CHAPITRE PREMIER

Des caviei générales qui ont favorite la fourberie dei faux

Loaii XYII.

Les époques de grandes commotions politiques sont toujours celles qui sont marquées par l'apparition de ces aventuriers » usurpateurs d'un nom illustre et d'un rôle laissé vacant par la mort de l'homme appelé à le remplir , qu'on voit groupper autour d'eux des complices et des dupes » et vivre d'une fraude plus ou moins habilement concertée , jusqu'au moment où le bon sens public dévoile leur fourberie et où le temps qui emporte tout, emporte aussi leur intrigue. C'est ainsi que l'histoire nous a conservé le souvenir d'un faux Démétrius et de plusieurs autres imposteurs , qui , dans des siècles

et des pays différens, surprirent un instant l'intérêt des peuples , soit pour subir plus tard leur châtiment, soit pour rentrer bientôt dans l'obscurité d*où ils n'auraient jamais dû sortir.

n semble qu'au milieu de ces grands bouleversemens où des catastrophes inouïes se succèdent, et où, pour ainsi parler» l'extraordinaire court les rues , les esprits à qui les événemens les plus étranges sont devenus familiers, aient soif de ces vivesémotions que donne l'imprévu, et se trouvent plus disposés à admettre les choses qui sortent des bornes du vrai comme des limites du vraisemblable. Les intelligences profondément remuées se tournent alors vers tout ce qui est de nature à les tenir dans cet état de fièvre et d'excitation qui leur plait. Lo roman pénètre de toutes parts dans l'histoire; la crédulité , allant toujours plus loin dans sa complaisance à tout accueillir, que l'imposture dans son audace à tout inventer, il n'y a point de folie qui n'ait cours, point de sottise qui ne rencontre des admirateurs , point de superstition qui ne rassemble autour d'elle des sectaires, point de fourberie qui ne tratne â sa suite son cortège de dupes. L'absurdité devient une puissance. Cette faiblesse que les mères éprouvent pour un enfant contrefait, l'esprit humain la ressent pour ces tristes aberrations, filles monstrueuses d'une imagination en délire. Le fanatisme des convictions s'accroît donc en raison

— Iode la stupidité de la fable. Dans de pareilles époques , il existe une espèee d'hommes auprès de qui un fait a grande chance d'être cru quand il est incroyable i et cet amour du merveilleux» exploité par des gens qui remplacent l'habileté qui leur manque par une impudence à toute épreuve» ouvre ia voie à toutes les fraudes et à toutes les erreurs.

Nous sommes aujourd'hui dans une de ces époques. Les esprits sont encore sous le charme de ces quarante dernières années qui ont vu tant d'élévations et de chutes, et dans lesquelles l'imprévu a tenu une si grande place. Années pleines de péripéties étranges , de surprises soudaines, de coups de théâtre inouis, qui tantôt ont poussé nos légions jusqu'aux Pyramides» et nous ont fait voir nos étendards arborés sur les tours du Kremlin , tantôt ont amené les peuplades lointaines du Nord dans le sein de nos villes , et nous ont montré les chevaux tartares buvantdans la Seine 1 Années bizarrement entrecoupées de république» d'empire et de royauté; qui ont entassé étonnement sur étonnement comme catastrophe sur catastrophe» en faisant passer successivement devant nos yeux: d'un côté» le sous - lieutenant d'artiUerie nouvellement échappé de Brienne » puis le grand empereur» puis l'exilé de Sainte^Hélène » et, de l'autre côté, Louis XYI sur son trône , puis bientôt sur un écliafaud.

et son auguste famille portée et rapportée p^r le Qui et le reDux de la fortune, de l'exil à la couronne et de la couronne àTexil.

Il n'est point surprenant que les esprits tenus, pendant une si longue période, au régime de ces fortes émotions, aient de la peine à se faire aujourd'hui au cours vulgaire des choses humaines. Cette soif de Timprévu, cette habitude d'impressions vives et profondes que nous avons contractée, cette vie de joueurs que nous avons menée devant ce grand tapis vert où les destinées européennes se jouent depuis quarante ans : il y a là peut-être une des plus grandes difficultés du gouvernement en France. Nous ressemblons au peuple romain à qui il fallait à tout prix des spectacles ; seulement, au lieud'allerleschercher au cirque, nous voulons les trouver dansThistoire^ Ce besoin d'émotions se traduit, chez les natures communes, en une disposition universelle à tout admettre , en une crédulité que les imposteurs de-toutei espèce savent mettre à profit. Certes il ne fallait rien moins que la situation morale qui vient d'être exposée» pour expliquer le succès, même restreint, qu'a obtenu, dans une petite sphère , l'intrigue absurde dont je suis l'historien : le prétendu Dauphin de France devait être le contemporain des rêves du saint-simonisme et de tant d'autres folies.