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tcnay-leComle. Il en résulta les propositions suivantes adressées au Roi : cessation d'armes jusqu'au i " mars ; choix de Loudunou de l’Isle-Bouchard, h son gré; fixation par lui du nombre, et désignation des députés envoyés de sa part à la conférence. Mais la négociation oUYait des difficultés, principalement sur la suspension d'armes, et de la part de MM. de Rohan et de Soubixe. Les princes voulaient étendre la cessation d'armes a toutlc royaume , tandis que le Roi la voulait restreindre à la distance de quatre lieues autour de la ville choisie pour le lieu de la conférence. La confusion qui s'était mise dans la discussion engagea M. le Prince à séparer la compagnie et à désigner, pour traiter les affaires conjointement avec les princes, des députés, qui furent MM. de Bouillon, de Sully, de Courtenay, de Thiangcs et Desbordes. D'un autre côté, le Roi fit savoir i M. de Villeroy qu'il gardait neuf mille hommes et quelques compagnies de chevau-légers, dont six mille devant occuper les lieux où il était alors , et trois mille aux ordres du duc d’Épernon pour tenir les garnisons de ses gouvernements 1 ; plus tard , l'espérance d’une cessation d'armes fit réduire i mille chevau-légers toute la cavalerie. Enfin il fut décidé, avec l'agrément du Roi, que la conférence se tiendrait à Loudun , quelle s'ouvrirait le i o février et qu'une suspension d'armes aurait lieu jusqu'au i* mars. Ces conditions, arrêtées le 10 janvier entre les députés de Louis XIII et les princes, furent ratifiées par lui le a 3 du même mois à Chétellerault et consignées le meme jour dans une ordonnance.

La suspension d'armes régla surtout les positions respectives que devaient prendre pendant la conférence l'armée du Roi et celle du prince de Coudé. Louis XIII consentit i ce que ses troupes ne passassent point sur la rive gauche de la Vienne, laissant entre elles Ct la ville de Loudun une distance d'au moins huit lieues, tandis que les corps qui formaient l'armée du prince de Condé durent se retirer derrière la rivière de Thouay , entre le cours de la Sèvre-Niortaisc , celui de la Loire et l'Océan, avec l'engagement formel de ne point entrer dans les provinces d’Anjou et de Bretagne.

Quoique la suspension d’armes ne se bornât pas au lieu de la conférence et quelle embrassât tout le royaume, la guerre n'en continua pas moins dans la Guiennc et le Béarn entre les ducs de la Force et de Graminont;

' Le duc d'Épemon était gouverneur éloignées du lieu de la conférence ct des d'Aunis et de Seintonge, provinces peu cantonnements de l'armée des princes.

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le Maine, le Perche, l' Anjou et la Bretagne eurent à souffrir des courses du duc de Vendôme. Ce fut en vain que les parlements de Paris, de Bordeaux , de Rouen et de Rennes employèrent leur autorité pour faire observer la trêve.

Munis d'un pouvoir que le Roi leur délivra le 8 février, les députés choisis par lui, le comte de Brissac, maréchal de France , de Neuville de Villeroy, de Thou, de Vie et de Pontchartrain , se préparèrent è partir pour Loudun. Leurs instructions, datées de la veille, portaient, en substance, i*sur les affaires générales de l'étal, a* sur les prétentious des princes, 3’ sur les demandes des réformés.

Pour ce qui concerne les affaires générales, dont les principales étaient le règlement du conseil de Sa Majesté, la délibération sur les remontrances du parlement, la réponse aux cahiers des États généraux, les instructions rappellent que déjà M. de Villeroy, avant les mouvements, avait eu charge d’en conférer avec le Prince; qu'il l'avait alors assuré de l'intention où était Sa Majesté de régler son conseil, de désigner quelques-uns de ses conseillers pour délibérer avec sa cour de parlement sur la réforme de la justice, et que le Prince s'était montré satisfait des résolutions prises sur ces deux points. Quant è la réponse aux cahiers des États, le Roi y avait fait travailler jusqu'au moment de son voyage, et était disposé, quand le Prince serait nuprès de lui, à lui faire connaître les réponses déjà arrêtées. Les instructions indiquaient que des solutions analogues seraient données au premier article du tiers état concernant l’indépendance absolue de la couronne de France , la réception du concile de Trente et les poursuites à diriger contre les fauteurs de l'assassinat du feu Roi. Elles prévoyaient que plusieurs questions inattendues sur les affaires générales pourraient surgir pendant les négociations, et recommandaient dans ce cas aux commissaires de consulter Sa Majesté s’ils ne trouvaient d'eux-mêmes une réponse, et surtout de prendre garde qu'il ne se glissât dans leur déclaration rien qui pùt servir à justifier la prise d’armes du Prince et des siens au préjudice de l’autorité royale.

Sur les affaires particulière^ qui ne pouvaient être encore connues, les instructions laissent aux commissaires à juger, en soumettant toutefois leurs opinions à Sa Majesté.

Quant aux demandes des réformés , le Roi pense qu'elles ne sauraient être autres que celles qu'ils ont déjà exposées dans les cahiers de l'assemblée de

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Grenoble. D’ailleurs, il désire que les commissaires ne reçoivent que par les mains de M. le prince de Coudé les réclamations que pourraient encore faire ceux de la religion, et qu'ils les examinent arec intérêt, en lui don nant avis de toutes ces réclamations.

La conférence et la suspension d'armes qui devait la protéger, auxquelles le Roi venait de consentir à Chàtcllerault. furent sur le point d’être remises en question. \1. le duc de Vendôme, malgré les assurances qu'il avait données au Roi de sa fidélité , se ravisa tout à coup, feignit de croire que le duc de Guise dirigeait des troupes sur Angers contre les siennes, et demanda, par l’entremise du prince de Condé, d'être, lui et scs troupes, compris dans la surséance. Le prince de Condé appuya chaudement le désir du duc de Vendôme, et en fit une question de rupture des négociations. Ce n’était pas d’ailleurs la seule condition qu’il mettait A l’ouverture de la conférence; il exigeait encore que la surséance d’armes fut prolongée jusqu’au i* avril, ou tout au moins jusqu’au i5 mars. Cette dernière prétention pouvait se justifier plus facilement que la faveur partiale et inattendue qu'il venait de témoigner pour les désirs du duc de Vendôme. Il est évident qu’au milieu de février où l’on se trouvait alors , et avec les lenteurs qu'entraînent après elles les questions d’étiquette et les négociations diplomatiques, moins de quinze jours ne pouvait suffire A traiter les sujets importants qui étaient en discussion. De plus, dans ce temps d’anarebie où les hommes influents en étaient venus A se croire autorisés A soutenir leurs prétentions par les armes, le prince de Condé devait se garder d’une mesure qui l'eût offert désarmé A ses ennemis A l’instant où la rupture des négociations eût ramené la guerre. Aussi ces raisons frappaient les commissaires, qui, dans leurs lettres A Louis XIII, se montraient favorables A la prolongation demandée. Il n’en était pas de même A leurs yeux des prétentions du duc de Vendôme; ils auraient bien voulu du moins en rejeter une partie, et ne comprendre que le duc seul et non tous ses soldats dans la surséancc ; mais si, d’une part, les raisons que donnait le prince de Condé en faveur de celle-ci étaient justes, de l’autre, son opiniâtreté A soutenir les vœux du duc de Vendôme n’était pas moins grande ; et, fournie la surséance paraissait aux commissaires aussi nécessaire quelle pouvait l’être aux yeux du Prince, ils n’étaient pas loin d’accepter M. de Vendôme comme une lâcheuse mais inévitable extrémité.

Le Roi, en insistant sur la nécessité de ne pas prolonger la surséance, se

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prononçait surtout contre la prétention de M. de Vendôme. Il rappelait ce qu’il avait appris, par M. de Vignolles, des misérables subtilités à l'aide desquelles ce prince prétendait éluder les conditions particulières faites précédemment entre le Roi et lui ; il se plaignait de ce qu’il marchât à la tète de ses troupes sur la ville de Nantes et le forçât à faire observer ses mouvements par le maréchal de Boisdauphin en attendant l’arrivée du duc de Guise ; enfin il récriminait coulre le prince de Condé, lui reprochant de faire loger ses troupes dans des lieux autres que ceux qui étaient désignes dans la convention du ao janvier, et surtout de n'user d’aucun ménagement . de ne respecter aucune convenance dans les levées qu'il faisait des deniers sur ses sujets.

Mais c’était en vain que Louis XIII s'efforçait de faire prévaloir son autorité ; c'était en vain qu'attentif à ménager ses sujets il voulait éloigner d’eux le logement des gens de guerre et les exactions qui en étaient la suite ; il fallait toujours céder devant une réunion de princes et de seigneurs factieux et puissants. Louis XIII accorda la trêve, accorda la présence du duc de Vendôme à la conférence, même le maintien sur pied de ses troupes, les restreignant d’abord au nombre stipulé par l’entremise de M. de Vignolles, effaçant le lendemain jusqu'à cette juste réserve. Il fut convenu, il est vrai, qu'un règlement serait fait au plus tôt dans le but de modérer les levées de deniers dont abusait le prince de Condé lui -même, et les commissaires du Roi proposèrent M. de Château-Renault i la surveillance des mouvements de M. le duc de Vendôme, qui dut faire évacuer la Bretagne par ses troupes et licencier colles qu’il avait levées depuis le 3o janvier précédent1; le Roi, de son côté, envoya M. de Couvas, et le prince de Condé M. de Thiangcs, pour le même objet.

La conférence s'ouvrit enfin le a i février, au logis de M”‘ la comtesse de Soissons ; quelques difficultés sur les pouvoirs des commissaires de la cour, que ceux-ci s’empressèrent de faire réformer, leur laissèrent cependant de l'ombrage, et ils crurent devoir prévenir le Roi que, sans désespérer des négociations, il se tint prêt â tout événement. La recommandation était sage, car, dès le i" mars, les princes faisaient entendre des menaces de rupture.

1 La lettre du Roi du sa février, donnée est probable que la vraie date est celle du

parle manuscrit de la bibliothèque Sainte- 3o janvier, quelques jours après la trêve

Geneviève, indique le 3 au lieu du 3o. Il accordée a ChàtcUeratilt le 2 3

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Ils avaient, dans 1rs jours précédents, présenté aux commissaires huit articles, demandant les réponses du Roi sur chacun d’eux. Ces articles portaient principalement : sur la recherche à faire des assassins du feu Roi; sur l'indépendance de l'autorité temporelle et la sûreté de la personne du Roi; sur les conditions A remplir envers les réformés, en vertu de l'édit de paci fication; sur l'autorité, franchises et libertés de l'Eglise gallicane; sur le maintien dans leur dignité et autorité des officiers de la couronne et des gouverneurs de provinces; sur la nécessité que le régiment des gardes et les compagnies des gardes du corps ne dépendissent que de l'autorité du Roi. Les réponses de Louis XIII, concertées avec les commissaires, étaient satisfaisantes ; cependant un peu moins de netteté sur celles qui avaient rapport à l'indépendance de son autorité, et quelques ménagements pour la puissance pontificale, menaçaient d'être un prétexte de rupture pour les seigneurs excités par le duc de Vendôme . arrivé la veille A Loudun. Ils prétendaient encore que le Roi avait donné rendez-vous A ses troupes pour le 1 5 , et que le parti le plus sage était pour eux de se préparer à la guerre. Il est diflicilc de croire que ces menaces eussent d'autre but que celui d'effrayer la cour; car, tandis qu'ils répandaient le bruit qu'ils allaient reprendre aussitôt les armes, le prince de Condé jetait quelques paroles aux commissaires sur la nécessité d'assurer la négociation par une nouvelle prolongation de la surséance d’armes.

A la suite des huit articles que nous venons de mentionner, les seigneurs elles réformés en produisaient successivement d'autres , que les commissaires transmettaient immédiatement au Roi avec les projets de réponses qu'ils rédigeaient A mesure. Ils se montèrent promptement au nombre de vingt-neul et même de trente et un, en comptant les huit dont nous avons déjà parlé, et furent présentés au Roi, A Tours, le a6 février. Ce prince les renvoya, A la date du a 8 suivant, avec quelques notes en marge, propres A faire connaître sa volonté, assurant aux députés qu'il a leur aurait volontiers remis • le tout A faire, n'eût été pour satisfaire A leurs désirs et ne perdre point de « temps'. » Ses dispositions étaient d'abord peu favorables ; il se plaignait de trouver dans ces articles «plusieurs choses spécieuses et captieuses, mises « plutôt A dessein de gagner la bienveillance de tous les ordres du royaume , « abuser et corrompre les esprits, que de procurer le bien public s. »

1 Lettre du a8 février. — ’ Même lellre.

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Ces articles, en efîet, se rapportaient à tous les sujets qui pouvaient, à cette époque, agiter les partis. Telle a toujours été la tactique des oppositions aristocratiques ou populaires, dissidentes ou orthodoxes, et malheur eu arriva toujours aux gouvernements dont la négligence ou la partialité prêtèrent aux attaques. Les recherches à faire sur l'assassinat de Henri IV, et, à cette occasion, la sûreté de la personne des rois à garantir; les droits de l'Eglise gallicane, ceux des parlements et les menaces d'empiétement de l'autorité pontificale; la vénalité des olhces à abolir et la jouissance des charges et dignités à régler; les libéralités delà cour à restreindre et les tailles â alléger; les privilèges de la noblesse â maintenir; diverses alliances à conserver, diverses réformes à introduire, et enfin quelques articles concernant des intérêts particuliers, où la personnalité du prince de Condé et de quelques autres ncsc dissimulait pas, composaient cet ensemble destiné b tenir en échec l'autorité de Louis XUL Les réformés, comme pesant d'un grand poids dans le parti et dans l'armée des rebelles, n'avaient pu être oubliés, et l'article 7 réclamait la satisfaction des demandes consignées par eux dans les cahiers présentés b Poitiers. De semblables sujets étaient bien faits pour passionner les esprits au commencement du xvn* siècle , sous un roi jeune encore, sous une administration livrée aux intrigues des favoris quelques années avant qu'une main plus ferme ramenât, avec la justice dans le gouvernement, la soumission à l'autorité royale au sein de ces partis indisciplinés. L’ effervescence des âmes a son temps, pendant lequel elle est irrésistible, surtout quand elle n'est pas sans fondement; on s’anime sans toujours savoir pourquoi , au risque de reconnaître peu de gravité aux motifs de cette irritation passagère lorsqu'elle se sera calmée; mais, tant quelle dure , il est difficile à la raison de se faire jour; il faut que les intentions les plus droites, l'expérience la plus sûre, les lumières les plus certaines consentent à prendre patience.

Louis XIII représentait avec raison que personne n'était plus que lui porté d'affection à venger la mort de son père ; qu'il avait donné des ordres exprès pour la poursuite de ceux des coupables qui avaient peut-être échappé jusqu'alors aux investigations de la justice; que, dans ce qui concernait les droits et privilèges de l'Eglise gallicane et l'indépendance de sa couronne , il avait tout retenu de ce que ses aïeux lui avaient transmis; mais que, dans les rapports avec la cour pontificale, le langage de ces droits devait être adouci, et qu'il le serait toujours, sans préjudice des réserves qui s'étaient

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perpétuées sur son trône et clans sa famille. Il promettait d'ailleurs d'opérer les réformes désirables, indiquait celles qui avaient été déjà faites, et demandait le temps nécessaire pour accomplir les autres. Quant à quelques demandes mises en avant dans des intérêts particuliers, il accordait les unes, refusait les autres; surtout il ne voulait point admettre la prétention du duc de Longueville cl des habitants d'Amiens de faire raser la citadelle de cette ville, persuadé, avec raison, qu’il n’y avait point d’intérêt local qui ne dût céder à la nécessité, de la défense du territoire. Pour les réformés, il s'en référait à l’exécution des édits en vigueur depuis le Roi son père.

Ces réponses, indiquées en marge des questions, étaient adressées aux commissaires pour être transmises nu prince de Condé; mais, en même temps, MM. de Brissac, deVilleroy, de Pontcbartrain, de Thou et de Vie recevaient de la confiance de Louis XIII l’autorisation de les développer, de les modifier, même selon la nécessité des circonstances. Néanmoins le Roi, dans une autre lettre du même jour, se plaint avec raison que le prince de Condé et ses amis ont disposé les articles soumis à son examen beaucoup plus dans le but d’acquérir ou de conserver une popularité utile à leurs projets que dans relui de contribuer au bien public. Et en efTet, ce caractère de duplicité cauteleuse des opposants de toutes les époques ressort de ces articles avec une évidence qui frappe le lecteur. Leur grand nombre . les intérêts divers et souvent hostiles qu'ils étaient destinés A concilier, exigeaient , pour être discutés au milieu des passions et des mécontentements des adversaires de la cour, plus de temps qu'il n’en restait jusqu'au 1 5 mars , époque où devait expirer la suspension d’armes déjà prolongée. La connaissance d'une nouvelle prolongation , que se préparaient à demander les adhérents du Prince, était parvenue jusqu'au Roi, qui se hâta d'en prévenir ses commissaires. Déjà, il est vrai, le prince de Condé les en avait entretenus; il avait donné, à l'appui de sa demande, de justes et loyales raisons; mais le mécontentement élevé parmi ses partisans à la lecture des réponses de Louis XIII, et les coupables forfanteries du duc de Vendôme, arrivé la veille, changèrent en un instant la disposition des esprits : les choses inclinèrent à la rupture. Le prince de Condé ne parla plus de prolongation ; il 11e fut bruit que du projet formé par ces princes et seigneurs de réunir leurs troupes, à l’exemple du Roi, qui , disaient-ils, avait donné ordre que son armée fut rassemblée pour le 1 5 mars.

Ces malheureuses dispositions, que le prince de Condé tentait en vain

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d'adoucir, ne pouvaient s'expliquer que par l’aveuglement qui accompagne toujours l'esprit de faction, et par la déloyauté du duc de Vendôme, dont les prétentions violentes entretenaient l'ardeur inconsidérée des rebelles; car, indépendamment de la modération que le Roi avait mise dans ses réponses, sur lesquelles d’ailleurs la discussion restait ouverte, il accordait encore avec empressement toutes les grâces particulières qui pouvaient se concilier avec les besoins de la sécurité publique et les devoirs de la royauté , déchargeant la ville de Clermont en Beauvoisis de la garnison qui y était, en faveur de la comtesse de Soissons, rendant à la liberté un sieur Laporte, à la demande du duc de Mayenne.

Pendant ce temps , la suspension d'armes n'était guère observée par les officiers des princes : M. de Soubizo ne respectait point les limites déterminées par les conditions de la trêve ; d'autres infractions étaient encore signalées; et, néanmoins, l'un des motifs mis en avant pour la rupture consistait dans les mêmes reproches adressés aux officiers commandant les troupes du Roi et, par suite, au Roi lui-même. Ces reproches n’étaient pas sans quelque fondement; dans ces temps malheureux, les amis de la royauté ne lui étaient pas toujours plus soumis que ses ennemis, et l’indiscipline était souvent passée du camp des princes dans celui des serviteurs Gdèles, qui n’avaient fait quelquefois que repousser, après une longue patience, les persécutions incessantes de l'ennemi. Malgré ces dispositions peu favorables de quelques-uns des rebelles , l’entremise de M. de Bouillon , celle de la comtesse de Soissons cl la prudence du prince de Condé avaient ramené assez de calme pour que les négociations continuassent. Les députés commençaient à examiner les cahiers des réformés; mais ce commencement d'une marrhe meilleure allait se trouver rendu inutile par l’expiration de la trêve. Aussi le prince pressait-il pour qu'on obtint une prolongation , et les députés, convaincus qu’ainsi l’exigeait le bien du service du Roi, prirent sur eux d’accorder un délai de cinq jouis, et en référèrent pour le reste â la cour. Mais, sachant que les dispositions du Roi étaient peu favorables, trois d'entre eux, MM. de Brissac, de Villeroy et de Pontcbartrain , se décidèrent â aller le trouver, laissant MM. de Thou et de Vie â Loudun pour maintenir la négociation et entretenir la bonne volonté du Prince. Ils emportaient avec eux deux lettres du prince de Condé, l'une â la Reine mère, l'autre au Roi, où il les assurait de son dévouement et de sa soumission.

Le Roi accorda la suspension d'armes jusqu'au a5 mars; il écrivit Conférence de Loudun. r