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Légende expliquée par ce mot : Neptune est l'Eau.

Si Neptune représente l'Eau en général , aquas mundi, toutes les fables doivent être l’expression de ce mot. Or, tout est conforme. Il est à regretter que nous ne sachions pas avec certitude si le dieu

(i) S. August. Serm. 197. In Nat. Domini. tom. V Opp. col. go 5 , ed. Antverp.

(1) Idem, de civ. Dn. lib. VII, cap. xvi. Xeptunam rolunt tiquas mundi.

( 3 ) Eustath. Iliad. 0 , p. 101 1, ed. Rom.

NEPTUNE

Protée est plus ancien que Neptune; mais ce que nous voyons du moins , et là est cequi nous importe le plus, c’est qu’en tout temps on a reconnu dans l’Eau la disposition à prendre les qualités du corps qu’elle pénètre et auquel elle s’unit. Quel que soit le nom du personnage divin qui la représente, Protée, Nérée, Neptune, Thétis, elle a la faculté de s’identifier avec lui; elle prend son goût, sa couleur. Or la fable de Thétis n’est point autre chose que cette transformation. Pélée était la Terre glaise , Thétis était l’Eau, que son amant poursuivait. Tremblant d’être saisie, la déesse timide devenait tour à tour, pour lui échapper, lion, tigre, plante, métal, et n’était prise que lorsque, lasse de fuir, elle reprenait sa première forme (l) .

Pareille chose arrive à Neptune et à Protée. Pausanias raconte qu’il y avait hors de la ville de Trœzène un temple de Neptune, distingué par le nom de Phytalmias, le dieu planteur, ou le dieu des plantes. Arrosées pàr une eau à peu près la même, ces plantes avaient toutes leur goût naturel. Les habitants du pays ayant violemment irrité Neptune, il inonda leur terroir par un flot d’eau salée dont il le couvrit entièrement. Dès ce moment le même goût d’eau salée régna partout; le fléau ne cessa, les plantes ne reprirent leur nature que lorsque Neptune, désarmé par la piété des habitants, eut ( 1 ) Je suis le texte d'Apoüodore, lib. III, cap. xm, S 5.

retiré le flot d’eau salée, lorsque l’eau commune eut repris son cours, et que chaque plante recommença à s’identifier avec elle. Les habitants savaient donc que l’eau s’identifie avec la plante ; l’espèce de transformation qui résulte de cette union ne les étonnait plus, le miracle était devenu vulgaire (l) .

Eh ! que savons-nous si la fable d’Apollon et Neptune bâtissant les murs de Troie n’est pas de la même naturel* Ce n’est pas sans motif que les ' deux dieux ont été déguisés en manouvricrs. Apollon , qui est le soleil , chasse des flancs de la pierre l’eau quelle renfermait; à l’instant le caillou calciné tombe en poussière; Neptune reverse de l’eau sur ce caillou brisé; le caillou redevient pierre; les portes Scées s’élèvent et braveront les efforts du temps. C’est ainsi que les faits les plus simples, enseignés sous forme de fables, acquièrent un nouveau prix, et que la science des enfants s’enrichit de tout le savoir des sages.

Rhée, voulant sauver Neptune son fils, y substitue un jeune clieval, et le rusé Saturne y est trompé; il prend la chair du clieval pour celle de son fils.

Neptune, se réfugiant en Egypte, se revêt des formes d’un jeune cheval; Méduse aime Neptune; cet amour n’a rien que de bien naturel , car Méduse, avons -nous dit, est le nuage plein de feux élec-

(i) l’ausan. tib. II, cap. tixil.

NEPTUNE

triques, qui cache pendant l’orage le front de Jupiter. Le fruit de cette union est le cheval Pégase. Monté par Bellérophon , Pégase va donner la mort à la Chimère : ne nous étonnons pas de son feu, puisqu’il est fils de Méduse.

Cérès aime Neptune ; Cérès est la terre affamée d’eau, devenue presque furieuse par la privation de cet aliment, et surnommée, à cause de cette passion , Érinnys h); elle s’est métamorphosée en cavale, elle a lui : Neptune , heureusement amoureux d’elle , la poursuit; il la rattrape; elle monte sur son dos, et ils galopent ensemble. Le fils de leur union est le cheval Arion , (pie son père fait élever par les Néréides, dans les étables de l’Océan.

Je puis citer ici deux médailles autonomes de la ville de Phères, en Thessalie; l'une, du cabinet de Hunter, rapporté par Eckhel ; l’autre , de notre cabinet royal , publiée par M. Mionnet. On y voit Cérès assise sur le cheval qui galope. Toute la différence qui se trouve entre ces deux médailles, c’est que dans celle d’Eckhel la déesse tient un flambeau dans chaque main, utraque manu, et que dans l’autre , elle ne tient qu’un seul flambeau (3i . Le sens est d’ailleurs si clair qu’il n’y a aucune

(1) Pausan. lib. VIII, isp. xxv.

(a) Eckhel. Doclrin. Thessalie, Phères, loin. II, pag 147. — M. Mionnet, loin. II, pag. a 3 , n“ 167. Voyei à la tète de l'ouvrage, figure 1.

raison de se former des doutes. C’est l’Eau qui poursuit Cérès, c’est l’Eau que Cérès impatiente désire; rien de moins équivoque.

Une pierre de Stosch, publiée par Winckelmann et Schlichtegroll, forme la suite de ce sujet. Elle offre Cérès, tenant par la bride Arion, lequel a entre ses pieds la vie sous l’emblème d’un serpent debout sur les replis de sa queue. Cet animal représenta d’abord l’âme du monde 01 ; il devint bientôt l’image du génie ou de l’âme de chaque lieu , qenias loci , ensuite de l’âme de chaque famille , de l'âme ou de la vie de chaque individu, etc. Winckelmann et Schlichtegroll ont vu tous deux dans le cheval, l’image d’ Arion; mais aucun d’eux n’a reconnu ni Arion comme symbole de l’Eau, ni le serpent comme symbole de l’Ame propre à chaque lieu®. Le sens de cette composition est celui-ci : rajeunie par l’Eau, la Terre retrouve son âme ou sa vie, qui était sur le point de l'abandonner.

Tant de rapports entre Neptune et le cheval, la supercherie de Rhée et l’erreur de Saturne, le voyage d’Egypte , l'amour de Neptune pour Méduse, et la naissance de Pégase, l’union du dieu avec Cérès, et la naissance d’Arion, autorisent à demander, qu’est-ce donc que le cheval? Déjà on prévoit * ' •

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(i) Jupiter, tom. II, part. 3 , chap. xtv, pag. 354.

( 3 ) Winckelm. Pierr. jmv. de Stosch, deuxième dis. pag. 68. — f'\ .Sdilirhtegroil, Choit de Pierres tjrav. de Stosch, p. 85, n" xxxvii-

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la réponse. Le cheval est le flot qui se forme au sein de la mer sitôt quelle est agitée. Le cheval est le flot qui embrasse la terre , qui l’ébranle , qui se répand sur la grève et se déroule en frémissant.

Quand la mer se gonfle , il se forme à sa surface des montuosités, la plaine liquide blanchit; nous disons alors que la mer moutonne; il serait plus exact de dire qu’il s’y engendre des chevaux. Les ondes grandissent-elles, leurs tètes se chargent-elles d’écume , leur s croupes s’alongent-elles sous le souille de Borée? Ces vagues sont autant de Néréides qui saluent leur roi : l’allégorie n’a point ici de voile. A une époque où l’on ne cherchait que des ressemblances, combien en effet on dut en voir entre le cheval et le flot! Celui-ci est rapide comme le cheval, écumeux comme le cheval, impatient comme le cheval, mutiné comme le cheval. Aussi les anciens puisèrent-ils dans l’idée de hippos, cheval, la plupart des surnoms donnés à Neptune, comme nous pourrions les emprunter nous -mêmes aux mots ondes, vagues, flots, mers, fadit equum Jrementem.

Neptune fut surnommé Hippius (l) , l’homme de cheval ou le chevalier, parce qu’il était le flot ou l’Eau, et que le Ilot se forme au sein de l’Eau; il fut nommé Hippocurius ( ‘ ) , le dieu qui soigne les che-

(ij Pauxnn. lib. VU, cap. xxi , et lib. VIII, cap. xxxvi.

(a) til. lib. III, cap. XI v.

vaux ; Hippodame ou Domatitès (l) , le dompteur des chevaux, parce que c’est lui qui domptait les flots. Le quos ego se rapporte aussi bien aux flots qu’aux vents en fureur. Les actes suivirent les surnoms. Le char de Neptune et d’Amphitrite vola sur les flots apaisés, au milieu d’un pompeux cortège. Triton , fils de ces deux divinités , se joue auprès d’elles. Les Hippocampes nagent parmi les animaux qui les environnent.

C'est à peu près ce qu’on voit sur une médaille citée par Zoéga, et rapportée par M. Mionnet, avec celles d’Alexandrie d’Égypte. Neptune y est debout, tenant de la main droite un trident, dans un char traîné sur les flots par deux Hippocampes ou chevaux marins®. On sait seulement que les chevaux marins ne sont pas de vrais chevaux , puisqu’ils ont les pieds fourchus.

Enfin une monnaie de Rhaucus, ville de Crète, peint Neptune sous la forme humaine, ayant son trident dans la main gauche, et de la droite retenant un cheval par la bride®. Neptune, dans cette monnaie, est l’homme nu qui tient le cheval par la bride, et le cheval est le flot que Neptune retient (i) Pausan. lib. III, cap. xiv.

(a) Mionnet, tom. VI, pag. n5,n* 6i3. — Zoéga, monnaies d %ple, pag. 7 o, n“ 77 .

(3) Mionnet, tom. II, pag. 397 , n* 3o4. — Sa description se trouve confirmée parEckhel, Doctrina. tom II, pag. 3ao. — Cette monnaie forme le frontispice du présent ouvrage.

* NEPTUNE

et qu’il captive. On dirait que l’artiste a voulu peindre le vrai dieu, celai qui met un frein A la fureur des flots.

Ainsi Neptune est le cheval qui emporte Gérés sur son dos; Neptune est le héros qui , sous la forme humaine, retient le flot, lequel a les traits d’un cheval ; Neptune est le flot retenu par le frein ; Neptune est une source, un fleuve, une mer; Neptune, enfin, est l’eau, quelque part et sous quelque forme qu’on la voie.

Jusqu’ici les fables sont d’accord avec le principe; poursuivons.