CHANT CINQUIÈME

Fêtes par lesquelles les Canarins idolâtres et les Malabares célèbrent les noces de Manoël de Souza Sépulvéda et de Lianor de Sa.

Le dieu qu'on adore à Timbrée conduisait son char vers les régions du tropique qui se projettent au Nord; son front radieux illuminait de ses purs rayons le globe terrestre, quand les Indiens idolâtres s'avancent pour solenniser par des fêtes le mariage de Lianor. Les Canarins se sont rassemblés; déjà, ils se préparent aux danses et aux chœurs consacrés ; on entend retentir dans les airs, les sons vifs et mesurés de la trompette de cuivre, tous les cœurs frissonnent

406 tB NAUFRAGE DE LIANOR.

et vibrent à l'unisson ; les cornemuses, les flûtes joyeuses et mille autres instruments en usage parmi ces peuples, forment un bizarre concert. Tout-à-coup ils entrent dans la grande place en tournant sur eux-mêmes ; dans ces voiles ils déploient l'adresse et la grâce unies à la légèreté. Le brocart d'or, la soie aux couleurs variées, les entourent de leur éclat ; leurs bras et leurs jambes sont nus; de larges anneaux d'or y sont attachés ; leurs narines sont traversées par une flèche d'or où étincelle une perle d'Orient. Les jeunes hommes et les jeunes filles portent tous le même costume ; tous se balancent en faisant des pirouettes légères, tous bondissent en cadence au bruit sonore des instruments. Le peuple accourt, la foule grossit, battant des mains, applaudissant de la voix à la fête nouvelle. Us font le tour de la ville, et partout leur présence fait naître l'allégresse. Les deux amants nouvellement unis par Thyménée s'asseoient à une fenêtre qui n'était destinée qu'à eux seuls et tendue de riches tapisseries. Toutes les croisées d'alentour se peuplent de dames aux riches vêtements, de femmes charmantes qui attirent sur elles tous les regards de la foule. Le noble gouverneur, suivi de grands et d'il-

ïuslres personnages, s'assied à une autre croisée ; son aspect est joyeux, riant, il respire la bienveillance et Tamabilité. On devisait de mille sujets divers, on s'entretenait des plaisirs qu'allait procurer ce spectacle.

Voici que tout-à-coup le peuple se rue en flols pressés ; un mugissement formidable de voix et d'acclamations s'élève. Au milieu de cette mer mouvante, grandes sont les souffrances de ceux que le poids des années empêche de courir; ils sont entraînés par le courant impétueux, indomptable de la foule qui veut voir. Soudain cette masse resserrée dans les rues étroites, débouche sur la vaste place; elle s'étend, s'éparpille, se disperse avec un rugissement semblable à celui que fait enlendre l'eau retenue parla digue, quand trouvant une issue, elle s'élance, grondant, répandant au loin les éclats de sa voix rauque, jusqu'à ce que rencontrant un plus large lit, elle ralentit sa course et apaise son mugissement.

Au bout de quelques instants d'attente, tandis que tous ces cœurs palpitent d'une vive émotion, voilà que tout-à-coup la vallée et la montagne résonnent du bruit de mille autres instruments. Ce sont les trompettes, les saquebutes,

408 LE NÀtFRÂGB DE LUNOR.

les cimbales, les tam-tam sonores, les rustiques et grossières cornemuses qui, frappés en même temps, forment un concert dont la sauvage harmonie fait dresser les cheveux sur les têtes. De nouveaux acteurs s'élancent sur la place en dansant et en bondissant. Au milieu de leurs évolutions, ils traînent le simulacre d'un cheval doré, aussi grand que celui qui fut jadis si fatal à la ville de Troye. Les belliqueux Naïres Tenvironnent ; autour de leurs reins flotte une écharpe d'une merveilleuse beauté; leurs bras et leurs jambes sont nus; des anneaux d'or resplendissent à leurs chevilles et à leurs poignets; leur tête est ceinte de toques aux couleurs bigarrées; tous marchent en agitant leurs armes : celui-là joue avec une adresse et une grâce infinie de Tépée et de la rondache; celui-ci lire en Tair sa retentissante arquebuse; de moments en moments ils poussent une clameur immense. L'un recourbe son arc et en rapproche avec vigueur les extrémités qui résistent; l'autre brandit sa forte lance. Quatre éléphants s'avancent; tout le monde est épouvanté de leur masse prodigieuse; de hautes tours s'élèvent sur leur dos; mille robustes guerriers s'y montrent munis de leurs armes. Au bruit des cris et des acclama-

tions qui déchirent les airs, ils bandent de nouveau leurs arcs recourbés avec force et une fureur toute guerrière ; leurs flèches pointées vers les dames, qui ne s'attendent point à ce salut, inspirent un moment de terreur j mais la corde s'échappe et rien n'est frappé. En même temps un cri terrible s'élève dans les airs; les dames en effet, prenant ce simulacre pour la réalité, ces joutes animées par la joie pour un véritable combat, ont pâli et ont senti dans leurs veines courir le froid de Tépouvante.

Cependant ces terribles, ces monstrueux quadrupèdes sont arrivés sur la place en faisant gronder leur voix mugissante et en déployant leurs trompes terrifiantes ; de tous les cotés partent de nouveaux cris qui vont frapper la nue. La multitude s'enfuit, pour éviter les redoutables dangers qui accompagnent la marche de ces terribles animaux. Le belliqueux escadron des Naïres, qui occupait la place, s'éloigne; tous, rangés en ordre de bataille, poussent de farouches clameurs. Les divers instruments ont donné le signal. Les fiers éléphants commencent eux-mêmes les évolutions du combat avec une enlhousiasle ardeur; ils frappent l'air de coups heureusement inutiles; ils s'arrêtent, et

'l'IO LE NACFIUGE DE LIANOR.

d'un pied sûr ils attendent Ja riposte. Ils s'effacenl maintenant, et d'un seul mouvement ils cherchent à parer ces lances, ces dards, ces flèches courtoises, cruelles, qui viennent dirigées du haut des tours, par le bras fort des robustes guerriers. Les animaux se meuvent avec un choc terrible; les tours s'ébranlent à la formidable secousse. De nouveau une clameur s'élève; horrible, farouche, épouvantable, elle monte jusqu'à la nue. Cette habile escarmouche, cette lutte réjouissante dura pendant une grande partie de la journée. Mais lorsque dans les ondes de rOcéan se cacha le soleil pâli, ils quittèrent la place, et laissèrent le peuple enchanté de pouvoir la reconquérir. Qui est bien placé ne bouge pas, car on espère encore de nouvelles fêtes. La lumière a fui, partout sur le ciel s'est étendu le voile ténébreux qui, aux teintes joyeuses et diaprées, fait succéder une teinte obscure, triste, sombre. On plante au milieu de la place six arbres recelant dans leur feuillage un feu ardent qui doit imiter le tonnerre : c'est une antique coutume du Malabar. Mille feux s'allument aux fenêtres et sur les toits des édiflces les plus élevés. Tout présente Tirnage de l'incendie; les joyeux instruments font sans cesse retentir

leurs éclats variés. Des arbres embrasés s'élance un feu ardent, impétueux, tonnant; la masse est lancée dans les airs avec fureur; elle s'enflamme et mugit comme Tartilleric. Déjà les roues éblouissantes tournent rapidement; les tonnerres simulés partent en rugissant et vont visiter les nuages sombres. D'autres pièces s'embrasent à la surface de la terre, Teffleurent dans une course précipitée , et dans les circuits qu'elles tracent, penchent là où la foule est le plus compacte. Le peuple se disperse; on entend les cris de ceux sur les pieds desquels a frappé le rayon enflammé. Ils se poussent les uns les autres pour fuir la flamme ardente, le feu terrible. Au milieu de cette fête s'échappent des voix tristes , lamentables , des cris de terreur, auxquels se mêle Tépouvantable clameur des rauques clairons et des saquebutes. Les trompettes de cuivre résonnent; et leur bruit infernal mugit comme une effroyable rumeur à travers la plaine et les montagnes, dans les grottes et les cavernes profondes. Cette fête était donnée par déjeunes honjmes qui, nourrissons des Muses, s'étaient abreuvés aux sources de la délectable poésie ; ils avaient formé un tableau imitant la cour de l'inexorable roi des enfers.

^^2 LE NALFIUGE Ûl LfANOR.

Une innombrable troupe des habitants du noir séjpur s'élance en vociférant; ils paraissent souffrir des tortures atroces. L'immense Briarée, au corps monstrueux, agite ses cent bras; l'illusion est telle, que tous, peuple et nobles, le regardent avec terreur. Puis vient la Faim affaiblie, exténuée; à ses côtés sont le Travail, la Mort, la Guerre cruelle, les pales Maladies, la Discorde perverse , toute rouge de sang. Voilà la Chimère, environnée de flammes; les Gorgones malheureuses, les Harpies à Todeur pestilentielle : le Chien farouche à la tri{)le gueule fait entendre ses aboiements. Puis c'est THydre épouvantable, monsll-e cruel, féroce, terrifiant, et l'orgueilleux Roi d'Élide(^),qui, lançant des torches enflammées pour imiter la foudre , usurpa les honneurs dus a la divinité. Voilà celui (2) qui, poussé par un profond amour, osa découvrir ses tourments à Junon; ses pieds et ses mains sont liés ; il souffre de cruelles tortures sur la roue vengeresse. Voici cet autre qui (5), emporté par une honteuse passion, attenta violemment à la pudeur de Latone : indigné, Apol-

(1) Salmonée,

(2) Ixion.

(5) Le géant Tilhie.

Ion le tua en le perçant de sa flèche aiguë et mortelle ; un vautour affamé lui ronge les entrailles. Quel étrange et admirable spectacle que ces deux personnages en proie à une douleur immense ! Avec Piritlioiis et Thésée viennent Lapithe etPhlégias, de tous les criminels le plus infâme. Au milieu de cette troupe abominable du Tartare, paraît aussi Sisyphe roulant son rocher. Tantale, dévoré par la faim, exhibe à tous les yeux le supplice qui lui a été infligé. Les trois sœurs cruelles, par elles j'entends ces iîlles de la triste nuit sombre et ténébreuse *, accourent; elles marchent ensemble; leur figure est farouche , épouvantable ; Thorreur de la mort siège sur leur front; leurs têtes sont ceintes de vipères; l'art a imité la nature; elles sont là vivantes : toutes les trois ont à la main un fouet redoutable; la matière qui le compose est du fer; il est rougi dans le sang. Suivent Minos et Radamante, condamnant au supplice, à des châtiments éternels une innombrable multitude de mortels, fameux par leurs forfaits. Après eux roule un char terrible dont l'apparition triste et funeste épouvante; deux énormes éléphants traînent Taffreuse machine. L'empire souterrain est

(i) Les Parques.

Hâ le naufrage de lianor.

représenté sur ce char, où brille, à travers des tourbillons de fumée, une lumière sulfureuse; où font leurs évolutions mille roues embrasées au centre d'un feu violent. Assis au milieu de quatre colonnes, trône le Roi cruel, qui là-bas, sur la côte de Sicile, enleva par une ruse habile et criminelle sa nièce, pour l'entraîner dans le profond abime. Elle est avec lui sur ce char; son front respire la tristesse ; il est souffrant, la pâleur y séjourne. Ils sont tous les deux assis sur un trône royal, entourés d'une pompe horrible : sinistres héros d'une ovation odieuse, infernale. Le cortège pénètre sur la grande place; le peuple pousse au ciel de vastes clameurs; en même temps résonnent et les instruments et la voix lamentable des damnés. Les farouches et abominables figures font lentement le tour de la place; un bruit formidable de fers et de grosses chaînes que l'on traîne, retentit. Ce sont des voix discordances, des plonrs, des plaintes amères, des hurleii'ents; on entend le fracas des foupls qui frapjient. Dans tous ces tableaux, dans celte peinture de la cour du sombre empire, l'art a mis une telle vérité que les cœurs même les plus fermes s'ouvrent è la peur; cette peur, ce sont de tristes souvenirs qui leur donnent naissance.

Les éloîles déjà resplendissantes surgissaient au firmament; la voix du coq superbe, à la barbe pendante, retentissait et annonçait que déjà la nuit était parvenue au milieu de sa course. En ce moment les divinités infernales, mettant un terme à leur marcbe triomphale, abandonnent la place qui reste plongée dans les ténèbres. Chacun se retire à sa demeure, les esprits fatigués ont besoin de se reposer. Quinze journées s'écoulent au milieu des jeux, des fêtes et des réjouissances. Les danses , les plaisirs de toute sorte se succèdent dans la ville en rumeur et tout entière en liesse.

Les deux amants, enflammés d'une égale ardeur, coulent leurs jours filés d'or par l'amour le plus pur, le plus constant; cet amour donne l'être à un tendre gage, gage d'amour! Les mois sont comptés; que n'espère-1-on pas? D'un arbre si charmant sortira un fruit charmant, un fruit aimé et doux ; bientôt, tout le présage, on le contemplera. Le temps arrive, l'heure marquée pour les douleurs aiguës de Lucine est sonnée; on redoute ce moment à juste raison, et pourtant le cours naturel des choses le fait désirer. Lianor s'afflige de ces tourments auxquels elle n'est pas faite; son cœur, inquiet et

rempli de terreur, attend avec angoisses ce terme dangereux. Déjà dans tout le palais, en tous lieux, on implore la faveur divine pour qu'elle rende cette heure propice. La crainte, les tourments, le supplice de Fattente ont bouleversé Souza. La frayeur s'allie au danger; voici l'instant critique arrivé. Déjà dans tout le palais on entend les plaintes et les pleurs du tendre enfant. On rend grâces à Dieu, on chante ses louanges; car il a béni Tévénement de ce jour. La craintive tristesse a fait place au plaisir bruyant, à la joie suprême. A chaque minute, l'amour sent augmenter son influence sur les deux amants; à leur ardeur il ajoute mille amours; il lie leurs âmes, il lie leur pensée, il unit leurs désirs. Dans cette condition douce, souveraine, bienheureuse, longtemps, grâce à l'Amour, vécurent les deux époux , savourant ces faveurs que , d'une main généreuse , leur dispense le Dieu qui, si rarement et à si peu d'élus, les accorde. Ce n'est pas tout : au couple fortuné il donne un autre enfant d'une beauté enchanteresse. Mais, hélas! un sort contraire, une destinée bien terrible les a fait naitre ! car ces deux tendres rejetons sont réservés à une fin désastreuse , misérable, digne de souvenir. Au mo-

CHAIST V. ^^7

ment de leur naissance , le féroce Mars était placé devant Saturne ; ils se regardaient d'un œil ennemi , farouche , flamboyant , avide de

sang.

Le resplendissant Phébus avait accompli quatre fois sa course dans la quatrième sphère, et recommençant la cinquième, il avait déjà marché pendant douze jours, en sortant de sa onzième demeure. Le temps glissant pour le monde , comme depuis longtemps il le fait sans cesse, avait amené mille événements divers. Ce fut alors que le noble Sépulvéda, obéissant à la volonté du ciel et aux jugements profonds de réternelle sagesse, résolut de s'embarquer avec ce gage charmant, qu'un si ineffable bonheur lui avait donné.

Le vaisseau , semblable a une haute montagne, fait tous les préparatifs nécessaires à une longue navigation ; des épices précieuses remplissent sa vaste concavité. Les infortunés, desti-^ nés, condamnés déjà à une mortaffreuse, misérable, s'agitent en tumulte : qui peut connaître ce que Dieu a résolu dans sa pensée? Au plus haut des mats la voile est tendue; la superbe bannière se déroule dans les airs, et de ses plis effleure les nuages. Le rivage, le port frémissent

H6 LK NAUFRAGE J)E UANOR.

SOUS les pas des robustes marins, de ces hommes dont les années fleurissent à l'été de leur vie. Tous ont revêtu leurs habits de fête. La laine étale sur les uns ses nuances vermeilles; des autres le costume est fait d'étoffes diverses, aux couleurs variées. Un vent frais les convie, les appelle ; son souffle est doux et favorable. Mais, l'univers le saura, il ne les appelle que pour les livrer à Tabîme !

Manoel de Souza part de Cochin ; description des pays qui s'étendent de cette Tille aux parages du Natal. — Protée s'éprend d'amour pour dona Lianor. — Plaintes d'Amphytrite à Éole, qui déchaîne les vents orageux. — Ils s'acharnent contre le vaisseau et triomphent en l'abtmant dans un triste naufrage.

Qui donc peut se laisser tromper aux biens que nous offre la fortune inconstante? Qui s'est Yu plongé en ses délices et n'a pas senti leur fin triste et amère? Qui s'est jamais confié en ses promesses, et n'a pas rencontré au bout le piège et la fausseté? Qui a goûlé de ses jouissances et n*a pas terminé sa vie dans les larmes et dans la douleur? Qui a reçu ses faveurs les plus brillantes et ne s*est pas vu précipité au plus bas de

sa roue? Qui s'est vu heureux, riche, entouré d'hommages, et n'a pas été en butte à ses cruels sarcasmes? Fatal artifice du génie du mal qui nous aveugle ainsi le jugement, Fesprit et la raison ! nous suivons qui veut nous élever, et c'est pour tomber de plus haut! Les hommes meurent, pourquoi ? Pour des choses qui avec le temps s'éteignent et se* consument d'elles-mêmes. Les hommes courent après une ombre, et livrent toutes leurs espérances à un vain souffle.

Le puissant navire n'est plus retenu que par une seule ancre, à laquelle il obéit. Alors arrive au port pour s'embarquer, Souza ; il est suivi d'une épaisse multitude. Ce sont de nobles personnages qu'unissent à lui les liens du sang; ce sont de véritables amis, des amis bien chers ; tous portent empreints sur leurs fronts les signes de la douleur qu'ils ressentent; ils s'affligent de cette cruelle séparation, de cette triste absence. Ils forment un vaste cercle ; au milieu est la charmante Lianor; près d'elle sont ses deux gracieux enfants ; cause, hélas ! tous les deux, dans les malheurs futurs, d'un redoublement de souffrance. Un concours innombrable de peuple les accompagne pour être témoin

des adieux; tous, les yeux baignés de larmes, révèlent à la gentille dame combien leurs sensibles cœurs sont remplis d'affection pour elle, tous demandent à Dieu qu'il les conduise à bon port, qu'il les dépose sains et saufs sur les rives désirées du Portugal. Mais leurs pieuses invocations ne purent monter si haut (un crime arrêtait leur essor) qu'elles parvinssent jusqu'au trône de l'Éternel ; non, elles ne méritaient pas d'être recueillies par les oreilles divines; non, elles ne s'élevèrent pas, elles se dispersèrent inutiles dans les espaces de Tair.

Le capitaine adresse ses adieux à tous ceux qui demeurent : il leur témoigne ses regrets. II atteint le rivage, où l'attend un rapide esquif.

Une riche tente de soie rouge et blanche couvre Lianor et la protège de son ombre ; à ses côtés est assise la femme qui lui sert de compagne. On s'éloigne du port. De robustes rameurs agitent les ondes amoncelées. Du rivage tous les yeux (des ruisseaux de pleurs en coulaient), tous les yeux de ceux dont ils sont aimés les suivent. Ils touchent au puissant navire ; l'esquif est attaché à ses flancs; sur le pont on s'agite, on se presse pour les aider à monter. Les principaux personnages reçoivent gracieusement celle dont

la beauté ne connaissait point de rivale, celle que par des louanges pompeuses célébrait l'Asie entière. Us la conduisent dans une cbambre vaste et splendidement tendue. On va partir. Déjà retentit dans les airs le son aigu du sifflet du maitre; Tancre pesante est levée. On laisse tomber les voiles détachées ; aussitôt retentissent de vives clameurs. La vaste voile se gonfle, le vaisseau fend les ondes ; le voyage commence joyeusement.

Chante, ma muse, chante la pérégrination mortelle, les phases terribles, misérables de cette catastrophe laborieuse, funeste, désastreuse, couronnée par le trépas! Chante aussi la rage de Neptune, l'impétuosité et la furie du barbare Éole ; la mer orageuse bouleversée, les tempêtes puissantes et formidables. Accordemoi ta faveur, ô muse, pour que je puisse dire, pour que je puisse révéler à Tunivers cette mort prématurée, lamentable. L'univers doit la pleurer à jamais!

Le vaisseau, les voiles arrondies, sillonne la plaine transparente de Neptune; poussé par Zéphyr, il laisse derrière lui une longue trace de blanche écume. La terre connue s'enfuit ; le spacieux rivage, le port, les hommes tout a

disparu en un moment; déjà les arbres verdoyanls ne se montrent plus aux regards que semblables à des nuages. La côte n'apparait plus que comme une image confuse. Les montagnes, les collines cultivées se perdent dans Fombre, à mesure que la distance augmente, tout se transforme en de sombres et épaisses vapeurs. Ils laissent au nord, tout les pays qui ploient sous la domination du superbe et puissant roi Idalcam: la fameuse ville de Baçaim, fière jadis, aujourd'hui humblement prosternée ; ils dépassent les ruines vastes et peu distantes de la ville de Tanà, de Tanà, dont le temps qui se complaît à bouleverser les états, a précipité la chute. De ce qu'elle était autrefois, elle n'est plus qu'une triste, qu'une affreuse image ! Jadis de cette cité trois mille trois cents édifices étaient occupés par des ouvriers qui tissaient des toiles d'or et d'argent; dans mille autres on lissait la soie aux teintes si variées ! De toutes ces richesses elle n'a plus que le souvenir ! Derrière eux aussi ils laissent Salcète, et le terrible animal de pierre, énorme bloc, semblable à une haute montagne ; puis le merveilleux édifice.construit au pied d'une roche escarpée. Là surgissent, sans qu'y ait participé la

main des hommes, de superbes obélisques; œuvres de la seule nature, œuvres où éclate Tart souverain, la puissance infinie et divine, lis franchissent la grande Cambaie, où le roi des Lusitaniens, possède, grâce à ses fortes armes, cette forteresse que les Turcs ont, à leur grand dommage, déjà attaquée deux fois. Ils laissent , sur la même ligne, mais plus au Nord, les puissants Mogols ; les royaumes de Caxemet de Xael, tributaires du célèbre empire portugais. Ils dépassent la Perse et le golfe qui lui doit son nom ; là, apparait l'ile stérile d'Ormuz, d'Ormuz riche néanmoins et fîère du concours de tous les peuples. Dans ses murs résident des Juifs, dans ses murs se proclame Tabominable, le honteux Coran, dont les préceptes y sont suivis ; dans ses murs vivent des Idolâtres, des Gentils; leurs rites et leurs superstitions y régnent. Là, les Chrétiens d'Arménie, et nombre d'autres Jacobites, Schismatiques, qu'il ne faut pas confondre avec les autres hérétiques moravites, le cèdent à ceux qui confessent la sainte foi catholique. Là sévit avec tant de force la zone lorride que les habitants sont embrasés; pour se protéger contre de telles ardeurs, ils fout usage des parasols si renommés. Par les

charmes et les attraits des femmes; par leur passion pour les délicieux plaisirs de Tamour, ce pays rappelle Chypre et Paphos, où par des sacrifices sont honorés Vénus et Cupidon. Ils laissent à leur gauche FArabie-Déserte, à leur droite Bassoa, assise au fond du golfe ; les fleuves fameux et si célèbres dont la source nous est inconnue; et au milieux d'eux, l'édifice superbe, admirable, unique, élevé par le robuste et farouche Nemrod, qui, grâce à cette œuvre, vivra toujours dans Babel. Déjà sont loin et la mer Rouge, dont les dernières eaux baignent la ville de Suez, et le Taurus et la Mecque, patrie du pervers auteur du Coran, où vit son souvenir. On aperçoit les soixante-dix palmiers, et en face d'eux les sources qui jaillirent à la voix du valeureux et noble chef par qui le peuple choisi fut délivré de la cruelle servitude d'Egypte. Déjà Ton découvre le mont fameux où furent données par Dieu à Moïse les tables de la loi; où la divine épouse du Christ laissa en dépôt son corps sacré. Ils ont franchi le cap Guardafù, Arquico, Alcocer etSuanquem; le fertile et vaste royaume d'Abasis, peuplé d'oisives tribus nomades. Déjà le vaisseau double le cap, situé au Sud, et court le long de la côte afri-^

caine, où il laisse Zéïla bouleversée par la guerre terrible et sanglante que lui font les Barnaguais du puissant roi d'Ethiopie; empire d'où vint à Jérusalem la reine de Saba pour visiter le filsde celui qui, n'étantque simple berger, donna la mort au cruel Philistin, dont l'arrogance avait insulté le peuple circoncis, chéri de Dieu. De ce royaume était aussi Candace, dont le ministre fut instruit dans la foi sainte par Philippe. Il dépasse Sofala. Déjà il vogue dans les parages où l'implacable, l'épouvantable, la barbare Alropos tient déjà son bras impitoyable levé, et attend le moment.

En ce temps, Protée paissait par là les bandes innombrables de Thumide troupeau. A l'aspect du puissant navire, il s'arrête joyeux, pour contempler les valeureux Portugais. Il lève audessus des flots sa tête difforme, ceinte du vert limon ; il secoue sa barbe inculte, ses cheveux durs, hérissés, plus blancs que la neige. L'antique vieillard admire avec quelle impétuosité le haut et superbe navire fend les vagues; il contemple la variété des costumes; il considère les marins qui pour le voir s'étaient rassemblés sur le pont. Lianor ( la mer accablait son cœur d'ennui , cette pérégrination si longue la fati-

guait! ), Lianor, entendant ce tumulte soudain, frappée de ces clameurs, paraît : elle veut voir la cause de cette agitation. Elle aperçut le vieux Protée se soutenant avec deux ailes énormes , tout hérissées d'épines. Il paraît ébahi, émerveillé; mais sa caducité glace Lianor et la rend muette. Elle regarde sa poitrine couverte d'écaillés, sa couleur, son visage, la difformité extraordinaire de son corps ; elle observe cette figure inconnue aux humains, mais bien connue de la nature. Le vieillard lève les yeux et les tient fixés sur les yeux de Lianor ; mais il n'en peut supporter la vive flamme, les rayons ardents qui pénètrent jusqu'au fond de son cœur glacé. Il bondit alors comme un insensé ; il se cache dans les ondes mugissantes ; il reparaît, tremblant, affaibli, sans force : on dirait qu'il a été frappé de quelque coup douloureux et mortel. Tantôt il est au fond de l'abîme, tantôt à la surface des flots. Le malheureux chancelé, tombe, il est comme expiré. Aveuglé, fou, il court, il s'nrréle, il perd tout sentiment, il se relève. Ainsi, lorsque dans Tétang ou le lac paisible, le rusé pêcheur a répandu la plante mortelle à la surface de Tonde infectée et de l'eau amère, sa faible proie, enivrée , paraît en proie déjà

aiix effets du nuisible poison, de la froide liqueur. Tantôt les habitants de Thumide séjour , s'agitent avec rage, tantôt ils s'affaissent, brisés par la douleur, livrés au trépas : tel est Protée ; il semble percé de part en part par les traits invincibles de ces yeux purs, brillants, enflammés. Il soulève la masse pesante, et se balance en poussant des cris mugissants et confus. 11 ouvre un gouffre dans la vaste mer, et battant de ses ailes hérissées d^épines, il plonge; les ondes retentissent sous lui , et TOcéan bouleversé bouillonne pendant longtemps. Il s'élance avec rapidité, il passe devant mille édifices salés et transparents, il traverse mille plaines cristallines, il franchit mille montagnes, mille bosquets, mille collines d'eau épaissie. Le vieillard furieux rencontre sur son passage de vastes escadrons des habitants humides, sauvages, étranges et muets; ils se hâtent, poursuivant avec rapidité leur route, et se dirigent en silence vers des régions diverses. Il voit les souffrances endurées par les petits, persécutés par les grands; il voit de quelle tyrannie, de quelle cruauté, de quelle barbarie les forts usent envers les faibles. Un grand nombre, à l'aspect de Protée, courant avec tant de précipitation, le suit, curieux dq

CHANT Vi. ^29

connaître la nouvelle : sa prudence , son âge , son haut rang le font traiter par tous avec respect.

Le devin, éperdu d'amour, employa quatre jours dans sa course sous-marine; accablé de fatigue, il arrive à la cour du puissant Neptune. Les vastes portes de cristal s'ouvrent devant lui : il est dans le magnifique et superbe palais. Le devin de Carpathie entre suivi d'une foule innombrable, assemblage bizarre de vulgaires et de hauts personnages. Là se tenait le puissant monarque. Entouré de TOcéan, souverain père des eaux, de Porthune, du vénérable Phorcus, du noble Glaucus, il s'occupait d'affaires importantes. Le grave Protée se présente humblement devant le grand Neptune , qui , le frout riant, lui demande les motifs de cette course précipitée •.

€ 0 puissant Roi ! lui dit Protée , apprends que tandis que je paissais tes phoques, j'ai vu toul-à-coup la plaine transparente s'ouvrir, se fendre violemment devant un vaisseau prodigieux, superbe, superbe à juste titre... » A ces mots, de profonds gémissements s'échappent de sa poitrine embrasée : ils révèlent l'état de

son cœur; ils révèlent que son âme nourrit une

450 LE WAUFKAGE DE LIANOR.

biessure terrible et cachée. Mais après un court instant de triste et douloureux silence, il reprend en ces ternies : « Sur ce navire , venait des contrées de l'Orient une beauté admirable, parfaite : la nature n'a rien produit de semblable. Ce sera pour ton royaume un éternel Lonneur que la présence en lui d'une telle beauté : à cause d'elle, mon âme est à jamais plongée dans la tristesse. Une vie chargée de longues années, instruite aux leçons de Texpérience et des événements, une prudence consommée, sont impuissantes à nous éclairer sur les pièges que nous tend h chaque heure l'astucieux Amour. Que de fois, lisant dans l'avenir, j'ai annoncé aux autres mille tristes catastrophes, mille trépas, mille maux, mille calamités... Ah! misérable, je n'ai pas su découvrir Tinfortune qui m'était réservée ! je n'ai pas su m'en préserver! je mourrai; ainsi le permet, ainsi l'ordonne ma destinée. Mais non, ingrat Amour, tu ne m'enlèveras pas l'honneur de ces tourments qui me déchirent. Si tu avais contemplé ces yeux, bien difficilement, ô puissant Roi, tu aurais pu te défendre contre eux ; en vain tu leur opposerais la force, la ruse , ou l'artifice ; ni l'artifice, ni la ruse, ni la force, ne peuvent résister à de telles

armes! 0 Roi, je te parle d'une merveille, étrange, rare, à toutes les autres supérieure; je t*ea parle, ô Roi, pour t'avertir de ne la point regarder. Mais qui n'offrira pas son cœur à des tourments si glorieux! Que FAmour me poursuive; qu'il me traite avec rigueur; qu'il soit pour moi superbe, hautain, impitoyable; qu'il déchaîne contre moi toutes ses fureurs; j'y consens, car, au bout du compte, bien souvent une grande douleur tranche le fil de notre existence. >

Il avait dit : ses sens affaiblis, son âme plongée dans l'affliction, oppressée par le poids du chagrin, font monter à son front une teinte livide , une pâleur nfbrlelle. Le sage vieillard tombe défiguré aux pieds de Neptune ; le mal» heureux est inondé des flots d'une sueur abondante : ses yeux fixes, immobiles, ont perdu tout éclat; son cœur palpite, bondit; sa poitrine glacée semble vouloir se rompre; sa respiration précipitée révèle la douleur dont ses entrailles spnt déchirées. 11 ressemble au cataleptique que la froide maladie a privé de ses sens : elle l'a frappé à la partie postérieure du cerveau ; elle empêche, elle enchaîne le mouvement de la vie: alors les yeux de l'infortuné sont fixes, il ne voit

452 LE NAUFRAGE DE LïANOR.

pas : le trouble, la douleur, les ténèbres se répandent sur son visage : ce n'est plus qu'une triste image; sa figure tourmentée épouvante; la mort y est peinte.

La charmante Ampbitrite et la nymphe ^i) qui fut aimée du géant Polyphème vinrent \ son secours, guidées par la compassion. Bientôt après arrivent Leucotoë, Cimodocée et Panopée; Doris, la mère du Grec Achille (2), Spio, Cymothoë, Crène, Hippocrène, Arélhuse, s'empressent aussi d'intervenir dans cet événement qui paraît devoir trancher la vie de Protée. Il en est de même de Palémon et Phocée; celui par qui Mycène eut un si triste sort, le puissant et vieil Océan, Nérée et Glaucus, accourent avec Porthunus, que les ports révèrent.

Ils mettent tout en œuvre pour le rappeler à la vie : Les uns étudient les pulsations de sou cœur*, la douleur les a rendues faibles, presqu'imperceptibles, inégales : elle les a éteintes. Les nymphes baignent ce front enveloppé des couleurs de la mort d'une liqueur odorante : Il ouvre ses yeux fatigués ; il les promène autour de lui avec effort. Les mains croisées sur sa poitrine, il soupire; sa voix défaillante se plaint et (1) Galathée. (2) Thétis.

gémit; il dit : « Quelle espérance, Amour, peux-tu laisser à celui que les destins empêchent de révéler son mal? Tu n'auras, ô ma souveraine maîtresse , aucun souci des tourments que tu m'as causés , non , tu ne sauras pas que je me meurs en silence , et que le silence est aujourd'hui mon devoir, non, car la crainte de le voir affligée à cause de moi , ne me permet pas de te dévoiler mes maux? Regarde ces yeux ; tu y verras les douleurs secrètes de l'âme se dissimuler ; regarde ce cœur déchiré par tant de tortures (oh ! ce serait une étrange erreur de mettre en doute ses souffrances !) ; regarde cette âme , par toi changée; elle ne vit plus qu'en toi; elle n'ambitionne plus rien que de f appartenir. O ma douce vie , regarde-moi ; je meurs , précipité dans un océan de maux; contemple ma langue muette , les douleurs de mon esprit abattu. Hélas I ma triste imagination m'emporte si haut, si haut, que, glacé par la terreur, je ne sais plus faire un seul mouvement; égaré, perdu dans ces régions sans limites, j'aperçois mille biens : ils sont vains ! ils sont mensongers ! Triste soulagement! néanmoins je Taccepte. Do cet état de bonheur si faux , si fugitif, je retombe plongé dans un abime d'amertume; mes cha»

grins , mon âme te les peint ici : mais je te vois avec un époux ; je n'en veux pas davantage. »

Ainsi parle le triste Prolée , et de ses yeux s'échappent des torrents de larmes brûlantes. Tous s'aifligent de voir ce vieillard vénérable victime d'une telle infortune. Neptune lui demande quels sont ces hommes qui , avec UQ cœur fort , s'ouvrent facilement une voie à travers les ondes tumultueuses. A toutes les questions son unique réponse est un soupir. Neptune lui demande dans quels parages est le vaisseau qu'il a affirmé être si vaste. Hors de lui il s'écrie : « deux ardents rayons ont percé mon âme. » il n'en dit pas davantage. Que l'on ne s'étonne pas de voir le vieux prophète épris d'amour, car l'Amour est puissant; il ne laisse pas en repos la vieillesse , éclairée par les leçons de la prudence , non plus que le cœur courageux et superbe, non, TAmour change tout, bouleverse tout ; il prouve à tous combien peu de chose ils sont pour lui ; et tous , connaissant sa fausseté, le suivent cependant.

O faible naturel ô faible intelligence! ô erreur et aveuglement des mortels ! Faut-il ainsi que pour obéir au génie du mal qui Tappelle, l'homme perde le bien qui n'était réservé qu'à

lui I Tris'e et misérable humanité, qui sous de douces apparences ne devine pas la mort amère, qui sous riierbe fraîche et verdoyante n aperçoit pas le serpent cruel et venimeux î

Les nymphes qui s'indignent qu'on loue une beauté qui éclipse la leur, brûlent de voir celle qui en si peu de temps a causé de tels ravages dans le cœur de Protée ; toutes ensemble, mues par la môme pensée , se présentent devant Neptune et lui demandent la permission d'aller contempler cette mortelle, qui a eu assez de puissance pour précipiter dans un tel état le cœur du sage devin.

Neptune accède à leurs sollicitations, à leurs inslances. Il ordonne aussitôt à Triton de convoquer, avec sa voix éclalante, toute la cour, et de l'avertir qu'elle ait à se réunir en son palais. Déjà retentit l(î voix de l'instrument recourbé, sonore et concave. Déjà accourent les divinités, de formes aussi diverses que leurs costumes. Déjà roulent les chars de corail , les chars recouverts de blanches conques , de vertes émeraudes , de saphirs , de rubis vermeils, de perles orientales. Ils amènent près du puissant monarque le grand Nérée, le souverain père Océan, aux cheveux crépus et blancs ; à côté d'eux sont Mé-

licerteetlefilsd'Athamante. Portbune, Phorcus etGlaucus les suivent avec une foule immense et muette ; là vient le farouche et terrifiant Triton, qui dans sa trompette polie, énorme , souffle par intervalles. Thétis, Doris et Amphytrite accourent toutes les trois ensemble , ruisselantes d'or, sur un char de cristal incrusté d'émerandes , de saphirs et de diamants ; elles brûlent d'arriver au lieu où elles pourront engager la lutte, où elles pourront vaincre ou être vaincues, bien qu'il soit peu dans la nature de la femme d'être détrompée sur sa beauté. Toutes les autres nymphes sont remplies de joie ; les unes ont de riches vêtements d'azur, les autres de verte Couleur, celles-ci les portent nuancés d'or, celles-là de teintes diverses , variées, éclatantes. Les charmantes Néréides touchent des instruments d'une suave et étrange harmonie , pour endormir les infortunés , les misérables navigateurs. Tous cheminent dans un ordre régulier ; tous ont le cœur joyeux ; l'allégresse brille sur leurs fronts ; ils devisent entr'eux selon les pensées qui les agitent; les Phoques en liberté, bondissent de tous les côtés , sans pasteur qui les mène ; car le malheureux n'avait pas recouvré sa raison, il avait oublié ses troupeaux. Il marche

à l'écart , il ne se mêle pas à ce joyeux entretien, il s'isole de tous les autres, il les fuit, pour demeurer avec ses suaves tourments, pour s'y livrer plus à Taise. L'illustre et merveilleuse cour s'avance avec toute sa pompe et sa majesté altière ; elle arrive aux parages où naviguait le vaisseau , à l'instant où Pliébus montrait son char à l'horison. De tous côtés apparaissent sur les flots les étranges compagnons de Neptune ; les uns font retentir de vaines conques, d'autres font sur les ondes mille bonds folâtres; la mer bouillonne sous les escadrons serrés de la foule vulgaire et sans force ; de hardis lutteurs se montrent furieux et armés de dents acérées. Les puissants habitants de l'humide royaume font ailleurs jaillir vers le ciel des flots épais. Voilà les Phoques, voilà une bande féroce d'ours marins. Le vaisseau est arrêté par les chevaux marins au corps ramassé mais doué d'une telle force et d'une telle vigueur, qu'ils neutralisent Timpétuosité de Favonius qui emplit les blanches voiles arrondies; le vaisseau reste immobile, enchaîné par une puissance étrange , qui nous est inconnue; les chars l'environnent, et la gent maritime contemple la machine admirable : voyant que Lianor ne se montre pas , le triste

Protée est en proie à la douleur et aux angoisses ; son cœur se serre; un sombre nuage Tenveloppe d'un voile ténébreux. Il prie Cymodocée de chanter à haute voix les vers suivants où il a peint ses tourments ; la nymphe touche la harpe d'une main savante, et fait éclater sa voix pleine de douceur et de suavilé :

€ Seul allégement de mes maux, qui te relient? Qui t'empêche de venir me redonner la vie? Qui me prive d'un tel bien? Comment as-lu oublié ainsi ton Prolée? Viens, charmante Lianor, oh ! Lianor, viens! Redonne la joie à celte âme alfligée qui t'appartient; ne paie pas tant d'amour par la cruauté ; on ne peut Tattendre de tant de beauté.

€ Approche , tu verras la mer tranquille embellie du plus magnifique spectacle ; de Neptune tant célébré tu verras la figure superbe recouverte d'écaillés; tu verras du royaume liquide et salé, toutes les beautés réunies en un seul essaim, elles viennent toutes pour t'obéir; toutes elles sont là qui attendent seulement pour te contempler.

€ Tu verras au milieu de cette mer, une âme embrasée dans une Irisle poitrine ; elle crie vers toi, elle t'appelle : tu verras un cœur déchiré ; il pleure, il verse des torrents de vaines larmes^

sans espoir ; tu verras dans un seul objet mille effets divers; tu verras TAmour ajouter à chaque lieure un nouveau tourment à mes douleurs cuisantes.

€ Voilà ce que tu verras; et Protée verra dans tes yeux un malheur certain et connu ; il verra, en te voyant, la suprême beauté; beauté qui est née pour la gloire et le tourment de l'univers. Il verra des charmes purs , radieux, qui révèlent la divinité ; il contemplera l'éclat des roses , il verra des yeux et des cheveux qu'à Dieu seul il était donné de créer.

tViens , mon ame , viens ; viens sans crainte, montre-moi cette figure si enchanteresse; tu verras que ma vie , à cause de toi , touche à son terme, à son instant suprême. Viens, fleur de la beauté la plus vantée, adoucis ton cœur cruel et dédaigneux; apaise celte ardeur qui me dévore, la mer entière ne suffit pas, elle est im* puissante à Téteindre. >

Aux accents de cette voix suave, aux éclats sonores de rinstrument qui résonne dans les airs, Lianorsemontreàunefenêtrepourconsidérerun spectacle si nouveau, si rare, si étrange. L'affligé Protée était au milieu de Crène , de Galatée et d'Aréthuse ; apercevant la cause véritable de ses

maux, il s'écrie en gémissant, les yeux attachés sur elle : «0 toi dont la beauté surpasse la puissance de la nature , ô toi qui est bien faite pour causer la perle du monde et la mienne! ne méprise pas qui ne veut plus de la vie que pour t'aimer, que pour te servir. Tourne tes yeux, tourne tes yeux , regarde la pénétrante ardeur de ce cœur tourmenté ; que tant de souffrances t'émeuvent , et si c'est trop que de t'émouvoir, prends plaisir à ma peine, et je suis heureux ! Suis-je donc si difforme , si horrible , que je ne puisse remplacer celui qui te possède ?

« Ah combien volontiers je changerais mon sort ! mais , ah malheureux ! combien dans le partage la nature a été inégale entre nous 1 A lui , elle accorda de le posséder ; à moi, de te servir ; à lui , elle a donné la vie en toi , à moi , la mort. »

En entendant ces paroles audacieuses , Lianor se retire ; il s'en faut de peu qu'elle ne soit saisie de dégoût. Protée s'écrie : < Où me fuis-tu , toi qui est plus dure que le marbre, plus barbare que le tigre? Où vas-tu, cruelle? Où emportes-tu mon ame , que tu m'as violemment ravie? Si tu te montres envers moi rigoureuse, si tu m'imputes à crime de t'avoir dit mes douleurs , d'à-

voir été audacieux; c'est l'Amour qui m'y force, le crime, madame, tout le crimeen est à l'Amour. Tant que mes tourments ont été tels qu'on les pouvait cacher, je me suis efforcé (Dieu sait jusqu'à quel point) de les dissimuler; mais ils éclatent maintenant, et ils excitent ton dédain : voilà ce que je souffre , et cela passe les bornes de la souffrance ; j'éclate en mille cris ; ah ! si tu veux te venger de ce que tu imagines être une faute , reviens , venge-toi à satiété. Je me livre à toi , sans me défendre, soumis à ce que l'Amour a voulu ; viens , mais ne tarde pas j mets à exécution la rigueur de ta volonté, de ton cœur libre , dur et farouche. Viens , ô ma beauté , et si tu me veux infliger un cruel châtiment , ne te dérobe pas à mes yeux.

« Ne me laisse pas ainsi mourir soudainement, car si je meurs d'un seul coup , tu n'es pas vengée. Mais attache sur mes yeux tes rayons enflammés, beaux comme le soleil , purs comme lui, et à chaque instant tu me donneras mille morts, si tu aimes la vengeance , cruelle ! »

Toutes les nymphes sont émerveillées , confondues de cette extraordinaire beauté ; elles assurent qu'elle surpasse ce que leur a ditProtée, quoiqu'il l'ait exaltée au plus suprême de-

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gré. Amphytrite en demeure jalouse, elle se trouble , elle est muette , triste , plongée dans la rêverie : son front perd ses couleurs ; et dans son âme surgit une douleur secrète , elle ne vit plus. Elle cherche dans son imagination, qu'elle fatigue et torture , un remède à son chagrin ; elle n'a plus ni repos ni trêve ; sa peine augmente sans cesse ; elle détermine d'éteindre cette ardeur cruelle, dévorante, impie, par une terrible résolution. Elle cherche différents moyens d'arracher la vie à celle pour qui elle éprouve tant de haine.

Elle se montre abattue comme si un mal soudain Tavait frappée et lorsque se révèle cette indisposition feinte , tous s'aifligent et s'éloignent en donnant les signes de la plus grande tristesse.