CHANT DOUZIEME

Manoèl de Souza arrive aux terres d'un roi cafre qui lui offre une franche hospitalité; Souza ne l'acceptant pas, lui prêle aide et secours contre un roi de ses voisins : Pantaléon de Sa part comme chef de cette expédition; il combat contre les Cafres et triomphe d'eux; puis il revient oii le capitaine l'attend. Tous se mettent en roule, cherchant le fleuve de Lourenço Marquez.

Nous l'avons vu mille fois déjà, de trop de crédulilé en ce monde sont résultés de grands maux; le Grec astucieux, Sinon, nous en offre rexemple ; il ressort de sa trahison. Si Priam ne Tavait pas cru, cette Troye fameuse n'eût pas été dévorée par les flammes; les plaines de la Phrygie n'eussent pas été inondées du sang de tant de héros. Des malheurs causés par le manque de confiance, nous en trouvons un exemple éclatant dans le roi Sédécias, qui, méprisant

l'avis sincère du prophète, trouva sa ruine dans un siège rigoureux et meurtrier, un siège qui enfanta de si effroyables calamités, qu'on vit des mères, poussées par rinvimible néceirsité, des mères alTamées , donner , chose affreuse, épouvantable ! donner à leurs tendres enfants, pour sépulture, leurs entrailles, où ils avaient puisé la vie. Son incrédulité entraîna la perte de ses lils, la destruction de Jérusalem ; le temple fut livré aux flammes du vainijueur, qui, après lui avoir fait arracher les yeux à lui-même, remmena en captivité. La un des choses est incertaine; l'événement, le bien ou le mal futurs, nous sont cachés ; nous avons à passer par tant de circonstances , qu'en appeler à Dieu est le plus sûr moyen.

Pour tenir à la promesse que j'ai précédemment faite, au moment où j'ai laissé Souza chez le roi calre, je veux raconter au long Gonjment il fut aussi bien traité que le {>ermetlait lapauyretp du pays. S'ils pouvaient reposer leurs membres harassés, il n'en était pas de même pour leurs esprits ; se voyant au milieu d'un tel peuple, une crainte les harasse et les fatigue sans cesse, llvs redoutent la trahison, ils redoutent leurs mœurs perfides, ils redoutent leui«

habitudes de fausseté. Ils n'osent pas se séparer, ils osent moins encore dans un tel danger abandonner leurs armes. Le roi, compreurint leur terreur cachée, appelle Souza et lui dit à part : € Tranquillise - toi , tranquillise ton esprit si fatigué ; donne-lui quelque repos ; ici tu seras aussi bien traité que le comporte cette terre; autant qu'elle peut accorder, tu l'auras ; de moi tu obtiendras amitié, une amitié pure et sincère. Ici tu te reposeras jusqu'à ce que l'instant se montre propice à ton départ; si tu veux payer ce bienfait, en me venant en aide, tu te seras acquitté. Avec toi, je serai sans crainte ; je m'inquiéterai peu d'un ennemi avec lequel je soutiens une guerre cruelle, sanglante, difficile et mortelle. Il dispose de plus de forces que moi, de guerriers plus babiles , je l'emporte cependant par le droit et la raison. Ton aide me sera contre un tel ennemi un secours puissant, un rempart infranchissable. Je sais que le courage portugais sait triompher même des efforts de la fortune ; j'espère qu'après avoir pacilié tout ce pays, tu partiras d'ici joyeux et satisfait. Je t'affirme que toi et tes compagnons vous serez dépouillés ( ce qu'à Dieu ne plaise ) par ce roi faux, méchant et cruel, dont je te parie. L'usage

268 LE NAUFRAGE DE LïANOR.

de ces peuples est de se ruer en force, là où ils aperçoivent une proie désarmée, sans défense ; éprouvent-ils quelque résistance, ils ont recours à la ruse et vivent de perfidies. Leur caractère est âpre et dur, mais ils savent le cacher sous des apparences cordiales et gaies; astucieux, amis de Tarlilice, ils usent de douces paroles et agissent traîtreusement. Ce n'est pas l'inimitié qui méfait parler ainsi; ce n'est pas non plus la haine qu'ils me témoignent sans sujet ; ce n'est pas non plus la guerre cruelle qui règne entre nous, guerre injuste seulement de leur côté. Mais je te donne cet avis, parce que ta perte trop certaine m'est douloureuse. Je m'aflligerais d'apprendre que des hommes si vaillants ont élé vaincus par une trahison perlide; la ruse et la méchanceté résident là où le courage est absent; la valeur leur manque, il est clair que ne leur manqueront pas Tastuce et la perversité. » Il se lait; le capitaine lui répond : € J'aurai bonne mémoire de l'hospitalité que nous avons reçue de toi, je saurai reconnaître ta loyauté. En secourant des malheureux que le destin accable, tu obéis aux inspirations de la vertu. Une telle bienveillance, une telle manière d'agir sont à jamais dignes d'éloge. Dans une

telle conjonclure, je le demande le temps de prendre conseil avant de rien résoudre. Je t'apporterai la réponse de ce que je devrai faire. Peul-ètre ma détermination sera-t-elle conforme à tes «jésirs. » A ces n)ots, il prend congé du roi, et sort plongé dans ses pensées ; il se rappelle son rêve, durant lequel à coup sûr il avait vu ce roi dans le temple de la vérité. Mais, après tout, ce n'était qu'un songe, et cette circonstance n'était pas d'un assez grand poids pour le convaincre en ce moment. L'aspect de ce roi annonce, il est vrai, la sincérité; mais, d'un autre côté, il pense qu'il se montre tel parce qu'il a besoin de lui , et que s'il lui parle de celte manière, c'est qu'il veut Tavoir pour auxiliaire dans la guerre terrible qu'il soutient. Il ne sait quel parti prendre, quelle résolution adopter : il ne sait pas que dans le ciel, sans que rien y puisse être changé, sa fln misérable est déjà arrêtée. Il lui semble que sur cette terre Ton ne respire que la trahison, la perfidie, la fausseté; que toutes les paroles sont grosses de ruse, d'artifice et de malice; enfin que tous ses habitants n'ont qu'un but, celui de les voler quand ils ne les verraient plus sur leurs gardes. Ah! malheureux! qui t'aveugle? Le mensonge et la trahi-

son. Ils sont là devant toi qui t'attendent. Le capitaine prend à part les plus nobles et les principaux de sa troupe; il leur raconte tout ce qui s'est passé avec le roi, leur dit ce qu'il pense, et leur demande leur avis en cette circon^ance; mais avant tout, il déclare ce qu'il a obtenu. Après cet exposé, Ton entend courir parmi le conseil de sourdes rumeurs , des chuchottements, des voix étouffées, comme lorsqu'un vent tranquille et doux frappe le pin verdoyant et le fait suavement résonner; alors dans le feuillage agile s'élève une rumeur sourde, confuse, inarticulée, qu'on saisit avec peine. Les uns disent qu'il faut accepter la proposition, que le plus sûr est d'atlendre en ces lieux, que c'est là le meilleur reconfort pour la troupe si fatiguée, presque anéantie; que Dieu leur offre un passage; qu'il en avait offert à Moïse un plus impossible; que durant cette halle ils pourraient se refaire au milieu de ce peuple des maux qu'ils avaient éprouvés : beaucoup dans ce pénible voyage sont morts déjà; les autres sont si fatigués qu'à peine se remettront-ils en marche, ils trouveront soudain la fin de leurs existences si remplies de tristesse et d'affliction. La charmante et généreuse Lianor partage cet

avis. D'autres repoussenl ces conseils; ils prétendent que les paroles doucereuses et amicales du roi sont fausses ; que ce peuple est enclin au crime, toujours disposé à le commettre ; qu'en cela il est habile, savant, astucieux; que jamais il ne professe la vérité; que les promesses ou la foi qu'il donne , il ne les garderait pas. Quel avantage peul-on espérer de s'arrêter en ce lieu? ce retard est complètement inutile; on n'y ga-» gnera rien, sinon de perdre un temps qu'il serait impossible de rattraper.. 11 est clair, évi* dent, manifeste que l'intention de ce roi est basée sur son seul intérêt, vu la guerre et le diffé* rend dans lesquels il est engagé. Mais cette guerre terminée, ils seront à leur grand détriment, à leur ruine, détrompés; et cela arrivera dans un temps où il n'y aura plus rien à faire qu'à se repentir de cette faute.

Ces raisons font une telle impression sur tous les esprits, que vaincus par elles , ils sont frappés d'aveuglement ; le bon avis est méprisé, ils adoptent celui qui, par une route courte et rapide, doit les conduire à l'abîme, à un lamentable trépas.

Tandis qu'ils discutent les opinions contraires, et prennent cette détermination fatale , les

trois funestes sœurs par les maios desquelles passent, sans pouvoir s'y dérober, les humaines existences, s'apprêtent, et celle qui tranche le fil si faible et si fragile, lève un bras vigfoureux, et brandit un terrible et cruel ciseau ; elle aspire après rinstant où elle déchargera sur eux le coup impie. Six jours entiers dura la délibération , six jours entiers ils hé itèrent. Enfin l'homicide résolution fut prise ; le septième jour écoulé, ils donnent la réponse, une réponse telle qu'ils devaient la donner pour mourir. Souza déclare qu'il leur faut de toute nécessité partir, il le prie de leur laisser à cet égard toute latitude ; il proclame hautement et avec sincérité, qu'en quelque lieu qu'il aille, il lui conservera toujours une inébranlable et véritable amitié ; que sans cesse il gardera dans sa mémoire le souvenir du traitement hospitalier qu'il a reçu de lui, pour le servir comme il en est digne.

Le roi voyant que ceux dont il connaissait déjà la valeur insistent tant pour partir, demande avec instance et avec d'humbles supplications au capitaine de lui prêter main-forte contre un farouche ennemi qui Ta gravement insulté ; le capitaine ne peut refuser une demande si

juste et si digne. Il engage Pantaléon de Sa à accepter Thonneur de cette entreprise , qu'il se mette à la tête de trente soldats, ce nombre suffira pour cette expédition , avec cinq cents Cafres choisis. Le valeureux jeune homme se munit des misérables débris qu'ils onjt pu conserver en fait d'armes : ce sont quelques arquebuses endommagées, et de la poudre. Il conduit trente belliqueux soldats au cœur bouillant , instruits dans Tart de la guerre , mais que les grandes fatigues et la triste faim ont abattus. Déjà Ton voit flotter dans les airs le signe divin de Teffigie sacrée; déjà l'escadron des idolâtres se réunit avec ses arcs recourbés et ses puissantes javelines. Ils partent après avoir reçu l'autorisation du capitaine; ils suivent les éclaireurs en bon ordre ; après être retournés quelque peu sur leurs pas, ils se trouvent près des forces du féroce ennemi. Ils ne songent pas à l'attendre; loin de là, ils s'agitent impétueusement en poussant de bruyantes clameurs; ils s'élancent rapides, furieux, contre leurs adversaires mal préparés contre ce choc et ses terribles résultats. Avant qu'ilspensent à se défendre, ils sentent déjà les coups redoutables du bras portugais ; le formidable tonnerre fait mugir Ws

274 LE NAllFRAGR DE LLVNOR.

mvsy et sème la mort. En même temps s'élaiico, voie une nuée cruelle de flèches aiguës ; déjà mille cadavres jonchent la terre ; épouvanté , l'ennemi cède déjà la victoire. A cette charge imprévue , la foule s'agite possédée d'une crainte vile et honteuse : des cris horribles s'élèvent , ce ne sont pas des cris que fait pousser un bouillant courage; non, c'est la terreur, une terreur mortelle qui les arrache. Cependant ils sont qpelque peu revenus de leur étourdissement, et dans la fureur qui les transporte , ils retrouvent des forces': ils regagnent leurs rangs, et les arcs énormes et recourbés, lancent leurs flèches redoutables qui volent en sifflant dans ks airs légers ; mais du côté opposé, d'autres flèches leur répondent, elles ne sont pas lancées avec moins de force, et partout où elles frappent , elles donnent la mort. Sa excite et anime ses braves soldats par l'exemple de son courage et par son inépuisable bonté. Repoussant les efforts furieux de Tennemi, il risque sa yieet conquiert une immortelle renommée. De chaque côté s'élève un cri qui fait retentir tout le camp; la terre est inondée de sang, et les corps des morts jonchent la verte terre. Les Portugais redoublent d'ardeur, et font face à

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ji^ nuiUitude dont le nombre s'accroU ; ils «tin* qlient de nouveau cette troupe qui (parce qu'elle est nombreuse), étale une grande audace. Le noble Sa s'élance au plus épais de la mêlée, là où cette vile canaille déployait le plus de fureur. Ainsi le lion de la Libye bondit en rufjissant ; l'aspect horrible, les yeux enflammés , il é'é^ lance sur le troupeau des puissants quadrupèdes , et fait parmi eux de cruels ravages ; son courage superbe s'inquiète peu de celui qui lui résiste avec force ; ainsi encore, le loup affamé qui aperçoit l'innocent troupeau à l'épaisse toison, en liberté dans la plaine, ne s'épouvante pas à la vue du berger rustique, il ne recule pas devant la meute altière des chiens en fureur; mais les méprisant tous, poussé par la faim dévorante, il se jette sur le troupeau.

Les soldats suivent l'exemple de Pantirféon, avec cette intrépidité qui ne les abandonne jamais. Tel baigne dans le sang &a lourde lance ; tel frappant d'estoc et de taille, abat des membres j tel (tout enflammé de cofèro) cache dans des entrailles sa reluisante épée ; tel enseveli dans les nuages d'une fumée infernale, fait gronder le tonnerre dans la plaine et relenlir les airs fh balle enveloppée dans une flamme soudaine,

brillante, ardente, part, la mort la suit; où elle vise, elle brise, anéantit, tue ; elle détruit, déchire tout ce qui l'arrête ;"Tiombre des ennemis tombent k terre atteints par le plomb mortel. L'impétuosité portugaise cause parmi eux tant de désastres et de ravages , que bientôt en désordre ils tournent le dos, poussés par une vile frayeur qui leur glace le sang.

Lorsque pendant le froid du rigoureux hiver, les escadrons pressés des oiseaux, cherchant la terre tempérée et fuyant la mer , s'efforcent de gagner le rivage ; si l'aigle superbe et altier descendant sur ses ailes rapides, fond sur Tun des faibles voyageurs, et baigne dans son sang son bec recourbé, féroce et cruel; la bande timide , fendant les nuages , se répand en milte lieux , poussant de pitoyables cris , et , remplie de terreur, ne songe qu'à sauver sa vie. Ainsi , ces hommes vaincus , cherchent honteusement^ où ils pourront opérer leur retraite. Les uns se cachent dans des palmiers, les autres dans des bois fourrés et obscurs ; d'autres , n'ayant qu'une seule pensée, celle d'échapper à la mort, se jettent dans des cavernes profondes ; les bras victorieux poursuivent leur triomphe, ils s'emparent de mill^ troupeaux de bêtes à cornes, et

d'un nombre inflni d'innocent bétail. Maîtres de ce riche bulin, les vainqueurs se disposent à s'en retourner, mais auparavant, ils incendient les maisons. Le ciel s'obscurcit de nuages de fumée, la flamme monte et s'élève en effroyables tourbillons ; bientôt alimentée par le bois qu'elle rencontre , elle redouble de furie, et atteint jusqu'au ciel. Des corps à moitié brûlés pétillent au milieu de ce terrible incendie, qui répand une odeur funeste et atroce ; une bande d'oiseaux de proie, accourt, en poussant des cris. Chacun emporte de cette chair immonde, le lambeau que lui répartit le sort. 0 triste spectacle! des corps qui gisaient là en morceaux, les âmes étaient déjà dans le profond abime. Abandonnant cette scène de ruine et de désolation, ils s'éloignent, tous ne s'en retournent pas, et soixante-dix restent là noyés dans un sang noir et glacé. Après cette expédition glorieuse, le noble Sa entre dans une vallée étroite, formée par deux rochers sourcilleux ; elle est triste, stérile et sombre. Après avoir marché quelque temps, il rencontre un vieillard chargé d'années, d'un aspect vénérable; il attache et lie à sa ceinture sa barbe de neige; son front vieilli est sillonné de rides, ses yeux sont caves,

sa figure sévère, sa couieur terreuse ; la chair a déjà quitté sa poitrine caduque, on le prendrait pour un spectre. 11 chemine sur un rapide dro- £0adaire; arrivé près de la troupe, il s'arrête: ses yeux sont baignés de larmes, il arrache uii soupir du fond de ses entrailles. Le capitaine voulant savoir la cause de la tristesse qu'il lait éclater, lui demande avec politesse, « d'où il vient, et où conduit ce chemin? » Le sage vieillard lui répond : c Vaillant jeune homme, si tu veux être instruit de hautes entreprises, d'expéditions miraculeuses, de grandes actions dont l'histoire est cachée en ce lieu, détourne-toi un peu de ton chemin, accélère ton pas, et suismoi. i> En disant ces mots, il lâche la bride sans s'arrêter davantage, et part en frappant de l'éperon son rapide animal. Le capitaine se tourne vers les siens, et leur dit: «Vous m'attendrez ici, jusqu'à ce que je revienne, ce qui aura lieu quand de tels secrets nr auront été révélés ; je ne tarderai pas plus de trois jours. » Le valeureux jeune homme part, il suit la ttace dé celui qu'il a presque perdu de vue en un moment; mais hâtant le pas, il vit qu'il entrait dans ime caverne obscure qui s'ouvrait au fànd de la vallée , entre des rochers et dos arbres

"sauvages et touffus , couverts d'une vapeur épaisse et noirâtre; la caverne était au pied d'une haute montagne. Le vaillant Sa arrive, et voyant l'entrée de la sombre et profonde caverne encombrée de noirs sapins et d'autres bois sauvages et secs , il promène ses regards de tous côtés; il aperçoit iine colonne sur laquelle étaient tracés des caractères gothiques , recouverts de verte mousse, et presque effacés par les injures d'un long âge. Déjà dans l'intérieur de là caverne , on entend distinctement un fracas qui fait dresser les cheveux sur la tête ; Uà bruit terrible court à travers la sombre et épouvantable obscurité. Le courageux jeune homme s'approche, et levant les yeux , il voit que les lettres formaient cette phrase : « Que le pied des hommes ne foule pas le sol de ce lieu défendu et redoutable. »

La rigueur du châtiment et des tortures dont ces lettres menaçaient n'est pas capable d'épouvanter ce cœur courageux, que la nature a créé inaccessible à la peur. Mais avec une audace qui fait mépriser les entreprises le* plus ^érilleU^ ses, il passe oufre à la colonne, et |)énèlre dans le lîieu dont Taccès est interdit par ces caractères antif{ues. A peine le généreux Sa a-t-il franclii

la ligne prohibée , que tout-à-coup l'air s'agite et s'obscurcit; de tristes clameurs se font entendre. Les ondes orageuses de la mer profonde mugissent, en furie, et se brisent contre les rocs escarpés; le sombre flux recule, et le rocher reste inondé d'une blanche écume : cette voix confuse, ces profonds mugissements résonnent dans les cavernes sonores. Un vent impétueux s'élève, qui fait trembler les rochers sur leurs bases ; et dans ces hauteurs sauvages, mille voix épouvantables grondent. Rien ne trouble ce cœur inébranlable; il résiste à toute crainte. 11 affermit son pied , et court rapide ; on dirait qu'il est embrasé et dévoré par la fureur. Il arrive près de la grotte ténébreuse ; il entend dans ses entrailles des plaintes douloureuses , des voix gémissantes, des cris discordants, de tristes lamentations, des mugissements, des pleurs. 'Sa, le courageux guerrier, ne s'en émeut pas; il veut pousser en avant; mais un robuste et vaillant chevalier s'y oppose et lui présente le combat. H est revêtu d'armes tristes, noires, redoutables, et n'a point d'autre devise. Dans ses deux mains il agite une lourde massue. H est muet ; mais, brandissant avec furie sa massue, il frappe des coups dangereux et terribles.

Le capitaine se voyant forcé de résister à la rage de son ennemi, l'attaque avec un bouillant courage, et, embrasé de colère, dégaine sa courte épée. Bien qu'il ne se dissimule pas la témérité de cette entreprise, il s'avance néanmoins avec audace; le cavalier abaisse le coup en poussant un épouvantable rugissement ; le noble jeune homme l'évite en se repliant sur lui-même. Puis, rapide comme l'éclair, il frappe cette ombre vide , cet horrible fantôme. Atteint par ce bras puissant, le farouche chevalier pousse un cri, et se dissout en fumée. Dans les cavités retentissent alors de nouveaux cris mille fois répélés. Sa, impassible, s'avance, marchant avec précaution à travers l'obscurité. Quelques pas plus loin, il trouve un chemin ténébreux, incertain, qui se coupe et se sépare en deux branches confuses, suivant chacune un cours différent : dans celle qui est située à sa droite, on entend mugir une rivière qui tombe du sommet de rochers escarpés. Des voix diverses , horribles, frappant l'air, disent : «Venez, venez; cette route que vous suivez est la plus sûre. > Dans l'autre sentier, d'autres voix crient : « Sa, ne vous trompez pas; ce chemin vous conduit où vous avez l'intention d'aller. Venez par ici,

car cette autre route est dangereuse. » Mais de ce côté l'on entend le bruit strident du fer rouge qui fait bouillonner Teau; des coups précipités retentissent à chaque instant et annoncent que cette route n'est pas sans périls. Les voix de droite criaient : < Garde-toi , garde-toi de ce chemin, la mort y est certaine. » Celles de gauche clamaient également : « Gardez-vous de la rivière en furie, et des noirs rochers. » Le valeureux Sa ne sait à quel choix s'arrêter. Enfin il décide d'aller vers le lieu où il entend le cliquetis des épées et des lances; car son noble cœur ne craint pas de s'essayer contre toutes. Affermi dans cette résolution, il serre son épée et s'élance dans le chemin ; mais à peine s'y esti\ engagé que le bruit terrible et les clameurs profondes se lurent. Jl accélère son pas rapide et s'avance avec audace, car rien de ce qu'il voit ne l'épouvante ; arrivé presque au milieu de la caverne, il rencontre deux terribles apparitions. A elles deux, elles n'ont qu'un corps et qu'une tête : toutes les deux sont décharnées et ont les entrailles consumées ; leur peau est si fine qu'elle laisse voir les os. Elles marchent à reculons d'un pas Icnl; leurs mouvements sont lourds, et chacun d'eux produit un bruit sourd. Toutes fès

deux, ouvrant la bouche, vomissent, Tune une flamme ardente, un feu brûlant; l'autre de la glace et de la neige en si grande abondance que sa triste gorge et sa froide bouche en sont obstruées. Si le valeureux Sa hâte le pas, toutes \ei deux reculent avec la même vitesse. Furieux e( blessé de cette horrible vision, il lève son épéë tranchante ; et toutes les deux, fuyant avec rage, disparaissent en criant. Aussitôt resplendit une lumière qui change l'obscurité en un jour brillant; alors le vieillard tombant aux piedâ du capitaine, lui parle ainsi : « Venez valeureux Sa, qu'à si juste titre je desirais plus que tn^ vie; vaillant Portugais dont j'attendais la venue, donnez la lumière aux ténèbres et aux ombres obscures; venez, illustre et intrépide jeune^ homme , venez égayer cette vie que je traînd dans les ennuis d'un lieu solitaire et horrible ; venez dissiper mes angoisses. Des années et des années encore se sont écoulées; des temps et puis des temps encore ont passé; des âges se soJit succédés, et en se retiouvelant, ont changé la face du monde , et tout ce qui vous est apparu ici , est demeuré enseveli sous les voiles du plus profond mystère , en attendant les glorieux coups de ce bras courageux avec lequel en si

peu detemps VOUS avez tout vaincu. Entrez, vous verrez ici sculptées les actions étonnantes des rois de Portugal ; vous verrez de hautes et miraculeuses entreprises qui resteront à jamais redoutables dans le monde ; vous verrez des victoires prospères et fameuses , sur lesquelles ont déjà passé de longs jours ; vous verrez presque effacés de la mémoire, de valeureux héros; bien dignes cependant de Timmortalité. >

A ces mots il se lève, et se met en marche ; Sa le suit. Le sage vieillard entre, et après lui le vaillant capitaine , dans une pièce admirable. A leur arrivée j des voix suaves font entendre des chants d'une douceur infinie ; en mêmetemps, un souffle frais et caressant répand dans les airs joyeux mille fleurs diverses. Le capitaine s^étonne de ce qu'il voit, il s'imagine presque être le jouet d'un songe. Le grave vieillard *ui montre sculptées, les histoires si fameuses de« Portugais; mais comme ce chant est déjà trop long, vous serez témoins dans le suivant, d'événements extraordinaires, admirables ; vous assisterez à de rudes batailles, à de grandes^ célèbres et mémorables victoires.