CHAPITRE Xl

De la suite àm» relatîoat de M. Raflndarff iRvee meii fiU et de leur

rupture.

Je vais faire voir mainlenant, selon ma promesse, comment agit dans le monde réel ce personnage que l'on a TU pendant si long-temps à travers les nuages d'un roman. S'il n'y avait ici en jeu qu'une question individuelle, j'aurais hésité à entretenir le public d'un intérêt (le famille. Mais en disant la manière dont M. Naûndorfl* se conduisit envers mon fils, j'ajouterai le dernier trait à son histoire. On verra que celui qui se donne pour le fils de Louis XVI , ne sait pas plus prouver sa naissance l)rincière en actions qu'en paroles , et que sa conduite ne

dément en rien ce nom d'aventurier que, sans doute, le mépris des lecteurs lui a déjà gravé sur le front.

Tous ces détails, que j*ai donnés dans les chapitres précédens , je ne pus les recueillir que peu à peu, et dans les rapports que les intérêts de mon fils m'obligèrent à entretenir avec M. NaùndorfT et quelques-uns de ses partisans. Mais je n'avais pas eu besoin d'un examen aussi long pour fixer mon opinion à son égard; quelques instans de réflexion m'avaient suffi, et je me décidai à faire tous mes efforts pour tirer mon fils du piège où il était tombé. Je tentai des démarches auprès de plusieurs personnages recommandables , dont le caractère et la haute raison pouvaient exercer une salutaire influence sur l'esprit d'un jeune homme. Mon fils évita de voir les uns , combattit les raisons de ceux chez qui je l'avais conduit. Alors j'eus recours à un moyen extrême. Je demandai une audience

à M. le préfet de police ; cette audience me fut à l'instant accordée.

— «Vous vous occupez trop , M. le Préfet, de votre ad- 9 ministration , lui dis-je, pour ignorer la présence d'un » nouveau Louis XVII à Paris. Je viens avec confiance » vous parler de cette affaire , à laquelle j'ai vu avec dou- » leur mon fils aîné se mêler. Veuillez m'aider, je vous » prie , à lui faire rompre toute relation avec cet impos-

»teur , que les uns traitent de fou, d'autres d'escroc, et » enfin d'autres d'agent de police.»

Le Préfet me répondit : «Je connais en effet cette af- » faire. Il y a long-temps que j'ai provoqué l'arrestation » du prétendu duc de Normandie ; mais M. le procureur »du Roi, auquel j'ai écrit, n'en finit pas. Ils sont las, » au parquet , de faire arrêter des fous. Engagez votre »fils à se retirer de cette intrigue.» Alors il sonna, se fit apporter le dossier de M. NaùndorfT, et me donna , écrite de sa main , une note contenant les noms de quelques personnes qui trempaient dans cette déception. Il ajouta, en me la remettant»: Dites à votre fils de pren- »dre des informations sur les personnes mentionnées » sur cette liste : il y verra des noms de nature à l'enga- Dger à ne plus se mêler de tout ceci.»

En sortant de la Préfecture, j'envoyai chercher mon fils; je lui fis part de l'entrevue que Je venais d'avoir, et lui montrai la liste qui m'avait été remise. Il demeura d'abord interdit, puis laissa percer son mécontentement, et finit par me répondre : «Qu'il savait en effet que M. NaùndorfT avait été en rapport avec les personnes dont la liste faisait mention , mais qu'il avait rompu avec elles. Il ajouta que , quant à lui , jamais il ne se rencontrerait ' avec de pareilles gens. » Comme il arrive toujours en pareilles circonstances, à mesure qu'il parlait il s'échauf-

^ 192 — fait pour ses idées, je lui proposai d'y retourner avec moi» ce à quoi il consentit.

M. Gisquet , qui se conduisit dans cette occasion avec une obligeance parfaite , que je me plais à reconnaître ici , voulut bien me recevoir. Il répéta avec bonté à mon fils, à peu près ce qu'il m'avait déjà dit. t Suivez »les conseils de votre père, ajouta-t-il; vous avez un )> avenir devant vous» ne le compromettez pas dans une » semblable folie. » Mais mon lils cherchait à réfuter ces avis bienveillans. Alors le Préfet reprit avec un ton plus sévère : «c Je saurai bien mettre un terme à l'intrigue du prétenttdu duc de Normandie, en le faisant arrêter, ainsi que » tous ceux qui trempent dans ces menées.»

L'entrevue se termina là. L'effet que j'avais voulu produire était manqué. Mon fils me dit en sortant : « Je » remercie M. Gisquet d'un intérêt auquel je ne croyais » pas devoir m'attendre ; mais ce n'est pas auprès de lui » que j'irai chercher des conseils. Gomme il sait fort bien » que je n'ai nullement l'intention d'approfondir cette » question au profit du gouvernement, il m'a dit ce qu'il » devait me dire. Je ne m'occuperai du duc de Norman- » die qu'ouvertement. Je ne ferai rien d'illégal ; tout au «contraire, je le conduirai devant les tribunaux. S'il dit »la vérité, j'aurai fait une bonne action en lui donnant »les moyens de se faire connaître. S'il n'est qu'un faus-

» saire, les tribunaux rendront plu» clair que le jour le » ridicule de ses prétentions, et j'aurai contribué à met- «ire fin à une intrigue qui n*est pas sans importance. » En attendant, j'aurai le courage de subir les interpréta- » tions malveillantes. Un jour, tous mes amis , et mon » père le premier, me rendront justice. »

La résolution qu'annonçaient ces paroles m'irrita contre mon fils. Ma première pensée fut de cesser de le voir; mais l'amour paternel prit bientôt le dessus, et, tentant de nouveaux efforts , je conduisis encore celui que j'espérais toujours ramener à des idées plus sages , chez plusieurs personnes dont les conseils devaient avoir quelque crédit sur son esprit. Toutes mes démarches étant demeurées infructueuses , je compris , ainsi que je l'ai dit plus haut, qu'il n'en fallait pas moins continuer à voir mon fils , pour surveiller sa conduite , mettre ma prudence à la place de celle qui lui manquait, lui faire éviter, autant qu'il serait en mon pouvoir, les pièges qu'il allait rencontrer à chaque pas.

Bientôt mes craintes ne furent que trop justifiées. Je voyais avec peine M. Naûndorff et Madame de Générés entraîner mon fils dans des dépenses excessives pour la nlodicité de ses moyens. C'étaient une maison montée sur un pied luxueux, un cheval et un cabriolet, sans

compter les frais si considérables d'un journal. Je té-

tions avec Fautre monde , et c'esè dans cette occasion qu'il me raconta la conversation qu'il avait eue avec Témbre de Martin.

Ce fut là nôtre dernière entrevue. Mon fils, que je voyais toujours, mais cependant à de longs intervalles, entra un matin chez moi, triste et préoccupé. Il se plaignait vivement du retard que mettait M. le comte de Bréon à verser le cautionnement depuis si long-temps promis. Les jours, en se succédant, accroissaient ses inquiétudes. Pressé de questions , il finit par m'avouer que le cautionnement ne pourrait s'effectuer ; que des poursuites sévères étaient exercées contre le gérant; qu'il avait épuisé ses moyens et les fonds donnés en à compte par M . Naûndorff , pour subvenir aux frais de la Justice^ et que l'argent commençait à manquer pour les dépenses journalières; qu'il croyait apercevoir qu'on cherchait à l'entraîner dans une ligne politique Contraire à celle qin avait été convenue; que les articles en faveur de M. le duc de Bordeaux déplaisaient, et qu'on voulait le poussa à de» attaques violentes contre la famille royale. Il ajouta que M. Naûndorff et M""* dé Générés promettaient bien de lui remettre des fonds, sous un bref délai, mais que cesfonds n'arrivaient pas; qu'il allait se trouver poursuivi, par suite d'engagemens contractés par le fait de H. Naûn^ dorff, et pout^^'voir trop comité 'si/rs<es^roinèsses. Ainâii

— IW -" mes tristes prévinons se réalisaient. Mon fils , éclairé par une cruelle expérience, commençait à regretter de ne pas avoir suivi mes conseils , lorscjue je l'exhortais à. ne pas accepter la direction du journal dont la chute ét^ii imminente.

Le journal tomba. Mon fils fut conduite Versailles par M. Naûndorff, chez M"* Pitet» et, sur le désir du faux ducde Normandie, il confia la défense de ses intérêts compromis par suite de son aveugle déférence pour cet aventurier, il confia la défense de ses intérêts à M. Bourbon- Leblanc. M* NaûndorfF dit en ce moment à H"' Pitet et à H. Bourbon-Leblanc : « Je vous le recommande ; c*est »pour moi qu'il est dans l'embarras et malheureux;- «bientôt je donnerai les fonds pour le tirer de cette » position. »

Dès le moment où monji]^ était entré en Relation avec ce faux Louis XVII , je lui avais expressément recommandé de conserver et de m'apporter toutes les lettres qu'il recevrait de lui. Il me l'avait promis et ne suivit point mon conseil, et rendit cette correspondance à H. Naûndorff, qui la lui demanda sous prétexte de la relire. Dès que j'eus connaissance de cette faute, je dis à mon fils qu'il n'était point assez habile pour jouter avec le faux duc de Normandie , et qu'aucun des papiers sortis de ses mains n'y rentrerait; puis , je lui demandai

si ses comptes étaient au moins approuvés et réglés. Il me répondit qu'ils ne Tétaient point encore» mais que M. Naûndorff les connaissait, et qu'il les arrêterait par écrit aussitôt qu'il lui en exprimerait le- désir. « Il faut » l'exprimer sans retard, repris-je, car il pourrait bien » arriver qu'il refusât de payer, et môme qu'il niât sa «dette. » Mon fils se récria contre ce soupçon, et me promit de suivre cet avis. Il fit en effet la dem,ande convenue auprès de M. NaûndorfF, et celui-ci reconnut, sur les registres paraphés de sa main, devoir à mon fils, outre ses honoraires , une somme de treize mille francs.

Quelques mois s'écoulèrent : on continuait à entretenir les illusions de mon fils par de vaines promes&es. Enfin M. NaûndorfT quitta Versailles et revint à Paris, et mon fils alla passer quelque temps au château dé Navarre, situé près d'Evreux. A son retour, ses yeux s'ouvrirent. Il s'avoua qu'il avait été dupe de sa confiance, et comprit qu'il allait en devenir victime. Sa position était déplorable. M. JNaûndorff et M""' de Générés savaient se soustraire, par leur absence, à ses sollicitations si justes et si naturelles. Il se voyait poursuivi pour des enga* g^menscontre^tés pour la cause et sur les promesses du faux duc de Normandie. Il lui était donc impossible de revenir à Paris, et de chercher .à y réparer, par son travail et une conduite plus sage, les fautes commises ,

— 199 —, et les conséquences dont elles avaient été. suivies..

Ne pouvant malheureusement rien par moi-même pour tirer mon fils de cette triste position , je pris le parti de me rendre chez M*"' de Rambaud et le curé de Saint- Arnoult. Ils jouaient le principal rôle dans cette intrigue; leurs assertions et leur exemple avaient contribué à y précipiter mon fils. Il était donc juste qu'ils usassent de leur influence sur M. NaùndorIF, pour le déterminer à mettre un terme aux cruels embarras qui assiégeaient le jeune homme dont les embarras étaient leur ouvrage.

£n entrant chez le curé de Saint-Arnoult» je lui dis que mon nom seul devait lui faire, soupçonner le motif de ma visite; qu'il s'agissait de mon fils et de la situation fâcheuse où M. NaùndorfF» M*"' de Rambaud et luimême» l'avaient jeté; que je désirais savoir de lui quelles preuves il avait que M. Naûrflorff fût fils de Louis XVI» car un homme de son caractère ne pouvait pas avoir ad-^ mis légèrement un pareil fait; mais que je venais surtout lui demander à quelle époque enfin on comptait mettre mon fils à même de faire honneur à des engagemens contractés pour M. Naûndorff. A mesure que je parlais, je voyais une colère concentrée se peindre sur la figure de M. Appert. Il me répondit , avec une violence mal déguisée, qu'il ne devaitcompte à personne de sa croyance; que celui que j'appelais NaùndoriF, il l'appelait, lui.

— 20^ — fnon Prince, Monseignear et mon Bot, «Votre fils est ma- »)eury me dit-il en terminant, il sait ce qu'il fait; il me » semble que vous n'avez plus à vous occuper de lui ! »

Cette réponse ne me parut ni morale ni évangélique,. et M. Appert me sembla avoir, sur l'autorité et les devoirs d'un père , des idées peu en harmonie avec le caractère sacré dont il était revêtu. Je lui exprimai vivement , à ce sujet, mon mécontentement et ma surprise , et lui faisant observer combien son langage était déplacé , à l'égard d'un père qui cherchait à préserver son fils d'une ruine complète, j'ajoutai que je ne devais pas lui cacher que j'étais en possession de plusieurs lettres de lui qui pouvaient le compromettre gravement, et que la prudence devaitl' engager à mettre dans ses réponses moins de mauvaise grâce et moins d'aigreur. Ce peu de mots fit une révo- «

lution dans le ton et dans les manières de M. Appert. Il me promit que dans trente ou quarante jours au plus, cet aident tant de fois annoncé arriverait, et que les inquiétudes et les embarras démon fils auraient ainsi un terme. J'avais fait cette démarche à son insu. Quelques jours après l'enti'evue il vint chez moi et m'avertit que le curé de Saint- Amoult avait écrit qu'il s'y était pris de manière à m'en imposer. Il ajouta que tous les partisans du duc de Normandie étaient dans une iriitation difficile à décrire, et queM. NaûndoriF avait dit, par ses amis, qu'il me ferait

bien repentir du préjudice que je causais par la manière

défavorable dont je m'exprimais sur son compte, s'il

n'était pas arrêté par son affection pour mon fils. Cette

menace me décida à écrire à M. Naûndorff. Dans cette

lettre , la seule qu'il ait reçue de moi , se trouvaient les

passages suivans :

a Le 8 août 1835.

» Il m'est revenu que vous vous plaigniez de l'opinion »que j'exprime sur votre compte, de la visite que j'ai » faite à un de vos amis, le curé de Saint-Arnoult; que avous craigniez que je ne vous nuisisse dans leur esprit 9 et que je ne diminuasse leur zèle aveugle ; que vous » ajoutiez enfin que , si ce n'était en considération d'un » jeune homme qui me touche de près , vous me feriez ^ » à l'aide de vos amis , repentir de mon incrédulités

y» Je vous ai dit à vous-même , que je ne crorjrais pas » que vous fussiez ce que vous dites être , que cependant » j'aurais voulu qu'on examinât qui vous êtes, et je vous » ai tracé la marche que vous eussiez dû suivre.

» C'était de ne pas chercher à jeter de l'odieux sur une j> famille auguste et malheureuse , et de vous adresser di- » rectement à celle que vous prétendez être votre sœur. yt Je vous avais même offert de vous accompagner avec »des amis, si vous aviez le courage de tenter cette » épreuve. Qu'ai-je trouvé en vous? Un homme qui reçu-

»lait devant cetfce noble action, quoiqu'il neût aucune » bonne raison à donner pour s'excuser de ne point » suivre les conseils d un véritable ami des Bourbons, qui» » au risque de se nuire , voulait bien partir avec vou6. «Plus je vous ai vu et entendu dans vos tei^iversations, «dans vos démarches tortueuses, dans les appariti<His » que vous dites avoir eues, dans les prédictions que vous «rapportez, plus j'ai étudié les personnes qui vous en- » tourent , moins j'ai reconnu en vous le prince , le Bour- » bon; je n'y ai trouvé que l'homme qui fait des dupes et « des victimes.

« Une de ces victimes me touche de près. Bien qu'elle » se soit mise dans cette affreuse position en repoussant «mes conseils , je ne puis ni ne veux l'abandonner. C'est « grâce à vous que mon fils est poursuivi , obligé de se » cacher ; c'est sur la foi de personnes qu'il croyait res- • pectables qu'il s'est engagé : c'est donc à vous et à vos 9 amis à le mettre à même de satisfaire à des engage- « mens qu'il a contractés pour vous servir , et sous le. » coup desquels il est depuis trop long-temps.

«En conséquence, je vous préviens, en homme d'hon- «neiu: , qui serait fâché de nuire à qui que ce soit, sans » y être forcé , que si vous ne m'écrivez pas directement » pour me donner la promesse formelle que ce jeune » père de famille sera tiré, sous un bref délai , de la posi-

» Uon désastreuse où il se trouve , je saurai vous faire rc- » pentir, vous et les vôtres, et vous montrer que vos me- » naces indirectes, loin de m'arrèter, ne feront qu'accélé- » ré!r les mesures que je jugerai convenable de prendre. »

On trouvera cette lettre bien modérée , si 1 on songe à céliii à qui elle était adressée, mais j'espérais encore qu*onremplirait, envers mon fils, des promesses si souvent renouvelées , et je devais avant tout ménager ses intérêts.

Ma lettre demeura sans réponse.

Je fis alors une dernière démarche. Je me rendis chez madame de Rambaud , accompagné de celui qui avait tant à se plaindre d'elle par sa coopération dans cette affaire, qui l'avait entraîné à s'en mêler. Je le laissai d'abord jM^endre la parole ; il se contenta de demander avec beaucoup de politesse et de douceur, qu'on payât enfin ce qui était dû pour le fait du journal, et qu'on acquittât les obligations pour lesquelles il était poursuivi ; il citait particulièrement une obligation de deux mille francs endossée par le sieur Marcou, qui se trouvait, comme endosseur, sous le coup des poursuites les plus vives. Il finit en disant que, pour ce qui pouvait lui être personnellement dû, il en ferait sans balancer le sacrifice.

A ces réclamations si fondées, madame de Rambaud ne répondait que par des généralités bienveillantes, et tout ce protocole de phrases hypocrites qui servent à

éluder les questions. Elle plaignait mon fils, mais en même temps elle lui faisait entrevoir tout l'honneur qu'il y avait pour lui à souffrir pour le fils de Louis XVI. Je crus découvrir une nuance d'impertinence dans cette idée, d'oflfrir à un jeune homme dont on avait compromis le sort , le rôle de martyr pour la religion de l'absurde; et, rompant avec brusquerie le cours des phrases élégiaques de madame de Rambaud , je lui demandai ce qu'étaient devenus les deux cent mille francs qu'on m'avait dit avoir été touchés depuis un an ? Madame de Rambaud jeta les hauts cris , prétendit que tout cela était démesurément exagéré, qu'à peine on avait touché de quatre-vingt-dix à cent mille francs. Indigné de ce que j'entendais, je me retirai en lui disant que son prince n'était qu'un fourbe , que tout cela finirait par la cour d'assises , et que la place de M. NaûndorflT et de ses complices était sur le banc des accusés.. A ces paroles , elle devint pâle et tremblante , et je la quittai. Les deux visites dont je viens de rendre compte , et ma lettre à M. Naûndorff , avaient rompu les derniers liens qui retenaient mon fils. Il me promit de ne plus reyoir ni le faux duc de Normandie , ni ses partisans.