CHAPITRE XV

Des premiert rapports de mon filt avec M. Raflndorff, et de la manâère dont je (ùm taanmné k connaître oe dernier.

Au point où en est arriyé cet écrit, il importe de faire connaître le personnel actuel de l'intrigue dont j'ai retracé jusqu'ici l'histoire; de montrer au lecteur le héros du roman et ceux qui l'entourent , quelques-uns sans doute comme complices , le plus grand nombre comme dupes de sa ruse, et de dire enfin comment se conduit, dans le monde réel, ce personnage que, jusqu'ici, l'on n'a aperçu, presque toujours, que dans un monde imaginaire. Mais , pour passer à cet ordre de faits , il faut que je parle de mon fils , de ses rapports avec M. NaûndorfT, et de la manière dont je fus amené à voir ce dernier.

Lorsque vint la révolution de juillet, Tainé de mes

enfans y plein de foi dan» ks opinions qu'il avait puisées dans son éducation , leur fut fidèle comme son père. Mais tandis que je les conservais dans le fond de mon cœur» avec la prudence et la maturité de mon âge , il voulut les montrer au dehors, avec rardeiu» et l'impétuosité du sien. Il se jeta, malgré mes conseils, dans la politique active. On le vit figurer dans le procès de M. Chateaubriand, à la cour d'assises, pour être allé, à la tête de mille ou douze cents jeunes gens, féliciter cet illustre auteur. Il publia successivement plusieurs éeiits où, à côté de l'inexpérience de son âge, se laissaient voir une âme chaleureuse et un esprit distingué. Les journaux de différentes nuances accueillirent avec faveur ses premières productions. 11 n'en fallait pas tant pour éblouir et enivrer une raison de vingt-trois ans, qui se laissait aller , avec d'autant plus de facilité , à la pente qui T entraînait , qu'elle cédait aux séductions de ces sentimens de dévouement généreux qui ont tant de prise sur les jeunes cœurs. Mon fils entra donc dans la carrière si difficile et si chanceuse de la presse; il devint écrivain politique.

Versle commencement de Tannée 1834, fatigué d une correspondance suivie avec un grand nombre de journaux de province, et de la composition d'autres écrits, qui avaient rempli tout son temps, il partit pour la campagne.

avec sa femme» fille d*un ancien ordonnateur en chef de nos armées. Uy resta jusqu'au mois de décembre, époque à laquelle il revint à Paris. A son retour» j'eus avec lui plusieurs entretiens sérieux. J'aurais désiré le voir renoncer à cette polémique ardente où il usait ses forces morales et physiques» à cette mission qu'il s'était donnée et qui n'était pas une carrière; à cette vie qui, sans lui oréer aucune ressource, épuisait celles qu'il avait, car mon ms faisait noblement son métier d'honune de parti; sa bourse , sa table , sa maison étaient au service de tous ceux qu'il crojf ait qui servaient la cause à laquelle il était dévoué.

La prudence paternelle, avec ses conseils, fut moins forte que la passion qui entraînait ce jeune cœur vers la politique ; cela était naturel, ^e voulais le faire calculer à un âge où l'on sent plus que l'on ne calcule : mes chiffres vinrent donc se briser contre des sentimens.

Mon fils loua un appartement, rue de Bourgogne,. dans le but d'y former une entreprise littéraire et politique : il s'agissait de publier la biographie des députés, des pairs de France, et des personnages qui occupaient les premiers emplois. Conune je désapprouvais vivement cette publication, et que je ne cachais à mon fils ni mon blâme, ni les motifs qui le dictaient, il évitait de me voir.

Au bout de quelque temps cependant il entra un )our cliez moi, et il me dit, après quelques instans de conversation : « Le duc de Normandie est ressuscité » pour la quatrième ou cinquième fois, j'ai eu l'honneur »de le voir apparaître à mes yeux. » Je m'empressai de demander à mon fils si j'avais à craindre qu'il se mêlât d'une pareille affaire. « Jusqu'à présent, non, répon- » dit-il, mais plus tard peut-être j'aurai des motifs pour » cela. »

Sa réponse m'effraya. Je lui remontrai qu'il y aurait plus que de la folie à accueillir cette imposture. « Prends-y garde , ajoutai-je , ceci pourrait devenir sé- » rieux. Le fils de Louis XVI est mort au Temple ; celui » qui se présente est assurément, comme ses prédéces- » seurs, un intrigant, peut-être même un homme de po- »lice. — Qu'importe! reprit-il, si c'est un instrument » dont eUe veut se servir, je le briserai dans ses mains.»

Je demandai alors à mon fils d'où et comment il connaissait le prétendu Louis XVII ? Voici ce qu'il me répondit :

«A mon retour de la campagne , j'avais un cabriolet » et un cheval à vendre; M. de Saint-Hilaire, que tu as vu » chez moi , m'a amené un officier de cavalerie , M. de

»M pour en faire l'acquisition. Ce dernier profita de

» cette occasion pour lier connaissance avec moi. II re-

137 -^ )» vint souvent me voir depuis , et, dans une de ses visites, » il amena la conversation sur la politique et sur le nou- »veau duc de Normandie. J'ai consenti, pour le satis- » faire , à me laisser conduire auprès de ce personnage. «Je l'ai trouvé chez madame de Rambaud, ancienne- »ment attachée au service de Louis XYII, et cette dame » m'a assuré que c'était bien lui. Je suis sorti de chez elle » n# sachant trop que penser de tout cela. J'y suis re- » tourné une seconde fois, j'ai fait subir un interroga- » toire de deux heures au personnage, qui a répondu avec «beaucoup de complaisance à toutes mes questions. » Voyant mon esprit de méfiance ef d'incrédulité, il m'a » dit : « FovLs ca>ei un moyen sur d* arriva* à connaître la vi- » rite ; chargez-vous de mes affaires. Je sais que vous avez bensoin de travailler, je vous offre quinze cents francs par y* mois, » Je l'ai remercié de sa proposition^ j'ai refusé. »

J'approuvai fort le refus de mon fils, et je l'engageai à y persister.

Vers le mois de janvier 1835, il revint m'avertir que M. NaûndorfTlui avait fait de fréquentes visites, et l'a-^ vait vivement engagé à venir le voir dans l'hôtel de M. de L'Aubepin , qui était alors à sa disposition. Il me raconta avoir lu plusieurs lettres de M. le comte de Bréon, beau-frère de M. le duc d'Escars, ainsi que de M. le vicomte Sostliènes de La Rochefoucault.

« Toutes ces circonstances , a)outa-t-il , jointes aux » croyances qu'ont laissé paraître plusieurs autres per- » sonnes, me font penser qu'il y a, sinon quelque chose » d'avéré dans cette affaire, au moins des apparences » graves, et qu'elle mérite d'être examinée. J'ai donc » consenti à me charger des intérêts de M. Naûndorff, n toutefois aux conditions suivantes : *

»1" M. Naûndorff, réclamant le titre de duc de Ror- » mandie, fondera un journal dans lequel seront rapparia tées les notes qu'il rédigera pour prouver son identité » avec le fils de Louis XVI. Toutes les notes contradic- » toires qui pourront m'être adressées , y- trouveront » aussi place. Je serai le directeur et le rédacteur en chef »du journal. Je serai maître de la ligne politique à » suivre. Cette ligne sera favorable au duc de Bordeaux.

» 2'' Nous demanderons aux tribunaux une action ju- » diciaire pour faire statuer sur la situation de M. Naûn- » dorff.

» S"" Aucune attaque contre la famille royale ne trouvera «place, soit dans le journal, qui sera intitulé la Justice, » soit dans les autres écrits qui pourront être publiés dans «l'intérêt de M. Naûndorff.

» 4* Ce sera lui qui pourvoira aux dépenses du journal » et autres dépenses, jusqu'à ce qu'il y ait chose jugée. »

La communication que venait de me faire mon fils me

jeta dans la plus profonde affliction. Mes observations, mes prières même, tout fut inutile ; c'était un parti pris. Il sortit, sans que je pusse obtenir la promesse de rompre un engagement qui devait être pour lui , comme je le prévoyais, la source de grands malheurs. Quand il revint, il me pressa vivement de consentir à voir le personnage avec lequel il s'était lié. Je refusai long-temps, car j'avais une extrême répugnance à me mettre en contact avec les artisans d'une intrigue , dont le fond me paraissait ridicule, et dont le personnel pouvait être dangereux. Hais enfin mes sentimens paternels remportèrent sur mes répugnances. Je réfléchis qu'il était de mon devoir d'examiner de près une affaire dans laquelle mon fils se trouvait engagé , que je lui devais le secours de mes conseils et l'appui de mon expérience qui allait peut-être lui devenir plus nécessaire que jamais. J'acceptai donc une invitation à dîner qu'il me fit de la part de madame de Rambaud. Voici comment les choses se passèrent dans cette occasion.

Quelques minutes après mon arrivée chez cette dame , M. Naûndorff, qui était dans une pièce voisine du salon, parut avec deux jeunes gens qui portaient, auprès de lui,

le titre d'aides-de-camp , s'ils n'en remplissaient pas les fonctions. Le plus âgé des deux (c'était l'officier de cavalerie) annonça gravement et à haute voix : « Monsei-

gneur. » Je me levai et je vis entrer le personnage , d'un air fier, la tête haute. Je ne lui trouvai point cette ressemblance avec les princes de la maison de Bourbon dont on m'avait parlé, et, conmie j'ai eu occasion de le dire déjà, il me sembla qu'il y avait de F affectation dans sa démarche pesante. C'est à peine si j'eus le temps de faire ces observations, car il vint à moi, m'embrassa vivement, et, avant que j'aie pu prononcer une parole : « Bonjour, mon ami , me dit-il avec feu , car vous êtes bon français et mon ami, vous ! » J'avoue que je fus ud peu surpris de cette embrassade et de la tendresse de cet accueil dont je me sentais tout-à-fait indigne , aussi bien que de cet appel à mes sentimens français, qui m'était adressé avec un accent germanique fortement prononcé, qui nuisait un peu à l'effet dramatique de cette scène. Je n'avais pas encore lu , à cette époque, le roman de l'historien anonyme, et ne sachant pas toutes les raisons que M. Naûndorff avait d'enjoliver notre langue des sons gutturaux qu'on rapporte d'outre Rhin , je le trouvai un peu trop allemand pour le fils de Louis XVI. Dès que la véhémence de cet accueil me permit de prendre la parole, je lui répondis en ces tertnes : « Monsieur, » je suis venu ici poussé par trois ordres d'idées différentes; » la curiosité de voir un houmie qui se dit le véritable fils » de Louis XVI; l'intérêt que Ton porterait naturellement

» à ce malheureux prince, s*il existait encore ; et plus que » tout cela, le sentiment de l'incrédulité. »

Certainement ma réponse était un peu froide pour un accueil aussi chaleureux, et j'aurais pu croire que le prétendu Louis XVII s'en trouverait blessé. Mais, bien loin de là , il conserva avec moi toute son affabilité , et m'accordant toujours ce nom d'ami que j'avais si peu mérité : « C'est bien, mon ami, reprit-il, j'aime un » homme qui ne s'empresse pas de croire à moi ; plus » tard on peut avoir en lui plus de confiance. Mais je suis » bien la vérité , moi I»

Si l'accueil de M. Naûndorff m'avait étonné au premier abord, je reconnus, après quelque réflexion, qu'il était l'effet d'un calcul qui ne manquait pas d'habileté. Cette véhémence de paroles , ces effusions , ces embrassades, étourdissent toujours un peu celui qui en est l'objet : la surprise empêche l'observation d'être aussi exacte et aussi sévère. Puis il y a, dans le cœur humain, une espèce de pudeur honnête qui vous met dans l'embarras lorsqu'il s'agit de dire en face , à un homme qui vous accable de marques d'amitié , qu'il est un fourbe et un imposteur. M. Naûndorff en agit un peu comme ces armées pour qui la défensive n'est pas tenable : il prend hardiment l'offensive. C'est un moyen de déconcerter ses adversaires, et de leur cacher la faiblesse de ses

ressources. Lorsqu'on ne peut pas s'emparer d'une Tille par un siège régulier, on tente un hardi coup de main. M. Naûndorff se conduisit de cette manière à mon égard ; il me fit l'honneur de me traiter comme une place forte. II pensa que le siège régulier de mes convictions serait trop long et trop difficile, il essaya de me prendre d'assaut, et de m'inoculer la maladie du Louis-dix-septisme (qu'on me passe ce terme) dans une embrassade. II ne réussit point, il est vrai , mais il fit tout ce qu'il pouvait faire. Je me retirai stupéfait de son assurance , surpris de la part que M™' Rambault prenait à cette intrigue , mais bien décidé à faire tous mes efforts pour empêcher mon fils de continuer à entretenir des rapports qui , sous tous les points de vue , me semblaient dangereux.