PQ ‘5 SCÈNE VII
Ammon, Maxime.
AMMON
A moi, Maxime, deux mots! Tu es ambitieux, Maxime, et tu cherches vainement le chemin qui doit te conduire à la grandeur.
MAXIME
Qui vous donne le droit de supposer ?.…
AMMON
Et non seulement tu t'épuises à mériter les faveurs impériales, mais tu es pauvre, Maxime, et la soif de l'or te consume.
MAXIME
Elle est moins dévorante que la soif du sang.
Mais la soif de l'or s'allie parfois à celle du sang! Veux-tu du même coup t'enrichir, Maxime, et monter au faîte des honneurs? J'ai pour toi le secret de l’un et de l’autre.
MAXIME
Quel est ce secret ?
AMMON
Fais tomber dans mes mains les chefs des chrétiens ? MAXIME, riant avec contrainte.
Qui? Moi?
AMMON
Leurs trésors sont à toi, je ne cherche, moi, que leur sang! Tu connais la retraite des chrétiens!
MAXIME
Moi. moi encore? Et comment connaîtrais-je ces mystérieuses catacombes !
AMMON
Tu épieras l'heure où ils y seront rassemblés et tu me les livreras !
MAXIME, vivement.
Mais ce que vous proposez-là est une lâche trahison !… AMMON.
Tu te trahis toi-même, Maxime. J'attendais cette parole, cet aveu. Toi aussi, tu as été chrétien. Ne cherche pas à t’en défendre... mais tu as renié ta foi par terreur des supplices, et aujourd’hui tu es.
MAXIME
Ce que j'ai toujours été : fidèle sujet de l'empereur. AMMON.
Tu es un apostat!
MAXIME
Vous m'avez vu ce matin même offrir l’encens à vos dieux ! AMMON.
Et pourquoi tes serupules alors ? Que peux-tu donc attendre ncore du Dieu des chrétiens? N’as-tu pas renié ta foi? foulé iux piedstes serments ? goûté toutes ces délices de Rome qu'il ‘ondamne et châtie ? étouffé tous les remords? Un abîme s’est reusé, infranchissable, entre toi et le nom chrétien. Pour le lernier de tes anciens frères, tu n’es plus qu'un parjure, un nortel adversaire !
MAXIME
Eh bien, si J'ai failli, je ne veux pas trahir ! AMMON.
Tu retournes donc aux ennemis de César ?
MAXIME
Je ne veux pas trahir !
AMMON
Tu trahiras, pourtant ; les ongles de fer sillonneront tes hairs; les flammes consumeront lentement ces membres
délicats que tu as dérobés au martyre! Tu trahiras, mais cette fois, tu ne souffriras que pour souffrir, sans espoir dans ce monde ni dans l'outre, et c'est moi qui serai ton bourreau. 0 Dieu !
AMMON
Choisis donc : ou la mort, telle qu'Ammon sait la donner ou
ma faveur et celle de César pour prix du service que je te demande. (Après un silence). Ton choix sera-t-il bientôt fait ?
MAXIME
Je ne veux pas mourir !
AMMON
A la bonne heure ! Tu m'appartiens corps et âme... (S'asseyant.) Réponds : connais-tu la catacombe de Saint-Calixte ? MAXIME.
Je... la connais.
AMMON
C'est là que se réfugient les prêtres de l’église romaine et les chefs des chrétiens ?
MAXIME
C'est là.
AMMON
Aujourd'hui même, avertis par un avis que je leur ai fait parvenir, les chefs des chrétiens ont dû gagner leur retraite accoutumée. Cette nuit, nous les saisirons d’un coup de filet et ta fortune est faite... Tu nous guideras, tu nous diras quelles
issues il faut garder, surtout quels hommes il faut saisir. Leurs principaux prêtres te sont connus ?
MAXIME
Il y a longtemps que je les ai quittés : leurs rangs ont dû être éclaircis.
AMMON
Il faut du moins que tu t'assures du plus ardent de ces factieux, Hippolyte. Du fond de sa retraite, il soutient partout le fanatisme des sectaires et pousse ses conquêtes jusque dans le palais des Césars. Il nous faut, pour commencer le carnage, un exemple qui épouvante le troupeau !
MAXIME
Ordonnez..….J'obéirai !
AMMON, se levant.
Que faut-il faire pour saisir cette nuit Hippolyte et les siens ? MAXIME.
Trouvez-vous au coucher du soleil à la porte Capêne. AMMON.
A la porte Capêne! J'y serai, avec les soldats d'Icilius.. Quel triomphe pour Ammon de venger à la fois nos temples abandonnés, nos oracles muets, nos dieux avilis et de mériter qu'une statue s'élève en son honneur, au haut du Capitol? avec cette inscription : « Au destructeur du nom chrétien!»
