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l’institution qu’ils vont nous apprendre à connaître et qu’ils nous aideront à discerner dans le jeu des événements.

Pour caractériser ces deux hommes dans la mission qu’ils remplissent, ce serait avoir une idée incomplète de leur valeur que de la chercher en eux-mêmes, quand elle lient en ell'et à tout un ordre particulier de faits et d’idées qu'ils nous signalent. La supériorité inévitable que nous accordons à l’autorité sur tous les systèmes qui la contestent, laisse bien entendu aux hommes qui l’exercent toutes les défaillances qui les atteignent, et avec elles toute la responsabilité des fautes qu’ils peuvent commettre. Mais lorsqu’au milieu des plus violentes et des plus tumultueuses agitations où la France a paru tout près de s'abîmer, on voit comme ici l’autorité battue en brèche, réunir contre elle les forces vives du pays, enrégimentées dans deux partis contraires qui s’entredéchirent pour leur compte et la sacrifient toujours à leurs vues, et cependant celte autorité avoir après tout le dernier mot dans ces contestations; on se demande comment, exercée par des princes enfants et dont l’enfance ne cesse même pas quand la virilité est venue pour eux, par une femme d’un génie supérieur, mais étrangère, et, à ce titre, placée dans une position défavorable, l’autorité, néanmoins, dans toutes les résolutions qn’elle prend, se trouve avoir pour elle la raison éclairée et suprême du moment. Car ce sera précisément sous ces princes réputés incapables que se formeront les plus hautes et les plus imposantes combinaisons de gouvernement, (pi on verra se manifester le sentiment d’une politique tellement supérieure, qu’elle dépasse aujourd’hui nos idées. Lu effet, au milieu de l’anarchie d’une nation et dans l’abaissement où elle est tombée, ce pouvoir si contesté ose aborder des entreprises qui, pour la fermeté et l’étendue des vues qu elles supposent, peuvent soutenir la comparaison sans

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désavantage avec ce que le génie politique a (ail concevoir de plus élevé chez tous les peuples, aux époques les plus florissantes de leur prospérité et tle leur lorce.

C’est qu’il y avait derrière ces princes une autorité occulte toute d’expérience et de lumière, qui n’apparaît pas dans notre histoire, ou l’autorité royale la recouvre et empêche de l’apercevoir. Dans les recherches qu’on a essayées sur ce sujet, on arrive toujours à mettre en évidence les deux points extrêmes et opposés qui présentent l'institution soit à son origine, soit à sa dernière et plus complète manifestation. Sous le premier rapport, on la fait remonter jusqu’à Charlemagne et même encore plus haut, puisqu’en attribuant a ce prince la première organisation du conseil privé, on veut que ce soit à l'imitation d'une institution du même genre (pii se trouvait en vigueur chez les Romains à l’époque de la domination impériale, et l’on a cru voir le caractère intime et confidentiel des membres de ce corps chez les Missi Duminici, considérés comme les conseillers délégués du souverain. On franchit ensuite toute la série des siècles, et l’on arrive sous Louis XIV à retrouver également ce conseil en plein exercice, d’après l’ordonnance que ce prince a promulguée pour en régler les attributions. Mais, selon nous, elle les modifie dans un sens restrictif, qui, loin de prouver, comme on le veut, que l’institution atteignît au plus haut point de son développement, doit faire conclure qu’elle était alors en décadence; car l’ordonnance de Louis XIV annule dans ce corps le côté politique de ses attributions pour n’en laisser subsister que la partie administrative et judiciaire, la seule en effet qu’on ait pu apprécier jusqu’ici d’après ce règlement, comme d’après ceux qui l’avaient précédé1. On passe

1 Outre le reglement de Henri 11 qui «voit organisé le service de la diplomatie

se rattache à celui par lequel ce prince au commencement de son règne (voir ici

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donc sous silence, et cela faille d'indications précises, tout l’intervalle qui sépare ces deux règnes et ces deux époques si dissemblables. Or, c’est précisément dans cette période intermédiaire, où rien n’avertit que l’institution subsiste et donne signe de vie, qu’investie de toute la force de son principe, elle produit dans les faits l’influence par laquelle le conseil privé devient l ame et la source de tout le mouvement politique de notre pays, en fournit à la fois l’inspiration secrète et la direction apparente, et prend, en un mot, ce rôle supérieur qu’il garde à cette époque dans toutes les circonstances, et qu'on ne lui retrouve plus après elle au même degré.

En effet , sous Louis XIV, l’institution reçoit du système particulier de ce prince une interprétation qui en change la nature et altère au fond le sens de ses pouvoirs, car sans l’abolir entièrement, il la réduit au même état où ce système a fait descendre toutes les autres institutions qui tenaient l’ancienne organisation monarchique de la France. Le conseil privé n’a plus qu’un caractère consultatif : à ce titre, il est réuni dans des circonstances exceptionnelles1, et il n'a aucune action sur

le tonie II. p. 8. à la noie); il en existe plusieurs attires qui modifient successivement le conseil privé sons Charles IX et Henri III. Aucun changement n'eut lieu sous Henri IV; mais (rois règlements furent rendus à ce sujet sous Louis XIII. Quant à Louis XIV, il fit aussi, à des époques séparées de son régne, trois règlements sur la matière, dont le dernier el le plus important , est celui auquel nous faisons allusion- Sa date est du 3 janvier i6"3; el renouvelé plus lard j>ar le chancelier d’Aguesseau, il est resté le dernier monument qu'on puisse ciler en ce genre. En effet, rosi re règlement qui a continué de régir

jusqu'à la lin le conseil privé, disparu avec la monarchie el transformé de nos jours par Napoléon I" en conseil d'Etat. (Voir Fauvcle t du ‘foc , II ut. des secrétaires d' H ta I , el l'IIist. du conseil d'Etat par M. Régnault 1 Les mémoires du temps, el surtout ceux de Saint-Simon, indiquent quelquesunes de ces circonstances où le conseil privé lut consulté par mesure extraordinaire, et entre autres celle où on délibéra sur la question de savoir si on accepterait le testament de Charles 11 et la succession de la couronne d'Espagne. L’éclat donne à celle délibération restée célèbre, dans une conjoncture où l'on avait besoin d’agir

la direction générale de la politique ni sur son développement successif et journalier. Celle-ci restant donc renfermée toute entière entre le souverain qui décide et son ministre qui exécute, elle lui devient ainsi toute personnelle, et on le voit trop à la manière dont il s'alfranchi! sur presque tous les points des traditions suivies dans les périodes précédentes. Pratiquée par lui avec ardeur, pendant la première partie rie son règne, et tant que son goût le porte à s’en occuper, c’est de lui seul que la diplomatie reçoit avec éclat sa direction. Mais, dans cette partie de l’organisation du pouvoir, comme dans les autres, le système despotique de Louis Xl\ devait finir par profiter exclusivement à la prépondérance du pouvoir ministériel, dont l’arbitraire put s’établir sans contrôle à cet égard, comme il l'avait fait déjà pour les divers intérêts publics. Aussi est-ce sur la fin de ce règne et sous celui de plus eu plus affaibli de ses successeurs, qu’on remarque un changement significatif, line sorte d évolution intérieure qui se produit dans la hiérarchie des rapports pour correspondre avec leur étal réel. L'on voit dès ce temps cesser à peu près -l’ancien usage, suivi jusqu'alors, qui faisait supposer la correspondance diplomatique entretenue directement entre le souverain et les ambassadeurs, et ceux-ci, pour rentrer dans la vérité de la situation, finissent par adresser leurs dépêches, comme ils le font de nos jours, au ministre de leur département, de qui seul à leur tour ils reçoivent directement leurs instructions1.

sur l’opinion publique, vient confirmer ce <jui est dit ici de la rareté de cette intervention et du mode purement consultatif sous lequel elle était admise; et cela d'autant mieux que l’opinion, émise dan» celte circonstance par lu majorité du conseil , ne fut pas même adoptée par Louis XIV.

1 Je présume qu’il en était déjà ainsi a la fin du règne de Louis XIV, car je n’ai pu vérifier le fait que par quelque» cor respondance» écrites pendant le» première» années de la Kégencc, dan» lesquelle» on .signale d'abord comme transition une espèce d’échtinge qui »e fait dan» l’ordre de»

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Si l’on lient à retrouver l’époque florissante de l'institution, il faut donc la prendre et l'observer dans cette période intermédiaire où elle se montre eu pleine jouissance de ses attributions, dont le sens et la portée peuvent se déduire ici par les documents que nous apportons. Car on ne connaît que bien vaguement ce conseil de dépêches auquel Catherine de Médicis, dans les instructions qu’elle adresse à Charles IX, veut que son fils assiste constamment en personne, et qu'il considère comme le premier attribut de la royauté, le droit d'en suivre par lui-même toutes les opérations. C’est que là en effet était tout le jeu et le nerf de ce gouvernement. On voyait d’abord figurer au premier rang du conseil privé les princes du sang et les grands dignitaires qui occupaient les hautes positions apparentes de la cour; mais ils n’en formaient pas la partie nécessaire et toujours en fonction, puisqu’ils n’étaient convoqués que sur l’appel et à la volonté du prince; il y avait en outre la partie toujours active et pratique, celle que formaient surtout les membres éminents qui avaient été éprouvés au dehors dans les ambassades, et dont le personnel, comme nous l’avons dit, était emprunté de préférence au clergé et au parlement, Comme on le verra ici même, dans toutes les circonstances importantes qui exigent un personnage élevé en dignité, afin que son crédit soit à la hauteur de son titre dans les fonctions qu'il vient à remplir exceptionnellement, c’est cette qua-

dans le système antérieur, la dc|>éclie po litique n'était écrite sous cette forme que parce qu'elle devait être lue en conseil de déjH'clies , soit en présence ou en l'absence du souverain qui était censé la recevoir: elle devait donc avoir le même caractère que losautres actes oflicicUqui, dans l’ordre menai chique , s'adressaient au roi, et étaient toujours faits en son nom

missives. C’est ii dire que la dépêche principale. qui, dans l'ordre antérieur, était toujours adressée au roi avec une lettre au ministre, soit pour donner des explication» de détail ou pour recommander des affaires privées, se trouve intervertie dans le système nouveau . où la lettre politique est adressée au ministre, et la lettre de sollicitation an roi. Il est évident que

t ■ S3 INTRODUCTION. su

xG, lité qu’on retrouve chez la plupart de ceux qui figureront au premier rang dans cette période et dans les événements qu elle embrasse. Membres du conseil privé, ils avaient comme tels |f assisté aux délibérations préliminaires qui motivaient la mission confidentielle dont ils étaient chargés. Aussi le choix qu’on faisait de leur personne montrait au dehors qu'on les jugeait ■ comme les plus capables d’appliquer une politique dont ils s* avaient été appelés d’avance à combiner les plans et à concerter K les mesures. De là l’autorité qui s'attachait, à un degré supé- * rieur, au caractère qu’ils déployaient ensuite auprès des cours,

où ils il étaient pas seulement considérés comme les envoyés de la France, mais encore comme les dépositaires de la pensée intime S du gouvernement. Cette condition explique l'influence qu’ils ^ obtiennent et le haut pouvoir qu’ils exercent, et après un séjour plus ou moins prolongé dans les cours étrangères, rappelés EjjC des fonctions où ils avaient pu montrer leur capacité dans une application nouvelle, ils reviennent, avec cette expérience que I î; donnent la vue des événements et l’exercice des grandes charges,

B reprendre leur place au conseil pour présider à la direction des affaires d’après la connaissance acquise des choses et d’après g Tétât constaté des relations. C’est ainsi qu’il se formait un échange perpétuel entre les données préexistantes, résultant de l'expérience antérieure des anciens membres et fournies par eux sur la politique générale, avec celles qu’apportait l’accession des nouveaux membres. Ceux-ci, au relourde leur mission, pouvaient rendre compte des variations que cette politique avait subies au dehors, et des modifications quelle commandait : et de ces rectifications contradictoires il sortait ce corps de traditions et de doctrines permanentes, que se transmettaient les ministres et les ambassadeurs, comme on les trouve ici énoncées dans leurs dépêches, qui les rapportent toujours