tome U , page

' Extrait des registres des résolutions

des hauts et poissants seigneurs des Etats- Généraux de* Provinces-Cnies des Pays- Bas. Signé par le greffier, M Gaspard Fagel.

* Dépêché de M. Colbert à Louis XIV.

du it août 1673. — « Il n'a pas seulement daigné , dit-il , donner des réponses aux conditions sous lesquelles votre m»

Après avoir signé le traité d’Heeswyk, les ambassadeurs anglais, ne sc bornant point à unir les forces de leur pays avec celles de la France contre la république aux abois, cherchèrent à détacher le seul et faible allié qui l'eût encore secourue. Ils prirent congé de Louis XIV et se rendirent à Anvers. Là ils virent le comte de Monterey et lui représentèrent le danger auquel il exposait les Pays-Bas espagnols en assistant les Hollandais; ils le menacèrent de la guerre s'il continuait à les défendre, et ils rengagèrent même à s’emparer, pour le compte de son roi, des places où ses troupes avaient été admises comme auxiliaires. L’honneur castillan se révolta à cette odieuse ouverture, et le fds de don Louis de Haro répondit avec une fierté indignée : « Que la postérité ne reprocherait jamais au roi catholique d'avoir trahi des amis qu’il avait promis de secourir, ni à la nation espagnole d’avoir suivi un aussi détestable conseil '. »

Cependant le stathouder n’avait pas encore perdu tout espoir de détacher l’Angleterre de la France. II essaya d’empêcher Charles II de ratifier le traité d’Heeswyk en lui offrant toutes les satisfactions qu’il pouvait désirer. Lorsque M. Sylvius retourna en Angleterre , il le chargea de proposer à son roi le salut du pavillon tel qu’il 1 exigeait, la propriété de l’île de Surinam , une subvention annuelle de cent mille livres tournois pour la pêche du hareng, quatre millions pour les frais de la guerre, et la cession de l’Ecluse comme garantie et jusqu à l’accomplissement des autres conditions, s’il consentait à faire une paix séparée avec les Provinces -Unies 2. Mais

jesté cl le roi d'Angleterre voulaient bien blés. • ( Correspondance d'Angleterre, volui accorder la paix; mai» il a envoyé lume CI II.)

un extrait du registre de§ délibération» 1 Histoire inédite de Wicquefort, livre

des Etats - Généraux , par lequel il traite XX, page 178.

les conditions de dures et d’ insupporta* * Dépêche de M. Colbert à Louis XIV,

Charles II, fidèle à ses animosités contre la Hollande et à l’alliance française, rejeta ces offres et ratifia le traité d’IIeeswyk. Il ordonna aux députés hollandais qui étaient encore à Hampton-court et qu il avait gardés comme otages deM. Sylvius, de sortir de son royaume, et il dit à M. Colbert « qu’il voyait bien que l’insolence de cette république n’était pas encore abattue, et qu’il ne fallait plus songer qu’à la réduire par terre et par mer à la dernière extrémité *. *

Il ne restait plus qu’à combattre. Le prince d’Orange fit afficher sur toutes les places publiques de la Hollande les conditions déshonorantes proposées par les deux rois, et la république retrouva dans le désespoir le courage que lui avait fait perdre la rapidité de ses désastres. On ouvrit toutes les écluses, on brisa les digues, on inonda tout ce qui pouvait être inondé encore, et l’on s’apprêta bravement à se défendre2. Cette détermination était d'autant plus hardie, au moment où elle fut prise, que les troupes de terre étaient peu nombreuses et peu résolues, que le prince d’Orange manquait même de boulets et n’avait que soixante quintaux de poudre.

Heureusement la république venait d’échapper, par l’assistance inattendue de la mer, à une descente qui aurait achevé de la perdre. Ruyter, n’ayant que quarante-sept vaisseaux imparfaitement équipés et approvisionnés, douze frégates et une vingtaine de brûlots, avait reçu l'ordre de ne pas attaquer les flottes combinées d’Angleterre et de France qui, après s’être ravitaillées, s’avançaient, fortes de cent soixante voiles, pour opérer le débarquement qu’avait empêché la ba-

du 8 »oûl 167». ( Correspondance d'An- ’ Histoire inédile de YVicquefort , lirre glelem, vol. CUI.) XXI, page 3 1.

1 Même dépêche.

taille de SoLbaie. L’amiral hollandais devait surveiller leurs mouvements, et il se posta à Gorée. Après avoir paru à la vue de Scheveningcn, village voisin de La Haye, les deux flottes combinées, au lieu de se porter sur la Zélande, que couvrait Ruyter, se dirigèrent vers le Texel, dans l'intention de débarquer leurs troupes sur les côtes de la Hollande septentrionale et de combiner les opérations de l'armée navale avec celles de l’armée de terre. Le i4 juillet elles attendirent le flux de la marée pour entrer dans le Texel; mais un vent de nord-ouest qui venait de souffler avec force avait refoulé et amoncelé les eaux dans la mer fermée du Zuyderzée, en sorte que ce jour- là, ce qui ne se voyait jamais à une pareille époque de l’année, le reflux dura douze heures au lieu de six et les empêcha de pénétrer dans le Zuyderzée. Ce mouvement extraordinaire des eaux annonçait la tempête. Fdle se déchaîna le lendemain avec violence, dura plusieurs jours, dispersa les deux flottes, qui, battues par les vents, perdirent plusieurs vaisseaux de guerre et de charge, renoncèrent à leur entreprise, et rentrèrent dans les ports d’Angleterre1 sans avoir même pu surprendre les navires hollandais qui arrivaient chargés des richesses des Indes orientales, et qui trouvèrent un refuge à l’embouchure de l'Ems s.

Mais ce qui contribua plus encore que la tempête à sauver la république fut le ralentissement des opérations militaires causé par l'affaiblissement de l’armée d’invasion. On éprouva alors les fâcheuses conséquences de la faute qu’avait conseillée M. de Louvois en faisant décider qu’on garderait un si grand nombre de places. L’armée, « épuisée par plus de cinquante

1 Bas nage , Annales , elc. tome II , — Lingard , Histoire d'Angleterre , t. XII ,

page» a 6a -aG3. page 3a8.

* Vie de Jacques II, l. 1, p. a jo-a 5 1 .

garnisons1,» fut hors d’état de rien entreprendre de sérieux. Turenne, qui était entré dans Nimègue le 9 juillet, s'empara encore le 19 de Crèvecœur, et le 32 de Bommel2; mais ce fut le terme de ses conquêtes. Il est vrai qu’après la prise de ces deux dernières places on menaça la Hollande sur une ligne continue depuis la mer jusqu’à la Meuse, par Naarden sur le Zuyderzée, Woerdcn sur le vieux Rhin, Bommel sur le Wahal, et Crèvecœur sur la Meuse. Placée dans ces positions avancées, l’armée eut l'ordre de ne plus rien entreprendre 3, et elle attendit l'hiver, pour pénétrer, à l’aide des glaces, jusqu’au centre de la Hollande. Louis XIV partit le 26 juillet du camp de Boxteî, traversa les Pays-Bas espagnols avec une forte escorte de cavalerie, et se rendit à Saint-Germain, où il arriva le août au soir. Il avait nommé le maréchal de Turenne gouverneur de la province d’Ltrecht, et l'avait laissé comme généralissime de ses troupes

Pendant que tout cela se passait, la haine contre les frères de Witt ne se calmait point, malgré les blessures de l’un et la maladie de l’autre. Le grand-pensionnaire, que son intégrité aurait dû mettre au-dessus de tout soupçon, et qui, pendant deux années consécutives, avait pressé vainement les Etats- Généraux de pourvoir à la défense de la république, accuse, dans des libelles, de concussion et de trahison, se crut obligé de se justifier devant les Etats. « Quoique j’aie toujours été du sentiment, leur écrivit-il, qu'on ne pouvait mieux détruire ces sortes de calomnies qu’en les méprisant et en faisant voir qu’on n’y est pas sensible, cependant, comme il y a cette fois

1 Histoire de Turenne , l. 1, p. 46a.

* (Euvres de Louis XIV, lome Ili, page iA5.

’ «Je ne veux plus qu'on fasse rien. •

(Agenda de Louis XIV, Œuvres, I. III.

pops a 35.)

4 (Eu unes de Louis XIV, louu- 111 , pages aao'3 5i.

SUCCESSION D’ESPAGNE, une accusation positive d’avoir détourné les deniers consacrés aux dépenses secrètes, j’ai jugé à propos, n’étant pas en étal de paraître en personne dans l’assemblée de vos nobles et grandes puissances, à cause de mes blessures, de les informer sincèrement par les présentes de la vérité du fait '. » 11 n’eut pas de peine à se justifier, car il prouva que vu, comme il le disait, «le naturel méfiant de la nation» il n’avait voulu se charger du maniement.d’aucuns deniers publics. Dans la noble générosité de son âme, espérant que le stathouder, qui se disait encore son ami affectionné, lui rendrait publiquement justice, comme il n’eût pas manqué de le faire envers lui, il invoqua son témoignage; mais le prince d’Orangc ne répondit à sa lettre que dix jours après l’avoir reçue. Calculant, dans cette tardive réponse, toutes ses paroles avec l’habileté froide d’un ambitieux, il laissa le grand-pensionnaire sous le poids de tous les reproches qui le rendaient l'objet de la défiance et de l’animosité populaires. Il dit qu’il n’avait aucune connaissance du fait de détournement d'argent, à l’égard duquel le grandpensionnaire ne pouvait pas invoquer de meilleur témoignage que celui des députés des États. Quant à 1 insuffisance des préparatifs pour la défense de la république, il répondit que, « distrait par tant d’affaires, dans ces temps malheureux, il ne lui avait pas été possible de s’engager dans la recherche des choses passées, et de savoir ce qui manquait à l’armée et à qui en était la faute. C’est pourquoi, ajouta-t-il avec des éloges (jui dans le moment semblaient ironiques, vous trouverez bien mieux la justification que vous attendez de moi dans les actions de prudence que vous avez faites J. »

‘ Son mémoire au* Étal» est dans Bas- neille et de Jean de Witt, t. Il, p. 457-463. nage (Annales des Provinces- Unies, t. II, 1 Basnage, Annales, etc. tome U,

pages 195-296), et dans l'IIiatoirede Cor- pages 195-197.

• De son côté , Ruyter, instruit des accusations dont Corneille de Witt avait été l'objet pendant la dernière campagne navale, le justifia publiquement dans une lettre qu’il écrivit aux Etats de Hollande : «Je me trouve obligé, leur dit-il, pour mon propre honneur et pour la défense de la vérité et de la justice, de déclarer, dans la sincérité de mon cœur, à vos nobles et grandes puissances, que le ruard de Putten, en qualité de député et de commissaire de la flotte, a vécu avec moi dans une union vraiment fraternelle et dans une amitié cordiale, sans qu’il y ait jamais eu entre nous la moindre mésintelligence; qu’il a toujours marqué une grande ardeur d’en venir aux mains avec les ennemis, et qu’il n’a jamais moins fait paraître d’animosité à l’égard des Français que des Anglais; que ce fut lui qui, au conseil de guerre, proposa d’attaquer l’ennemi, et qu’il appuya sa proposition de raisons si fortes, que la résolution en fut prise unanimement; qu’il fit voir pendant la bataille une fermeté extraordinaire, et se montra disposé le lendemain à recommencer le combat, que n'accepta point la flotte ennemie » Ce noble personnage suppliait les États « de désabuser ceux qui étaient prévenus d’une fausse opinion sur ce sujet. » Mais, loin de servir le ruard, il se compromit lui-même auprès d’un peuple passionné, qui ne voulait pas être éclairé sur les hommes qu’il détestait.

Les fougueux partisans du stathouder nourrissaient contre le grand-pensionnaire et contre le ruard des ressentiments implacables. Ces ressentiments, provoqués par les souvenirs du passé, étaient entretenus par la défiance de l’avenir. M. de Witt, bien que discrédité, conservait encore la position supérieure qui faisait de lui le premier personnage civil de la ré-

1 Cette lettre est du 4 août. Elle est en pages 3oi -3oî ) , et dans l'Histoire de

entier dans Basnage (Annales, etc. t. II, C et de J. de Witt, I. II, p. 5oi-5o5

80CC. DXM'.U-Nr. IV. 8

publique. Ses amis, dont le zèle était alors refroidi par la frayeur, dominaient toujours dans l’assemblée des Ktats, et occupaient les régences des villes. On craignait, dans le parti du stathonder, que les vicissitudes dps événements et 1 inconstance du peuple, si fréquente dans les pays libres, ne le relevassent après l’avoir abattu. On redoutait tout au moins, entre le prince d'Orange et lui, un arrangement qui aurait mis l’inexpérience du statliouder à la merci de l’habileté du grand-pensionnaire, et qui aurait privé ses amis des emplois politiques dans lesquels cette réconciliation aurait maintenu ses adversaires.

Le prince d’Orange avait offert en effet à M. de Witt, s’il voulait s’unir à lui, de lui conserver son ancienne autorité et de se conduire par ses conseils. Mais M. de Witt, outre la difficulté qu’il devait trouver à devenir le second dans l'état après avoir été si longtemps le premier, avait compris tous les obstacles qui s’opposaient à une semblable union. 11 avait répondu avec un grand bon sens et une noble honnêteté : « Les peuples me haïssent sans que je leur en aie donné aucun sujet. Ces sortes de haines sont ordinairement les plus violentes. Son altesse ne retirerait donc pas de mes services tout l’avantage qu’elle en pourrait attendre. Tout ce qui passerait par mes mains serait suspect, et, quelque précaution que je prisse, on me rendrait toujours responsable des mauvais succès. Je souhaite de tout mon cœur que les desseins du prince réussissent pour le bien de l’état, mais il a besoin d’une autre personne que moi pour le seconder. Quant à l’offre de me conserver le même crédit sous le stathoudérat, c’est la chose du monde la moins capable de m’éblouir. Je non ai jamais désiré que pour être mieux en état de rendre service à ma patrie; c’est là l’unique but que je me suis toujours proposé.

et je ne souhaite rien pour mon avantage particulier. Je serais indigne de la confiance que mes maîtres ont eue en moi, si je continuais de les servir par un principe si lâche et si indigne d'un honnête homme J. »

Il refusa donc, et il résolut même de se démettre de sa charge de grand-pensionnaire. Le 4 août, se trouvant à peu près guéri de ses blessures, dont la plus profonde n’était pas toutefois entièrement fermée, encore faible et pâle, il se rendit au sein des Etats pour accomplir cette grande résolution, ot leur dit :

• Très-nobles et très-puissants seigneurs, il y a eu dixneuf ans le 3o du mois passé que j’ai servi dans votre assemblée en qualité de pensionnaire de Hollande et de West- Frise. Pendant ce temps-là l’état a été exposé à de grandes guerres et à d’autres calamités qui, par le secours de Dieu, par la sagesse de vos nobles et grandes puissances, comme aussi par leur courage et leur conduite, ont été heureusement terminées ou surmontées. Vos nobles et grandes puissances savent très-bien avec quel xèle et avec quelle étude je me suis appliqué depuis plusieurs années à détourner les occasions de mésintelligence et de rupture que nous avons maintenant avec les puissants ennemis de cet état. Elles n’ignorent pas combien de fois j’ai pris la liberté de leur représenter les malheurs qui pourraient arriver si l’on n’apportait pas sérieusement et de bonne heure les remèdes nécessaires au mal dont nous étions menacés; mais Dieu, dans les décrets de sa sainte bien qu’incompréhensible providence, a permis que les affaires aient empiré et que l’on en soit venu à cette guerre funeste, quoique l’état en général et la province de Hollande

’ Sumvjn , Histoire de Guillaume III, Corneille et de Jean de Witt, tome U. tome II, pages a85-a86. — Histoire de page» 470-471.

en particulier aient eu assez de temps pour s’y préparer et se pourvoir de toutes les choses nécessaires à une vigoureuse défense. »

Il en appela alors aux registres de l’assemblée et aux souvenirs de ses membres pour attester la diligente sollicitude avec laquelle il avait si souvent proposé de prendre toutes les mesures que réclamait le salut de la république, et, après avoir signalé l’injuste défianco du peuple qui lui attribuait les malheurs publics, quoiqu’il fût, disait-il, « un simple serviteur de l’état exécutant les ordres de scs maîtres, * il ajouta : « On se déchaîne si furieusement contre moi, (pie je ne puis juger autre chose, en bonne conscience, sinon que mes services seraient désormais préjudiciables à l’état, puisqu’il suffirait que j’eusse été employé à mettre par écrit les résolutions de vos grandes et nobles puissances pour les rendre désagréables au peuple, qui ne les exécuterait pas avec autant de promptitude qu’il le faudrait pour le bien et l’utilité de la patrie. C’est pourquoi j’ai cru que ce serait faire une chose très-avantageuse à l'état que de supplier vos nobles et grandes puissances, comme je les en supplie très-humblement, qu’il leur plût d’avoir la bonté de me dispenser de l’exercice de ma charge l. »

Sa démission fut acceptée, quoique le collège des nobles et les députés de plusieurs villes ne voulussent pas d’abord y consentir, et on l’appela, selon son désir, à siéger dans le grand conseil J; mais sa renonciation au pouvoir ne désarma point ses ennemis. De plus cruelles épreuves lui étaient encore réservées. Ceux qui voulaient la ruine des de Witt, ayant

1 Histoire de Corneille et de Jean de Witt, tome II, p. 473-48o. — Samson, Histoire de Guillaume II J , Ionie II, page» 379-383. — Basnage, Annalei des

Provinces- Unies, tome II, pages 3o8-3oy.

1 Basnage, .4 nnalet des Provinces-Unies , tome II, page 3og.

essayé vainement d’y parvenir à l’aide de l’assassinat, recoururent à un moyen plus odieux encore pour la consommer.

Un chirurgien -barbier, nommé Tichelaar, que Corneille de Witt, en sa qualité de ruard de Putten, avait fait condamner pour crime, l’accusa d’avoir comploté la mort du prince d’Orange. Afin de donner quelque fondement à une accusation aussi invraisemblable, il s’était présenté chez le ruard, avait demandé à lui parier en secret, et avait offert de s’ouvrir à lui sur une affaire importante. Le ruard, connaissant la perversité audacieuse de cet homme, avait évité le piège qui lui était tendu, et avait dit à Tichelaar : * Si vous avez quelque chose d’utile à me découvrir, je suis prêt à vous entendre et à vous seconder; mais, si c’est une mauvaise affaire, n’en parlez pas, car je la dénoncerais tout de suite à la régence ou à la justice '. • Tichelaar l’avait alors quitté, et s’étant rendu auprès de M. d’Albrantsweert, maître d’hôtel du prince d’Orange, de M. de Zuylestein, son oncle naturel, il avait accusé Corneille de Witt d'avoir voulu le corrompre pour qu’il tuât le stathouder. La cour de Hollande, saisie de cette accusation, envoya à Dordrecht son procureur fiscal pour arrêter Corneille de Witt et le conduire dans les prisons de La Haye. Comme les citoyens de Dordrecht ne relevaient que du tribunal de la ville, il fallut soustraire par surprise le ruard à sa juridiction naturelle. Le dimanche a4 juillet, à midi, pendant que les magistrats et la plupart des habitants étaient au temple, le procureur fiscal descendit chez Corneille de Witt, qui le suivit sans résistance et fut transporté à La Haye. Les magistrats de Dordrecht envoyèrent des députés pour le réclamer et se plaindre de la violation de leurs

Lettre «te Jean de WÏU À Rllyter ( basnagc , Annales t e/c. t. II , p. 399.300. )

privilèges; mais la cour de justice de Hollande ne lit point

droit à leur requête.

Après avoir reçu la déposition du dénonciateur, qui, conformément à la loi, demeura prisonnier, elle iuterrqgea l’accusé, qui repoussa avec une indignation hautaine le soupçon d un crime aussi abominable et aussi éloigné de lui. Il ajouta que, s’il avait pu imaginer un semblable dessein, U avait un bras pour l’exécuter, sans avoir besoin de celui de Tichelaar. Il u y avait, à l’appui de l’accusation, ni preuves, ni témoins, ni vraisemblance, et il était impossible d’admettre qu’un personnage honnête et prudent comme le ruard eut pu concevoir l’idée d’un si grand attentat, et surtout n’ eût pas craint, daus un entretien inattendu, d’en faire la confidence et d’en proposer l’exécution à un homme noté d’infamie et qui était sou ennemi. C’est ce que ne manquèrent pas de soutenir le père, le frère, la femme, les amis du prisonnier. Ils protestèrent contre la procédure inique qui mettait la dénonciation d’un repris de justice en balance avec la parole d un des premiers citoyens de la république. Mais la cour de Hollande, réduite alors à trois juges, les autres étant absents ou s étant récusés, placée sous l’influence de la haine ou de la frayeur, persista dans ses poursuites. A défaut de preuves, elle espéra forcer Corneille de Witt à se reconnaître lui-ifiême coupable, et elle décida qu’il serait soumis à la question préparatoire.

Le i8 du mois d’août, le geôlier vint lui annoncer qu’il avait ordre de ne rien lui donner à manger. Le lendemain il fut conduit dans la salle de la question. L’exécuteur, après lui avoir demandé pardon , lui fit ôter presque tous ses vêtements et serra d’abord fortement ses pieds entre deux planches appelées les brodequins. Les juges n’étaient point encore arrivés, dans la crainte sans doute de se trouver en face du ruard

avant qu’il lût vaincu par la douleur. Cette première épreuve de la torture irrita vivement Corneille de Witt, qui menaça le bourreau de le frapper. «Vous vous plaignez déjà! lui dit celui-ci, ce n’est rien encore : vous feriez mieux d’avouer. » En même temps, lui ayant attaché un poids de cinquante livres à chaque orteil avec une ficelle pleine de nœuds, il lui tourna les bras en arrière, l’enleva jusqu'à ce que les deux poulies auxquelles il était suspendu se fussent rencontrées, et l’agita d’une manière terrible. Les juges entrèrent dans ce moment et lui dirent : « Confessez votre crime. » Le ruard , rassemblant toutes ses forces, s’écria : «Quand on me couperait par morceaux, on ne me fera pas avouer une chose à laquelle je n’ai jamais pensé. « On l’étendit alors sur une table, et, pendant qu’il citait ses juges devant le tribunal de Dieu , on lui serra la tête entre quatre chevilles de fer; mais cet homme d’un invincible courage s’éleva jusqu’au bout, par l’énergie de la volonté et le besoin de ne pas trahir son innocence, au-dessus des angoisses et des accablements de la douleur. Au plus fort de la torture, bravant ses juges anéantis, il se mit à réciter fièrement les vers d’Horace :

Justuui et tenacem proposai viruni ,

Non civium ardor prava jubentium,

Non vultus instantis tyranni Mente quatit solida '.

L’héroïque patient sortit vainqueur de la lutte. Ses juges, qui n’avaient pu le convaincre, ni par les faits ni par ses

1 Histoire inédite de Wicquefort, litre tome VU, pages 383-388. — Histoire iU

XXI, pagtes 53-58. — Basil âge , An - Corneille et de Jean de IVitt , lome 11,

nales, etc. tome II, p. 3oi - 3o5. — Ce- pages 5ia-5i3. risier, Histoire generale des Provinces- Unies,

aveux, auraient dû proclamer son innocence. Mais, n’osant pas commettre un excès d’injustice en le punissant de mort, et ne voulant pas, dans l’aveuglement de leur passion ou le trouble de leur frayeur, l’acquitter entièrement, ils le déclarèrent « déchu de toutes ses charges et dignités, et banni à perpétuité de la province de Hollande et de YVest-Frise. * Cette sentence livrait aux fureurs du peuple le ruard, que les juges ne justifiaient pas assez s’ils le trouvaient innocent et ne punissaient pas assez s’ils le trouvaient coupable. Ce peuple , de plus en plus égaré dans sa haine, et craignant que sa victime ne lui échappât, exerçait depuis le 16 août une surveillance active sur la prison, et il avait menacé tous ceux qui demeuraient dans le voisinage de démolir leurs maisons si le prisonnier s’évadait par leur connivence.

Le matin du 20 août, après que la sentence eut été communiquée au ruard et avant qu’il pût sortir, les ennemis des de Witt, voulant frapper les deux frères du même coup, eurent recours à une perfidie pour attirer le grand -pensionnaire dans la prison. Sur leur invitation, le geôlier envoya' successivement l'un de scs aides et sa servante annoncer à Jean de Wkt que son frère allait être mis en liberté, mais qu’il désirait auparavant le voir et l’entretenir. La fille du grand-pensionnaire, qui était tendrement aimée de lui et qu’agitaient de funestes pressentiments, le conjura de ne pas sortir. L’un de ses amis chercha à l’en détourner aussi en lui faisant craindre un piège; mais ni les conseils de cet ami clairvoyant, ni les prières de sa fille, qui embrassait ses genoux en pleurant, n’eurent le pouvoir de l’arrêter. La vive affection qui l’unissait à son frère et le mépris qu’il avait eu toute sa vie pour le danger, l’emportèrent sur la prftdence; et, après avoir reçu de ses enfants un tendre et dernier em-

brassement, il partit. Il se rendit à la prison, qui n'était pas éloignée de sa demeure, à pied, suivi de deux secrétaires et d’un serviteur, après avoir ordonné qu'on lui envoyât son carrosse pour le reprendre et pour ramener le ruard, que la torture avait mis hors d état de marcher..

En arrivant à la prison, il la trouva gardée par deux cavaliers et deux bourgeois sous les armes. Dès que le ruard le vit entrer dans sa chambre, il s’écria : « Ah! mon frère, que venezvous faire ici? — Quoi! lui dit Jean de Witt, ne m’avez-vous pas envoyé chercher? — Non, répondit le ruard. — Alors, reprit avec calme Jean de Witt , nous sommes perdus. » Les deux frères réunis s’entretinrent de ce qui leur restait à faire. Jean de Witt envoya l’un de ses secrétaires chercher copie de la sentence de bannissement contre laquelle le ruard, ne voulant pas adhérer à sa condamnation, s’était déjà pourvu devant^ grand conseil. En attendant son retour, que le peuple empêcha, Jean de Witt pressa son frère de se désister d’un appel qui suspendait sa délivrance, compromettait sa vie et ne laissait aucun espoir de faire éclater son innocence à des yeux fermés par la passion. Corneille de Witt persista dans sa dangereuse résolution, et le procureur fiscal vint lui signifier qu’il avait lui-même soumis la sentence à la révision du grand conseil.

Pendant que les deux frères délibéraient ainsi , Tichelaar, rendu à la liberté, ameutait contre eux le peuple de La Haye. Par le conseil de ceux qui étaient décidés à les perdre, il parcourut les rues en criant que le ruard allait être délivré;, que, s’il n’avait pas avoué son crime, c’est qu’il n'avait subi qu’un simulacre de torture; que les juges, malgré leur partialité envers lui, l’avaient trouvé tellement coupable , qu’ils n’avaient pas osé l’absoudre. Il ajoutait que les deux frères étaient en-

SOCC. D'ESPAGNE. IV. 9

semble dans la prison , et qu’il fallait se débarrasser enfin de ces deux ennemis du prince d’Orange au moment où ils en sortiraient. Le peuple soulevé par Ticbelaar poussa le cri aux tûmes! aux armes! et se porta avec fureur autour de la prison. Il y trouva le carrosse de Jean de Witt, qu’il renvoya en proférant des vociférations contre le traître qu’on voulait ramener en triomphe.

Jean de Witt, alarmé de ce tumulte, essaya s’il serait encore temps pour lui de se retirer. Il se fit ouvrir la porte de la prison; mais les bourgeois qui la gardaient lui barrèrent le passage, et le peuple, en le voyant, cria ; « Tirez sur lui! tirez sur lui ! » La porte fut aussitôt refermée, et Jean de Witt, devenu prisonnier à son tour, retourna auprès de son frère.

L’émotion populaire gagna toute la ville, et le nombre des furiem^’augmentait d’un moment à l’autre. Les états de Hollande, qui étaient assemblés ce jour-là pour nommer un successeur au grand-pensionnaire, avertis de ce tumulte, délibérèrent sur les moyens de farrêter. Ils écrivirent au prince d’Orange, qui était au camp devant Alfen, pour lui demander des troupes qu'il n’envoya point. Ils chargèrent en même temps les conseillers-députés de veiller au maintien du repos public et à la sûreté des frères de Witt. Les conseillers-députés prescrivirent au comte de Tilly de se porter vers la prison avec, les trois compagnies de cavalerie qui formaient la garnison de La Haye, et de contenir les séditieux. Ils donnèrent malheureusement le même ordre aux six compagnies bourgeoises , qui étaient animées des mêmes sentiments de haine et de cruauté que le peuple, et dont la présence devait augmenter le désordre et le danger. Celles-ci occupèrent les diverses avenues de la prison , et l’une d’elles se rangea devant la porte, tandis que le comte de Tilly, à la tête de ses cava-

liers, se porla sur la place, en face d’elle, la sépara des autres compagnies, et les tint toutes en échec par sa courageuse contenance. Il ordonna à sa troupe d’avoir toujours l’arme haute, sans tirer un seul coup, à moins qu’elle ne fût attaquée parles bourgeois. Ces derniers, de leur côté, tinrent les mousquets posés sur la fourchette, prêts à faire feu. La cavalerie régulière et la milice bourgeoise, dont l’une voulait sauver les frères de Witt, et dont l’autre voulait les égorger, demeurèrent en présence pendant quatre heures , toujours prêtes à en venir aux mains, la première menacée, la seconde excitée par la foule bruyante des assassins qui s’agitaient et se pressaient autour d’elles.

La cruauté du peuple devenait plus grande de moment en moment. Craignant de perdre sa proie, il voulut s’assurer que les deux frères étaient toujours dans la prison. Vers onze heures et vers midi , des officiers et quelques bourgeois, suivis d’une trentaine de mutins, montèrent auprès d’eux et constatèrent qu’ils restaient à leur merci. Jean de Witt leur parla de l’innocence de son frère et de la sienne avec une douceur persuasive qui les ébranla. A une heure le procureur fiscal, Jean Ruisch, vint mettre auprès des prisonniers une garde de quelques bourgeois pour veiller à la sûreté du pensionnaire et du ruard, en les engageant à prendre patience jusqu’à ce que le tumulte fût apaisé. Les deux frères invitèrent les bourgeois à se mettre à table avec eux , après quoi le ruard , que la torture avait brisé, se jeta sur son lit en robe de chambre, tandis que le grand-pensionnaire, assis près de lui, prit la Bible, et lui en lut quelques chapitres.

Cependant la foule devenait de plus en plus impatiente. Sa fureur se tournait contre la troupe qui l’empêchait d’assouvir scs ressentiments. Les bourgeois eux-mêmes s’excitaient les

uns les autres à tirer sur le comte de Tilly, dans l’espoir que ses soldats se disperseraient s’il était tué. Le comte, qui voyait une lutte sanglante près de s’engager, sortit des rangs, s’avança seul sur le front de la compagnie bourgeoise, et dit à ses officiers : « Messieurs , si vous voulez remplir la ville de carnage, vous n’avez qu'à tirer les premiers; mais vous pourrez bien vous en repentir. » Les bourgeois, contenus par cette fermeté, répondirent que ce n’était pas leur intention, et l’engagèrent à se retirer avec sa troupe. Mais il refusa de le faire, et les bourgeois, voyant qu’ils ne pouvaient pas l’y contraindre en l’intimidant, eurent recours à un autre moyen.

Quelques-uns d’entre eux se rendirent auprès des conseillers-députés pour leur demander de rappeler la cavalerie. Ils n’en trouvèrent que deux restés à leur poste 1 dans ce moment' de trouble et de péril. Pendant qu’ils les pressaient d’éloigner les uniques défenseurs des de Witt, on vint annoncer que les matelots et les paysans des villages voisins marchaient sur La Haye pour la piller. Ce bruit servit leurs desseins, et les conseillers-députés, craignant de s'exposer eux-mêmes à la rage du peuple, firent donner à M. de Tilly l’ordre verbal de se porter avec sa troupe aux ponts-levis de la ville pour en empêcher l’entrée. Le comte de Tilly, fidèle à son devoir jusqu’au bout, ne voulut pas quitter le poste qu’il occupait sans un ordre écrit. Cet ordre fatal fut signé. Quand il le reçut, il dit: «J’obéirai, mais les deux frères sont perdus. »

Cet ordre fut en effet leur arrêt de mort. Dès que la cavalerie eut quitté, vers quatre heures, sa position, les compagnies bourgeoises quelle avait tenues éloignées de la prison , s’avancèrent, ivres de bière, d’eau-de-vie, et avides de sang.

1 MM. d'Asperen et de Boachveld, avec le secrétaire de» Etat», M. Van Beaumont.

La compagnie du drapeau bleu, plus ardente que les autres, déboucha la première et se plaça devant la porte de la prison, après en avoir écarté de vive force la compagnie du drapeau rouge, qui l’avait gardée jusqu’alors et qui était un peu plus modérée. Elle avait à sa tête l'échevin Van Bankhem, qui l’excitait hautement au meurtre des deuxprisonniers.Trouvant la porte fermée, elle fit contre elle une décharge de mousqueterie qui la perça sans l’abattre; alors un orfèvre nommé Verhoef, qui s’était fait remarquer depuis le matin parmi les plus emportés, alla prendre dans le voisinage un marteau et une hache pour la forcer. La porte, brisée en partie, commençait à céder sous les coups de ces furieux, quand le geôlier efFrayé l’ouvrit et leur livra passage. Les assassins montèrent en foule l’escalier et se précipitèrent dans la chambre des prisonniers. Le ruard, en robe de chambre, était toujours étendu sur son lit, et son frère, en manteau de velours, était assis auprès de lui, lisant la sainte Ecriture. Verhoef, courant au lit du ruard, en tira les rideaux avec violence et cria : « Traître, prépare-toi, tu vas mourir.» Corneille de Witt se releva, les mains jointes et dans l'attitude d'un homme priant Dieu. Au même moment, l’un de ceux qui venaient d’entrer lança contre lui un coup de crosse de fusil qui brisa les colonnes du lit et qui ne l’atteignit point. Son frère, ayant voulu intercéder pour lui , reçut à la tête une blessure qui le. couvrit de sang. Malgré les efforts des bourgeois à la garde desquels ils avaient été confiés et qui s’étaient laissé toucher par leur malheur et leur courage, ils furent entraînés hors de la chambre. Sur le haut de l'escalier ils s’embrassèrent, et, tandis que le ruard descendait lentement, appuyé sur son frère, il fut frappé par derrière avec tant de violence, qu’il roula tous les degrés jusqu’à la porte. La troupe féroce dé-

boucha ainsi dans la rue, poussant devant elle ses deux victimes, le ruard tout meurtri, Jean de VVitt la tête une et le visage ensanglanté.

Ceux qui les attendaient au dehors les accueillirent par des cris féroces. Ils voulaient les traîner jusqu’à l'échafaud, qui n’était pas éloigné, mais leur rage n’eut pas le temps d’attendre. Dès que le ruard sortit de la prison, il fut terrassé par deux coups de crosse que lui portèrent un boucher et un marchand de vin; il reçut aussitôt une balle dans les reins, et la foule sanguinaire se jeta sur lui pour l’achever. Dans le même instant, Jean de VVitt partageait le sort de son frère. Un notaire, nommé Van Zoelen, lui porta le premier un coup de pique dans le visage. Quoique aveuglé par le sang, Jean de Witt essaya de fuir; mais les bourgeois impitoyables serrèrent leurs rangs et le traquèrent comme une bêle fauve. L’un d’eux tira sur lui, et, son mousquet n'ayant pas fait feu, il l’abattit d’un coup de crosse. Jean de VVitt qui , dans ces moments extrêmes, n avait rien perdu de la fermeté de son esprit et de la constance de son âme, blessé, meurtri, mourant, se releva sur ses genoux, tendit les mains vers le ciel, et ouvrit la bouche pour prier Dieu, quand un de ses assassins le renversa sur le dos, lui mit le pied sur la gorge, et lui tira un coup de pistolet dans la tête en criant : « Voilà l’édit perpétuel à terre ! » Après les avoir massacrés, ce peuple féroce se livra aux derniers excès contre leurs cadavres. Il les dépouilla entièrement, les traîna à travers les rues jusqu’à l’échafaud, et là, en présence d’un pasteur protestant, le sombre et violent Simon Simonides, qui assistait à ces horribles seènes et qui les encourageait, il les suspendit par les pieds avec des mèches de mousquet à défaut de cordes, dos à dos, la tête en bas, les mutila d’une manière révoltante , et ne les abandonna qu'après

avoir assouvi sur eux toute sa rage La triste famille des de Witt, les ayant fait enlever pendant la nuit pour leur donner la sépulture, eut beaucoup de peine à les reconnaître, tant ils étaient défigurés. Leur malheureux père, qui avait été le chef de la faction de Lowestein, et qui avait élevé dans l'amour d’une liberté austère oes deux fils, la joie et la gloire de sa vieillesse, se démit de sa charge à la cour des comptes1 * * 4, pour ne rien devoir k une république aussi ingrate, et aller pleurer en sûreté la mort cruelle de ses fils auxquels il survécut peu de temps.

Ainsi périrent ces deux hommes d’un mérite supérieur et d’une haute vertu. Ils étaient dans toute la force de l’âge, Jean de Witt ayant à peine atteint sa quarante-septième année, et le ruard sa quarante-neuvième. Doués l’un et l’autre d’un esprit élevé, d’une âme ferme, d'un rare désintéressement et d’un inflexible courage, ils aimaient par-dessus tout leur patrie. Corneille de Witt avait quelque chose d’altier dans sa simplicité, de dur dans son énergie; mais il portait le dévouement à ses devoirs jusqu'au sacrifice de lui-même , la patience dans les maux jusqu’au mépris de la douleur, et il avait une intrépidité héroïque. Jean de Witt mettait plus de souplesse dans sa force et d’aménité dans sa vertu. Sobre, simple, intègre, infatigable au travail, il avait, dit un des contemporains qui l’ont le mieux connu, « beaucoup de soin de sa santé et peu de sa vie*, » ce qui lui donnait le moyen de su IFire à tous ses devoirs et la hardiesse de ne rien craindre. Savant du premier ordre et politique profond, il s’entretenait avec

1 Histoire de Corneille et de Jean de Witt,