SCÈNE VI

Les précédents, Ammon.

AMMON

Le juge Secondien.… ?

SECONDIEN.

Lui-même, seigneur, a l'honneur de vous recevoir. L'empereur réclame votre présence au palais ? Pourrai-je savoir l’objet de cette faveur ?

AMMON

Vous êtes chargé de poursuivre l'exécution des lois nouvelles portées contre les chrétiens.

ADRIAS.

Grand Dieu !

SECONDIEN.

Et quelle sera la nature de mes instructions ? AMMON.

De rechercher tous les sectateurs de cette superstition et de les contraindre à sacrifier aux dieux.

SECONDIEN.

Mais, au premier bruit de l’édit, leurs chefs vont disparaître dans leurs inaccessibles catacombes !

AMMON

Il faut encourager la délation.

MAXIME

Et quel sera le prix du dénonciateur ?

AMMON. “ Les biens confisqués des coupables.

SECONDIEN.

Et s'ils refusent d'exécuter les ordres des cléments empereurs ?

AMMON

Extorquez-leur l'apostasie par les plus cruelles tortures. Noble seigneur, cette race obstinée ne reculera pas devant la certitude de la mort.

AMMON

Ah! magistrat de Rome, tu ne sais pas encore ce que la violence des tourments peut arracher aux fiertés les plus

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endurcies. Ils méprisent la mort, oui: la mort prompte et glorieuse comme celle du soldat! Mais il est une autre mort, qui, lente, vient pas à pas, et porte les morsures de l’agonie jusqu'aux dernières fibres du cœur, qui ménage sa victime pour mieux l’épuiser de tortures, et cette mort-là fait pâlir les plus fiers courages.

SECONDIEN.

Qu'importe! Les supplices n'ont pas d’empire sur l’âme des chrétiens.

AMMON

Alors que les dieux t’éclairent ou que ma haine t’inspire! Deviens ingénieux à saisir le faible de tes victimes. Il faut du sang, mais surtout des lâchetés, des apostasies : voilà ies vrais triomphes! Epouvante les superbes en leur montrant l’esclavage et l’ignominie ; les enfants, par les supplices de leur père; les pères par le massacre de leurs fils! Le salut de l’empire et le culte des dieux l’exigent : il faut une bonne fois écraser l’infâme !

SECONDIEN.

Et quand me sera-t-il permis de donner cours à la clémence impériale !

AMMON

La clémence? La pitié? Jamais!

Seigneur, vos ordres trouveront en moi un exécuteur aussi zélé qu'inflexible ; je n’épargnerai ni l'amitié, ni mon sang même pour venger les dieux et servir l'empereur.

AMMON

Il vous attend pour en recevoir de vous l'assurance... ADRIAS, sortant après Secondien.

Hippolyte, Hippolyte, rends-moi, rends-moi mon enfant !