmes réellement pas , dans les premiers iustans que nous étions si cruellement abandonnés. Nous nous imaginions que les canots avaient largué, parce qu'ils avaient apperçu un navire , et qu'ils couraient dessus pour demander du secours. La chaloupe était assez près de nous , sous le vent à tribord. Elle amena sa misaine à mi-mât; sa manœuvre nous fit croire qu'elle allait reprendre la première remorque. Elle resta ainsi un moment, amena tout-à-fait sa mizaine, mata son grand mât , hissa ses voiles et suivit le reste de la division. Quelques hommes de cette chaloupe voyant qu'on nous abandonnait, menacèrent de faire feu sur les autres canots , mais furent arrêtés

par M. le lieutenant de vaisseau Espiau, Plusieurs personnes nous ont assuré que l'intention de cet officier était de venir reprendre la remorque , mais son équipage s'y opposa ; il eut au reste commis une grave imprudence. Ses efforts ne nous auraient été que de peu d'utilité et ce dévouement n'eût fait qu'augmenter le nombre des victimes(/"). Dès quecette chaloupe fut partie, nous n'eûmes plus alors de doute que nous étions abandonnés ; nous n'en fûmes cependant tout-à-fait convaincus que lorsque les embarcations eurent disparu.

C'est ici que nous eûmes besoin de toute notre fermeté , qui cependant nous abandonna plus d'une fois : nous crûmes réellement que nous étions sacrifiés , et d'un commun accord nous nous écriâmes que cet abandon était prémédité. Nous jurâmes tous de nous venger si nous avions le bonheur de gagner la côte , et il n'est pas douteux que, si le lendemain nous avions pu joindre ceux qui s'étaient enfuis dans les embarcations , un combat terrible ne se fût engagé entre eux et nous.

Ce fut alors que plusieurs personnes qui avaient été désignées pour les embarcations , regretèrent vivement d'avoir préféré le radeau, parce que le devoir et l'honneur leur avaient

(8,) marqué ce poste iNous aurions à citer quelques individus. Par exemple , M. Corréard entre autres devait aller dans une des embarcations; mais douze des ouvriers qu'il commandait avaient été désignés pour le radeau. 11 crut qu'en sa qualité d'ingénieur- commandant , il était de son devoir de ne point se séparer de la majeure partie de ceux qui lui avaient été confiés , et qui lui avaient promis de le suivre partout où l'exigerait le besoin du service. Dès ce moment, son sort devint inséparable du leur, et il lit auprès du gouverneur toutes les démarches possibles pour que ses ouvriers fussent embarqués sur la même chaloupe que lui. Mais voyant qu'il ne pouvait rien obtenir pour améliorer le sort de ces braves gens, il dit au gouverneur qu'il n'était pas fait pour commettre une làcl.eté; que puisqu'il ne voulait pas réunir ses ouvriers avec lui dans la même embarcation , il le priait de lui permettre d'aller avec eux sur le radeau , ce qui lui fut accordé. Plusieurs officiers militaires suivirent cet exemple ; deux seulement de ceux qui devaient commander les troupes , n'avaient pas jugé convenable de se placer sur le radeau dont l'installation devait à la vérité inspirer peu de confiance.

C 83) L'un deux le capitaine Beinière se plaça dans la grande chaloupe , avec 36 de ses soldats. On nous avait dit que cette troupe était chargée de surveiller la marche des autres embarcations et de faire feu sur celles qui voudraient abandonner le radeau. 11 est vrai, comme on Fa vu plus haut , que quelques braves soldats , écoutant peut-être plus alors la voix de l'humanité et de l'honneur français que les rigoureuses maximes delà discipline, auraient voulu se servir de leurs armes contre les lâches qui nous abandonnaient , mais que leur volonté et leur mouvement avaient été paralysés par l'obéissance passive qu'ils devaient à leurs officiers , et qui s'opposèrent à cette résolution.

L'autre , M. Danglas , lieutenant , sortant des gardes-du-corps , s'était d'abord embarqué avec nous sur le radeau , où son poste était désigné; mais lorsqu'il vit le danger qu'il courait sur cette effrayante machine, il se hâta de la quitter sous prétexte qu'il avait oublié quelque chose sur la frégate , et ne reparut plus. Ce fut lui que nous vîmes s'armer d'une carabine et menacer de faire feu sur le canot du gouverneur lorsqu'il commença à s'éloigner de la frégate. Ce mouvement, et quelqu'autres démonstrations que l'on prit pour de la folie, manquèrent

de lui coûter la vie ; car pendant qu'il se livrait ainsi à une sorte d'extravagance , le capitaine prit la fuite en l'abandonnant sur la frégate , parmi les soixante-trois hommes qu'il y laissa. Lorsqu'il se vit ainsi traité , M. Danglas donna décidément des marques du plus furieux déses~ poir. On fut obligé de l'empêcher d'attenter à ses jours; il invoquait à grands cris la mort qu'il croyait inévitable au milieu de périls si imminents. Il est certain que si M. Espiau , qui avait déjà sa chaloupe pleine , ne fut point revenu prendre à bord de la frégate les quarantesix hommes , du nombre desquels fut M. Danglas, celui-ci eût pu avec tous ses compagnons ne pas éprouver un meilleur sort que les dixsept qu'on laissa définitivement sur la Méduse. Après la disparition des embarcations , la consternation fut extrême. Tout ce qu'ont de terrible la soif et la faim, se retraça à nos imaginations, et nous avions encore à lutter contre un perfide élément qui déjà recouvraitla moitié de nos corps. De la stupeur la plus profonde , les matelots et les soldats passèrent bientôt au désespoir ; tous voyaient leur perte infaillible et annonçaient par leurs plaintes les sombres pensées qui les agitaient. Nos diseours furent d'abord inutiles , pour calmer leurs craintes

(85) que nous partagions cependant avec eux, mais qu'une plus grande force de caractère nous faisait dissimuler. Enfin une contenance ferme , des propos cousolans parvinrent peu-à-peu à les calmer, mais ne purent entièrement dissiper la terreur dont ils étaient frappés : car selon la judicieuse réflexion qu'en a faite, en lisant notre déplorable récit , M. Jay , dont nous aimons à citer l'autorité, « pour supporter les maux ex- » trêmes,et, ce qui est digne de remarque, les » grandes fatigues , l'énergie morale est bien pi us » nécessairequelaforcephysique,quel'habitude » même des privations et des travaux pénibles. » Sur cet étroit théâtre , où tant de douleurs se » réunissaient, où les plus cruelles extrémités » de la faim et de la soif se faisaient sentir, des » hommes vigoureux , infatigables , exercés aux » professions les plus laborieuses , succom- » bèrent l'un après l'autre , sous le poids de la » destinée commune , tandis qne des hommes » d'un faible tempérament ,, qui n'étaient point » endurcis à la fatigue, trouvèrent dans leur ». âme la force qui manquait à leur corps, sou- » tinrent avec courage des épreuves inouies et » sortirent vainqueurs de cette lutte contre les » plus horribles fléaux. C'est à Féduc?tion qu'ils * avaient reçue , à l'exercice de leurs facultés

(86) » intellectuelleSjàl'élévation deleurs sentimens, » qu'ils furent redevables de cette étonnante suit périorité et de leur salut. »

Nous reprenons notre récit.

Lorsque la tranquillité fut un peu rétablie , nous nous occupâmes de chercher sur le radeau , les cartes , le compas de route et l'ancre que nous présumions y avoir été déposés , d'après ce qu'on nous avait dit au moment où nous quittâmes la frégate. Ces objets de première nécessité n'avaient point été mis sur notre machine. Le défaut de boussole surtout nous alarma vivement, et nous poussâmes des cris de rage et de vengeance. M. Corréard se rappela alors d'en avoir vu uDe entre les mains d'un des chefs d'atelier des ouvriers qui étaient sous ses ordres; il fît appeler cet homme qui lui répondit : « Oui, » oui . je l'ai avec moi » . Cette nouvelle nous transporta de joie , et nous crûmes que notre salut dépendait de cette faible ressource. Ce petit compas était dans les mêmes dimensions qu'un écu de six livres, et très-peu exact. Celui qui n'a pas été en butte à des événemens où sou existence soit fortement menacée, ne peut que faiblement s'imaginer quel prix on attache alors aux choses les plus simples , avec quelle avidité on saisit les moindres moyens susceptibles d'a«

doucir la rigueur du sort contre lequel on lutte. Ce compas fut remis entre les mains du commandant du radeau ; mais un accident nous en priva pour toujours : il tomba et disparut entre les pièces de bois qui composaient notre machine. Nous l'avions gardé quelques heures seulement; nous n'eûmes plus alors de guide que le lever et le coucher du soleil.

Nous étions tous partis du bord sans avoir pris aucune nourriture; la faim commença à se faire sentir impérieusement. Nous mêlâmes notre pâte de biscuit mariné avec un peu de vin et nous la distribuâmes ainsi préparée. Tel fut notre premier repas et le meilleur que noua fîmes , pendant tout notre séjour sur le radeau. Un ordre par numéros fut établi pour la distribution de nos misérables vivres. La ration devin fut fixée à trois quarts par jour. Nous ne parlerons plus du biscuit^* la première distribution l'enleva entièrement. La journée se passa assez tranquillement. Nous nous entretînmes des moyens que nous devions employer pour nous sauver; nous en parlions , comme d'une cbose certaine , ce qui ranimait notre courage , et nous soutenions celui des soldats en le nourrissant de l'espoir de pouvoir sous peu nous venger sur ceux qui nous avaient si indi-

gnement abandonnés. Cet espoir de vengeance , il faut l'avouer, nous animaittous également, et nous vomissions mille imprécations contre ceux qui nous avaient laissés en proie à tant de maux et de dangers. L'officier qui commandait le radeau ne pouvant se mouvoir, M. Savigny se chargea de faire installer la mâture. Il fit couper en deux un des mâts de flèche de la frégate ( mât de beaume ). Nous mîmes pour voile le cacatois de perruche. Le mât fut maintenu avec le cordage qui nous servait de remorque, et dont nous fîmes des étais et des haubans ; il était fixé sur le tiers antérieur du radeau. La voile orientait fort bien , mais son effet nous était de très-peu d'utilité. Elle nous servait seulement , lorsque le vent venait de l'arrière ; et pour que le radeau conservât celte allure , il fallait qu'elle fût orientée , comme si le vent nous était venu de travers. Nous croyons qu'on peut attribuer cette position en travers qu'a continuellement conservée notre radeau, aux trop longs morceaux de bois qui dépassaient de chaque côté.

Le soir , nos cœurs et nos vœux , par un sentiment naturel aux infortunés , se portèrent vers le Ciel. Environnés de dangers présens et inévitables , nous élevâmes nos voix vers cette

puissance invisible qui a établi et qui maintient l'ordre de l'univers. Nous l'invoquâmes avec ferveur , et nous recueillîmes de notre prière , l'avantage d'espérer en notre salut. Il faut avoir éprouvé des situations cruelles pour s'imaginer quel charme , au sein même du malheur, peut nous offrir l'idée sublime d'un Dieu protecteur de l'infortune. Une pensée consolante berçait encore nos imaginations : nous présumions que la petite division avait fait route pour l'île d'Arguin , et qu'après y avoir déposé une partie de son monde , elle reviendrait à notre secours. Cette pensée que nous nous efforçâmes de faire goûter aux soldats et aux matelots , retint leurs clameurs. La nuit arriva sans que nos espérances fussent remplies j le vent fraîchit, la mer grossit considérablement. Quelle nuit affreuse! L'idée seule de voiries embarcations le lendemain consola un peu nos hommes qui , la plupart , n'ayant pas le pied marin , à chaque coup de mer, tombaient les uns sur les autres. M. Savigny , secondé par quelques personnes qui , au milieu de ce désordre , conservaient encore leur sang froid, plaça des filières (cordes attachées aux pièces du radeau). Les hommes les prirent à la main , et ayant un point d'appui ils purent mieux résister à l'effort de la lame ï

(9°) quelques-uns furent obligés de s'attacher. Au milieu delà nuit, le tems fut très-mauvais ; des vagues extrêmement grosses déferlaient sur nous et nous renversaient quelquefois trèsrudement. Les cris des hommes se mêlaient alors au bruit des flots , tandis qu'une mer terrible nous soulevait à chaque instant de dessus le radeau , et menaçait de nous entraîner. Cette scène était encore rendue plus affreuse , par Thorreur qu'inspirait une nuit très -obscure. Toul-à-coup nous crûmes , pendant quelques instans , découvrir des feux au large. Nous avions eu la précaution de pendre , au haut du mâtj de la poudre à canon et des pistolets dont nous nous étions munis à bord de la frégate : nous fîmes des signaux, en brûlant une grande quantité d'amorces ; nous tirâmes même quelques coups de pistolet , mais il paraît que la vue de ces feux n'était qu'une erreur de vision , ou peut-être était-ce l'effet des brisans des vagues. Nous luttâmes contre la mort pendant toute cette nuit , nous tenant fortement aux. filières qui étaient solidement amarrées. Roulés par les flots de l'arrière à l'avant et de l'avant à l'arrière, et quelquefois précipités dans la mer, flottant entre la vie et la mort, gémissant sur notre infortune , certains de pé-

(9i ) rïr , disputant néanmoins un reste d'existence à cet élément cruel qui menaçait de nous engloutir.; telle fut notre position jusqu'au jour. L'on entendait à chaque instant les cris lamentables des soldats et des matelots ; ils se préparaient à la mort , se faisaient leurs adieux en implorant la protection du Ciel , et adressant de ferventes prières à Dieu. Tous lui faisaient des vœux , malgré la certitude où ils étaient de ne pouvoir jamais les accomplir. Affreuse position ! comment s'en faire une idée qui ne soit pas au-dessous de la réalité !

Vers les sept heures du matin, la mer tomba un peu ; le vent souffla avec moins de fureur ; mais quel spectacle vint s'offrir à nos regards ! Dix ou douze malheureux, ayant les extrémités inférieures engagées dans les séparations que laissaient entr'elles les pièces du radeau , n'avaient pu se dégager et y avaient perdu la vie; plusieurs autres avaient été enlevés par la violence de la mer. A l'heure du repas , nous primes de nouveaux numéros pour ne pas laisser de vide dans la série ; il nous manquait vingt hommes. Nous n'assurerons pas pourtant que cette quantité soit très-exacte : car nous nous sommes aperçus que quelques soldats , pour avoir plus que leur ration , prenaient

(92 ) deux et même trois numéros. Nous étions tant de personnes confondues , qu'il était absolument impossible de réprimer ces abus.

Au milieu de ces horreurs , une scène attendrissante de piété filiale vint nous arracher des larmes : deux jeunes gens relèvent et reconnaissent leur père dans un infortuné sans connaissance étendu sous les pieds des hommes ; ils le crurent d'abord privé de la vie, et leur désespoir se signala par les regrets les plus touchans. On s'aperçut néanmoins que ce corps presqu'inanimé respirait encore -, on lui prodigua tous les secours qui étaient en notre pouvoir. 11 rerint peu à peu et fut rendu à la vie et aux vœux de ses fils qui le tenaient étroitement embrassé. Tandis qu'ici les droits de la nature et le sentiment de la conservation reprenaient leur empire dans cette épisode touchante de nos tristes aventures , et qui venait de nous faire un peu de bien au cœur, nous eûmes bientôt le douloureux spectacle d'un sombre contraste. Deux jeunes mousses et un boulanger ne craignirent pas de se donner la mort , en se jetant à la mer, après avoir fait leurs adieux à leurs compagnons d'infortune. Déjà le moral de nos hommes était singulièrement altéré ; les uns croyaient voir la terre , d'autres des navires qui

(93) venaient nous sauver : tous nous annonçaient par leurs cris ces visions fallacieuses.

Nous déplorâmes la perte de nos malheureux compagnons. Nous étionsloin, dans ce moment, de prévoir la scène bien autrement terrible qui devait avoir lieu la nuit suivante ; loin de là, nous jouissions d'une certaine satisfaction , tant nous étions persuadés que les embarcations allaient venir à notre secours. Le jour fut beau , et la tranquillité la plus parfaite régna toute la journée sur notre radeau. Le soir vint et les embarcations ne parurent point. Le découragement recommença à s'emparer de tous nos hommes , et dès lors, l'esprit séditieux se manifesta par des cris de rage : la voix des chefs fut entièrement méconnue. La nuit survenue , le ciel se couvrit de nuages épais. Le vent qui , toute la journée , avait soufflé avec assez de violence, se déchaîna et souleva la mer qui, dans un instant , fut extrêmement grosse. La nuit précédente avait été affreuse , celle-ci fut plus horrible encore. Des montagnes d'eau nous couvraient à chaque instant etvenaient se briser avec fureur au milieu de nous. Fort heureusement, nons étions vent arrière , et la force de la lame était un peu amortie par la rapidité de notre marche; nous courions alors surla terre.

(94) Les hommes, par la violence de la mer, passaient rapidement de l'arrière à l'avant; nous fûmes obligés de nous serrer au centre , partie la plus solide du radeau : ceux qui ne purent le gagner périrent presque tous Sur l'avant et l'arrière , les lames déferlaient impétueusement, et entraînaient les hommes malgré toute leur résistance. Au centre , le rapprochement était tel, que quelques infortunés furent étouffés par le poids de leurs camarades qui tombaient sur eux à chaque instant. Les otïiciers se tenaient au pied du petit mât, obligés à chaque instant, pour éviter la vague, de crier à ceux qui les environnaient de passer sur l'un ou l'autre bord ; car la lame, qui nous venait à-peu-près du travers, donnait à notre radeau une position presque perpendiculaire, ensorteqne , pour faire contrepoids , on était obligé de se précipiter sur le coté soulevé par la mer.

Les soldats et matelots , effrayés par la présence d'un danger presqu'inévitable , ne doutèrent plus qu'ils ne fussent tous arrivés à leur dernière heure. Croyant fermement qu'ils allaient être engloutis, ils résolurent d'adoucir leurs derniers momens , en buvant jusqu'à perdre raison. Nous n'eûmes pas la force de nous opposer à ce désordre,- ils se précipitèrent sur

( 95 ) ' un tonneau qui était au centre du radeau, firent un large trou à l'une de ses extrémités , et avec de petits gobelets de fer blanc , dont ils s'étaient munis à bord de la frégate , ils en prirent chacun une assez grande quantité. Mais ils furent obligés de cesser,, parce que l'eau de mer embarqua par le trou qu'ils avaient fait. Les fumées du vin ne tardèrent pas à porter le désordre dans des cerveaux déjà affaiblis par la présence du danger et le défaut dalimens. Ainsi excités , ces hommes, devenus sourds à la voix de la raison , voulurent entraîner dans une perte commune , leurs compagnons d'infortune ; ils manifestèrent hautementrintentioii de se défaire des chefs qui, disaient-ils, voulaient mettre obstacle à leur dessein , et de détruire ensuite leradeau,en coupant les amarrages qui en unissaient les différentes parties. Un instant après , ils voulurent mettre ce plan à exécution ; un d'eux s'avança sur les bords du radeau avec une hache d'abordage et commença à frapper sur les liens : ce fut le signal de la révolte. Nous nous avançâmes sur le derrière pour retenir ces insensés. Celui qui était armé de la hache, dont même il menaça un officier, fut la première victime ; un coup de sabre termina son existence. Cet homme était asiatique,

(96) et soldat dans un régiment colonial. Une taille colossale, les cheveux courts, le nez extrêmement gros , une bouche énorme et un teint bazânné, lui donnaient un air hideux. Il s'était d'abord mis au milieu du radeau, et à chaque coup de poing , il renversait ceux qui le gênaient ; il inspirait la terreur la plus grande , et personne n'osait l'approcher. S'il y en eût eu six comme lui, notre perte était certaine.

Quelques hommes jaloux de prolonger leur existence , se réunirent à ceux qui voulaient conserver le radeau et s'armèrent ; de ce nombre furent quelques sous-officiers et beaucoup de passagers. Les révoltés tirèrent leurs sabres, et ceux qui n'en avaient pas s'armèrent de couteaux. Us s'avancèrent sur nous en déterminés; nous nous mîmes en défense; l'attaque allait commencer. Animé par le désespoir, un des rebelles leva le fer sur un officier ; il tomba sur-le-champ percé de coups. Cette fermeté imposa un instant à ces furieux , mais ne diminua rien de leur rage. Ils cessèrent de nous menaeer en nous présentant un front hérissé de sabres et de bayonnettes , et se retirèrent sur l'arrière pour exécuter leur plan. L'un d'eux feignit de se reposer sur les petites dromes qui formaient les' côtés du radeau, et avec un couteau il en

(97) coupait les amasrages. Avertis par un domestique, nous nous élançons sur lui; un soldat veut le défendre , menace un officier de son couteau , et en voulant le frapper , n'atteint que son habit. L'officier se retourne , terrasse son adversaire , et le précipite à la mer ainsi que son camarade.

Il n'y eut plus alors d'affaires partielles : le combat devint général. Quelques-uns crièrent d'amener la voile ; une foule d'insensés se précipitent à l'instant sur la drisse et les haubans et les coupèrent. La chute du mât faillit de casser la cuisse à un capitaine d'infanterie s qui tomba sans connaissance ; il fut saisi par les soldats qui le jetèrent à la mer. Nous nous en apperçumes , le sauvâmes et le déposâmes sur une barrique , d'où il fut arraché par les séditieux qui voulurent lui crever les yeux avec un canif. Exaspérés par tant de cruautés , nous ne gardâmes plus de ménagement et nous les chargeâmes avec furie. Le sabre à la main nous traversâmes les lignes que formaient les militaires , et plusieurs payèrent de leur vie un instant d'égarement. Plusieurs passagers , dans ces cruels momens , déployèrent beaucoup de courage et de sang- froid.

M. Corréard était plongé dans une sorte d'à-

(98 ) néantissement; mais entendant à chaque instantlescris : Aux armes ! à nous , camarades ! 7ious sommes perdus ! joinls aux gémissemens et aux imprécations des blessés et des mourans , il fut bientôt arraché à sa léthargie. Tout cet horrible tumulte lui fit comprendre qu'il fallait se tenir sur ses gardes. Armé de son sabre , il rassembla quelques-uns de ses ouvriers sur l'avant du radeau , et leur défendit de faire du mal à qui que ce soit , à moins qu'ils ne fussent attaqués. Il demeura presque toujours avec eux , et ils eurent plusieurs fois à se défendre contre les attaques des révoltés qui , tombant à la mer, revenaient par l'avant du radeau, ce qui plaçait M. Corréard et sa petite troupe entre deux dangers , et rendait leur position très-difficile à défendre. A chaque instant il se présentait des hommes armés de couteaux , de sabres et de bayonnettes; plusieurs avaient des carabines dont ils se servaient comme de massues. Ils faisaient tous leurs efforts pour les arrêter , en leur présentant la pointe de leurs sab,res; mais malgré toute la répugnance qu'ils éprouvaient à combattre leurs malheureux compatriotes , ils furent cependant forcés de se servir sans ménagement de leusarmes. Plusieurs des révoltés les assaillaient avec furie; il fallut

( 99 ) les repousserdemême. Quelques ouvriers reçurent dans cette action de larges blessures ; celui qui les commandait peut en compter un grand nombre reçues dans les différens combats qu'ils eurent à soutenir. Enfin leurs efforts réunis parvinrent à dissiper ces masses qui s'avançaient sur eux avec rage.

Pendant ce combat , M. Corréard, fut averti par un de ses ouvriers , restés fidelles , qu'un de leurs camarades , nommé Dominique , s'était rangé parmi les révoltés et qu'il venait d'être précipité dans la mer. Aussitôt oubliant la faute et la trahison de cet homme , il s'y jette après lui à l'endroit d'où l'on venait d'entendre la voix de ce misérable demandant du secours; il le saisit par les cheveux, et il a le bonheur de le ramener à bord. Dominique avait reçu dans une charge plusieurs coups de sabre dont un entr'autres lui avait ouvert la tête. Malgré l'obscurité , nous reconnûmes cette blessure , qui nous parut très-considérable. Un des ouvriers donna son mouchoir pour la panser et étancher le sang. Nos soins ranimèrent ce misérable; mais dès qu'il eut repris de nouvelles forces , l'ingrat Dominique oubliant encore une lois son devoir et le service signalé qu'il venait de recevoir de nous, alla rejoindre les révoltés.

Tant de bassesse et de fureur ne restèrent point impunies; et bientôt après il trouva, en nous combattant de nouveau , la mort à laquelle il ne méritait pas en effet d'être arraché , mais qu'il eût probablement évitée , si , fidelleà l'honneur et à la reconnaissance , il fut demeuré parmi nous.

Au moment où nous finissions de mettre une espèce d'appareil sur les blessures de Dominique, une nouvelle voix se fit entendre : c'était celle de la malheureuse femme embarquée avec nous sur le radeau , et que les furieux avaient jetée à la mer , ainsi que son mari qui la défendait avec courage. M. Corréard désespéré de voir périr deux malheureux , dont les cris lamentables , surtout ceux de la femme, lui déchiraient le cœur, saisit une grande manœuvre qui se trouvait sur l'avant du radeau avec laquelle il s'attacha par le milieu du corps , et se jeta une seconde fois à la mer , d'où il fut encore assez heureux pour retirer la femme qui invoquait de toutes ses forces le secours de Notre-Dame-du-Laux , tandis que son mari était pareillement sauvé par le chef d'atelier Lavilletle. Nous assîmes ces deux infortunés sur des corps morts et en les adossant à une barrique. Au bout de quel-

( ioi ) ques instans ils eurent repris leurs sens. Le premier mouvement de la femme fut de s'informer du nom de celui qui l'avait sauvée, et de lui exprimer la plus vive reconnaissance. Trouvant sans doute encore que ses paroles rendaient mal ses sentimens , elle se ressouvint qu'elle avait dans sa poche un peu de tabac mariné et se hâla de le lui offrir.... c'était tout ce qu'elle possédait. Touché de ce don 3 mais ne faisant point usage de cet anti-scorbulique , M. Corréarcl en fît à son tour présent à un pauvre matelot qui s'en servit trois ou quatre jours. Mais une scène plus attendrissante encore et qu'il nous est impossible de dépeindre , c'est la joie que témoignèrent ces deux malheureux époux quand ils eurent recouvré assez de raison pour voir qu'ils étaient sauvés.

Les révoltés répoussés, comme on l'a dit plus haut , nous laissaient en ce moment un peu de repos. La lune éclairait de ses tristes rayons ce funeste radeau , cet étroit espace où se trouvaient réunis tant de peines déchirantes, tant de malheurs cruels , une fureur si insensée, un courage si héroïque, et les plus généreux, les plus doux sentimens de la nature et de l'humanité.

Ces deux époux qui s'étaient vus tout-à-1'heurc

criblés de coups de sabres et de bayonnettes et précipités au même instant dans les flots d'une mer agitée, en croyaient à peine leurs sens en se retrouvant dans les bras l'un de l'autre. lis sentaient, ils exprimaient si vivement celte félicité dont ils devaient hélas si peu jouir, que ce spectacle touchant aurait arraché des larmes au cœur le plus insensible; mais dans cet affreux moment où nous respirions à peine de l'attaque la plus furieuse, où il fallait être continuellement sur ses gardes , non-seulement contre la violence des hommes , mais encore contre la fureur des flots, peu d'entre nous eurent, si on peut le dire , le temps de se laisser attendrir par cette scène d'amitié conjugale.

M. Corréard , l'un de ceux qu'elle avait le plus délicieusement ému, entendant la femme se recommander encore comme elle l'avait fait dans la mer, à Notre- Dame- du -Laux , en lui disant à chaque instant : Bonne Notre-Damedu-Lauoc , ne nous abandonnez point , se rappela qu'il existait en effet dans le département des Hautes-Alpes un lieu de dévotion de ce nom (i), et lui demanda si elle était de ce

(i) N.-Dame-du-Laux se trouve dans le département des Hautes-Alpes, non loin de Gap. On y a fait bâtir une

( io3 )

pays. Elle lui répondit affirmativement , et ajouta qu'elle en était sortie depuis 24 ans; que depuis cette époque elle avait fait, comme cantinière , les campagnes d'Italie, etc. ; qu'elle n'avait jamais quitté nos armées. « Ainsi poursuivait-elle, conservez-moi la vie. Vous voyez que je suis une femme utile. Ah ! si vous saviez combien de fois, et moi aussi , sur les champs de bataille , j'ai affronté la mort pour porter des secours à nos braves. » Elle prit alors plaisir à entrer dans quelques détails de ses campagnes : elle citait ceux qu'elle avait secourus , les vivres qu'elle leur avait fournis , l'eau-de-vie dont elle les avait régalés. « Qu'ils eussent de l'argent ou non, disait-elle, jamais je ne leur refusais ma marchandise. Quelquefois, une bataille me faisait perdre quelques-unes de mes pauvres créances: mais aussi après la victoire, d'autres me payaient le triple et le double de la valeur des vivres qu'ils avaient consommés avant le

église dont la patronne est très-célèbre dans le pays par ses miracles. Les boiteux, les goûteux, les paralytiques, etc., y trouvaient un secours qui, dit - on , ne leur a jamais manqué ; malheureusement ce pouvoir miraculeux ne s'étendait pas , à ce qu'il parait sur les naufragés : du moins la malheureuse cantinière en tira bien peu d'effet.

( io4)

combat. Ainsi, j'entrais pour quelque chose dans leur victoire. «L'idée de devoir en ce moment la vie à des Français , semblait ajouter encore à son bonheur. L'infortunée ! ! elle ne prévoyait pas quel sort affreux lui était réservé parmi nous.

Pendant ce tems , voyons ce qui se passait plus loin sur le radeau. Après le second choc, la furie des soldats s'était tout-à-coup appaisée et avait fait place à la plus insigne lâcheté. Plusieurs se jetèrent à nos genoux, et nous demandèrent un pardon qui leur fut à l'instant accordé.

C'est ici le cas de remarquer et de dire hautement , pour l'honneur de l'armée française , de cette armée qui s'est montrée aussi grande , aussi courageuse dans les revers , que redoutable dans les combats, que la plupart de ces misérables n'étaient pas dignes d'en porter l'uniforme. C'était le rebut de toutes sortes de pays; c'était l'élite des bagnes où l'on avait écume ce ramassis impur , pour en former la force chargée de la défense et de la protection de la colonie. Lorsque, par mesure de santé , on les fit baigner à la mer , cérémonie à laquelle quelques-uns eurent la pudeur d'essayer de se soustraire , tout l'équipage put se convaincre par ses yeux , que c'était ailleurs que

(io5)

sur la poitrine que ces héros portaient la décoration réservée aux exploits qui les avaient conduits à servir l'état dans les ports de Toulon , de Brest ou de Rochefort,

Ce n'est pas ici le moment , et il ne serait peut-être pas de notre compétence d'examiner, si la peine de la flétrissure , telle qu'elle est rétablie dans notre Code actuel , est compatible avec le véritable but de toute bonne législation , celui de corriger en punissant , de ne frapper qu'autant qu'il est nécessaire pour prévenir et conserver , de faire sortir enfin le plus grand bien de tous , du moindre mal possible des individus. Ce que du moins la raison nous paraît démontrer , ce que nous permet de croire l'expérience de ce qui s'est passé sous nos yeux , c'est qu'il est aussi dangereux qu'inconséquent de remettre les armes protectrices de la société à ceux que cette société même a rejetés de son sein; c'est qu'il implique contradiction de demander du courage , de la générosité et ce dévouement qui commande à un cœur noble de se sacrifier pour son pays ou pour ses semblables , à des misérables, flétris ^ dégradés par la corruption , chez qui tout ressort moral est détruit ou éternellement comprimé par le poids de l'opprobre ineffaçable qui les rend étrangers à la

patrie , qui les sépare à jamais des autres hommes. Nous eûmes bientôt sur notre radeau une nouvelle preuve de l'impossibilité de compter sur la permanence d'aucun sentiment honnête dans le coeur d'êtres de cette espèce Croyant l'ordre rétabli , nous étions revenus à noire poste au centre du radeau ; seulement nous avions eu la précaution de conservernos armes. Il était à-peu-près minuit ; après une heure d'une apparente tranquillité, les soldats se soulevèrent de nouveau. Leur esprit était entièrement aliéné: ils couraient sur nous en désespérés , le couteau ou le sabre à la main. Comme ils jouissaient de toutes leurs forces physiques, et que d'ailleurs ils étaient armés , il fallut de nouveau se meure en défense. Leur révolte devenait d'autant plus dangereuse, que dans leur délire, ils étaient entièrement sourds à la voix de la raison, ils nous attaquèrent ; nous les chargeâmes à notre tour , et bientôt le radeau fut jonché de leurs cadavres. Ceux de nos adversaires qui n'avaient point d'armes, cherchaient à nous déchirer à belles dents; plusieurs de nous furent cruellement mordus: M. Savigny le fut lui-même aux jambes et à l'épaule. Il reçut en outre un coup de pointe au bras droit, qui l'a privé long- teins de l'usage des doigts anuullaire et auriculaire,

( I07 ) Plusieurs autres furent blessés ; de nombreux coups de couteau et de sabre avaient traver^fénos habits.

Un de nos ouvriers fut aussi saisi par quatre des révoltés qui voulaient le jeter à la mer. L'un d'eux l'avait saisi par la jambe droite, et lui mordait cruellement le tendon au-dessus du talon. Les autres l'assommaient à grands coups de sabre et de crosse de carabine ; ses cris nous firent voler à son secours. Dans cette circonstance , le brave Lavillette , ex-sergent d'artilierie à pied de la vieille garde , se comporta avec un courage digne des plus grands éloges; il fondit sur les furieux , à l'exemple de M. Corréard , et bientôt ils eurent arraché l'ouvrier au danger qui le menaçait. Quelques instans après, une nouvelle charge des révoltés fit tomber en leurs mains le sous-lieutenant Lozach , qu'ils prenaient dans leur délire pour le lieutenant Danglas dont nous avons parlé plus haut, et qui avait abandonné le radeau lorsque nous fûmes sur le point de quitter la frégate. La troupe , en général , en voulait beaucoup à cet officier qui n'avait jamais servi , et à qui les soldats reprochaient de les avoir traités durement pendant qu'ils tenaient garnison à l'île de Rhé. La circonstance eût été favorable pour

( io8) appaiser sur lui leur fureur , et la soif de vengeance et de destruction qui les dévorait; s'imaginant le trouver dans la personne de M. Lozach , ils voulaient leprécipilerdansles flots. Au reste, les militaires n'aimaient guèresplus ce dernier qui n'avait servi que dans les bandes vendéennes de Saint-Pol-de-Léon. Nous croyions cet officier perdu, quand sa voix, qui se fit entendre , nous appritqu'il était encore possible de le secourir. Aussitôt MM. Clairet , Savigny , Lheureux , Lavillette , Coudin , Corréard , et quelques ouvriers s'étant formés en petit peloton , s'élancèrent sur les insurgés avec tant d'impétuosité , qu'ils renversèrent tout sur leur passage , reprirent M. Lozach et le ramenèrent au centre du radeau.

La conservation de cet officier nous coûta des peines infinies. A tout instant, les soldats demandaient qu'on le leur livrât , en le désignant toujours sous le nom de Danglas. Nous avions beau essayer de leur faire comprendre leur méprise , et de rappelerà leur mémoire que celui qu'ils demandaient avait remonté à leurs yeux, -à bord de la frégate; leurs cris étouffaient la voix de la raison; tout était pour eux Danglas; ilsîevoyaientpartout;ilsdemandaient sa tète avec fureur et sans relâche, et ce ne fut

( I09 ) que par la force des armes que nous parvînmes à réprimer leur rage et à faire taire leurs épouvantables cris de mort.

Nuit affreuse ! lu couvris de tes sombres voiles 3 ces odieux combats auxquels présidait le cruel démon du désespoir.

Nous eûmes aussi, dans cette circonstance , à trembler pour les jours de M. Coudin. Blessé et fatigué des assauts qu'il avait soutenus avec nous , et où il avait montré un courage à toute épreuve , il se reposait sur une barrique, tenant dans ses bras un jeune marin de douze ans, auquel il s'était attaché. Les séditieux l'enlevèrent avec sa barrique et le lancèrent à la mer avec l'enfant qu'il ne lâcha pas. Malgré ce fardeau , il eut la présence d'esprit de se rattraper au radeau et de se sauver de ce péril extrême.

Nous ne pouvons encore concevoir comment une poignée d'individus a pu résister à un nombre aussi considérable d'insensés ; nous n'étions certainement pas plus de vingt pour combattre tous ces furieux. Qu'on ne pense pas cependant qu'au milieu de tout ce désordre , nous ayons conservé notre raison intacte; la frayeur, l'inquiétude , les privations les plus cruelles avaient fortement altéré nos facultés intellectuelles. Mais un peu moins aliénés que les malheureux

(lio)

soldats, nous nous opposâmes énergiquement à leur détermination de couper les amarrages du radeau. Qu'on nous permette, à cette occasion , de citer quelques observations sur les différentes sensations dont nous fûmes affectés.

Dès le premier jour , M. Griffon perdit tellement la raison , qu'il se jeta à la mer pour se noyer. M. Savigny le sauva de sa propre main. Ses discours étaient vagues et sans suite. Il se précipita une seconde fois à l'eau , mais par un espèce d'instinct , il retenait une des pièces transversales du radeau ; il fut encore retiré.

Voici cequeM. Savignj éprouva au commencement delà nuit. Ses yeux se fermaient malgré lui, et il sentait un engourdissement général. Dans cet état, des images assez riantes berçaient son imagination ; il voyait autour de lui une terre couverte de belles plantations , et il se trouvait avec des êtres dont la présence flattait ses sens ; il raisonnait cependant sur sou état , et il sentait que le courage seul pouvait l'arracher à cet espèce d'anéantissement. Il demanda du vin au maître canonnier de la frégate, qui lui en procura , et il revint un peu de cet état de stupeur. Si les infortunés qu'assaillaient ces premiers symptômes , n'avaient pas la force de les combattre , leur mort était certaine. Les

( Ml )

uns devenaient furieux; d'autres se précipitaient à la mer, faisant à leurs camarades leurs derniers adieux avec beaucoup de sang- froid. Quelques-uns disaient : Ne craignez rien ,- je pars pour vous chercher du secours , et dans peu "vous me reverrez. Au milieu de cette démence générale, on vit des infortunés courir sur leurs compagnons , le sabre à la main , et leur demander une aile de poulet et du pain pour appaiser la faim qui les dévorait; d'autres demandaient leurs hamacs pour aller , disaientils , dans l'entrepont de la frégate prendre quelques ins tans de repos. Plusieurs se croyaient encore à bord de la Méduse , entourés des mêmes objets qu'ils y voyaient tous les jours ; ceux-là voyaient des navires et les appelaient à leur secours , ou bien une rade dans le fond de laquelle était une superbe ville. M. Corréard croyait parcourir lesbelles campagnes de l'Italie. Un des officiers lui dit : Je me rappelé que nous avons été abandonnés par les embarcations ; mais ne craignez rien , je viens d'écrire au gouverneur , et dans peu d heures nous serons sauvés. M. Corréard lui répondit surle même ton, et comme s'il eût été dans un état ordinaire : Avezvous un pigeon pour porter vos ordres avec autant de célérité? Les cris , le tumulte nous

arrachèrent bientôt à cet état comateux dans lequel nous étions comme absorbés ; mais dès que la tranquillité fut un peu rétablie, nous retombâmes encore dans le même anéantissement. Ce fut au point que le lendemain nous crûmes sortir d'un rêve pénible , et que nous demandâmes à nos compagnons si , comme nous , pendant, leur sommeil , ils avaient vu des combats et entendu des cris de désespoir ; quelques-uns nous répondirent que les mêmes visions les avaienlcontinuellement tourmentés, et qu'ils étaient excédés de fatigue : tous se croyaient livrés aux illusions d'un songe effrayant.

Lorsque nous nous retraçons ces scènes terribles , elles se présentent à notre imagination comme ces rêves funestes qui, quelquefois, nous frappent vivement, et dont , au réveil, nous nous rappel ons les différentes circonstances qui ont rendu notre sommeil si agité. Tous ces événemens horribles , auxquels nous avons miraculeusementsurvécu, nous paraissent comme un point dans notre existence; nous les comparons encore à ces accès d'une fièvre brûlante qui a été accompagnée de délire. Mille objets se peignent à l'imagination du malade; rendu à la santé il se retrace quelquefois toutes les visions qui l'ont tourmenté pendant la fièvre

( n3 ) qui le dévorait et exaltait ses esprits. Nous étions réellement atteints d'une véritable fièvre cérébrale, suite d'une exaltation morale poussée à l'extrême. Dès que le jour venait nous éclairer, nous étions beaucoup plus calmes ; l'obs curité ramenait le désordre dans nos cerveaux affaiblis. Nous avons observé sur nous-mêmes que la terreur si naturelle que nous inspirait la position cruelle dans laquelle nous étions , augmentait de beaucoup dans le silence des nuits : alors tous les objets nous paraissaient infiniment plus effrayans.

Après ces différens combats, accablés de lassitude, de besoin et de sommeil , nous essayâmes de prendre quelques instans de repos jusqu'au moment où le jour vint enfin éclairer cette scène d'horreur. Un grand nombre de ces aliénés s'étaient précipités à la mer ; nous trouvâmes que soixante à soixante-cinq hommes avaient péri pendant la nuit : nous estimons qu'un quart au moins s'est noyé de désespoir. Nous n'avions perdu que deux des nôtres , et pas un seul officier. L'abattement le plus profond se peignait sur tous les visages; chacun , revenu à lui-même , put sentir toute l'horreur de sa position ; quelques-uns de nous , en versant des larmes de désespoir , déploraient amèrement la rigueur de leur sort.

Un nouveau malheur nous fut encore révélé : les rebelles , pendant le tumulte , avaient jeté à la mer deux barriques de vin et les deux seules pièces à eau qu'il y eût sur le radeau (i). Des que M. Corréard s'était aperçu qu'on voulait jeter le vin à la mer, et que les barriques étaient déjà presque démarrées , il avait pris le parti de se placer sur l'une d'elles, où, suivant l'impulsion de la vagr.e , il était continuellement bàldtté; mais il n'avait point lâché prise. Son exemple en entraîna quelques-autres qui saisirent la seconde pièce , et restèrent pendant plusieurs heures à ce poste dangereux. Après bien des peines, ils étaient parvenus à conserver ces deux barriques, qui , à chaque instant, poussées avec violence sur leurs jambes, leur faisaient de graves contusions : ne pouvant plus y tenir, ils firent des représentations à ceux qui, avec M. Savigny, employaient tous leurs efforts pour maintenir l'ordre et conserver le radeau ; quelques-uns de leurs camarades vin-

(i)Une des pièces à eau fut rattrappée, mais les rebelles y avaient fait un large trou, et l'eau de mer v pénétra , en sorte que l'eau douce fut entièrement gâtée; nous conservâmes cependant le petit tonneau aussi bien qu'une des barriques de vin qui était vide ; ces deux futailles nous servirent dans la suite comme on verra.

( 1*5 ) rent alors les remplacer , mais ceux-ci trouvant ce service trop pénible ,et, étant assaillis par les rebelles , avaient abandonné le poste : après leur retraite les barriques furent envoyées à la mer.

Deux pièces de vin avaient déjà été consommées la veille. Une nous en restait plus qu'une ; et nous étions soixante et quelques hommes : il fallut se mettre à la demi-ration.

Au jour, la mer se calma , ce qui nous permitderétablirnotremât. Nous fîmes alors notre possible pour nous diriger vers la côte. Soit délire, soit réalité , nous crûmes la reconnaître , et distinguer l'air embrasé du désert de Sahara : il est en effet très-probable que nous n'en étions pas très-éloignés , car nous avions eu des vents du large qui avaient soufflé avec violence. Dans la suite, nous présentâmes indistinctement la voile, aux vents qui venaient ou de terre ou de large , ensorte qu'un jour nous nous rapprochions, et que le lendemain nous courions en pleine mer.

Dès que notre niât fut rétabli, nous fîmes une distribution de vin \ les malheureux soldats murmurèrent et nous accusèrent des privations que nous supportions cependant comme eux. Us tombaient de lassitude ; depuis quarantehuit heures , nous n'avions rien pris , et nous

( >>6) avions été obligés de lutter continuellement contre une mer orageuse. Comme eux, nous nous soutenions à peine , le courage seul nous faisait encore agir. Nous résolûmes d'employer tous les moyens possibles pour nous procurer des poissons ; nous recueillîmes toutes les aiguillettes des militaires ; nous en fîmes de petits hameçons ; nous recourbâmes une bayonnete pour prendre des requins : tout cela ne nous futd'aucunc utilité. Les courans entraînaient nos hameçons sous le radeau , où ils s'engageaient. Un requin vint mordre à la bayonnette et la redressa ; nous abandonnâmes notre projet. Mais il fallait un moyen extrême pour soutenir notre malheureuse existence : nous frémissons d'horreur, en nous voyant obligés de retracer celui que nous mîmes en usage ; nous sentons noire plume s'échapper de nos mains ; un froid mortel glace tous nos membres et nos cheveux se hérissent sur nos fronts. Lecteurs ! nous vous en supplions, ne faites pas retomber sur des hommes déjà trop accablés de tous leurs maux, le sentiment d'indignation qui va pcutêlre s'élever en vous ; plaignez-les bien plutôt, et versez quelques larmes de pitié sur leur déplorable sort.

Les infortunés que la mort avait épargnés

dans la nuit désastreuse que nous venons de décrire , se précipitèrent sur les cadavres dont le radeau était couvert , les coupèrent par tranches , et quelques-uns même les dévorèrent à l'instant. Beaucoup , néanmoins , n'y touchèrent pas ; presque tous les officiers furent de ce nombre. Voyant que cette affreuse nourriture avait relevé les forces de ceux qui l'avaient employée , on proposa de la faire sécher pour Ja rendre un peu plus supportable au goût. Ceux qui eurent la force de s'en abstenir, prirent une plus grande quantité de vin. PSous essayâmes de manger des baudriers de sabres et de gibernes ; nous parvînmes à en avaler quelques petits morceaux. Quelques-uns mangèrent du linge; d'autres des cuirs de chapeaux sur lesquels il y avait un peu de graisse ou plutôt de crasse ; nous fûmes forcés d'abandonner ces derniers moyens. Un matelot tenta de manger desexcrémens , mais il ne put y réussir.

Le jour fut calme et beau; un rayon d'espérance vint un moment calmer notre agitation. 3Nous nous attendions toujours à voir les embarcations ou quelques navires j nous adressâmes nos vœux à l'Eternel , et mîmes en lui notreconfiance. La moitié de nos hommes étaient extrêmement faibles , et ces malheureux por-

taient sur tous leurs traits l'empreinte d'une destrucrion prochaine. Le soir arriva sans qu'on fût venu à notre secours. L'obscurité de cetie troisième nuit augmenta les inquiétudes; mais les vents étaient légers et la nier moins grosse. Nous prîmes quelques instans derepos, repos plus terrible encore que l'état de veille. Des rêves cruels nous assaillaient et augmentaient l'horreur de notre situation. Dévorés par la faim et la soif, nos cris plaintifs arrachaient quelquefois au sommeil l'infortuné qui reposait près de nous : l'eau nous venait alors jusqu'au genou , et par conséquent nous ne pouvions reposer que debout , serrés les uns contre les autres pour former une masse immobile. Enfin le quatrième soleil, depuis notre départ, revint éclairer notre désastre , et nous montrer dix ou douze de nos compagnons gissants sans vie sur le radeau. Cette vue nous frappa d'autant plus vivement, qu'elle nous annonçait que sous peu nos corps privés d'existence , seraient étendus sur la même place. Nous donnâmes à leurs cadavres la mer pour sépulture , n'en réservant qu'un scu! , destiné à nourrir ceux qui, la veille avnient serré ses mains tremblantes, en lui jurant une amitié éternelle. Cette journée fut belle; nos esprits, avides de sensations plus

( i'i9 ) tlouces, se mirent en harmonie avec l'aspect de la nature et du ciel, et s'ouvrirent à un nouveau rayon d'espoir. Le soir, vers les quatre heures , un événement inattendu nous apporta quelques consolations ; un banc de poissons volans , passa sous le radeau, et comme les extrémités laissaient entre les pièces qui le formaient, une infinité de vides, les poissons s'y engagèrent en très-grande quantité, Nous nous précipitâmes sur eux , et eu finies une capture assez considérable ; nous en primes environ deux cents et les déposâmes dans un tonneau vide(i); à mesure que nous les attrapions , on leur ouvrait le ventre pour en tirer ce qu'on nomme la laite. Ce mets nous parut délicieux; mais il en faudrait un millier pour un seul homme. Notre premier mouvement fut d'adresser à Dieu de nouvelles actions de grâces pour ce bienfait inespéré.

Une once de poudre à canon trouvée le matin avait été séchée au soleil, pendant la journée qui fut fort belle ; un briquet , des pierres à fusil et de l'amadou faisaient aussi partie du même paquet. Après des peines infinies, nous

(i) Ces poissons sont très-petits, le plus gros n'égale eu tolume qu'un petit hareng.

parvînmes à embraser des morceaux de linge sec. Nous fîmes une large ouverture sur l'un des côtés du tonneau vide; nous plaçâmes dans son fond plusieurs effets mouillés , et sur cette espèce d'échafaudage nous établîmes notre foyer. Nous l'élevâmes ensuite sur une barrique, pour que l'eau de mer ne vint pas éteindre le feu. Nous fîmes cuire des poissons et nous en mangeâmes avec une extrême avidité; mais notre faim était telle , et notre portion de poissons si petite , que nous y joignîmes de ces viandes sacrilèges que la cuisson rendit moins révoltantes; ce sont celles auxquelles les officiers touchèrent pour la première fois. A compter de ce jour, nous continuâmes à en manger : mais nous ne pûmes plus les faire cuire , les moyens de faire du feu nous ayant été entièrement enlevés; car la barriques'étant enflammée, nous l'éteignimes sans pouvoir en conserver pour en ralumer le lendemain. La poudre et l'amadou étaient d'ailleurs entièrement consommés. Ce repas donna aux uns et aux autres de nouvelles forces, pour supporter encore de nouvelles fatigues. La nuit fut passable et nous aurait paru heureuse, si elle n'avait pas été signalée par un nouveau masssacre.

Des Espagnols , des Italiens et des nègres»

restés neutres dans la première révolte , et dont quelques-uns mêmes s'étaient rangés de notre côté ( 1 ) , formèrent le complot de nous jeter tous à la mer ; ils devaient nous surprendre pour exécuter leur dessein. Ces malheureux s'étaient laissé persuader parles nègres qui leur assuraient que la terre était extrêmement près, et qu'une fois sur le rivage , ils leur répondaient de leur faire traverser l'Afrique sans danger. Le désir de se sauver , ou peut-être encore l'envie de s'emparer de l'argent et des bijoux qui avaient été mis dans un sac commun 3 suspendu au mât (2) , avait monté l'imagina-

(1) Ce complot , comme nous l'apprîmes ensuite , fut particulièrement formé par un sergent piémontais , qui , depuis deux jours, se rapprochait beaucoup de nous pour attirer notre confiance. La garde du vin lui fui confiée; la nuit il en dérobait et en distribuait à quelques hommes de ses amis.

(q) Nous avions tous mis, dans un sac commun , l'argent que nous possédions , afin d'acheter des rafraîchissemens et payer des chameaux pour porter les plus malades , en cas que nous prissions terre sur les bords du désert. La somme s'élevait à i5oo francs. Nous nous sauvâmes quinze, et chacun eut 100 francs ; lorsque nous fûmes sauvés , ce •ut le commandant du radeau et un capitaine d'infanterie qui firent le partage.

tion de cette bande. Il fallut de nouveau prendre les armes; mais comment reconnaîtra les coupables? Ils nous fureDt signalés par nos marins qui 3 restés fidèles , s'étaient rangés près de nous : l'un d'eux avait refusé d'entrer dans le complot. Le premier signal du combat fut donné par un Espagnol 3 qui , placé derrière le mât, l'embrassait étroitement, d'une main faisait dessus une croix, invoquait le nom de Dieu , et de l'autre main tenait un couteau. Les matelots le saisirent et le jetèrent à la mer. Le domestique d'un officier de troupes était de ce complot ; c'était un Italien , sortantde l'artillerie légère de Tex-roi de son pays. Lorsqu'il s'ap^ perçut que le complot était découvert , i) s'arma de la dernière hache d'abordage qu'il y avait sur le radeau ; il fit ensuite sa retraite sur l'avant , s'enveloppa dans une draperie qu'il portait croisée sur sa poitrine , et de son propre mouvement se précipita dans la mer. Les séditieux accoururent pour venger leurs camarades ; une lutte terrible s'engagea de nouveau et de part et d'autre ou combatit en désespérés^ Bientôt le triste radeau fut jonché de cadavres et couvert d'un sang qui aurait dû couler pour une autre cause et par d'autres mains. Dans ce tumulte, des cris que nous connaissions déjà , se

( fra )

renouvellèrent, et nous reconnûmes les accens de la rage funeste qui demandait la tête du lieutenant Danglas. On sait que nous ne pouvions satisfaire cette rage insensée , puisque la victime désignée avait fui les dangers auxquels nous étions exposés; mais quand bien même cet officier serait resté parmi nous, nous aurions bien certainement défendu ses jours aux dépens des nôtres , comme nous avions défendu ceux du sous-lieutenant Lozach. Mais ce n'était pas pour lui que nous étions réduits à déployer contre des furieux tout ce que nous pouvions avoir de valeur et de courage.

Nous répondîmes encore une fois aux cris des assaillans, que celui qu'ils demandaient n'était point avec nous , mais nous ne réussîmes pas davantage à les persuader , et rien ne pouvant les faire rentrer en eux-mêmes , il fallut continuer de les combattre et d'opposer la force des armes à ceux sur lesquels la raison avait perdu tout empire- Dans cette mêlée , l'infortunée cantinière fut une seconde fois jetée à la mer. On s'en apperçut , et M. Coudin aidé de quelques ouvriers, l'en retira pourprolongerde quelques instans ses tourmens et son existence.

Dans cette nuit horrible, Lavillette ne cessa de donner des preuves de la plus rare intrépi-

dite. Ce fut à lui et à quelques-uns de ceux quî ont échappé à la suite de nos maux , que nous devons notre salut.

Enfin, après des efforts inouis , les révoltés furent encore une fois repoussés et le calme se rétablit. Soriis de ce nouveau danger, nous cherchâmes à prendre quelques instans de repos : le jour vint enfin nous éclairer pour la cinquième fois. INous n'étions plus que trente j nous avions perdu quatre ou cinq de nos fidèles marins; ceux qui survivaient étaient dans l'état le plus déplorable. L'eau de la mer avait enlevé presqu'entièrement l'épiderme de nos extrémités inférieures; nous étions couverts ou de contusions ou de blessures, qui irritées par l'eau salée , nous arrachaient à chaque instant des cris perçans , de sorte que vingt tout au plus d'entre nous étaient capables de se tenir debout et de marcher. Presque toute la provision de notre pèche était épuisée; nous n'avions plus de vin que pour quatre jours , et il nous restait à peine une douzaine de poissons. Dans quatre jours , disions-nous , nous manquerons de tout , et la mort sera inévitable. Ainsi arriva le septième jour de notre abandon. Nous calculions que dans le cas où les embarcations n'auraient pas échoué à la côte, il leur fallait au moins trois

ou quatre fois vingt -quatre heures pour se rendre à St.-Louis; il fallait ensuite le lems d'expédier des navires, et à ces navires celui de nous trouver : nous résolûmes de tenir le plus long-tems possible. Dans le courant de la journée , deux militaires s'étaient glissés derrière la seule barrique de vin qui nous restât ; ils l'avaient percée , et buvaient avec un chalumeau. Nous avions tous juré que celui qui emploierait de semblables moyens, serait puni de mort. Cette loi fut à l'instant mise à exécution , et les deux infracteurs furent jetés à la mer(i).

Cette même journée vit terminer l'existence d'un enfant âgé de 1 2 ans , nommé Léon ; il s'éteignit comme une lampe qui cesse de brûler faute d'aliment. Tout parlait en faveur de cette jeune et aimable créature, qui méritait un meilleur sort. Sa figure angélique,, sa voix harmonieuse, l'iniérêt d'un âge si tendre augmenté encore par le courage qu'il avait montré , et les services qu'il pouvait compter, puisque

(1) Un de ces militaires était précisément le sergent dont nous venons de parler , pag. 121 ; il mettait ses camarades en avant et se tenait caché , en cas qu'ils échouassent dans leurs projets.

déjà il avait fait, l'année précédente , une campagne dans les Grandes-Indes ; tout nous inspirait la plus tendre pitié pour cette jeune victime dévouée à une mort si affreuse cl si prématurée. Aussi nos vieux soldats et tous nos gens en général, lui prodiguèrent tous les soins qu'ils crurent propres à prolonger son existence. Ce fut en vain; ses forces finirent par l'abandonner. Ni le vin , qu'on lui donnait sans regret, ni tous les moyens qu'on put employer , ne l'arrachèrent à son funeste sort , et ce jeune élève expira dans les bras de M. Coudin , qui n'avait cessé d'avoir pour lui les attentions les plus empressées. Tant que les forces de ce jeune marin lui avaient permis de se mouvoir, il n'avait cessé de courir d'un bord à l'autre, en demandant à grands cris sa malheureuse mère , de l'eau et des alimens. Il marchait indistinctement sur les pieds ou les jambes de ses compagnons d'infortune qui , à leur tour , poussaient des cris douloureux , et à tout instant répétés. Mais très-rarement ces plaintes étaient suivies de menaces; on pardonnait tout à l'infortnnc qui les avait excitées. D'ailleurs il était dans un véritable état d'aliénation , et dans son égarement non interrompu > on ne pouvait plus attendre de lui qu'il se corn-

portât comme s'il lui fût resté que^qu'usage de la raison.

Nous ne restâmes donc plus que vingt-sept. Sur ce nombre , quinze seulement paraissaient pouvoir exister encore quelques jours ; tous les autres , couverts de larges blessures, avaient presqu'entiêremenl perdu la raison. Cependant ils avaient part aux distributions , et pouvaient avant leur mort, consommer , disions-nous , trente ou quarante bouteilles de vin qui , pour nous , étaient d'un prix inestimable. On délibéra ; mettre les malades à demi-ration , c'était leur donner la mort de suite. Après un conseil présidé par le plus affreux désespoir, il fut décidé qu'on les jeterait à la mer. Ce moyen, quelque répugnant , quelqu'horrible qu'il nous parût à nous-mêmes , procurait aux survivans six jours de vin, à deux quarts par jour. Mais la décision prise, qui osera l'exécuter? L'habitude de voir la mort prête à fondre sur nous , la certitude de notre perte infaillible sans ce funeste expédient : tout , en un mot , avait endurci nos cœurs devenus insensibles à tout autresentiment qu'à celui de notre conservation. Trois matelots et un soldat se chargèrent de cette cruelle exécution ; nous détournâmes les yeux et nous versâmes des larmes de sang sur

(ia8)

le sort de ces infortunés. Parmi eux étaient la misérable cantinière et son mari. Tous deux avaient été gravementblessés dans les différens combats; la femme avait eu une cuisse cassée entre les charpentes du radeau , et un coup de sabre avait fait au mari une profonde blessure à la tête. Tout annonçait leur fin prochaine. Nous avons besoin de croire qu'en précipitant le terme de leurs maux , notre cruelle résolution n'a raccourci que de quelques instants la mesure de leur existence.

Cette femme , cette Française à qui des militaires , des Français donnaient la mer pour tombeau , s'était associée pendant vingt ans aux glorieuses fatigues de nos armées ; pendant vingt ans elle avait porté aux braves 3 sur les champs de bataille , ou denécesssaires secours, ou de douces consolations. Et elle .... c'est au milieu des siens ; c'est par les mains des siens. . . Lecteurs , qui frémissez au cri de l'humanité outragée , rappelez-vous du moins que c'étaient d'autres hommes, des compatriotes, des camarades, qui nous avaient mis dans cette affreuse situation.

Cet expédient horrible sauva les quinze qui restaient ; car lorsque nous fûmes joints par îe brick l'Argus , il ne nous restait que très-

( I29 ) peu de vin , et c'était le sixième jour après le cruel sacrifice que nous venons de décrire. Les victimes 3 nous le répétons, n'avaient pas plus de quarante-huit heures à vivre ; en les conservant sur le radeau , nous eussions absolument manqué de moyens d'existence , deux jours avant d'être rencontrés. Faibles comme nous l'étions, nous regardons comme chose certaine^ qu'il nous eût été impossible de résister seulement vingt-quatre heures de plus , sans prendre quelque nourriture. Après cette catastrophe , nous jetâmes les armes à la mer; elles nous inspiraient une horreur dont nous n'étions pas maîtres. On réserva cependant un sabre, en cas qu'on eût besoin de couper quelque cordage ou morceau de bois.

Nous avions à peine de quoi passer cinq ou six journées sur le radeau : elles furent les plus pénibles. Les caractères étaient aigris; jusques dans les bras du sommeil, nous nous représentions le trépas affreux de tous nos malheureux compagnons , et nous invoquions la mort à grands cris.

Un nouvel événement , car tout était événement pour des malheureux pour qui l'univers était réduit à un plancher de quelques toises, que les vents et les flots se disputaient au-dessus de

l'abîme ; un événement donc , vint apporter* une heureuse distraction à la profonde horreur dont nous étions saisis. Tout-à-coup un papillon blanc du genre de ceux qui sont si communs en France, nous apparut voltigeant audessus de nos tètes, et se reposa sur notre voile. La première idée qui fut comme inspirée à chacun de nous, nous fit regarder ce petit animal comme l'avant-courrier qui nous apportait lanouvelle d'un prochain atterage, et nous en embrassâmes l'espérance avec une sorte de délire. Mais c'était le neuvième jour que nous passions sur notre radeau ; les tourmens de la faim déchiraient nos entrailles ; déjà des soldats et des matelots dévoraientd'un œil hagard cette chétive proie et semblaient près de se la disputer. D'autres regardant ce papillon comme un envoyé du ciel , déclarèrent qu'ils prenaient le pauvre insecte sous leur protection et empêchèrent qu'il ne lui fut fait de mal. ]Nous portâmes donc nos vœux et nos regards vers cette terre désirée que nous croyions à chaque instant voir s'élever devant nous. Il est certain que nous ne pouvions en être éloignés ; car les papillons toiitinucrentles jours suivans de venir voltiger autour de notre voile , et le même jour nous en eûmes un autre indice non moins po-

( i3, ) sitîf , en appercevant un goéland qui volait audessus de notre radeau. Ce second visiteur ne nous permit pas de douter que nous ne nous fussions très-approchés du sol africain, et nous nous persuadâmes que nous serions incessamment jetés sur le rivage par la force des courans. Combien de fois alors , et dans les jours suivans , n'invoquâmes nous pas une tempête qui nous jetât à la côte , qu'il nous semblait que nous allions toucher.

L'espérance qui venait de pénétrer jusqu'au fond de notre être, ranima aussi nos forces abattues et nous fît retrouver une ardeur, une activité dont nous ne nous serions pas crus capables. Nous recourûmes à tous les moyens que nous avions déjà employés pour la pêche du poisson. Nous convoitions principalement le goéland, qui parut plusieurs fois tenté de se reposer sur l'extrémité de notre machine. L'impatience de nos désirs redoubla quand nous vîmes plusieurs de ses compagnons se joindre

lui et rester à notre suite jusqu'à notre délivrance j mais tous nos efforts pour les attirer jusqu'à nous, furent inutiles, aucun ne se laissa prendre aux pièges que nous leur offrions. Ainsi notre destinée, sur le fatal radeau, était d'être sans cesse balotés entre des illusions pas-

sagères et des tourmens continus ; et nous n'éprouvions pas une sensation agréable qu'à l'instant même nous ne fussions en quelque sorie condamnés à l'expier par l'angoisse d'une nouvelle souffrance , par la douleur irritante de l'espérance toujours trompée.

Ce même jour un autre soin nous avait aussi occupés. Nous voyant réduits à un petit nombre nous recueillîmes le peu de forces qui nous restait, nous détachâmes quelques planches qui étaient sur le devant du radeau , et avec des morceaux de bois assez longs , nous élevâmes au centre une espèce de parquet sur lequel nous nous reposâmes. Tous les effets que nous avions pu ramasser , avaient été étendus dessus et servaient à le rendre un peu moins dur. Cet appareil empêchait aussi la mer de passer avec autant de facilité parles intervalles qui étaient entre les différentes pièces du radeau; mais la lame embarquait par le travers et nous recouvrait quelquefois entièrement.

Ce fut sur ce nouveau théâtre que nous nous décidâmes à attendre la mort d'une manière digne de Français , et avec une entière résignation. Les plus adroits d'entre nous pour nous distraire et pour nous faire passer le tems avec plus de rapidité mettaieut leurs camarades

à même de nous raconter leurs triomphes passés et par fois ils leurs faisaient établir des comparaisons entre les traverses qu'ils avaient essuyées dans leurs campagnes glorieuses et les peines que nous souffrions sur notre radeau. Voici ce que nous disait à ce sujet le sergent d'artillerie Lavillette : « J'ai éprouvé dans les différentes campagnes de mer que j'ai faites , toutes les fatigues , toutes les privations et tous les dangers qu'il est possible de courir en mer; mais aucun de mes maux passés, n'est comparable aux douleurs et aux privations extrêmes que nous supportons ici. Dans mes dernières campagnes de i8i5 et i8i4> en Allemagne et en France , j'ai partagé toutes les fatigues que nous occasionnèrent tour-à-tour , et les victoires et les retraites. J'étais aux glorieuses journées de Lutzen, de Baulzen , de Dresde , de Leipsick , d'Hanau, de Montmirail, de Champ- Àubertj de Montereau , etc., etc. Oui, continua-t-il, tout ce que nous éprouvâmes dans tant de marches forcées, et au milieu des privations qui en étaient la suite , n'était encore rien comparativement à tout ce que nous supportons sur cette épouvantable machine. Dans ces journées où la valeur française se montra dans tout son éclat , et toujours digne d'un

peuple libre , nous 11'avious guères à craindre la mort que pendant la durée des batailles ; mais ici nous avons eu souvent les mêmes dangers 3 et ce qui est plus affreux , nous avions des Français , des camarades à combattre. Il nous faut encore lutter contre la faim, la soif, contre une mer affreuse , remplie de monstres dangereux , et contre l'ardeur d'un soleil brûlant qui n'est pas le moindre de nos ennemis. Couverts de vieilles cicatrices et de nouvelles blessures sans pouvoir nous panser, il est physiquement impossible que nous puissions nous sauver de ce péril extrême , s'il se prolonge encore quelques jours » .

Les tristes souvenirs de la position critique de la patrie venaient aussi se mêler à nos douleurs; et certes de tous les maux que nous ressentions, celui-ci n'était pas un des moindres , pour nous, qui presque tous ne l'avions abandonnée que pour n'être plus les témoins des dures lois, de l'affligeante dépendance sous lesquelles l'ont courbée des ennemis jaloux de notre gloire et de notre puissance. Ces pensées , nous ne craignons pas de le dire et de nous en honorer , nous affligeaient encore plus que la fin inévitable que nous avions la presque certitude de trouver sur notre radeau. Plusieurs

(• i55 ) d'entre nous regrettaient alors de n'avoir pas succombé en défendant îa France. Si du moins , disaient-ils , il nous eut été possible de nous mesurer encore une fois avec les ennemis de notre indépendance et de notre liberté ! D'au très trouvaient quelques consolations dans la mort qui nous attendait 3 en ce que nous n'aurions plus à gémir sous le poids honteux qui pèse sur la patrie. Ainsi se passèrent les dernières journées de notre séjour sur le radeau. Notre tems fut presque tout employé à parler de notre malheureux pays ; tous nos souhaits $ nos derniers vœux étaient pour le bonheur de la France.

Les premiers jours de notre abandon, pendant les nuits qui sont très-fraiches dans ces paj^Sj nous supportions assez facilement Fimmersion ; mais durant les dernières que nous passâmes sur notre machine, toutes les fois qu'une vague déferlait sur nous, elle produisait une impression très-douloureuse et nous arrachait des cris plaintifs ; ensorte que chacun employait tous les moyens pour l'éviter. Les uns élevaient leur tête sur des morceaux de bois , et faisaient avec ce qu'ils rencontraient une sorte de petit parapet où venait se briser la vague ; les autres se mettaient à l'abri derrière deux

C '36) tonneaux vides qui se trouvaient placés l'un en long et l'autre en travers. Mais ces moyens étaient souvent insuffisans ; il fallait que la mer fût bien belle pour qu elle ne vint pas briser jusquessur nous.

Une soif ardente , redoublée dans le jour par les rayons d'un soleil brûlant, nous dévorait ; elle fut telle 3 que nos lèvres desséchées s'abreuvaient avec avidité d'urine qu'on faisait refroidir dans de petits vases de fer blanc. On mettait le petit gobelet dans un endroit où. il y avait peu d'eau , pour que l'urine refroidît plus promptement. 11 est souvent arrivé que ces vases aient été dérobés à ceux qui les avaient préparés. On remettait bien le gobelet à celui auquel il appartenait, mais après avoir bu le liquide qu'il contenait. M. Savigny a observé que quelques-uns de nous avaient l'urine plus agréable à boire. 11 y avait un passager qui ne put jamais se décidera en avaler ; il la donnait à ses compagnons, elle n'avait pas réellement un goût désagréable. Chez plusieurs , elle devint épaisse et exlraordinairement acre. Cette boisson produisait un effet tout-à-fait digne de remarque, c'est qu'à peine l'avait-on bue , qu'elle occasionnait une nouvelle envie d'uriner. Nous cherchâmes aussi à nous désaltérer en buvant

C'37) de l'eau de mer. M. Griffon , secrétaire du gouverneur, en fit un usage continuel; il en buvait 10 et 12 verres de suite. Mais tous ces moyens ne diminuaient notre soif que pour la rendre plus vive le moment d'après.

Un officier de troupes de terre trouva par hazard un petit citron, et l'on sent combien un pareil fruit lui devenait précieux; aussi le réservait-il pour lui seul. Ses camarades , malgré les supplications les plus pressantes , ne pouvaient rien obtenir ; déjà s'élevaient dans tous les cœurs des mouvemens de rage , et s'il ne se fut rendu en partie aux sollicitations de ceux qui l'entouraient, on le lui aurait certainement enlevé de force, et il eût péri victime de son égoïsme. Nous nous disputâmes aussi une trentaine de gousses d'ail qui étaient restées jusqueslà au fond d'un petit sac ; toutes ces disputes étaient le plus souvent accompagnées de menaces énergiques , et si elles eussent été prolongées, peut-éire en serions-nous venus aux dernières extrémités. On avait aussi trouvé deux petite fioles dans lesquelles il y avait une liqueur alcoolique pour nettoyer les dents ; celui qui les possédait les réservait avec soin > et accordait avec peine une ou deux gouttes de ce liquide dans le creux de la main. Cette liqueur

qui , à ce que nous pensons , était une teinture de gajac, de canelle , de ge'rofle et autres substances aromatiques 3 produisait sur nos langues une impression délectable , et faisait disparaître pour quelques instansla soif qui nous dévorait. Quelques-uns trouvèrent des morceaux d'étain, qui , mis dans la bouche , y entretenaient une sorte de fraîcheur. Un moyen qui fut généralement employé , était de mettre dans un chapeau une certaine quantité d'eau de mer; on s'en lavait la figure pendant quelque tems , et en y revenant à plusieurs reprises ; on s'en mouillait également les cheveux ; nous laissions aussi nos mains plongées dans l'eau (i). Le malheur nous rendait industrieux, et chacun imaginait mille moyens d'alléger ses souffrances. Exténués par les plus cruelles privations , la moindre sensation agréable était pour nous un bonheur suprême; aussi recherchait-on avec avidité un petit flacon vide que possédait un de nous , et dans lequel il y avait eu autrefois

(i) Des naufragés dans une situation pareille à celle qui est décrite ici, ont éprouvé leplus grand soulagement.; en trempant leurs habits dans la mer et les portant tout imprégnés d'eau -, ce moyen ne fut point employé sur le fatal radeau.

( l39 ) de l'essence de roses. Dès qu'on pouvait le saisir , on respirait avec délices l'odeur quil exhalait et qui portait dans nos sens les impressions les plus douces. Plusieurs de nous , au moyen de petits vases de fer blanc , conservaient leur ration de vin , et pompaient dans le gobelet avec un tuyau de plume. Cette manière de prendre notre vin , nous faisait un grand bien et diminuait beaucoup plus notre soif , que si nous l'eussions bu de suite. L'odeur seule de cette liqueur nous était extrêmement agréable. M. Savigny a observé que beaucoup de nous, après en avoir pris leur faible portion , tombaient dans un élat voisin de l'ivresse 3 et que toujours après les distributions , il régnait parmi nous beaucoup de mésintelligence.

En voici un seul exemple entre plusieurs que nous aurions pu citer. Le dixième jour que nous passâmes sur le radeau , à la suite d'une distribution , il prit à MM. Clairet, Coudin, Chariot et un ou deux de nos matelots , la bisarre fantaisie de vouloir se détruire , mais de s'enivrer auparavant avec le reste de notre barrique. Envain le capitaine Dupont , secondé de MM. Lavilette , Savigny , Lheureux et de tous les autres , leur opposaient les plus vives représentations et toute la fermeté dont ils étaient

capables; leurs cerveaux malades conservaient fixement la folle idée qui les dominait et un nouveau combat était près de s'engager. Cependant après des peines infinies, nous commencions à ramener MM. Clairet et Coudin ù la raison ; ou plutôt celui qui nous protégeait acheva de dissiper cette funeste querelle en détournant notre attention sur le nouveau danger qui vint nous menacer au moment où la cruelle discorde allait peut- cire éclater parmi des malheureux déjà en proie à tant d'autres maux ; c'était une troupe de requins qui vinrent entourer notre radeau. Ils s'en approchaient de si près, que de dessus nous pûmes les attaquer à coups de sabre; mais nous ne pûmes triompher d'un seul de ces ennemis , malgré la bonté de l'arme que nous possédions , et l'ardeur avec laquelle s'en servait le brave Lavillette. Les coups qu'il portait à ces monstres les faisaient rentrer dans la mer, et quelques secondes après ils reparaissaient à la surface, et ne semblaient nullement effrayés de notre présence. Leur dos s'élevait d'environ 5o centimètres au-dessus de l'eau; plusieurs nous parurent avoir au moins 10 mètres de longueur.

Trois jours se passèrent dans des angoisses inexprimables ; nous méprisions tellement la

vie, que plusieurs d'entre nous ne craignirent pas de se baigner à la vue des requins qui entouraient notre radeau; quelques-autres se mettaient nus sur le devant de notre machine qui était alors submergée : ces moyens diminuaient un peu l'ardeur de leur soif. Une espèce de molusque, connue à bord des vaisseaux sous le nom de galère , était quelquefois poussée sur notre radeau en très-grand nombre; et lorsque leurs longues expansions se reposaient sur nos membres dépouillés , elle nous occasionnaient les souffrances les plus cruelles. Croirait-on qu'au milieu de ces scènes terribles, luttant contre une mort inévitable , quelquesuns de nous se soient permis des plaisanteries qui nous faisaient encore sourire , malgré l'horreur de notre situation. L'un, entre autres, dit en plaisantant : Si le brick est envoyé ci notre recherche 3 prions Dieu qu'il ait pour nous des jeux d'Argus , faisant allusion au nom du navire que nous présumions devoir venir à notre recherche. Celte idée consolante ne nous abandonna pas d'un instant , et nous en parlions fréquemment.

Le j6j dans la journée , nous estimant trèsprès de terre, nous nous résolûmes, huit des plus déterminés, à essayer de gagner la côte. ISTous

détachâmes une forte jumelle qui faisait partie des petites dromes dont nous avons parlé ; de distance en distance nous fixâmes des planches en travers avec de gros clous, pour l'empêcher de chavirer; un petit mât et une voile furent établis sur le devant. Nous devions nous armer d'avirons faits avec les douves d'un tonneau , taillées avec le seul sabre qui nous restait. Nous coupâmes des morceaux de corde , les réduisîmes en étoupe et en fîmes des manœuvres moins grosses et plus faciles à manier. Un drap de hamac qui était par hasard sur le radeau , fut changé en une voile dont les dimensions pouvaient être de cent trente centimètres delarge sur cent soixante de long. Le diamètre transversal de la jumelle était de soixante ou soixantedix centimètres , et sa longueur de douze mètres à-peu-près (i). Une certaine portion de vin nous fut assignée et le départ fixé au lendemain 17 : le vin devait être mis dans une botte , seule chose qui fut susceptible de le contenir. La machine achevée, il fallut l'essayer. Un mate-

(1) On nomme jumelle, un long morceau de bois concave sur l'une de ses faces , et servant à être appliqué sur les côtés d'un mât, lorsqu'il menace de se rompre : il est maintenu là par de forts amarages.

lot voulant passer de l'avant à l'arriére , fut gêné par le mât, et plaça le pied sur l'une des planches transversales ; le poids de son corps fit chavirer le petit navire , et cet accident nous démontra la témérité de notre entreprise. Il fut alors décidé que nous attendrions tous la mort sur le radeau ; on largua l'amarrage qui retenait la jumelle à notre machine, et elle s'en alla en dérive. Il est bien certain que si nous étions partis sur ce second radeau , faibles comme nous l'étions , nous n'aurions pu résister seulement six heures , les jambes dans l'eau et étant forcés d'agir continuellement pour ramer.

La nuit vint sur ces entrefaites , et ses sombres voiles ramenèrent dans nos esprits les plus affligeantes pensées. Nous étions convaincus qu'il ne restait dans notre barrique que douze ou quinze bouteilles devin. Nous commencions à avoir un dégoût invincible pour les chairs qui nous avaient à peine soutenus jusque-là ; et nous pouvons dire que leur vue nous imprimait un sentiment d'effroi , sans doute amené par l'idée d'une destruction très-prochaine.

Le 17 au matin , le soleil parut dégagé de tous nuages. Après avoir adressé nos prières à l'Eternel , nous partageâmes une partie de notre

vin; chacun savourait avec délices sa faible portion , lorsqu'un capitaine d'infanterie , jetant ses regards à l'horison , aperçut un navire , et nous l'annonça par un cri de joie. Nous reconnûmes que c'était un brick; mais il était à une grande distance : nous ne pouvions distinguer que les extrémités de ses mâts. La vue de ce bâtiment répandit parmi nous une allégresse difficile à dépeindre; chacun de nous croyait son salut certain, et nous rendîmes à Dieu mille actions de grâces. Cependant des craintes venaient se mêler à nos espérances; nous redressâmes des cercles de barrique, aux extrémités desquels nous fixâmes des mouchoirs de différentes couleurs. Un homme avec nos secours réunis, monta au haut du mât , et agitait ces petits pavillons. Pendant plus d'une demi-heure , nous flottâmes entre l'espoir et la crainte; les uns croyaient voir grossir le navire , et les autres assuraient que sa bordée le portait au large de nous. Ces derniers étaient les seuls dont les yeux n'étaient pas fascinés par l'espérance , car le brick disparut. Du délire de la joie, nous passâmes à celui de l'abattement et delà douleur; nous enviions le sort de ceux que nous avions vus périr à nos côtés et nous disionSj entre nous .: «lorsque nous manquerons

de tout , et que nos forces commenceront à nous abandonner , nous nous envelopperons de notre mieux; nous nous coucherons sur ce parquet, témoin des plus cruelles souffrances , et là nous attendrons la mort avec résignation <>. Enfiu pour calmer notre désespoir nous voulûmes chercher quelques consolations dans les bras du sommeil. La veille nous avions été dévorés parles feux d'un soleil brûlant ; ce jour-ci, pour fuir la vivacité de ses rayons , nous fîmes une tente avec le grand cacatois de la frégate. Dès qu'elle fut dressée , nous nous couchâmes tous dessous ; nous ne pouvions ainsi apercevoir ce qui se passait autour de nous. On proposa alors de tracer , sur une planche, un abrégé de nos aventures, d'écrire tous nos noms au bas de notre récit, et de le fixer à la partie supérieure du mât , dans l'espérance qu'il parviendrait au gouvernement et à nos familles. Après avoir passé deux heures , livrés aux plus cruelles réflexions , le maître cannonnier de la frégate voulut aller sur le devant du radeau, et sortit de dessous noire tente. A peine eût-il mis la tête au dehors , qu'il revint à nous en poussant un grand cri. La joie était peinte sur son visage ; ses mains étaient étendues vers la mer; il respirait à peine. Tout ce qu'il put dire , ce fut :

Sauvés ! voilà le brick qui est sur nous ! et il était en effet tout au plus à une demi-lieue, ayant toutes ses voiles dehors et gouvernant à venir passer extrêmement près de nous. Nous sortîmes de dessous notre tente avec précipitation , ceux mêmes que d'énormes blessures aux membres inférieurs retenaient continuellement couchés depuis plusieurs jours , se traînèrent sur le derrière du radeau pour jouir de la vue de ce navire qui venait nous arracher à une mort certaine. Nous nous embrassions tous, avec des transports qui tenaient beaucoup de la folie , et des larmes de joie sillonnaient nos joues desséchées par les plus cruelles privations. Chacun se saisit de mouchoirs ou de différentes pièces de linge pour faire des signaux au brick qui s'approchait rapidement. Quelques autres prosternés remerciaient avec ferveur la Providence qui nous rendait si miraculeusement à la vie. Notre joie redoubla , lorsque nous apperçûmes au haut de son mât de misaine un grand pavillon blanc; nous nous écriâmes : v C'est donc à des Français que nous allons devoir notre salut ». Nous reconnûmes presqu'aussitot le brick X Argus ; il était alors à deux portées de fusil. Nous nous impatientions vivement de ne pas lui voir carguerses voiles:

( '47) il les amena enfin , et de nouveaux cris de joie s'élevèrent de noire radeau. 11 Argus vint se mettre en panne stribord à nous, à demi-portée de pistolet. L'équipage rangé sur le bastingage et dans les haubans , nous annonçait en agitant les mains et les chapeaux , le plaisir qu'il ressentait de venir au secours de leurs malheureux compatriotes. On mit de suite une embarcation à la mer; un officier du brick , nommé M. Lemaigre ., s' jetait embarqué pour avoir le plaisir de nous enlever lui-même de dessus notre fatale machine. Cet officier, plein d'humanité et de zèle, s'acquitta de sa mission d'une manière touchante , et prit lui-même les plus malades pour les transporter dans son canot. Après que tous les autres furent embarqués , M. Lemaigre revint encore lui-même prendre dans ses bras M, Corréard, comme étant le plus malade et le plus écorché; il le plaça à côté de lui , dans son embarcation , lui prodigua tous les soin& imaginables et lui adressa les discours les plus consolans.

En peu de tems nous fûmes tous transportés à bord du brick Y Argus , où nous rencontrâmes le lieutenant en pied de la frégate et quelques autres naufragés. I/attendrissement était peint sur tous les visages ; la pitié arrachait des larmes

( .48) a tous ceux qui portaientleurs regards sur nous. Qu'on se figure quinze infortunés presque nus , le corps et la figure flétris de coups de soleil. Dix des quinze pouvaient à peine se mouvoir. Nos membres étaient dépourvus d'épiderme ; une profonde altération était peinte dans tous nos traits ; nos jeux caves et presque farouches, nos longues barbes, nous donnaient encore un air plus hideux : nous n'étions que les ombres de nous-mêmes. Nous trouvâmes à bord du brick de fort bon bouillon qu'on avait préparé. Dès qu'on nous eût aperçus, on y mêla d'excellent vin ; on releva ainsi nos forces prêtes à s'éteindre. On nous prodigua les soins les plus généreux et les plus attentifs ; nos blessures furent pansées , et le lendemain plusieurs des plus malades commencèrent à se soulever. Cependant quelques-uns eurent beaucoup à souffrir, car ils furent mis dans f entrepont du brick très-près de la cuisine , qui augmentait encore la chaleur presque insupportable dans ces contrées : le défaut de place dans un petit navire fut cause de cet inconvénient. Le nombre des naufragés était a la vérité trop considérable. Ceux qui n'appartenaient pas à la marine y furent couchés sur des câbles , enveloppés dans quelques pavillons et placés sous le feu de la

cuisine, ce qui les exposa à périr dans le courant de la nuit par l'effet d'un incendie qui se manifesta dans l'entrepont , vers les dix heures du soir, et qui faillit à réduire le navire en cendres. Mais des secours furent apportés à tems , et nous fûmes sauvés pour la seconde fois. A peine échappés , quelques-uns de nous éprouvèrent encore quelques accès de délire. Un officier de troupes de terré voulait se jeter à la mer pour aller chercher son porte-feuille; il eût exécuté ce dessein \ si on ne l'eût retenu. D'autres eurent aussi des accès non moins violens.

Le commandant et les officiers du brick s'empressaient près de nous et prévoyaient nos besoins avec attendrissement. Ils venaient de nous arracher à la mort en nous enlevant de dessus notre radeau; leurs soins redoublés ranimèrent chez nous le feu de la vie. Le chirurgien du bord, M. Renaud , se signala par un zèle infatigable. Il fut obligé de passer la journée entière à panser nos blessures , et pendant les deux jours que nous restâmes sur le brick , il nous prodigua tous les secours de son art avec une attention et une douceur qui méritent de notre part une éternelle reconnaissance.

Il était vraiment tems que nous trouvassions

un terme à nos souffrances ; elles duraient depuis treize jours d'une manière cruelle. Les plus vigoureux d'entre nous pouvaient vivre encore deux fois vingt-quatre heures au plus. M. Corréard sentait qu'il devait terminer sa carrière dans celte journée même; il avait cependant un pressentiment que nous serions sauvés ; il disait qu'une série d'événemeus si inouis ne devaient pas rester plongés dans l'oubli ; que la Providence conserverait au moins quelquesuns de nous, pour retracer aux hommes le tableau déchirant de nos malheureuses aventures.

Par combien d'épreuves terribles n'avonsnous pas passé ! Quels sont les hommes qui peuvent dire avoir été plus malheureux que nous?

La manière dont nous fûmes sauvés , est vraiment miraculeuse : le doigt de la divinité est marqué d'une manière puissante dans cet événement si fortuné pour nous.

Le brick Y Argus avait été expédié du Sénégal pour porter des secours aux naufragés des embarcations et chercher le radeau. Pendant plusieurs jours , il longea la cote sans nous rencontrer, et donna des vivres aux naufragés des embarcations qui traversaient le désert de Sahara. Croyant que ses recherches seraient dé-

( '5. ) sormaïs inutiles pour trouver notre machine, il fît voile pour la rade d'où il avait été expédié, afin d'y aller annoncer l'inutilité de ses perquisitions ; c'est quand il courait sa bordée sur le Sénégal , que nous l'apperçumes. Le malin il n'était plus qu'à quarante lieues de l'embouchure du fleuve , lorsque les vents passèrent au sud-ouest j le capitaine , comme par une espèce d'inspiration, dit qu'il fallait revirer de bord. Les vents portaient sur la frégate. Après avoir couru deux heures sur ce bord , les hommes de garde annoncèrent un navire; quand le brick fut plus pressa l'aide de lunettes , on nous reconnut. Lorsque nous fumes recueillis par Y Argus , notre première question fut celleci : « Messieurs , nous cherchez-vous depuis long-tems ? ». On nous repondit qu'oui; mais que cependant le capitaine n'avait point reçu* d'ordre positif à ce sujet, et que nous devions au hasard seul le bonheur d'avoir été rencontrés. Nous nous faisons un vrai plaisir de citer une phrase de M. Parnajon , adressée à l'un de nous : On m aurait douné le grade de capi-> taine de frégate , que f éprouverais un plaisir moins vif que celui que j'ai ressenti en rencontrant votre radeau. Quelques personnes nous

dirent franchement : Nous vous croyions tous morts depuis plus de huit jours. Nous disons que le commandant du brick n'avait pas reçu l'ordre positif de nous chercher : voilà quelles étaient ses instructions. «M. deParnajon, com- » mandant du brick X Argus , se rendra sur la » côte du désert , avec son bâtiment , emploiera » tous les moyens pour donner des secours aux » naufragés qui doivent avoir fait côte; il leur * fera passer les vivres et les munitions dont ils » pourront avoir hesoin. Après s'être assuré du » sort de ces infortunés , il tâchera de continuer m sa route jusqu'à la frégate la Méduse , pour » s'assurer si les courans n'auraient point porté » le radeau vers elle. ». Voilà tout ce qui était dit de notre misérable machine. Il est bien certain qu'à l'île Saint-Louis on ne comptait plus sur nous ; nos amis , depuis plusieurs jours, nous croyaient tous péris. Cela est si vrai , que quelques-uns d'eux qui étaient à la veille de faire parvenir des lettres en Europe, annonçaient que cent-cinquante malheureux avaient été déposés sur un radeau , et qu'il était impossible qu'ils se fussent sauvés. Il ne sera peut-être pas déplacé de faire connaître une conversation qui eut lieu à notre sujet. Dans un cercle assez nom-

breux, quelques personnes dirent : il est dommage qu'on ait abandonné ce radeau j il y avait dessus plusieurs braves garçons. Mais leurs peines sont finies ; ils sont plus heureux que nous } car nous ne savons comment tout cela va se passer. Enfin , notre rencontre fit décider de se diriger de nouveau sur le Sénégal , et le lendemain nous vîmes cette terre que pendant treize jours nous avions si ardemment désirée. Nous mouillâmes le soir sous la côte , et au matin , favorisés par les vents , nous fîmes route pour la rade de Saint-Louis , où nous jetâmes "l'ancre le 19 juillet à deux ou trois heures d'après-midi.

Telle est l'histoire fidèle de ce qui se passa sur le mémorable radeau. De cent-cinquante délaissés, quinze seulement ont été sauvés; mais cinq n'ont pu survivre à tant de fatigues et sont morts à Saint -Louis. Ceux qui existent encore, sont couverts de cicatrices; et les cruelles souffrances auxquelles ils ont été en proie, ont singulièrement altéré leur constitution.

En terminant ce récit des maux inouis contre lesquels nous avons lutté pendant treize jours, nous nous faisons un devoir de nommer ici ceux qui les ont partagés avec nous.

Existant lors du sauvetage.