CHAPITRE V

Suite de Thiitoire. — Mort de Louîi XVÏÏt.

Tant de mauvais traitemens de tous genres finirent par détruire la santé du jeune prince et par altérer son moral. Le ressort de cette organisation si frêle en-^ core plia sous le poids des douleurs. Réduit à un état presque passif, le Dauphin devint un instrument dans les mains de ses bourreaux, qui profitèrent de l'anéan^ tissement de ses forces morales et physiques pour lui faire signer d'abominables; calomnies contre sa mère et contre sa tante. Nous ne rappellerons point ces infamies , que les mères ont oubliées pour ne se souvenir (pie du sublime appel de la Reine , lorsque ses juges osèrent les lui répéter.

Au mois de janvier 179û, celui qui était roi de France et l'esclave du savetier Kraon , cessa d'être entre les mains de cet homme. Ses soufiBrances furent moins violentes sous Laurent, son nouveau geôlier, quoiqu'elles fussent bien cruelles encore. Le moindre signe d'intérêt qu'on lui donnait , était tourné à crime. Nuit et jour, des hommes, à figures hideuses, veillaient autour de l'endroit où il était enfermé. Seul , dans une chambre où la lumière pénétrait à peine, et qui , souillée de toutes les immondices qu'on y laissadt croupir, exhalait une atmosphère fétide et chargée de miasmes corrompus, il donnait sur un grabat qui n'était jamais remué, changeait rarement de linge et ne recevait les grossiers alimens qu'on lui destinait , que par une espèce de tour pratiquée dans la chambre. Le silence de la prison, précurseur d'un plus long silence, n'était troublé que par le firacas des verroux ou par la voix de ses gardiens, qui, le réveillant en sursaut dans son premier sommeil, lui criaient le soir : «Capet, où es-tu? Dorstu? — Me voici, » répondait l'enfant à moitié endormi et tout tremblant. — « Viens ici qu'on te voie! — Me voici, • que me voulez-vous? — Te voir; va te coucher. »

Ces longues souffrances avaient tari les années de cette vie jusque dans leur source ; le terme de cette agonie approchait. Quand Laurent eut pour successeur

Laahn, qui remplaça lanéglijgence par des soins, et la cruauté par la douceur. Les progrès de la maladie qui minait le jeune Louis XVII » devinrent si rapides et ses symptôme, n graves, que la municipaUté de Paris crut deyoir en donner avis au Comité de sûreté générale. Les commissaires envoyés au Temple » en février 1795» di* rent, dans leur rapport, «que le jeune prince avait des » grosseurs aux articulations^ surtout aux genoux ; qu'il «voulait toujours rester assis ou couché; refusait de ') prendre aucun exercice et de parler; que ces deux ma- » nières d'être paraissaient dater du 5 octobre 1793, du » jour où on lui avait fait signer des accusations contre sa » mère et contre sa tante. »

Le jeune prince, en effet, ne répondait qu'à son nouveau gardien»

Le Comité de sûreté générale, à son tour,, nomma, sur cet exposé, une commission pour aller visiter le prisonnier du Temple. Les membres de cette commission rapportèrent : « Qu'ils l'avaient trouvé assis prè» «d'une petite table; que» lorsqu'ils s'approchèrent, il «regarda celui qui lui adressa la parole avec une fixité » étonnante, qui marquait la plus complète indifférence » et qui semblait dire : Que m'imparte , achevez votre vie-- *îime; que malgré tous leurs efforts pour lui arracher «une parole > ils ne purent en venir à bout, mab qu'il

» leur douna ses mains à examiner, se leva pour laisser » visiter ses genoux, et marcha, sur la demande qu'ils lui * en firent; qu'il résultait de leur examen, que le prince «ayait une tumeur au poignet, une autre au coude » droit, et que Ton remarquait les mêmes grosseurs aux «genoux, sous le jarret; qu'il avait le maintien que » donne le rachitisme, et un défaut de conformation, que » ses jambes et ses cuisses étaient grêles, ses bras dans »le même état, le buste très court, la poitrine élevée, » les épaules hautes et resserrées, la tête très belle ; qu'on » apporta le dîner du prisonnier , qui se composait d'un '» potage noir, couvert de lentilles , un petit morceau de » bœuf noir, une assiette de lentilles et cinq à six châ- » taignes plutôt brûlées que rôties. »

Tel fut en abrégé le rapport secret présenté par Harmand, un des membres de cette commission. Ce rapport fut stérile. On n'apporta aucun adoucissement à la situation du jeune Roi. Ce ne fut qu'au mois de mai seulement, que les comités, avertis des progrès rapides que faisait la maladie , et de Fétat de dépérissement où se trouvait le captif, chargèrent le célèbre Dussault de lui donner des soins. Celui-ci déclara qu'il avait été appelé trop tard , et que la guérison lui paraissait presque impossible : cependant il proposa de faire prendre au malade l'air de la campagne. Les comités ne donne-

— aèrent aucune suite à cette proportion. Dussaull dut ae borner à prodiguer au royal Enfant de3 secours» sur l'efiEicacité desquels il ne pouvait hii^mème compter. Les choses se passèrent ainsi jusqu'au 1*' juin, époque où Dussauk mourut presque subitement.

Alors M. Pelletan, chirurgien en chef, et M. Duman- ;gin, chirurgien d'un hôpital^ remplacèrent Dussault. Us reconnurent» comme lui» que l'état d'épuisement du prince rendait leurs soins inutiles» et qu'il né leur restait qu'à adoucir ses derniers momens. Lorsque le fils des Rois sentit que la mort était proche » il rompit ce long silence qu'il avait posé sur ses lèvres comme un sceau de douleur et de majesté; et ce futpourprononcer quelquesmotspleins de tendresse et de douceur. M. Pelletan élevait la voix avec indignation pour qualifier d'une manière sévère les mauvais traitemens qui avaient abrogé cette vie, le prince lui fit signe d'approcher de son lit» et le pria de parler plus bas» « de peur» ajouta-t-il» » que ses paroles ne fussent entendues de sa sœur» à qui » elles apprendraient sa maladie. »

Dans la journée du 7 juin 1795 » le malade éprouva un évanouissement» et le lendemain» 8 juin» à deux heures de l'après-midi» Charles-Louis duc de Normandie, jusqu'au 21 janvier 1793» dauphin de France» et, de l'autre côté de cette date de sang , Louis XVII* du

nom, roi de France et <le Navarre ^ rendit le dernier soupir dans la onâèine- année de son âge et dans la troisième de sa captivité.