CHAPITRE EL

Bmim dm roiiMUi. — ConmMit H* NaAadorff «tt «Bl^vé par ••« •naMnU à MslibérAienn, p«îi an« secoada foit enlevé par Mi Ubémleur» à fat awiamaf t

Je pourrais ne pas pousser plus loin cet examen. Pour la plupart des lecteurs , les détails qu'on vient de lire suffiraient à faire voir clair dans cette intrigue. Mais j'écris pour les esprits prévenus , plus encore que pour les esprits impartiaux; j'irsû donc jusqu'au bout , et j'épuiserai la matière» dussé-je encourir le reproche d'assumer une partie du ridicule qui jaillit à chaque ligne de cet incroyable récit.

Vous avez entendu les réponses des interprètes de M. NaûndorfT à ces deux questions si graves : « Corn-» tnent a été sauvé Louis XVII f Par qui Louis XVII

a-t-il été sauvé? » Vous allez lire maintenant leur réponse à une question peut-être plus importante et peut-être plus grave encore : «Pourquoi Loub XVII ne s*est-il » point fait connaître pendant l'émigration et la restaura- »1ion? Où était-il? De quelle manière a-t-il passé ces » longues années ?» '^

L'historien anonyme, pour compenser sans doute ce qui manque à son récit en précision et en vraisemblance y a pris le mênie parti que ces auteurs qui , pour faire oublier l'extravagance de leur fable , prodiguent les effets Scéniqués et tes cliangcmens c(e décorations. Ne pouvant satisfaire le lecteur sQf \e9 deus quoitiod» que nous avons posées , il cherche à l'étourdir. Impuissant à rendre compte de la vie de Louis XVII , depuis cette prétendue évasion du Temple , il secoue la destinée^de son héros à travers nulle vicissitudes. Comme il ne peut pas dire : « C'est là qu'il a vécu^j» il. le fait vivre en cent lieux. Comme il. ne saurait articuler un motif rai-, sonnable de son silence » il lui prête mille aventures plus étranges les unes que les autres. Comme il ne peut le montrer nulle part , il le fait errer partout. Il a organisé , à son usage, une espèce de prison flottante , do captivité voyageuse. Le prisonnier du Temple est devenu le prisonnier de la grand'route , tenu en charte-privée dan» le» calèches» jeté dans les oubliettes des berlines.

et entouré de geôliers vigaband» , qm montent sw l^ siège des voitures où il entre,, deviennent pastageradesi navires qui le portent, vivantes muraUles qui cameoi e» même temps que lui » traversent les mers quasul U les traverse, cachot, au pied léger, qui» sur la terre et ans le& eaux» suit toujours son captif.

On ne s étonnera point ,, après cela que M. Maundorff ne soîi pas resté long-temps chez la dame aUemande , inconnue aussL Voici ce que rapporte Tbistorien ano-

nyme:

n II venait souvent chez la dame allemande un Italien » de haute taille (autre inconnu) qui donnait de l'argent. »Un jour où on l'attendait, il ne revint plus* Peuide » temps après , le prince fut éveillé par un grand bruit

» et vît deux hommes terrasser la dame allemande^ Alors

n ces individus enlevèrent le prince qui perdit connais-* » sance. Quand il revint à la vie , il se trouva dans une «voiture hermétiquement fermée , ayant deux hommes »bien armés à ses côtés. »

Vous retrouvez, dans le récit de cet enlèvement , la même sobriété de détails que vous avez pu. remorquer « tout-à-l'heure , dans, l'évasion du Temple. ' Ici encore. , si vous demandez coinment les deux hommesse. sont introduits chez la dame allemande, M. Naûn.dorff n'en sait rien parce qu'il était endormi. Si vous désirez? sa-*

▼oir comment on Ta enlevé » il llgnore parce qu*il était évanoui. Le sommeil et les évanoaissemens jouent uu grand r6le dans ces merveilleuses annales*

«Après avoir couru deux jours et deux nuits , conti- 9 nua l'historien anonyme , le prince fut tiré du carrosse, » enfermé dans une chambre sombre» qui n'était éclai- » rée par aucune fenêtre. Avant qu'il en sortit , on lui jifit prendre une liqueur soporifique. A son réveil il se 9 trouva dans une voiture qui roula sans discontinuer , » deux jours et deux nuits , et s'arrêta devant des murs » très élevés. Avant de faire descendre le prince » on lui 9 lia les mains derrière le dos. «

Remarquez y en passant » que nous ne sommes encore qu'au second chapitre , et que, grâce à la liqueur soporifique , nous sommes déjà au troisième sommeil de cette histoire à dormir debout.

« Dans cette nouvelle prison » poursuit l'écrivain» une » femme laide» vieille et dégoûtante» était chargée de porter » à manger et à boire au prince; elle ne lui parlait jamais. j» Un jour il entendit du fond de sa prison retentir ces pa- ]» rôles : // faut qu'elle meure! Peu après la porte s'ouvrit, )»un homme entra enveloppé d'un long manteau » qui )»àsa vue s'écria: grand Dieul Puis, le prit vivement »par la main » lui fit traverser un long corridor » où il I» vil la vieille femme morte , nageant dans une mare de

^ 7» — » sang. Il reconnut que cette femme était un homme, n Toua les personnages de cette histoire ont un trait commun qu'il faut admirer ; ils n'ont pas de nom » et, quand ils ne sont pas muets , ils sont au moins silencieux* La vieille femme ne parle jamais; la voix qu'on entend du fond de la prison , ne laisse échapper que cette exclamation : // faut qu'elle meure ! Et l'homme enveloppé d'un manteau , comme il sied à tous les hé-> ros de ces aventures ténébreuses , dont Anne Radcliff a répandu le goût dans notre littérature » cet homme s'écrie seulement : Grand Dieu ! Du reste , il faut convenir que l'historien anonyme observe toutes les règles imposées à ces sortes de compositions. Il y a progression dans le dramatique de son récit. La dame allemande n'était que terrassée , la femme vieille et dégoûtante est égorgée. La dame allemande restait de son sexe , même après sa chute ; la femme vieille et dégoûtante devient un homme après sa mort.